– Ну что ж, начнём, – сказал художник и неожиданно подмигнул Варе.
– Начнём! – ответила она и заговорщически подмигнула в ответ.
Устроившись в сторонке, Варя принялась наблюдать, как на чистом холсте проступают черты незнакомого лица. Это было так увлекательно, что она совсем не замечала времени. Наступил и минул полдень; солнышко невидимыми шагами стало спускаться с неба; мягко ступая по траве, к окнам подкрался вечер… А художник всё не выпускал кисть из рук, и Варя, как заворожённая, следила за его работой. Иногда, очнувшись, она строго сдвигала брови и, пристально вглядываясь в портрет, говорила:
– Слишком красиво!
Старый художник горестно вздыхал и с явной неохотой изменял что-то на холсте. Увлекшись, оба они, и старик, и девочка, не почувствовали, как в мастерской что-то вдруг изменилось.
– А ты всё-таки перехитрил меня!.. – неожиданно прозвучал сзади чей-то необычный, глуховатый голос.
Вздрогнув, Варя обернулась и увидела ту, которая много лет назад сделалась роковой музой художника. Перед нею в длинном мерцающем платье стояла женщина такой поразительной, такой гибельной красоты, которую не встретишь среди людей.
– Зачем ты пишешь т а к о й портрет? – спросила она у побледневшего художника. – Что ты собираешься с ним делать?
– Повесить в самом знаменитом музее! – воскликнула Варя, быстро пришедшая в себя. – Чтобы все видели, какая вы на самом деле!..
Золотоволосая красавица медленно повернулась к девочке:
– Какая же?
– Жестокая, злая и… некрасивая! – выпалила Варя.
Старый художник выронил кисть – руки его дрожали.
– О нет, нет, это неправда!.. – срывающимся голосом заговорил он. – Вы прекрасны, вы стали ещё прекраснее!..
– Нет, правда! – перебивая художника, закричала Варя. – Человек так любил вас, всю жизнь бежал за вами, а вы только смеялись над ним. А теперь, когда он, видите ли, рисует не то, появились!.. Ей, видите ли, не нравится!..
Художник с таким ужасом смотрел на Варю, что казалось, он вот-вот упадёт в обморок.
– Откуда тебе знать, зачем я пришла? – величественно сказала красавица. – А может быть, я пришла позировать ему?
Она бесшумно прошла и села возле окна, слегка склонила голову.
– Ну что же вы, маэстро?
Варя подобрала с пола кисть и сунула в руки художнику:
– Вот видите, дедушка, рисуйте.
Но старик никак не мог прийти в себя. Он стоял неподвижно, как статуя, и не отводил глаз от лица женщины. И она больше не торопила его. Она смотрела на художника и едва заметно улыбалась, а в её синих глазах Варе почудились теплота и мягкость.
Девочка тихонько пошла к порогу и уже там негромко сказала:
– До свидания…
Ей никто не ответил, но Варя не обиделась. Стараясь не стукнуть дверью, она вышла из мастерской, немного постояла на крылечке и медленными шагами двинулась вдоль стены. Возле открытого окна она невольно остановилась, услышав обрывок разговора.
– Я только сейчас понял, какую я прожил счастливую жизнь, – сказал голос, который Варя даже не сразу узнала. – И всё-таки странно, если бы не эта девочка, мы больше никогда не увиделись бы…
Варя сделала шаг к окошку, прислушалась.
– Увиделись бы, – совсем тихо ответил другой голос, а может быть, это прошелестело листвой осеннее деревце во дворе.
Девочке очень хотелось увидеть говорящих, но она отвернулась, быстро пересекла двор и вышла за калитку. Там Варя ещё немного постояла, посмотрела на небо, где уже проклёвывались первые звёзды… Пора было возвращаться домой.
– Погуляю ещё немножко и вернусь, – сказала себе Варя и неторопливо пошла по улице незнакомого города, в котором гостила осень.
Золотой сапожок
«Давным-давно это было, когда простым народом ещё цари правили. Вот в одном царстве-государстве и приключилась эта история, – прочитала Варя и задумалась. – А интересно, как это они правили? И как этот простой народ при царях жил? В других сказках-то царей всё глупыми да жадными показывают… А ну-ка поглядим, как тут будет».
Варя посмотрела на картинку к сказке и увидела могучий сосновый бор. Стволы у сосен были толстыми, красными и прямыми, а макушек не видно было вовсе – не уместились на картинке. Но зато под корнями одного дерева что-то заманчиво блестело, а что – понять было трудно.
– Вот заодно и посмотрю, что это, – сказала Варя.
…В сосновом бору было прохладно и сумрачно. На картинке лес казался приветливым и уютным, а на самом деле он был угрюмым, полным опасностей. Но Варе некогда было бояться. Она со всех ног побежала к дереву, под которым что-то блестело, и увидела на земле сапог. Да какой! Весь золотом и серебром расшитый, дорогими каменьями усыпанный. Никогда бы Варя не поверила, что такие сапоги бывают!..
– Вот тебе и золотой сапожок, – говорит Варя. – Вот почему и сказка так называется.
Повертела она сапог и так и этак:
– Ну, надо же! Такую драгоценную вещь кто-то потерял! А теперь, наверное, плачет, сам себя ругает… Что же мне делать? Видно, нужно хозяина сапожка найти и ему утерю отдать.
Сняла Варя с себя курточку, завернула в неё чудесную находку и пошла по лесу. А в лесу уж вечер наступает. Темнота отовсюду наползает. Филины в дуплах ухают, таращат на Варю жёлтые глазищи. Не по себе девочке. Обратно бы вернулась, да ведь надобно ж золотой сапожок хозяину отнести!..
– Только бы разбойников тут не было, – шепчет Варя. – А остальное всё не беда.
Только сказала – а тут и разбойники, легки на помине. Страшные, бородатые, из чащи выскочили, окружили Варю и говорят:
– Если ты сей же час от нас не откупишься, мы тебя зарежем! Показывай, что несёшь.
– Здравствуйте, люди добрые, – говорит Варя, а на разбойников старается не смотреть – уж очень боязно. – Несу я золотой сапожок, да только он не мой, а неизвестно чей. Нашла я его в этом лесу, а теперь иду, ищу того, кто сапожок потерял.
Как услыхали разбойники такой ответ, до того удивились, что даже оружие своё из рук выронили. А после опомнились и говорят:
– Ну, за то, что ты нас добрыми людьми назвала, мы тебя резать не станем, – нас так никто за всю жизнь не называл. А за то, что ты золотой сапожок не прикарманила, а хозяину несёшь, мы тебя и грабить не будем. Ступай себе со своим сапогом, – и даже дорогу до деревни указали.
Выбралась Варя к деревне затемно. Постучалась в крайнюю избёнку – открыла ей дверь древняя старушка.
– Пустите меня, бабушка, переночевать, – просит Варя. – На дворе ночь, деться мне некуда… Вот только заплатить за постой мне нечем. Есть у меня одна вещь дорогая, да и та не моя.
И рассказала, как она золотой сапожок в лесу нашла и теперь его хозяина ищет. Выслушала её старушка, поглядела на сапожок и головой покачала.
– Лучше бы ты, девонька, его продала, – говорит старушка. – У того, кто такие сапоги носит, и так, видать, денег куры не клюют. Он не обеднеет, а для тебя это целый клад!..
– Не могу я так, бабушка, – отвечает Варя, – меня же с детства научили чужое не брать!
– Ну, как знаешь, – говорит старушка. – А что заплатить ты мне не можешь, о том не тревожься. Я хоть и бедно живу, а последним куском поделюсь.
И правда, покормила она Варю чем бог послал и спать уложила. А наутро и говорит: