Брайан облизнул губы и медленно открыл глаза. Снова встретившись с ней взглядами, обхватил её ручки, чтобы не получить по ещё одной щеке или очередные удары в грудную клетку. Та начала истерически кричать и вырываться.

– Эй, парень. Тебе проблем не хватает?

На плечо Брукса упала тяжёлая рука молодого человека, появившегося из ниоткуда. Больше он был похож на двухметровый шкаф с чрезмерно твёрдым лбом и непробиваемым интеллектом.

– О нет, спасибо. Проблем достаточно.

– Девушку отпусти!

– Пожа-алуйста, – Брайан расслабил хватку и Клэр, освободившись, снова начала махать руками, время от времени попадая по Шкафу, за которым спрятался Брукс.

Брайан игриво усмехнулся, снова провёл рукой по волосам и сбежал вниз по лестнице, на полпути перелетел через парило и пошел к выходу. «Фух, одной проблемой меньше! Так, осталось всё же помириться с Эмили, надеюсь, не сильно злится. Надо бы с ней встретиться сегодня вечером».

Очутившись на улице, он заметил, что Томас так и стоит у края лестницы, копаясь в телефоне. Брайан на скорую руку написал сообщение Эмили с извинением за утро и с просьбой встретиться. Положил телефон в карман, заметил, что в нескольких метрах от него ругаются двое мужчин: один из них – старикашка в заношенном пальто, вечно ворчащий мистер Ватерлоо, а другой средних лет в зелёном пиджаке, знакомом Бруксу с этой незабываемой ночи. Попытка подслушать разговор не увенчалась успехом: Бедфорд ловко выскользнул из хватки противного старика и, не замечая фотографа, скользнул в дверной проём. Старик продолжительно кряхтел и ворчал в сторону только что скрывшегося мужчины, но после переключился на Брукса.

– А вы что здесь забыли, молодой человек?

– Эм-м… ничего, сэр.

– Раз ничего, так идите, что встали, как…

– Я уже ушёл! Меня здесь нет!

Фотограф сбежал со ступенек, под суровым, пронзительным взглядом противного мистера Ватерлоо.

– Эй, Брукс, ты что-то долго, – заметил Томас, как только его друг стал подбегать к нему, слетая с последних ступенек.

– Ты не поверишь, кого я сейчас встретил!

Томас чуть приподнял подбородок, дабы показать, что внимательно слушает.

– Клэр! Она меня перехватила в коридоре, чтобы поговорить. Хотя о чём, да? У нас всё в прошлом. Я из-за неё-то и порвал с Сарой.

– Погоди, – замешкался Уолтер, вникая в оттараторенный рассказ Брукса. – Клэр… это та, что в красном платье с тобой на вечеринку к Нэду ходила?

– Нет, Том, это была Лила.

– А точно-точно! С Клэр вы на пляж ходили, тогда ты в драку с серфингистами попал.

– Томас! Это было давно, и тоже не она.

– А та студентка с исторического?

– Нет! Это была не она. Клэр – это, которая кактус подарила на мой день рождения.

– А-а… Не помню.

Брайан устало закатил глаза и положил руку на плечо своему приятелю, похлопал по нему.

– Так это ты он неё получил? – осведомился Томас, разглядывая розоватое пятно на щеке у Брукса.

Фотограф отвернулся и промолчал. Объяснять ему, за что и почему получил пощечину нет смысла, Уолтер всё равно забудет. Заметив это, поварёнок начал извиняться за свою забывчивость и пустоголовость, однако Брайан на этот раз не слушал его, он раздумывал, с чего бы мистер Бедфорд, составляющий компанию фотографу сегодня за решеткой, наведывается в университет. Полностью погрузившись в свои мысли, он снова очутился в прошлом, в доме родителей в Пенсаколе; он сидел у себя в комнате под тёплым светом стоящей на прикроватной тумбе лампы, читая увлекательные детективы, написанные этим замечательным автором. Прочитывая страницу за страницей, он представлял себя в роли гениального сыщика, который мгновенно вычислял убийцу хозяина самого старинного поместья, чья история уходит в пятнадцатый век; или быстро разоблачает вора-любовника бедной наивной дамы, которая в один миг лишилась всех средств. Всю жизнь Брайан мечтал о красивой жизни, интересной и умопомрачительной судьбе, чтобы его прожитые годы не прошли мимо; чтобы, сидя в любимом кресле седовласым и уже с морщинистым лицом, можно было бы вспомнить прожитые годы, и вспомнить их не с грустью, не с сожалением о чём-то не свершившимся; о том, что не успел сделать или что-то сделал не так. Охота раскинуться в кресле и с улыбкой похвалить себя за проделанную работу. Брайан стал фотографом, надеясь, что когда-нибудь его талант признают, и он станет знаменитым. Сможет воплотить мечты в жизнь, достичь тех высот, которые лишь в его снах.

По главной лестнице спускался удручённый мужчина, спрятав свои руки в глубокие карманы своего тёмно‐зелёного пиджака, его взгляд был затуманен пеленой свежих мыслей и размышлений, явно не о смысле бытия.

– Мистер! Мистер Бедфорд!

Оторвавшись от приятеля, Брайан бросился навстречу мужчине. Настигнув цель, юноша схватил его руку и с силой сжав, тряс ею, как неугомонный, постоянно повторяя «спасибо».

– Мистер, – спокойным голосом обратился Бедфорд к возбужденному молодому человеку, – с тобой всё в порядке?

– Разве вы меня не узнаете? Я же…

– Брайан Брукс.

– Да… – с удивленным выражением лица кивнул головой парень, однако, восхищённая улыбка не сошла с его губ.

– Фотограф. Живёшь один. Подрабатываешь вместе с никчёмными студентами-журналистами, также делаешь фото на заказ. Раньше был другом Кейт Мортон. Чрезмерно любишь природу и себя.

– Да… – еще более удивленно согласился Брукс. Медленно отпуская правую руку своего нового знакомого.

– Хм, не думал, что скажу всё верно. Я хотел бы с тобой побеседовать, – он переступил с одной ноги на другую.

– Нет… Вы сказали, что я работаю на журналистов. Это не так. Это просто помощь.

– Надо же?! В остальном прав? И Кейт была твоим другом?

– Это было давно, – Брукс опустил глаза, уставившись на носок своих кед.

– Только другом?

– Мистер Бед…

– Брайан Брукс! Где ты был в день пропажи мисс Мортон?

– Я был дома. Редактировал… Погодите…

Молодой человек прищурил ярко-голубые глаза, расправил плечи и с надменностью задал вопрос:

– Почему вы задаёте такие вопросы?

– Я – детектив. Расследую дело мисс Мортон. Судя по рассказам, ты с ней был в очень близких отношениях. Может, ты что-то знаешь и хочешь рассказать о ней.

Брукс напрягся, сдвинул брови к переносице, что его взгляд стал серьёзнее и немного пугающим. Его скулы проявились сильнее, и вена на левой руке запульсировала при крепко сжатом кулаке.

– Брайан, ты же понимаешь, что ей нужна помощь. Любая. Ты был ей когда-то небезразличен, как и она тебе.

Брукс тяжело вздохнул.

– Ты, рассказав, что знаешь, поможешь мне найти её.

– Мистер Бедфорд, мы с ней друг другу сейчас никто. Она сама мне так сказала. Поверьте, я не виноват в её пропаже. Я бы не смог навредить Кит. Я же её… – он поднял стеклянные глаза на детектива. – Что вы хотите знать?

– Расскажи про ваши отношения.

– Ну я познакомился с ней за полгода до её зачисления в университет, тогда она приходила со своей сестрой, чтобы узнать про поступление. Я заметил её на улице, познакомился и предложил ей фотосессию. Кит согласилась. На следующий день мы встретились в парке, я сделал пару снимков, мы пообщались, тогда она мне и понравилась. Мне нужно было время, чтобы поработать над её фотографиями, выбрать лучшие и отредактировать. Сказав это, она предложила самой зайти ко мне, чтобы забрать готовые снимки. Конечно, я согласился и занялся лишь ими, чтобы скорее встретиться с Кит, так как на моё предложения встретиться в другом месте она отказалась. И с того вечера, как она появилась у меня дома, у нас начались отношения. Мы встречались каждый день, гуляли, пили кофе, однако меня кое‐что смущало – она меня скрывала. Я задумался тогда, мол, возможно, я у неё не один, она девушка красивая, умная, может позволить себе ещё одного поклонника, помимо меня. Кхм… мне эта мысль не понравилась, я собственник, поэтому летом сказал ей, что нам необходимо расстаться. Тогда‐то я и понял, что наши отношения были не простым романом… как обычно бывает… Я тогда понял, что люблю её. И… она тоже. Однажды ночью она пришла ко мне вся в слезах, дабы потребовать объяснений, но, на мои подозрения о её отношениях на стороне, она рассказала о своём отце, которого бы не устроил я в роли её молодого человека. После этого все встало на свои места. Но в сентябре снова мы поссорились. И уже она была инициатором разрыва наших отношений – Кит рассказала обо мне своему отцу. Тот, как она рассказала, был в ярости и приказал ей больше не видеться со мной и забыть меня. Это было в двадцатых числах сентября. Мы встретились тогда и решили, что стоит прекратить наше общение, чтобы ей не стало хуже, даже перестали обмениваться письмами, которые писали лимонными чернилами. Мы оба представляли, что мог бы сделать со мной мистер Мортон, узнав, что я до сих пор ухаживаю за его дочерью. Нашим отношениям тогда пришёл конец. Кит намеренно меня избегала, да и я не хотел лишний раз попадаться ей на глаза. Почти за месяц до её исчезновения – девятого октября – Кит поймала меня здесь, около университетского фонтана, и сказала, что готова пойти против воли отца, лишь бы остаться со мной. Тогда я испугался не за свою шкуру, а за неё. Она решила пренебречь словами мистера Мортона и сбежать ко мне. Мне стало страшно, и я отказал ей, соврав, что больше её не люблю и она мне не нужна. На следующий день меня поймала Джейн, старшая сестра Кит, и приказала мне больше не приближаться ни к их семье, ни, тем более, к Кейт. И снова соврал – сказал, что с Кит я давно не виделся и не разговаривал. В этот же вечер я получил электронное сообщение от Кейт – она узнала о том, что я отверг существование нашей недавней встречи. Я ничего не ответил. Через некоторое время я узнал, что моя любимая Кит начала встречаться с преподавателем, каким‐то Сандерсом. Я долго терпел, осознавая с каждым днём всё сильнее и сильнее, что во мне бурлит ревность, и хоть не могу удержать Кит, я не могу её отпустить и позволить ей быть ещё с кем‐то. Мы возобновили общение. Тогда я и написал ей, что она много себе позволяет, на моих глазах вертясь перед Сандерсом. Она пообещала расстаться с преподавателем, если я вернусь к ней. Но я так и не успел подумать – её отец узнал о нашем общении, и Кит испугалась. Мы с ней так и не смогли нормально встречаться, её везде пасли: Джейн, водители и телохранители мистера Мортона. Мы так и не встретились больше…

Он покачал головой, не моргая, смотрел куда-то на лицо Бедфорда, но сквозь него.

– Что ты делал вечером в парке?

– Я уже рассказал полиции. Уф! Ко мне пришла Линда Скаллари и предложила работу. Правда, за «спасибо». Мистер Хадсон, тренер группы чирлидерш, предложил сделать их клубу пиар с помощью газеты. Им нужны были фото. Я должен был с ним встретиться в парке и обсудить детали, но он не пришёл, а я нашел Роуз.

– Ты знаком с ней?

– Да. Она была моей бывшей девушкой. После Кит. Точнее мы не были вместе. Она мне оказывала большое количество внимания, и я пару раз с ней ходил в кафе. Но ко вчерашнему я не причастен! Правда! Я её не убивал!

– Убивал? Кого?

К детективу и фотографу наконец-то подошёл Томас. Взгляд Бедфорда скользнул с Брукса на поварёнка с университетской кухни и в мгновенье укоренился на его лице. Он осмотрел его грубые черты, будто вырубленные топором, его тёмные широкие брови и скромно блестящие серые глаза.

– Бедфорд, – детектив притянул руку, ожидая ответного приветствия. Оно последовала спустя секунды.

– Томас Уолтер.

– Это мой друг, – объяснил Брукс своему ночному знакомому. Тот кивнул в знак понимания. – Том, это мистер Бедфорд, он детектив, и расследует пропажу Кит… Кхм, Кейт Мортон.

– Это та, что любила Шекспира и всё время его цитировала наизусть.

– Ох, Томас, нет.

Поварёнок разочарованно почесал голову, сконфуженно отступил назад.

– Мистер Бедфорд, а почему вы мне поверили? Почему не подумали, что я виновен?

– Потому что я не работаю в полиции.

Брайан снова обхватил руку детектива, с благодарностью пожав.

Мужчина, улыбнувшись уголком рта молодым людям, пошёл по дорожке, выложенной плитками, спрятав руки в пиджак древесного цвета.

– Мистер Бедфорд! – окликнул его Брукс более радостным голосом. – Я читаю ваши книги. Мне нравится, как вы пишите. Дадите мне свой автограф?

На лице детектива снова засияла слабая улыбка и, про себя усмехнувшись, он пошёл вперед, не обращая внимания больше ни на что.

– Ну пожа-алуйста!

* * *

Подходя к спортивному клубу, Томас внимательно слушал рассказ Брайана о том, что действительно случилось с его другом вчера вечером и где пробыл всю бессонную ночь. Не задавая лишних вопросов, он пораженно хлопал глазами на все пикантные подробности Брукса. Фотограф получил возможность вылить душу кому-нибудь, рассказать обо всех своих переживаниях и подозрениях; о сне, который заставил вскочить с кровати в холодном поту и о расспросе детектива, который, возможно, всё же подозревает его в убийстве рыжеволосой Роуз или в похищении Кейт. А может и в двух делах одновременно.

Рассказав всё, что было на душе и на сердце, Брайан поднялся в тренерскую к мистеру Хадсону в надежде узнать, почему этот бородатый демон не пришёл на встречу в парк. Дверь была закрыта, но на усердные стуки кто-то отозвался по ту сторону и, кряхтя, стал приближаться. Вскоре перед лицом юноши нарисовалась поражённая физиономия тренера.

– Брукс? Какого чёрта?

– И вам добрый день, мистер Хадсон. – Молодой человек сильно самоуверенно отварил шире дверь и по-хозяйски прошёл внутрь небольшой тренерской.

Она была выкрашена серой краской, на стенах висели полки, где пылились кубки и фотографии с баскетбольными командами. На гвозде, некультяписто вбитом в стену, висели десятки медалей, различающихся только цветом металла. Стол, на который облокотился фотограф, был, на удивление, чист. На нём лежали только книжка в кожаном переплёте и солнцезащитные очки. Небрежно отодвинув их в сторону, молодой человек удобнее уселся на крае стола, машинально провёл по волосам левой рукой, взъерошив их.

– Ничего не хотите мне рассказать?

Тренер, пребывая в полнейшем недоумении и негодовании, прикрыл дверь. Он разворачивался к Брайану крайне медленно, смотря в пол, сведя широкие брови на переносице. То ли он думал и пытался сообразить, что от него хочет наглый юнец, то ли боролся с желанием за шкирку выпроводить незваного гостя из тренерской.

– Чего вы молчите? Не знаете, как извиниться за моё потраченное время, так тут все просто…

– Брукс, ты ничего не перепутал? – перебил Роберт Хадсон собеседника, расправил плечи, которые скрывались под бесформенным спортивным костюмом.

– Я? Нет, – ухмыльнулся молодой фотограф. – Я вчера пришёл вовремя. Вы не пришли в парк! Почему? Хотели меня подставить перед копами? У вас это отлично вышло.

– Ты чего несёшь?! – прогремел мужчина, со всей силы столкнув парня со стола.

– Почему вы не пришли поговорить со мной насчёт фотосессии, а, мистер Хадсон?

– Это о какой ещё?

– Ну как же, – Брайан кривоватой улыбкой оголил зубы и снова поправил русую шевелюру. – Фотосессия чирлидерш для пиара спортклуба.

– Ты с ума сошёл, Брукс?! – выкрикнул мистер Хадсон. Роберт весь побагровел, его глаза налились кровью, а борода нервно дёргалась. – Опять на девчонках хотел использовать свой… аппарат! Не смей к ним приближаться! Двое пропали по твоей вине! Ты ухлёстывал за ними, щенок! Тебя нужно сдать полиции, чтобы они с тобой разобрались!..

– Да, что вы и сделали. Удачно подбросили мне труп Роуз. Я из-за вас провёл ночь в камере для таких, как вы!

– Закрой свой рот!

– Угу, – истерический усмехнулся фотограф, находясь в эйфории, что ещё секунда, и его подозреваемый сознается, подписав себе смертный приговор. – Только зачем в это грязное дело впутали Линду?

– При чём здесь она?

– Ну как же? Это вы её послали ко мне с сообщением, что желаете встретиться в парке.

– Вздор!

– Правда? А что на это скажут копы?

– Без понятия. Я никого никуда не посылал и ни о чем не просил.

– То есть девушка всё выдумала?

– Не знаю, но я уверен, что это ты сам все придумал.

– А я уверен, – сильно самонадеянно выкрикнул Брайан, – что это вы убили Роуз!

– Ах ты, щенок! – тренер сжал кулаки, что на них побелели костяшки; на виске выступила вена. – Ты осознаешь, кого обвиняешь?

– Прекрасно! Грязного убийцу!

– Пошёл вон, Брукс! – мистер Хадсон с силой ударил по столу. – Пошёл вон!

Фотограф захлопнул за собой дверь так, что стены содрогнулись.

Пребывая в возбужденном состоянии, Брайан вылетел на улицу, где прохладный ветер в мгновение обнял юношу, стараясь унять его пыл. Парень часто дышал, хватая ртом всё больше и больше воздуха, глаза бегали, не находя себе предмета для созерцания; сам молодой человек топтался на месте, не в состоянии сообразить, что следует сделать дальше. Перед глазами, как кадры киноленты, мелькали машины, дома, деревянные скамейки, фонтаны, студенты, а в голове образ гневного тренера и его кулак. Большой и крепкий, мечтающий размозжить аккуратненький нос Брайана.

Что не так? Как думал Брайан, так и сказал. Не боялся сделать выводы и их озвучить. Хотя за столько лет мог бы научиться держать язык за зубами да свои мысли при себе. Меньше бы проблем было.

– Так, Линда, – сориентировал себя Брукс, доставая из кармана джинсов телефон. – Пришла твоя очередь мне всё объяснять, – сквозь зубы прорычал он и прижал мобильный к уху. Отвечали лишь гудки и монотонный автоответчик. – Ещё раз!

Так юноша набирал один и тот же номер бессчётное количество раз, но Линда не взяла трубку.

– Да где ж тебя черти носят, – ругнулся Брайан и направился к шоссе, измеряя тропинку огромными шагами.

Глава 11

28 ноября

– Если бы я была поэтом, то в это время года у меня уже был сборник стихов про дождь, – усмехнулась брюнетка, легко закинув ногу на ногу.

– И не говори! – ответила собеседница, зачерпывая луковый суп серебряной ложкой. – А впереди ещё и зима, а что уж там будет.

Джейн на некоторое время погрузилась в свои мысли, так что узнать, чего ожидать от холодного периода ей так и не удалось. Облокотившись на мягкую спинку стула, она закрыла глаза

Сейчас, во время ланча, девушка проводила своё время в компании подруг, беседуя о разном. Нельзя было сказать, что мисс Мортон была чересчур общительным человеком, скорее наоборот, интровертом, поэтому в кругу знакомых больше слушала, чем говорила, а говорила только тогда, когда считала нужным, не ради того, чтоб заполнить тишину.

На повестке дня были разговоры о вечном: продвижение по жизни, дальнейшее трудоустройство, а также отношения. То и дело темы перемешивались, словно ингредиенты в блюде шеф-повара, и получалась, как считала Джейн, непонятная каша, важность которой сводилась к нулю. Однако девушка обычно ценила общение со своими подругами, но сегодня на момент начала разговора о погоде, не выдержала и начала вновь думать о своём, осматривая кафе, в котором они находились.

Принципиально не посещая в компании рестораны отца, Джейн предпочитала сидеть в небольших, но оттого и уютных помещениях, где простые люди обслуживали простых людей. Ещё около семи лет назад она поняла, что некая атмосфера обычности ей ближе, чем манерные светские приёмы пищи.

Интерьер кафе был типичным для такого рода заведений: столы заказа в центре, а по периметру располагались небольшие белые столики с бордовыми креслицами, напоминающими купе вагона. Оббитые кожей, они слегка поскрипывали под каждым посетителем, что ещё больше делало их похожими на сидения в поезде. Чёрно-белая плитка на полу создавала иллюзию шахматной доски, по которой, словно длинные фигуры, плавно перемещались официанты. Стуча обувью по покрытию, люди описывали траекторию различных длин и проекций. Располагающийся справа от стола бронирования бар был по стилю больше подходил бы кантри клубу, нежели этому месту. Неоновая обводка, стенки из красного дерева, а также оформление напитков навевало больше мысль о ковбоях Техаса, а не о Нью-Йорке. Чуть левее располагалась «Стена Трофеев», на которой виднелись регистрационные номера половины штатов Америки, а также различная утварь, коей могли бы хвастаться былые охотники или пейзажисты. В самом центре красовалась явно фальшивая подпись Джорджа Вашингтона, в подлинности которой, на удивление, часть посетителей не сомневалась.

«Кейт бы здесь явно не понравилось», – пронеслось в голове у Джейн.

От резкой мысли девушка вздрогнула, вспоминая ещё не улетевшие с ветром из сознания события вчерашнего дня. Новые сведения не принесли покой в душу особы, наоборот они подлили масло негодования в костёр ненависти к юному фотографу. Связь девушек чирлиденга с Брайаном Бруксом очевидна, мотив неясен. Мисс Мортон блуждала в размышлениях, видимость её умозаключений была нулевая из-за хмурой тучи сомнений и непонятных вещей…

– …здесь ты неправа! Не все корабли расходятся без шансов сойтись обратно. Поговаривают, Линду вчера видели, выходящую с улыбкой не от абы кого, а от самого Брайана Бру… – брюнетка оступилась, увидев указательный палец у рта собеседницы, явно давая понять, что данную тему затрагивать не нужно.

Мельком глянув на Джейн и поняв ошибку, девушка постаралась выглядеть, как ни в чём не бывало, и продолжала.

– К чему это я, – она поправила свой плащ. – Больше я на это не поведусь! Вечеринки у Нэда – это, конечно, хорошо…

– Так, что там с Бруксом? – перебила Джейн.

– Каким Бруском? – прищурилась собеседница.

– Да ладно, мне, правда, интересно, насколько нужно быть глупой, чтобы дважды лезть в один и тот же омут.

– Любовь зла.

– Да, брось, – кареглазая девушка поправила свои русые волосы. – Брайан Брукс и любовь – это антонимы.

– Так ты расскажешь, Келл? – мисс Мортон устремила свой взор на брюнетку.

– Рассказывать особо нечего, – дёрнула плечами Келли. – По слухам, Линда вновь сошлась с фотографом, и у них даже вчера было свидание… В парке, если не ошибаюсь.

– Вчера? – сверкнула карими глазами третья. – Под дождём что ли?

– Будто для Брайана это было когда-то помехой, – Келли поправила волосы. – Вот, в чём у него не занимать – так это в упорстве. Если он хочет кого-то заловить в свои сети, он ни перед чем не остановится…

– А во сколько оно было? – поинтересовалась мисс Мортон.

– А кто его знает?

– Келл, а расскажи Джейн про новую «выходку» мистера Ватерлоо.

– Заведующего хозяйственной чего-то там? – переглянулась Келли.

– Именно!

– Хорошо. Ты не поверишь, насколько люди бывают упрямы…

В продолжение истории мисс Мортон уже не вникала. Пытаясь хронологически выстроить события минувшего дня, девушка поняла, что именно Линда являлась причиной отсутствия фотографа.

«Раз ради свидания с ней он пожертвовал посещением кинотеатра с другом, значит, оно для него что-то значит… – размышлял Джейн. – Ради очередной девушки на одну ночь вряд ли бы стал отказываться от такого интересного, по словам Томаса, кино».

Официант в чёрных брюках и белой классической рубашке, подобно ладье, прямолинейно подошёл к столику, за которым сидели три подруги, и принёс счёт, рассчитавшись за который, девушки стали собираться.

– Джейн, мы сейчас на Пейнтер-стрит, ты с нами? – поинтересовалась Келли.

– Ох, – вздохнула Мортон. – Пожалуй, нет. Обещала отцу быть дома в три.

– Хорошо, увидимся! – сказала Келли и, взяв третью подругу под руку, выбежала из кафе.

Оставшись наедине с собой, мисс Мортон взглянула на недопитую кружку кофе.

«Ради очередной девушки он бы это делать не стал… – думала Джейн, монотонно размешивая уже остывший напиток. – А ради очередной жертвы?» – она нахмурилась и встала из-за стола, устремившись к выходу.

* * *

Как быстротечный речной поток, твёрдо шла девушка к своей цели, сохраняя свою естественную женственную осанку. На протяжении последних дней её волновал лишь один человек, который одновременно вызывал спектр различных негативных эмоций, схожих в корне.

Добравшись до места назначения, коим являлся центр двора университета, мисс Мортон начала выискивать среди толпы студентов знакомое не понаслышке лицо. Парадоксальным являлось то, что её желание в этот момент противоречило первоначальному предпочтению не видеть наглого фотографа больше никогда в жизни.

Выявить того самого юношу было затруднительно не только из-за обилия молодых людей, сливающихся в общую учебную массу. Мешало этому занятию также появлявшееся на малый промежуток времени солнце, добавляющее некоторой неясности в осенний пейзаж.

«Чтобы найти дамского угодника, надо мыслить, как он, – перефразировала Джейн в голове известную фразу. – Где может быть такой персонаж, как Брукс?» – её взгляд перебежал на женскую часть толпы.

Однако и там фотографа не наблюдалось.

Слегка отчаявшись, она начала искать скамью, дабы в ожидании найти себе место поудобнее, а не стоять у всех на виду. Переводя взор с одной занятой лавки на другую, на её взгляд попал тот самый парень с приторной улыбкой, стоявший в теньке, наслаждаясь порывами осеннего ветра.

– Брукс! – резво подойдя к нему, воскликнула Джейн.

– Мисс Мортон? – приподнял глаз юноша.

– Есть разговор.

Молодой человек невольно закатил глаза, на скулах заходили желваки, и он очень громко перевёл дыхание, пытаясь привести себя в норму.

– Что тебе надо? – слова вылетели намного громче и грубее, чем планировалось ранее и, к сожалению, не оправдало надежд Джейн. Она успела усмехнуться и придумать достаточно колкую фразу для фотографа, чтобы усмирить его подобное поведение, неподобающее в присутствии дамы; но Брайан опередил девушку и, натянув знакомую полуулыбку, продолжил более мягко и деликатно. – В мире так мало стабильных и постоянных вещей, – вздохнул фотограф. – Как же я рад, что твои разговоры относятся к их числу.

– Мне сейчас не до твоих шуточек! – увидев улыбку на лице Брайана, нахмурилась Джейн.

– А время-то бежит, – вновь закрыл глаза парень. – Советую поторопиться. У меня дела.

– Не указывай мне, что делать, Брукс, – старалась сохранять хладнокровие девушка. – Я тебе не твоя пассия.

– Не думаю, что я могу указывать. Я же не знак, – саркастично улыбнулся фотограф. – Слушаю, мисс Мортон. Весь во внимании.

Прождав немного, желая увидеть хоть нотку серьёзности на молодом ровном лице собеседника и так и не дождавшись её, девушка спросила:

– Где Линда?

– Ты о ком? – слегка смутившись, принял свой обыкновенный облик парень.

– Не притворяйся, Брукс. Вас видели вчера вместе.

– А ты ревнуешь?

– Брукс!

– Да ладно тебе. Можно хоть поинтересоваться, откуда такая информация? – спросил парень.

– Тебе знать необязательно! – отрезала Джейн.

– Понятно, – кивнул парень. – Твои свидетели наверняка видели меня вчера с мистером Лэйджем. Но я не знаю, где он сейчас находится, – усмехнулся фотограф. – Аналогия ясна?

– Для тебя это шутки?

– Нет, встречи с девушками для меня скорее приятное времяпрепровождение.

– Смеёшься?

– Вовсе нет. Понимаешь, люди поскромнее ищут себе хобби в собирании гербариев или марок, а я в…

– Это даже не забавно, Брукс, – Джейн старалась говорить спокойно. – Ты даже не представляешь, как это может плохо для тебя кончиться.

– Пока единственным плохим последствием моих свиданий с девушками являются такие разговоры с тобой, – Брайан зевнул и сделал попытку отойти.

– Сейчас ты можешь уйти, но, когда к тебе придёт полиция, придётся заплатить за все твои похищения…

Парень остановился и полностью изменился в лице. Улыбка исчезла, он нахмурил брови.

– Постой, ты тоже считаешь, что это… Я?

– Я считаю, что тебе нужно прекратить общение и с Линдой, и с другими девушками, – Джейн чеканила свою речь. – Пока не стало хуже для тебя, – девушка отвернулась от фотографа и сделала шаг в сторону, однако, Брайан схватил её за руку.

– Постой.

Девушка попыталась вырваться, но тщетно.

– Да, я вчера виделся с Линдой, но на свидание в парке она так и не пришла. Она меня обманула, но я не больше, чем ты, знаю, где она сейчас.

Мисс Мортон вывернула руку и выбралась из хватки парня, дав ему другой рукой пощёчину.

– Можешь, навешивать лапшу на уши кому-то другому, Брукс. Я тебя предупредила.

Демонстративно отвернувшись, девушка пошла в сторону выхода с территории университета.

– Хорошо, мисс Мортон, – донеслось ей вслед.

«Наглый, самовлюблённый, ехидный… Хам! – чеканя ножками каждый шаг, проклинала Джейн фотографа. – Думает, что у меня на него ничего нет. Ничего-ничего, пусть думает».

Девушка остановилась, вдохнув полной грудью осенний воздух.

«Сам того не желая, он дал мне ещё одну улику, которую можно обернуть против него… – мисс Мортон продолжила свой путь. – Нужно лишь поговорить с Линдой. Я уверена, что она сможет дать важные сведения, относительно вчерашнего дня. Да и самого Брайана в целом».

Ход мыслей зашёл в тупик.

«А с чего бы ей говорить мне всё это? Я для неё абсолютно незнакомый человек, который даже не связан с Бруксом. Была бы я его другом… А это мысль!»

Резво достав свой телефон, девушка начала набирать сообщение. Поскольку по своей натуре она не особо любила говорить по мобильному устройству долго, а то и вовсе, считая это глупым занятием, нажимая кнопки, попросила прийти нужного ей человека. Зная его характер и самоотверженную помощь, девушка не сомневалась, что в скором времени он появится.

Действительно, буквально, спустя десять минут, к девушке подбежал слегка запыхавшийся Томас в поварской униформе.

– Джейн, – переводя дыхание, сказал он. – Извини, что после вчерашнего так и не звонил… Что случилось?

Девушка отвела взгляд.

– Ты знаешь, с кем вчера гулял Брукс?

– С девушкой, – пожал плечами тот.

– Разумеется, – вздохнула мисс Мортон. – А конкретно?

– Если б у меня была такая память хорошая, чтоб запоминать имя каждой его подружки, я не работал бы поварёнком, – улыбнулся Томас.