Пол под ними задрожал. Они услышали почти рядом, будто это происходило за бумажной перегородкой, топот ног и громкое сопение бегущих людей.
– Это за нами, – шепнула Напель и прижала палец к губам.
Карос насторожился и положил руку на эфес меча.
Иван, когда топот стих и Напель слегка расслабила хватку на его шее, отметил в памяти некоторую странность, которая возникла у него при первом контакте с погонщиками. Странность заключалась в их вооружении, у них было только холодное оружие: короткие, типа свифских акинаков, мечи и кинжалы. Всё это так не вязалось с электронным оборудованием, управляемым Каросом в недавно покинутом зале, да и с самим появлением Пояса, создание которого не могло возникнуть без сложных вычислительных систем. Оттого схватка в убежище позволила ему уйти с Напель без особого труда: мечом не сразу достанешь противника.
Он покосился на богатые ножны Кароса, выпавшие из-под полы его длинного плаща, потемневшего от воды.
«Ночь длинных ножей и плащей», – пришло Ивану в голову сравнение с давно будто бы канувшим в прошлое понятием из истории человечества.
Карос нехотя поднялся, осмотрел комнатку.
– Тупик, – сказал он и выжиданием посмотрел на Ивана.
– Ладно, – кивнул Иван.
Ему так не хотелось становиться на дорогу времени. Сейчас бы принять ванну и поспать в сухости и тепле.
В поле ходьбы комнатка оказалась проходной; что вдоль, что поперёк – четыре проёма, по одному на каждую стену.
Туда, куда он сейчас повернулся лицом, шла дорога в ещё одно маленькое – чуланчиком – помещение, из него дальше просматривалась очередная лестница. Слева можно было выйти в коридор, по которому только что пробежала погоня, устроенная Пектой. Справа находился огромный зал. Своды его подпирались толстыми бочкообразными колоннами с валиками вокруг баз и капителей. Колонны скрадывали высоту и объём здания, но всё равно оно, пожалуй, не уступало Юбилейному спортивному комплексу. Пол его пересекали глубокие, но сравнительно узкие траншеи, дна которых Иван в сумерках поля ходьбы не смог увидеть, и едва не угодил в одну из них, входя и осматривая зал.
Ничего примечательного он больше не заметил. Да и не мог ничего нового увидеть. Теперь он понимал, что отображение замка в его поле ходьбы – не что иное, как некое неизменное сооружение, остов или скелет, плоть на котором нарастала только в реальном мире. Точно так же выглядит человек в рентгеновских лучах. И в этом большом зале на самом деле в реальном мире могло размещаться всё, что угодно. Например, громадный склад чего-нибудь. А в траншеях могли закладывать силос или квасить капусту. Именно такие ямы для второго использования Иван видел на гарнизонных складах. В них многометровым слоем квасилась капуста, и солдаты на специальных подъёмниках спускались туда, чтобы поднять наверх заказанное её количество тем или иным подразделением…
Он вернулся к своим спутникам. Его рассказ оживил и взбодрил их.
– Ва-ня! – почти пропела Напель, явно обрадованная принесённой Иваном новостью, и быстро, вслепую водя руками над головой, привела свою пострадавшую от пребывания в болоте причёску в порядок. – Это же мои апартаменты.
Она так и сказала: – апартаменты. Ивану почудился какой-то холодок, исходящий от этого слова и от самой Напель.
– Ничего себе… апартаменты. Там только в футбол играть если… Но… Это же для жилья. Так зачем траншеи накопали? Глубокие, к тому же.
– Это, Ваня, не траншеи. Это ловушки, – просто сказала Напель, словно о какой-то безделице.
И опять повеяло холодком от её слов.
– Подобно той, где побывали и мы?
– Угу! – невозмутимо кивнула девушка.
– Там же выход был, а здесь…
– Зато надёжнее.
Иван от неожиданных сведений поморгал и внезапно захохотал.
Ему показался до невозможности забавным сам факт существования средневековых ловушек, средневекового вооружения солдат Пекты и людей Напель, да и всё остальное: сам замок, его тайны, заговоры его обитателей. И всё это принесено не из Франции или Италии эпохи Карролингов, а из будущего. Из просвещённого, максимально компьютеризированного, роботизированного и прочая, и прочая – будущего. Из того времени, где исследуется дальний космос, где фактически добились бессмертия, где…
Ведь Карос недавно работал именно в такой комнате… Смешно же!
Смешно было Ивану. Смешно ли?
Не очень, но то была разрядка. Он отсмеялся, будто бы изнемог, однако почувствовал больше бодрости, вытер слёзы и стал излагать спутникам свои мысли.
– Смотрю на вас, слушаю и удивляюсь. Я о таком знаю только по книжкам. Дюма там или ещё кого. Всякие тайны Парижа, например. Или Восток с его правителями и наказаниями. Входит к ним кто-нибудь из неугодных или провинившихся, а пол под ним… раз!.. и проваливается. И падает бедолага вниз, а там его ждут заострённые колья, а то и зверь изголодавшийся сидит и ждёт, когда ему кусок мяса подбросят. Неважно, что живьём. У нас вот о медведях тоже всякие ужастики рассказывают…
– Ну и что? – с явным недоумением спросила Напель.
На лице Кароса можно было прочесть тот же вопрос.
Порядок вещей в замке Пекты Великого их, по-видимому, не смущал, напротив, они считали его вполне естественным.
– Да вы что, не понимаете? Я смеюсь не только над тем, что вы живёте не двадцать вторым веком, откуда, якобы, сюда заявились, а двенадцатым, а то и вторым… До нашей эры. Впрочем, я пока не знаю, когда человек придумал всё это. Может быть, тысячи и тысячи лет тому назад. Я смеюсь и над тем, что вы ничего не принесли с собой из будущего. Здесь, если такая уж есть необходимость, можно понастроить таких современных ловушек… Я не специалист, конечно, но не ямы же дурацкие копать!.. Лазерная защита хотя бы… Инфра всякие… ультра… датчики слежения и дальнего обнаружения… Да сколько уже непродуманно только у нас, в двадцатом. Как чёрта в ступе! А что смогли люди создать за следующие двести лет, мне просто даже не представить. Так почему же методы времён короля Артура?
Напель слушала его внимательно, машинально поправляла причёску, касаясь её кончиками пальцев, предостерегающе посматривала на нетерпеливого Кароса, подающего знаки, что пора двигаться дальше.
– Ты вот о чём, – проговорила она почти равнодушно на взволнованный спич Ивана. – Ты прав, конечно. Но здесь, Ваня, в замке, да и в самом Поясе, даже вблизи его как в заповедной зоне, следует остерегаться электромагнитных волн, всевозможных излучений, резких перепадов температуры, громких звуков, выстрелов и всего того, о чём ты говорил. Механизм Творящего Время слишком чувствителен и его реакция может быть непредсказуемой для виновника всего того, о чём здесь было сказано. Вот почему, как ты предположил, здесь Средневековье.
– А как же Карос? Экраны связи? А техника всевозможная?
– Там спецсектор. Он расположен в другом времени. Оно сдвинуто на несколько мгновений относительно того, где обитает основной комплекс Творящего Время.
– Это машина?
Напель повела плечами.
– Он не имеет иного названия. Он имеет имя. И это имя – Творящий Время!
Пришла очередь пожать плечами Ивану. По нему, хоть горшком назови, только в печь не сажай. Вслух он сказал:
– Ладно. Что дальше?
Ответил Карос, но не на его вопрос. Он обратился к Напель:
– Удобно будет пройти через твои апартаменты. Не важно, что чуть в сторону, но это зато собьёт погоню за нами, и мы успеем.
Напель в сомнении поджала губы. Подумав, она отрицательно качнула головой и опять потянулась безуспешно поправлять причёску.
– Если он предполагает, где мы сейчас находимся, а он знает уже, то может думать так же, как сейчас думаешь ты. Я уверена, он послал туда стражников, и те уже затаились не только на входе, но и внутри. Ваня, ведь там траншеи от стены до стены?
– Да. Мне через них с вами не перепрыгнуть.
– Вот. А в нашем мире они нас поджидают. Здесь сидят, за стеной, – она указала пальцем на эту стену. – Тогда нам надо… идти напролом. И именно сейчас. Пока они бегают по всему замку. И здесь и в сопредельном времени. Им понадобиться много ещё побегать и, главное, долго ещё нас поискать, а потом собраться в кулак, чтобы выступить против нас. Как думаешь, Карос?
– Возможно, ты права. Тогда что?
– Надо выходить в коридор. По нему самое короткое расстояние до нужной нам лестницы. Мы успеем подойти к ней раньше их. И… Что будет дальше, не хочу загадывать. В конечном счёте, выбор за Творящим Время.
– Как это? Что за выбор? – спросил Иван.
Ему в словах Напель почудилась новая нотка. И она ему не понравилась.
Карос тоже с некоторым недоумением посмотрел на свою предводительницу.
– Не сейчас, Ваня. Чуть позже узнаешь всё, – скороговоркой произнесла Напель. – А сейчас выводи нас отсюда в коридор.
Мужчины переглянулись.
Иван вздохнул и подчинился.
Штурм
Люди Напель в масках с накинутыми капюшонами длинных плащей рассыпались тёмными изваяниями вдоль стены коридора. Красная с белой каймой ковровая дорожка резко контрастировала с ними.
Как чернильные пятка в луже крови…
Иван об руку с Каросом двинулся на разведку. И уже через сотню шагов Карос остановился перед мало чем примечательной дверью, коих в замке было превеликое множество. Единственное, что её могло отличать от остальных – так это её встроенность в глубокую нишу. Создавалось впечатление, что стена, где она располагалась, имела в толщину не менее двух метров. Рассеянный свет далёкого окна едва достигал этого закоулка.
Карос воровато оглянулся, юркнул в нишу, замер перед дверью, напрягся. Иван через его руку ощутил возможность появления чего-то ужасного, что могло их ожидать за этой простой дверью из-за тех действий, которые они намеревались сейчас совершить. Так они простояли довольно долго. Карос, похоже, слегка отошёл от оцепенения и молча показал Ивану на едва приметную, подобную теневому отпечатку, символику Пекты. Только по подсказке спутника Иван тоже смог рассмотреть проступающие в центре полотна двери витиеватые, но уже известные ему, латинские буквы P и G, увенчанные короной в виде W.
Сильно нажимая большим пальцем руки, Карос тщательно обвёл им контуры букв. Затем его указательный палец дёрнулся в направлении двери, как будто выстрелил в неё, и показал Ивану – надо войти!
Иван, также молча, показал жестом: откроем или пройдём через неё полем ходьбы – зигзаг ладонью мимо мнимого препятствия. Карос отрицательно качнул головой и сделал движение, словно потянул дверь на себя. Однако вопреки ходу руки он сильно навалился на дверь плечом. И тут же отпрянул, потянув за собой Ивана.
Дверь от мощного толчка или, может быть, просто из-за прикосновения к ней, бесшумно открылась внутрь, в темноту.
Карос буркнул себе под нос нечто удовлетворённое.
– Идём! – сказал он негромко. – Меня можешь отпустить.
Опередив Ивана, он пригнул подбородок к груди и словно против сильного встречного ветра шагнул в чёрный провал. Следом, Иван не заметил, когда они успели подойти, заскользили тени людей Напель. Где она сейчас была сама, он не мог определить. Попробовал обернуться и разыскать её, но даже тот сумрачный свет, доходящий до двери, сейчас загородили, и он ничего не увидел, кроме контуров примятых капюшонов.
Впереди тоже ничего не было видно.
– Они здесь никого не оставили или позабыли поставить. Значит, поджидают нас там, у лестницы, – пристав на цыпочки и потянувшись, Карос шепнул Ивану прямо в ухо и как будто засмеялся, щекоча ходоку висок. – Сейчас будет ещё одна…
Они вновь, как и предсказывал Карос, упёрлись в дверь. И Иван опять без слов спросил зигзагом ладони. Карос не столько увидел его молчаливый вопрос, сколько догадался о нём.
– Нет, – сказал он нормальным голосом, не таясь. – Там они могут тебя увидеть и приготовиться, чтобы встретить нас. А нам их предупреждать не с руки.
– Я обойду их.
– Не шепчи. Здесь можно говорить как обычно.
– Я обойду их и посмотрю вокруг с другой стороны.
– Нет. Мы сейчас вышли на вторую ступень времени. За той дверью, – Карос махнул рукой назад, – осталась первая, а за этой – третья. И мы не уверены, что ты попадёшь туда, куда тебе надо. Лучше не рисковать.
Он высказал всё это на одном дыхании, и ему потребовалось время, чтобы продышаться. Иван воспользовался паузой.
– Вам виднее, конечно.
– Не совсем. Мы всё-таки не знаем твоих возможностей. Может быть, и попадёшь… Если бы это было так, ты смог бы всех нас провести через своё поле ходьбы прямо к подножию лестницы, прямо к вратам обиталища Творящего Время. А он располагается на четвёртой ступени… Но есть риск. Не будем искушать твою судьбу. И Напель, – напомнил он, как сильный аргумент, – думает также.
– Пусть так, – буркнул Иван, с сомнением выслушав Кароса. – Сложно всё это. Ступени, уровни…
Однако ничего против полученных сведений он не имел, и доводы Кароса показались ему если не убедительными, то, во всяком случае, кое-что объясняющими. Ведь он сам рыскал по всему замку, но никаких следов лестницы, напоминающей виденную на экране в спецсекторе, не нашёл.
Пока он предавался размышлениям, Карос давал короткие команды отряду людей Напель. Где-то в темноте, в балахоне, с капюшоном на голове стояла и она, но голос не подавала и команду на себя не принимала, полагаясь, наверное, на опыт Кароса.
Вдруг Иван внезапно для самого себя вздрогнул, воочию представив, что сейчас или через несколько секунд, а это одно и то же, он встретится грудь в грудь с тем, кого он должен будет оглушить или даже убить, чтобы, перешагнув его, прорваться к Творящему Время и уничтожить его.
«Ты когда-нибудь убивал?» – спрашивала его Напель....
Щемящее чувство неизбежности того, что должно произойти, на мгновение перехватило его дыхание, но сразу же перешло в готовность и решительность столкнуться врукопашную с противником и повергнуть его… Если, конечно, тот не повергнет его самого. Впрочем, сама мысль погибнуть именно сейчас казалась ему дикой и нереальной.
Он был уверен в себе.
Средневековье… Будто герои Дюма, готовые всегда драться, глядя в глаза противника…
Дверь от сильного толчка ногой Кароса распахнулась. Люди Напель устремились в неё.
На вошедших людей со всех сторон, словно светили десятки ламп, обрушился нестерпимо яркий свет. Он привёл в некоторое замешательство только Ивана. Он не ожидал такого. Глаза его сузились в щёлки, он некоторое время плохо видел перед собой.
Но его спутники этого светового перепада, наверное, даже не заметили и, не мешкая ни мгновения, обнажили короткие мечи и ринулись в яростном порыве на первую шеренгу стражей у лестницы.
Соратники Напель в дружном рывке опередили Ивана и оставили его за собой в тылу.
Началось сражение. Приглушённо зазвенел металл. Раздались первые вскрики раненых. Однако акустика помещения была такова, что звуки сразу же замирал в месте их возникновения, и слышны были словно через ватные пробки в ушах.
Вначале Иван видел только чёрные спины и островерхие капюшоны пришедших вместе с ним, да оловянно серебристые вспышки мечей. Они потускнели, когда окрасились кровью. Кровь, растоптанная мягкими, для бесшумной ходьбы, сапогами, поделила светлый мраморный пол площадки перед лестницей. Люди Напель теснили стражу, и грязно красная полоса расширялась, показав несколько человек убитыми и ранеными.
Иван не находил себя в происходящем. Он остался за спинами и без оружия. О том, что он без оружия, вспомнил внезапно, как о страшной несправедливости к себе. Ему не дали его! Обошли! Забыли!.. А оставаться безоружным в виду близкой рубки было не только обидно, но и небезопасно. Он осмотрелся, однако рядом с ним никого не было.
Куда-то совсем затерялась Напель.
Он судорожно скинул одну лямку рюкзака, махнул им из-за плеча вперёд, подхватил незанятой рукой и запустил её в синее чрево бесформенного мешка. Там он нащупал в переплетении мотка верёвки ребристую длинную рукоять бластера, в нетерпении оттолкнул её, ухватился за ствол пистолета, и так, держа за ствол, вытащил его. Пистолет засунул под ремень, а рюкзак вновь забросил на спину. Руку опустил на рукоятку, ощутив себя вполне уверенным, что никто ему теперь безнаказанно причинить вреда не сможет.
Порыскал глазами, выбирая жертву, если она вдруг прорвётся сквозь тёмный строй штурмующих подходы к лестнице и решит напасть на него. И задался мыслью найти Напель, чтобы охранять и защищать её.
Тёплая мягкая ладонь легла ему на руку с оружием.
– Не надо, Ваня, – негромко сказала, вышедшая из тёмного провала двери, Напель, и посмотрела ему в глаза. – Здесь нельзя стрелять. Возьми лучше это.
Она протянула ему меч.
Он решительно взял его, взвесил в ладони, – о таком он читал, и такой видел в фильмах, – и тут же понял, что совершенно не знает, как им пользоваться.
Нет, махать им направо и налево он, конечно, смог бы. И в первом порыве он так и думал: всё будет так легко, тем более что меч в его руках казался игрушкой. Маши им и… Но так легко это выглядело, когда он наблюдал воинов, владеющих мечами в кино. А, обретя меч, он скис. Нападать и защищаться по правилам искусства боя на мечах, которым, как он видел, в совершенстве владели его спутники и защитники лестницы, он не умел.
Да и откуда ему было набраться этой науки?
А мог бы. Предупреждал же его Уленойк из Амазонии, чтобы учился. Не поверил, отмахнулся, а зря, оказывается.
Иван неумело крутил меч в руке. Лучше бы нож, а ещё лучше – штык на автомате Калашникова. Вот с ним бы он тут повоевал.
– Я этим… не умею, – сказал он Напель. – Мне бы кортик какой-нибудь…
– Так возьми, – произнесла, словно сделала одолжение, Напель и подала ему похожий на финку нож. – Но и меч не бросай. Кто знает… И вот что, Ваня, ты лучше не вмешивайся в их драку. У нас свои счёты со стражей Пекты, а ты поберегись.
– Ты не права. В этом деле каждый боец на счету. И…
– Не лезь! – круто оборвала его Напель. – Стой и жди!
Иван слегка опешил, но внял её совету.
Стой и жди!.. Стой и жди!..
Вообще-то, интересно, что Напель потребовала не вмешиваться «в драку». Почему именно в драку? Почему такое уничижение события, важного, по всей видимости, для неё. Это же бойня! Ну, назвала бы схваткой или боем, куда ни шло, а то – драка!
Забывшись, Иван стал перебирать в памяти все названия, которые могли быть использованы для краткого описания захвата лестницы людьми Напель с применением силы.
Бой, схватка, бойня… Уже было. Тогда – штурм? Очень широкое понятие. Впрочем, оно первоначально обозначало как раз военную операцию. Но это и штурм высоты, и крепости, и всё такое прочее… Может быть, – сражение? Так это когда много людей и на большой территории… Битва? Какая это битва? Так себе, кучка бойцов на кучку. Вот под Марафоном была битва. Для того времени, конечно. Битва при Каннах. За Сталинград – вот битва! А здесь бой местного значения?..
А ведь Напель права: обычная драка, только вместо кулаков машут мечами.
Длинные плащи тем временем отдалились. Люди Напель успешно теснили стражу. Был лишь один момент, когда нападавшие остановились и даже попятились, топча поверженных – своих и чужих.
Напель ущипнула Ивана в бицепс и закусила до крови губу.
– Пекта прислал подмогу… Но поздно, поздно… – цедила она слова сквозь зубы. Она шипела и презрительно щурила глаза. Мстительное выражение испортило её лицо. – Через пять минут он опоздает навсегда… Ещё пять минут…
– Пришлёт ещё кого, – подсказал Иван, заражаясь её нервозностью.
– Даже Пекте это сделать не так просто. Их ещё надо провести по ступеням времени, а мы уже прошли. Пока они до нас дойдут, нас здесь уже не будет.
– Но… – Иван не знал, как выразить своё недоверие к словам девушки. – Мы ведь только что прошли ступени времени. Карос сказал. А до коридора шагов двадцать…
Она засмеялась. Зло и коротко. Её подбородок дёрнулся как от попадания кислого на зубы, затронутые оскоминой.
– Пусть попробует. А я посмотрю!..
Иван не понял, на что она там посмотрит, так как из дверей, ведущих со второй ступени времени на третью, из тех, из которых они недавно вышли сами, на площадку высыпали вооружённые люди численностью не менее десятка.
– За спину! – прикрикнул он Напель и бесцеремонно подтолкнул её рукой.
Он первым атаковал неожиданную поддержку стражникам. Они, ударив в спину нападавшим, могли сильно повлиять на результат драки не в пользу людей Напель.
Что-то кричала Напель, но ему было не до неё. Не умея владеть мечом, он, тем не менее, ошеломил противника невероятной эквилибристикой – быстрым вращением меча в руке и выпадами им во все стороны. Сверкание меча и неожиданные, хотя и бессмысленные, метания Ивана отвлекли вновь прибывших от основного его оружия – ударов ногами, которым он был натренирован с детства. И когда по призыву Напель прибежала часть её людей, практически все противники Ивана были нокаутированы или корчились от боли, побросав мечи, так что все они уже не представляли опасности.
– Ваня, ты неповторим! – сказала Напель, но в голосе её слышалось равнодушие.
Ивана её заявление не порадовало не только грубоватой лестью, но и тем, что произошло следом. Напель распорядилась:
– Добейте их!
Ему стало нехорошо, он отвернулся от страшного зрелища: люди Напель действовали как мясники, разделывая туши. Их мечи без устали рассекали поверженных. Нечто подобное он видел однажды в афганском ауле, через который прошли басмачи и вырезали всех – от мала до велика…
Всё заканчивалось и у лестницы. Грудами валялись тела убитых и смертельно раненых, среди них и люди Напель. Их чёрные плащи оттеняли окровавленный пол. Но никто не пришёл к ним на помощь, никто не склонил перед ними головы или хотя бы удостоверился – мертвы ли они или просто упали от изнеможения.
Живые, зажимая полученные раны, расступились перед Напель и Иваном и ринулись вслед за ними вниз по винтовой лестнице.
Погоня
Кто ходил или ходит по ней? Кому она нужна или зачем она нужна? Именно такая?
Иван задавал сам себе вопросы, кружа вокруг толстой стойки, от которой веером отходили ступени шириной всего в ладонь – только поставить пятку. И разумного ответа не находил. Для такой глубокой шахты можно было бы устроить лифт или иной какой-нибудь, хотя бы примитивный подъёмник, раз нельзя здесь пользоваться электроэнергией.
Ходьба по такой лестнице – мозги вытряхнуть. Оттого голова стала кружиться, а ноги – терять ступени и оступаться. Однажды он едва не полетел кувырком, что при такой крутизне вполне могло случиться. Спас Карос, мёртвой хваткой поймавший Ивана за лямки рюкзака. Сказал наставительно:
– Беги и смотри внимательно под ноги. А впрочем, давай-ка я пойду первым. Мне кажется, я здесь уже когда-то ходил… Или, может быть, по другой такой лестнице.
Иван охотно уступил ему лидерство и с уважением посмотрел на его неширокую, прикрытую плащом спину. Карос с виду явно уступал ему в силе, но, похоже, лучше в его руки не попадаться.
Сумеречный свет приходил неизвестно откуда и позволял видеть впереди не более пяти ступеней, всё остальное тонуло в белёсом и оттого и бездонном мареве. И когда там, в этом светлом ничто, обозначилось нечто, Иван судорожно перевёл дыхание и почувствовал себя увереннее, ибо с облегчением подумал: бессмысленной лестнице наступает конец. Ему всякие средневековые ухищрения, предпринимаемые в замке Пекты, уже поднадоели. В них проявлялось какое-то идиотское постоянство, словно одна идея воплощалась многократно с минимальными отклонениями, да и то лишь для того, чтобы показать её со всех сторон: беготня стражников, лестницы, ловушки, помашки мечами…
– Кто?! – оглушительно громыхнула вся шахта лестницы и завибрировала, усиливая звук, как струна.
Люди Напель резко остановились и замерли. Иван также остановился. Сердце у него застучало громче. Предводительница вплотную приблизилась сзади к Ивану и положила на его плечи руки. Он ощутил её тепло даже через бронерубаху, и это подействовало на него успокаивающе. Напель знает, что случилось, и можно на неё положиться.
Однако он ошибался.
– Кто идёт? – опять грохнула вся лестница.
Карос предостерегающе приподнял руку.
– Что это? – шёпотом спросила Напель. – Карос?
Ивана подмывало ответить, что, мол, впереди караульный. Это он должен по уставу, стоя на посту, любому, кто появится рядом с ним, подать команду: – Стой! Кто идёт?
Карос оглянулся.
– Автомат…
Лестница медленно, но для всех неожиданно, истаяла, и беглецы повисли в пустоте и тишине. Лишь из-под ног тянулся тягуче-волокнистый свет, будто тысячи светлых волосков устремились волнующимися космами вверх, создавая такую иллюзию падения, что кто-то из группы не удержался и ахнул:
– Проваливаемся!
– Нет! – прикрикнула Напель высоким голосом. – Обман зрения!
Несмотря на её предупреждение, Иван всё-таки чувствовал себя падающим куда-то вниз. Не было обжигающего ветра, который немилосердно бьёт в лицо при прыжке с парашютом. Не закатывалось сердце от потери веса. И всё равно – он падал. Большим усилием воли он постарался вернуться к действительности, обнаружив, что левая рука его судорожно, до онемения, сжимает центральный столб.
Что-то он последнее время нервничает не по делу. Ему стало стыдно за себя, тем более перед лицом любимой женщины. Он обозлился и на себя, и на непредвиденное обстоятельство.
– Пусти! – стряхнул он ладони Напель и потеснил Кароса. – Здесь такой свет, что… – Он решительно, но осторожно опустил ногу настолько, чтобы нащупать следующую ступень, и нашёл её на месте. – Всё в порядке. Идите за мной!
Дальше их спуск скорее походил на робкое движение слепых или идущих в полной темноте, неуверенных, встретит ли их следующий шаг опору, или их поджидает пропасть.
– Так мы к Творящему до конца жизни не доберёмся, – едва размыкая губы, проговорила Напель.
Она опиралась рукой на плечо Ивана, непроизвольно подталкивая его вперёд. Отчего тот оступался, буркал себе под нос, но понимал её нетерпение.
Бесконечный спуск утомлял. Встать бы на дорогу времени и осмотреться, однако, верил он или не верил в упоминание Кароса о ступенях времени, рисковать не было смысла. Им лучше знать. Объявись он сейчас в поле ходьбы, после возвращения в реальный мир, вернее в тот, в котором он сейчас находился, мог бы оказаться в любом месте, но не с Напель… Вот что его больше всего удерживало не делать опрометчивых шагов по всем этим ступеням.
Через дюжину витков лестница вновь стала просматриваться впереди как прежде, но теперь она как будто упиралась, косо обрываясь, в мутную серую подушку, сотканную из света и тени.
Снова пришлось потратить несколько секунд на остановку и совещание.
Иван пошарил в карманах и нашёл монету. Бросил её вниз. Тусклый её кружок провалился сквозь мнимое препятствие и обозначил своё падение вглубь шахты затихающими ударами по ступеням. Их там ещё оставалось слишком много.
– Средневековье, – хмыкнул неодобрительно Иван и, никого не приглашая, пошёл вниз.
Все двинулись за ним.
Ноги Ивана погрузились в туманное образование и, наверное, запустили в действие какой-то механизм. Одна из стен шахты с грохотом и визгом давно не смазываемых дверных петель (если это были петли), отвалилась наружу, и десятка два стражников ворвались в брешь. Возглавлял их громадный рыжеусый человек с дикими навыкате глазами. Грудь его защищала огненно золотая кираса, в которую облачался ещё Дон Кихот. На голове красовался тяжёлый шлем образца времён Филиппа Македонского. В руках он держал секиру русского воина на поле Куликовом, способную разрубить человека вдоль с одного удара.
– Маклак! – в один голос вскричали все, кто окружал Ивана, но так же все в мгновение ока оголили свои мечи и приготовились к отражению атаки, лишь Напель прикрыла лицо рукавом.
Для Ивана происходящее представлялось в каком-то мистически невообразимом виде. Звероподобное явление Маклака и молниеносная реакция его противников – чётко отработанное действо…
– А-а-а! – обрадовано заревел подобно среднеазиатскому карнаю Маклак. – Узнали! В масках? Ха!.. Я сдеру их с вас вместе с кожей! Вот тогда-то вы будете похожи на одно лицо!
Он стал заводить руки для размаха угрожающе опасной секирой. Поведи он ею – попавшему или попавшим под неё не поздоровится!
Так бы оно, наверное, и было. Но что-то у него и его подручных не заладилось. Как бы он ни был грозен и как ни горел желанием разделаться с бунтовщиками, он не смог прорваться к ним. Первые двое стражников, не добежав всего полуметра до выброса руки мечом, канули вниз, даже не успев вскрикнуть. Куда они провалились, нельзя было понять. Да и никто не думал о них.
– Великий! – оглушительно заорал Маклак, беснуясь перед замершей цепочкой людей Напель. – Какого дьявола! Тут временной барьер или чёрт знает что! Я не могу до этих… Сними его!
Неизвестно, слышал ли его Пекта, но Иван успел вставить свои слова между громогласным потоком слов Маклака:
– Чего стоим? Все вниз! Быстрее!
– Он прав, – подтвердила Напель, поскольку призыв ходока к её людям не возымел действия. – Вниз!
Они уже успели опуститься витка на три по лестнице, когда услышали, как на неё наконец-то прорвался Маклак со стражниками.
– Бойся!.. Придавлю каблуком как гнид!.. – угрожал он, не переставая. – Одной задницей всех передавлю!
Вскоре он охрип и приумолк. К тому же, при громоздкости тела и снаряжения спускаться ему по тесной лестница с круто падающими узкими ступенями было много труднее других. А так как он бежал впереди стражников, то погоня постепенно стала отставать и затихать где-то вверху, вселяя надежду в преследуемых.
А лестнице не было конца…
Загнанные люди дышали с таким шумом, будто прокачивали воздух мехами. И нет времени остановиться, перевести дух. Сверху, даже отставшая, накатывалась неумолимая и такая же задыхающаяся погоня во главе с Маклаком, рык которого, хотя и приглушённый севшим голосом, время от времени раздавался по всему стволу шахты. Он, конечно, сдерживал погоню, но если ему вдруг удастся приблизиться, то для тех, кто находился в конце вереницы людей Напель, это означало неминуемую смерть. Так что любая задержка могла многим стоить жизни.
И как бы беглецы ни боялись этой задержки и ни остерегались, она случилась.
Один из них, витка полтора над Иваном, оступился, упал головой вниз, под ноги Напель. Никто не успел его подстраховать, он стремительно протиснулся из-за спин впередиидущих и сломал себе шею.
Он страшно застонал. Его товарищи остановились и молча взирали на его мучения.
К нему склонилась Напель. Лицо её, раскрасневшееся и вдохновенное, было прекрасным. Иван залюбовался ею. Она выглядела свежо и бодро. Её дыхание не выдавало спешки длительного бегства и усталости. Иван смотрел на неё и верил ей будто божеству. Вот она сейчас что-то сделает или скажет такое, от чего поверженный встанет как ни в чём ни бывало и устремится со всеми вместе к таинственному Творящему Время…