Бедфорд уселся удобнее на стуле, пододвинувшись к столу. Тут из‐за монитора выглянул обеспокоенный полноватый полицейский. А Бедфорд по‐хозяйски порыскал на столе, нашел чистый лист, положил перед собой и, вооружившись своей чёрной ручкой, начал писать.

– Можно ли поинтересоваться, что вы делаете, сэр, – грубо и бессмысленно поинтересовался полисмен за другой половиной стола, пристально наблюдавший за действиями детектива.

– Хочу засвидетельствовать события этой ночи в письменном виде, – Бедфорд продолжил писать, не отведя взор.

Мужчина в форме хотел было что-то возразить, но взял себя в руки и решил продолжить свою работу, с силой ударяя по клавиатуре, тихо процедил сквозь зубы: «Лучше бы ушёл, пока есть возможность».

– Обязательно, воспользуюсь ей, – проговорил писатель. – Но чуть позже. Буквально… Через… Секунду! – быстро засунув ручку в карман, Бедфорд отложил листок и встал.

– До встречи, господа, – сказал он и пошёл к выходу из полицейского участка.

Пройдя небольшой коридор, и открыв последнюю дверь, детектив, наконец, смог вдохнуть свежего ночного воздуха. Закрыв глаза, на минуту ему захотелось погрузиться в эскапизм, но, вспомнив насущные дела, он мигом откинул эту затею. Теперь же он искал…

– Мистер Мортон, – увидев худого мужчину, крикнул детектив.

Резвым шагом к нему приблизился его собеседник.

– Мистер Бедфорд, рад вас видеть. Как только я узнал, где вы, я…

– Благодарю, – прервал его писатель. – Без вас выбраться оттуда стоило бы мне больше усилий.

– Не стоит, – отмахнулся Клиффорд. – Могу ли я узнать, как продвигается дело?

– Делать какие-либо заключения пока рано, но, думаю, интересные моменты есть, – размыто ответил Бедфорд.

– А ваш арест? Он как-то связан с…

– Несомненно, – вновь перебил его детектив. – То, что произошло этой ночью, дало множество ответов.

«А также немало новых вопросов», – заметил он про себя.

– Фух… – выдохнул Мортон. – Надеюсь, вы на верном пути.

– Бросьте это, – сухо проговорил детектив.

– Что?

– Надеяться. Надежда – это чаще всего запоздавшее отчаяние.

– А что мне остаётся делать?

– Верить, – произнёс Бедфорд. – Поверьте мне на слово, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы найти вашу дочь.

– Как скажете… – заёрзал на месте Мортон, после чего посмотрел на часы. – Что ж, мистер Бедфорд, мне пора, – он протянул морщинистую руку. – Доброй ночи, – обменявшись рукопожатиями, Клиффорд направился к чёрной машине.

Повернувшись сначала в сторону от него, детектив развернулся и громко поговорил:

– Чуть, не забыл, мистер Мортон!

– Да, да? – удивлённо вновь подошёл к нему клиент.

– Вы не могли бы устроить мне рандеву с мистером и миссис Мёрфи?

– Родителями Роуз, я полагаю? А зачем? – слегка испуганно спросил он.

– Чем меньше вы знаете сейчас, тем больше вы узнаете потом, – проигнорировал вопрос детектив.

– Не обещаю, но постараюсь, – тихо ответил Клиффорд.

– Уверен, для вас это не составит труда, – кивнув, детектив развернулся и направился в сторону своего дома.

– Мистер Бедфорд… – слабо пролепетал худой мужчина.

– Я вас понимаю, мистер Мортон, – бросил детектив, не оборачиваясь, и направился по асфальтированному тротуару. – Доброй ночи.

* * *

В оставшуюся часть ночи Бедфорду так и не удалось заснуть. Купив, наконец, в угловом круглосуточном магазинчике пачку любимого фирменного кофе, он вернулся домой. Покормив своего меньшего друга и удостоверившись, что тот благополучно отправился в царство снов, мужчина с трудом усадил себя за стул и, прильнув к своему блокноту, начал выводит обрывчатые записи корявым почерком. Он знал, что, если оставить все найденные сведения на попечение мозга, то рано или поздно они могут смениться более важной информацией, поэтому доверительней относился к своим глазам и зрительному мышлению.

«Мне определённо нужно будет зайти в этот лабиринт с другой стороны, – размышлял писатель. – При следующей нашей встрече с Бруксом, необходимо выведать как можно больше».

Подчёркнутое ранее имя фотографа теперь было обведено неровными овальными линиями.

«Интересно, сколько же времени прошло с того момента, как я последний раз бывал в полицейском участке?» – усмехнулся детектив.

«Как же всё-таки можно легко и просто посадить человека в тюрьму, – он отложил блокнот в сторону. – Как просто можно лишить его свободы…»

Сквозь задёрнутые шторы просочился небольшой рассветный солнечный лучик и очутился на столе писателя. Слегка удивлённый Бедфорд, просмотревший за его траекторией, встал и выглянул в окно. На горизонте виднелось поднимающееся солнце.

– Слишком короткая была ночь, – устало сказал Бедфорд, глядя на спящего Чарльза. – И я даже не знаю хорошо это или плохо.

Пройдя на небольшую квадратную кухоньку, он, привыкший к лёгкому полумраку, сначала проморгался от обилия света, после, придерживая упаковку с кофе, достал бежевый стакан и начал варить «исцеляющий» напиток. По инерции рука добавила в коричневую жидкость две лишние ложки сахара, вследствие чего, неготовый кофе очутился в раковине, запачкав её стенки.

Вторая попытка была более удачной, и Бедфорд, проследовав в комнату, наконец, смог слегка расслабиться в массивном кресле, попивая горячий напиток. Теперь он строил в голове план сегодняшних действий.

«Соваться в парк сегодня бессмысленно. Во-первых, его однозначно прочёсывает полиция, во-вторых, после вечернего инцидента она же может заподозрить и меня, а лишняя слежка мне будет играть вовсе не на руку. Тогда остаётся оттолкнуться от мисс Мёрфи. Для начала неплохо бы вновь наведаться в университет, дабы всё-таки поговорить с директором, или же совершить давно намеченную мной поездку в архив. Также можно попытаться выбить на разговор тренера, мистера Хадсона…»

В дверь робко постучали.

– Войдите! – крикнул детектив, но тут же осёкся.

Поднявшись на ноги и резко поставив свой недопитый кофе на стол, он неторопливым шагом подошёл к двери и, повернув три раза ключом, открыл её. На пороге с невозмутимым лицом стоял незнакомец в костюме. Увидев хозяина дома, он, не говоря ни слова, протянул ему конверт и откланялся.

«Хм… Чернила свежие. Почерк кривоватый, видно написано в спешке», – не заходя домой, Бедфорд разорвал оболочку письма и распрямил белоснежный согнутый листок.

– «В девять часов, – прочитал Бедфорд. – Ресторан “Ле Бернардин”. Карл и Долли Мёрфи».

Детектив проследовал обратно в комнату и под слабое поскрипывание клетки для крысы, в которой потягивался только что проснувшийся Чарльз, начал перечитывать записку. Поняв, что больше ничего интересного там не найдёт, он смял её и лёгким движением руки направив в плетённое мусорное ведро, находящееся в середине комнаты. После этого посмотрел на наручные часы.

«Половина восьмого, – он задумался. – Думаю, продуктивнее всего будет съездить в ресторан, а после наведаться в университет и поговорить с директором, мистером Лэйджем. Решено!».

Дальнейшие действия детектива были механизированы: насыпав немного корма жмурящейся крысе, он накинул на себя мятый пиджак и, залпом допив кофе, из-за чего появилась сухая неприятная каша во рту, открыл дверь.

– Чарльз, дом на тебе! – крикнул мужчина, скрываясь в дверном проёме.

* * *

Обширный зал ресторана, головокружительно запоминающийся в голове, выполненный в приятных тонах, вызывал у детектива тошноту. Приятную атмосферу не создавал даже кондиционер в синтезе с волшебным потолком помещения. Музыка надоела после третьей ноты, а от бесконечного повторения одной и той же симфонии в разных вариациях кружилась голова. Блаженствующие посетители заведения стали объектом отторжения из-за своих напыщенных и довольных лиц.

Заметив небольшую ошибку при построении интерьера, Бедфорд не мог выкинуть её из головы, зациклившись теперь на этой мелочи. Однако будто находившиеся рядом с ним посетители придавали этому месту для него не уют, а общественность и социальность.

Полностью разочаровавшись в светской жизни, детектив в который раз вспомнил свою по-настоящему приятную коморку и захотел домой. Однако, обнаружив у себя на столе меню в кожаном переплёте, он ненадолго успокоился, найдя себе некоторое занятие в попытке узнавания ингредиентов блюда по просмотру их цены. Но поймав мысль о том, что при разной стоимости некоторой пищи их питательная функция обратно пропорциональна им, он вновь словил приступ хандры.

– Мистер Бедфорд, полагаю, – низкий голос вывел из скуки детектива. – Карл Мёрфи.

Открыв глаза, он увидел перед собой немолодого статного мужчину в драповом пальто. Бедфорд встал, поприветствовал мужчину и, дождавшись, пока Карл Мёрфи сядет, вернулся на своё место.

– Если желаете подкрепиться, то советую французский луковый суп, – сухо сказал детектив. – Лучшее сочетание цены и…

– Благодарю, но я не голоден, – мистер Мёрфи подозвал официанта. – Нам, пожалуйста, клафути.

Дождавшись, когда юноша скроется с поля зрения, Бедфорд начал составлять портрет сидящего перед ним человека. «Мужчина сорока пяти – пятидесяти лет. Хорошо сохранился для своего возраста, но всё же возрастные особенности на лице имеются. Мешки под глазами, вздутые капилляры, вероятно, предыдущая ночь далась для мистера Мёрфи тяжело. Думаю, именно поэтому не явилась миссис Мёрфи. Женская психика… Одет в классическое драповое пальто. При таком состоянии мог позволить себе более престижную одежду, значит, также предпочитает классику стилю».

– К сожалению, Долли не смогла прийти, – собеседник опустил взгляд. – Сами понимаете, то, что случилось…

– Понимаю.

– Мистер Бедфорд, – начал Карл Мёрфи. – Клиффорд поведал мне о ваших…

– Не стоит. Если периодически не практиковаться, можно разучиться кататься и на велосипеде.

– Возможно. Может, тогда начнём? Я готов вам поведать всё, что знаю.

К столу подошёл официант и, пожелав приятного аппетита, поставил поднос с вишнёвым десертом, после чего ушёл к другим посетителям.

Бизнесмен положил салфетку на колени, вооружился столовыми приборами и аккуратным движением отрезал себе небольшой кусок от визуально аппетитного блюда.

«Руки в ссадинах. Судя по размеру ран и крови, свежих… Не связано ли это с отсутствием его супруги?»

– Мистер Мёрфи, – Бедфорд отломил ребром вилки себе кривую часть угощения. – Вы увлекаетесь каким-либо видом борьбы?

– Простите?

– Ссадины на ваших руках.

– Ах, вы об этом, – притворно улыбнулся Карл Мёрфи. – Вчера, когда к нам домой приехал полицейский, я так спешил открыть дверь, что упал и поранился.

Детектив отправил кусок десерта в рот.

– Расскажите мне, что произошло вчера ночью.

– Непременно, – прожевав клафути, сказал мистер Мёрфи. – Как вы знаете, полиция уже давно занималась поиском нашей дочки. Как только Роуз пропала, я сразу же подключил все свои связи, чтобы найти её, но всё было тщетно…

– Ближе к делу, прошу.

– Вчера после полуночи к нам прибыл сотрудник полиции и сообщил нам с Долли эту… – мужчина закашлялся, – ужасную новость. Я чуть ли не накинулся на него.

– Как миссис Мёрфи отреагировала на произошедшее?

– В каком смысле? – смутился собеседник. – Это известие её, буквально, сбило с ног. Она не могла найти себе места. У неё поднялась температура, она бредила. Я вызвал врача и сейчас он сидит с ней.

– Вы говорили, что у вас произошло разногласие с полицейским. Расскажите, почему.

– Ещё в начале месяца, когда похитили мою дочь, я рассказал о Брэндоне полиции. Я говорил им! – мужчина стукнул серебряной вилкой по столу.

– Брэндоне?

– Вы ведь не знаете! – мужчина вытер свой мокрый лоб. – Брэндон Сандерс. Преподаватель в Колумбийском университете. Он являлся преподавателем… Как его там… «Культуры речи и делового общения» у моей Роуз.

– И, вы думаете, он?

– Я не думаю, мистер Бедфорд. Я уверен! Дело в том, что я являюсь единственным владельцем страховой компании «Линкольс», но так было не всегда. Буквально, два года назад, мы делили акции компании поровну с этим… чудовищем.

– Что произошло дальше?

– Я видел, как он тянет компанию по наклонной. И я не мог стоять без дела, пока дело всей моей жизни гибнет у меня на глазах. Поэтому на совете директоров я вывел кандидатуру мистера Сандерса на отстранение от этой должности…

– То есть, вы «потопили» его?

– Поймите, мистер Бедфорд, это бизнес. Не потопишь ты, потопят тебя. Брэндон тогда очень злился, обещал, что придёт час расплаты за содеянное мной. Но я не верил ему, думал это лишь пустые угрозы, а оказалось…

– Почему же в полиции не приняли эту версию, если мистер Сандерс идеально подходил на роль преступника?

– Потому что у него, видите ли, идеальное алиби, которое подтверждают свидетели! – вскочил мистер Мёрфи. – Но я знаю! Знаю! Они все в сговоре! Все! Они спят и видят, как отомстить мне. Спят и видят, как забрать мою компанию! – на шее мужчины вздулась вена, глотая воздух, он покраснел.

– Успокойтесь, мистер Мёрфи. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы найти убийцу.

– Найти убийцу? Зачем же его искать, если он лежит прямо под носом? Вы должны доказать его виновность!

– Или так, – детектив решил не спорить с возмущённым мужчиной, поэтому, доев остаток десерта и сложив салфетку, он встал. – Мистер Мёрфи, а ваша дочь посещала клуб чирлидеров?

– Это тот, который недалеко от университета? – задумался Карл. – Да, да. Помню, мы с Долли были против этого, но что мы можем…

– До свиданья, мистер Мёрфи, – оставив на столе пару зеленых купюр, Бедфорд направился к выходу. – Был рад знакомству.

– До свидания, мистер Бедфорд.

* * *

Пройдя через ворота, детектив вновь охватил взглядом большую территорию Колумбийского университета. Не задерживаясь, прошёл по плитчатой дорожке мимо неработающего фонтана и, мельком взглянув на статую «Мыслителя», начал подниматься по длинным ступеням вверх.

– Эй, сэр! – услышал он сзади знакомый приближающийся голос. – Эй, эй!

Не найдя другого решения, как проигнорировать возникшую проблему, Бедфорд продолжил свой путь к двери в дом знаний. Однако, преодолев все ступени, с удивлением обнаружил тот самый источник недовольства прямо около нужного ему прохода. Как пожилой мужчина смог обогнать детектива, осталось тайной для него самого.

– Сэр, давно ли вы были у врача? – хриплый голос старика выражал насмешку.

– С каких это пор вас стало волновать моё здоровье? – поинтересовался детектив.

– С тех же пор, как вас стали интересовать стулья в нашем университете, – прищурился заведующий хозяйством. – Ежели вы не отвечали моему зову не из-за проблем со слухом, то это высшая степень хамства.

– Я был уверен, что вы отпугиваете птиц, – спокойно сказал Бедфорд. – В это время года, они наиболее активны…

– Довольно! – прохрипел старик. – Мистер… Как вас там?

– Бедфорд.

– Бетворт… Что вы здесь всё вынюхиваете, как собака?

– Если вынюхиваю, значит, есть, что вынюхивать, вам так не кажется?

– Ваше подозрительное поведение у меня больше относится к вашему положительному отношению к преступному миру.

– Хм?

– Сначала похищают студентов, а после появляется какой-то странный тип, который явно заметает следы.

– Стоит отметить, что похищение произошло отнюдь не на этой неделе…

– Если бы похититель явился бы на следующий день после преступления, это было бы слишком очевидно, не так ли?

– Хм… Железная логика, – Бедфорд предпринял попытку обойти свою преграду. – Обязательно сообщите о своих догадках полиции. Вы нужны народу! – он всё же смог сделать ещё несколько шагов к своей цели.

– Запомните, я с вас глаз не спущу, мистер Бетворт! – послышалось ему вслед.

– Ага, – уже тихо себе под нос прыснул Бедфорд, – я с вас тоже.

Вихрем промчавшись по лестнице на второй этаж, писатель уже держал в уме список заготовленных вопросов директору. Чеканя каждый шаг, он подошёл к нужной двери, однако его вновь ждало разочарование. Кабинет был снова заперт, а вокруг даже не проходило ни одного студента.

«Вода камень точит», – оптимистично ободрил себя Бедфорд, но выдавить даже мысленно из себя улыбку не получалось.

Глава 10

28 ноября

Дверь приоткрылась, и в комнату вошло морально измученное тело, бездушно смотря куда-то в пустоту. Рука положила на полку ключи, бросила рядом рюкзак, и молодой человек, чуть качнувшись, шагнул в комнату. Пройдя мимо холодных стен вглубь спальни, он рухнул на кровать, поправив под собой подушки. Напротив висели скучнейшие портреты в однообразных, незамысловатых рамках. А мертвенно белые стены давили на глаза. Было больно и страшно. Боль пряталась где-то внутри, царапалась и жаждала вырваться наружу, чтобы овладеть всем телом. Страх, как ночной туман, окружал всё и путал мысли и сознание. Перед глазами пелена, и в голове лишь обрывки виляющих произвольно фраз, неподдающиеся разуму. Это покой. Свобода от всего, плохого и хорошего, мучающего каждого человека днём за днём. Однако, это страшно. Страх быть в неведении, опасении не успеть что-то обдумать или предвидеть.

Потихоньку Брайан стал понимать, как прекрасно прийти домой после такой ночи, как здорово укутаться в тёплую постель и вдыхать родной воздух своего дома. Закрыв глаза, он потёр их с такой страшной силой, что чёрный экран изнеможения наполнялся неоднородными жёлтыми пятнами, расплывающимися в разных направлениях.

Тишина.

Покой.

Звонок в дверь. Брайан поднялся и пошёл в сторону коридора, чтобы узнать, кто пожаловал рано утром. Может, это Линда? Решила извиниться за вечер и всё-таки объяснить, почему не состоялась встреча с тренером, а сама она не брала телефон.

Снова, как сквозь вязкое туманное болото, парень подобрался к двери, повернул все защёлки, но за дверью никого не оказалось.

«Ох, что со мной? – Брайан схватился за голову и с силой надавил на виски. – Неужто галлюцинации?!»

Чтобы избавиться от наваждения, он прошёл в светлую кухню. Столешницу, гарнитур и посуду на открытых полках освещало солнце, играло бликами от кружек и тарелок, бросая солнечных зайчиков на потолок. Брайан взял стакан, из которого обычно пил кофе, сидя за компьютером, налил из голубого графина воды и в мгновение осушил. Насыщение не пришло, и пить хотелось ещё больше, глотать стало сложнее и губы вмиг пересохли. Он провёл дрожащими пальцами по губам. С трудом поднёс к ним ещё стакан с водой и сделал несколько глотков. Стало легче. Он с грохотом поставил стакан на стол и, волоча ноги по полу, вернулся обратно в спальню. Хотелось нормально выспаться после сумасшедшей ночи в камере, когда можно было лишь смотреть на лунный свет на полу грязной клетки для виновных и осужденных и мечтать об уютной своей квартирке; действительно, уютной коморке одинокого фотографа.

Зайдя в спальню, он остановился. Его ноги будто пригвоздили к полу, а тело парализовало. Он открыл рот, чтобы закричать, но вырвался лишь грубый хрип; боль в горле – будто резали тупым зазубренным ножом. На его льняном постельном белье раскинулись рыжие волосы, бездыханно валялась девушка, истекая кровью. Вся кровать пропитывалась алой жидкостью, с простыни вязко капало на пол, образовывая кровавые лужи, превращающиеся в уродливые кляксы.

Оцепенение спало, и Брайан рухнул, как мешок с песком, на пол. Перебирая ногами, отползал назад, пока не уперся спиной в компьютерный стол. Кровавые ручьи ползли к нему, извиваясь змеями. Пытаясь забыться, поднял ладони, чтобы прикрыть глаза; руки все были в крови: багровая жидкость струилась по предплечьям, падала на его серый пуловер. Парень снова открыл рот, чтобы закричать – брызгал сухой слюной.

На кровати тело зашевелилось: поднялась рука, спина, и девушка, встав на ноги, пошла в сторону Брайана, хлюпая в лужах крови. Глубокий свежий порез на шее открылся шире, оголив артерию и внутреннюю сторону кожи, вскоре, наклонившись назад, шея сломалась, и рыжая голова рухнула за спину девушки. Парень захрипел от ужаса и закрыл лицо мокрыми, холодными ладонями. Его ступни что-то коснулось и покатилось дальше вдоль ноги; локоть коснулся кудрей.

В ужасе открыв глаза, Брайан увидел перед собой портреты, белый потолок, стены. Сглотнув, он в паническом мандраже дотронулся до лица – по нему струился холодный пот. Волосы взмокли, подушка сырая, пальцы рук дрожали, сердце колотилось, дыхание сбилось.

Приподнялся, спустил ноги на пол, ощупал постель – она сухая и чистая, нежно-бежевого цвета. Пол тоже чист, лишь в углу валялся зелёный резиновый мяч. Снова попытался встать, но сила ушла из ног, и он снова присел на кровать.

Окончательно понял, что выспаться ему не удастся, да и времени особо не было, уже к двенадцати часам дня нужно было быть в Колумбийском университете, отдать студентам факультета журналистики фотографии, которые редактировал больше недели. К своему разочарованию он осознал, что время летит быстро, а дела делаются в том темпе, как их выполняют – чаще медленно. Брукс с жадности понабрал заказов на съемки и на обработку фото, но выполнять вовремя времени не хватало.

После бодрящего, прохладного душа он выпил горячий кофе, поспешно ставя на зарядку свой мобильный телефон и на скорую руку дорабатывая заказ студентов. Парень облачился в вязанный бордовый джемпер, затянул на ногах кеды и, захватив свою бесценную камеру и рюкзак, вышел на улицу.

На такси без пробок Брайан долетел быстро до университета.

Наслаждаясь уходящей осенью, он присел на скамейку и закинул голову назад, смотрел на небо. По нему плыли пушистые облака, то скрывая холодное солнце, пропуская лишь его лучи через себя, то открывая всем его слепящую мощь. Брукс разочарованно смотрел вверх и вспоминал вчерашний мерзкий вечер, влажную траву и лежащую на холодной земле девушку. «Как легко сломать человека, – думал он. – Как можно в одночасье поменять его мировоззрение, сбить все его жизненные ориентиры». Ведь у каждого был момент в его жизни, когда даже одна мелочь меняет картину мира. Начинаешь воспринимать своё бытие совершенно иначе, понимать действительность мира по-другому. Ты меняешься сам. Но окружающий мир остается таким же, каким и был до этого. Просто смотришь на него уже абсолютно под другим углом.

– Брайан! Почему ты мне не перезвонил? – к скамейке подбежала девушка, на бегу поправляя полы своего кардигана.

Молодой человек повернул голову в сторону молодой особы, но говорить с ней и видеть её он не хотел. Вернул свою русую голову на место, продолжил созерцать красоту осеннего небосвода.

– И тебе привет, Эмили.

– Эй, что случилось? – она печально свела брови и наклонилась к парню. – Всё в порядке?

– Не совсем.

– Я могу помочь? – Эмили присела на край скамьи и взяла за руку Брукса. Он же в ответ замотал головой, не сводя глаз с голубого полотна. – Тебя кто-то обидел? – с детской наивностью спросила та.

– Эмили! Ты с ума сошла?! Кто меня мог обидеть?! – он оторвался от неба свой сапфировый взгляд.

– Ну ты же почему-то грустный…

– Да! Наверное, потому что у меня кто-то мороженку отобрал!

– Ну прости. Я что-то не подумала…

– Оно и видно.

– Брайан, если ты не в настроении, то его не обязательно портить другим! – она поднялась и застучала каблучками к одному из корпусов университета. – Если захочешь – позвони!

Молодой человек что-то невнятно промурлыкал, потёр невыспавшиеся глаза и застыл. Перед его глазами возник образ загадочного мужчины из камеры. «Просто Бедфорд!» – промелькнуло в голове у фотографа, осело и эхом раздалось снова.

«Кто же он? Почему этот человек мне поверил? Почему не обвинил и не тыкал пальцем в меня, как другие полисмены? Бедфорд… Звонко и красиво! Бедфорд…»

После множества повторений фамилии ночного знакомого Брукс стал хмуриться: он медленно утопал в воспоминаниях, мысленно оказываясь в своей комнате дома родителей.

Здесь он провел свое детство: небольшая комната, её стены увешены плакатами, огромный диван, на котором лежали подушечки и смятый в комок плед. Брайан часами мог сидеть на этом диване и листать страницы любимых книг. Их названия были просты и незамысловаты, как и обложка, зато сюжет…! Романы читались на одном дыхании, погружая читателя в воображаемый мир. На полке стояли десятки книг в однообразных обложках, одинаковым шрифтом выведены названия увлекательных детективов: «Трефовый туз», «Смертельная рулетка», «Первое дело в Шеффилде» и другие. Над ними мелким витиеватым шрифтом была выведена фамилия автора – золочёными буквами «Бедфорд».

«Не однофамильцы ли эти два человека, что поражают меня на протяжении жизни?»

– Брукс!

Молодой фотограф оглянулся, его окликнул знакомый голос. Обладатель этого голоса сразу же потребует объяснений, поэтому Брайану в голову стали приходить множество вариаций ситуаций, где он вчера вечером и сегодня утром был. Правду говорить не очень-то хотелось, её бы вообще не вспоминать. Однако моменты злополучной ночи сами выходили из глубин памяти во время погружения в ужасающий сон. Бр-р!

– Брукс!

– О, Томас! – немного наигранно улыбнулся Брайна и встал, разводя руки, обернулся к приятелю. На такое радостное и великодушное приветствие Томас посмеялся, одновременно пытаясь как-то пошутить. Брайан улыбчиво кивал головой, похлопывал по плечу друга, давая понять, что невнятная шутка удалась. – Сам-то как?

– Я отлично, хотя до тебя мне далеко. Рассказывай, Брукс, как поработал ночью? – Томас снова покатился со смеху.

– Нормально-нормально.

– Эй, а где пикантные подробности?

– Сегодня без них.

– Неужто все так серьезно? Фотограф приобрёл свою постоянную модель?

– Томас, приобретают обычно вещь, а девушка это другое.

– Как ты успел за ночь поменять взгляды на жизнь?

«Ох, лучше тебе не знать», – сказал себе Брайан, случайно прокручивая в голове и вечер в парке, и утренний кошмар.

– Чувак, ты что-то сегодня не в себе.

– Есть немного.

Томас переменился. Он замялся, заметив серьёзное лицо друга за маской фарсовой улыбки. Поправив свою одежду, которая была ему не по размеру, широкая, неаккуратно висевшая на нем мешком, приобнял Брайана за плечо, развернул, и они медленно направились к университету.

– Не сложилось?

– Да, Том, чёрт! Не было ничего! Ты не о том думаешь! – Брукс скинул с себя руку. – Я должен был реально поработать вечером, но… – он прикусил язык, закатив глаза.

Рассказав правду, нет гарантии, что Томас поверит ему и не пойдёт трещать об этом направо и налево. Каким бы другом он не был, такую информацию не каждый сможет нормально воспринять. А если, узнав правду, Томас тоже подумает, что именно Брайан виноват, встанет на сторону ленивых полисменов. И что тогда? Брайану лучше самому разобраться со всем и свыкнуться с этой мыслью. Одной тайной больше, одной – меньше. Никому не привыкать.

– Не важно. Не удался вечер, – коротко сказал он.

– Не хочешь рассказать?

– Нет. Не особо.

Ленивым шагом они приближались к лестнице в университет. Молодые люди сменили тему разговора на более приятную. Томас рассказал про смешные ситуации на работе и о планах уволиться с кухни. Говорил, что устал выполнять приказы повара, быть мальчиком на побегушках, и сам не видит никакого карьерного роста, точнее ему просто его не позволяют. Брайан одобрил мысли своего приятеля, согласился, что менять свою жизнь – это здорово. Любые перемены к лучшему. Тем более, что у Томаса есть цель и желание добиться этой цели. После они снова вспомнили о фильме, на который не сходили. Уолтер опять во всех красках рассказал, какой этот фильм потрясающий, что за талантливые актёры в нём играют и какие умопомрачительные спецэффекты. Все его знакомые хвалят эту картину и не пойти на неё – непростительный грех. Брайан в очередной раз выслушал очередной рассказ о всё том же фильме, пообещал другу, как маленькому ребёнку, что они обязательно сходят на него, как только Брайан уладит свои дела.

Подойдя к лестнице, Томас остался ждать друга, пока Брукс должен был сходить к студентам-журналистам и отдать им фотографии для газеты. Брайан всё время думал, как только появлялся в Колумбийском университете, что было бы неплохо получить высшее образование. «Может быть, тоже выучиться на журналиста? Сразу бы получил нормальную, постоянную работу. Или может всё-таки филолог? Переводчик? Со школы помню испанский. Если бы его подучить, то вполне можно попробовать. О, ещё французский знаю! Правда, на бытовом уровне и со словарём… но подтянуть можно и тогда, – Брайан дошёл до открытой двери, где работали студенты. – Ладно…»

– Добрый день!

– Привет, Брукс, – откликнулся блондин и повернулся к парню. – Принёс?

– Да, всё готово. – Фотограф достал из рюкзака флэшку и протянул её блондину.

Тот поправил свои очки, разглядывал фотографии, привередливо зажимая губы. Он, не отрываясь от экрана монитора, взял со стола стаканчик с горячим напитком, скорее всего там был какой-нибудь кофе, и отпил содержимое небольшими глотками.

– Это всё?

– Всё, что ты мне дал, – замешкался Брайан.

– Отлично. Будешь? – студент протянул стаканчик фотографу.

Брукс брезгливо мотнул головой.

– Как хочешь.

– Что-нибудь ещё?

– Эм-м… – студент почесал свою белобрысую голову. – Ты же монтируешь видео?

– Да.

– Здорово! Поможешь на днях? Девочки-чирлидерши поставили новый номер, мы его сняли, а смонтировать некому. У Фредди полетел ноутбук, а на университетском работать отказывается.

– Без проблем. Скидывай файлы.

Блондин мгновенно перекинул папки с видео на флэш-карту Брайана и развернулся к нему на стуле.

– Тебе делать что ли нечего?

– Отчего? – усмехнулся молодой фотограф, подкидывая флэшку. – Просто не против лишний раз посмотреть на вашу группу поддержки.

– Эй!

– Воу, – Брайан, сдаваясь, выставил ладони и с ухмылкой на лице попятился к выходу. – Шутка!

– Брукс! – опомнился блондин. – Тебя искала Клэр.

– Зачем?

В ответ студент пожал плечами и вернулся к монитору, начав что-то усердно печатать; Брайан процедил сквозь зубы: «Ей-то чего надо?»

Выйдя из кабинета, фотограф взъерошил свою русую шевелюру, поправил рюкзак на правом плече и направился к лестнице на первый этаж. Проходя мимо стоящих у окон студентов, Брайан ловил на себе косые взгляды молодых людей и восторженные – девушек. Несмотря на то, что вторых было больше, от первых кидало в холодный пот.

– Брайан!

Парня что-то чуть не сбило с ног и обхватило его шею. Он, сфокусировав взгляд, оттянул от себя тело девушки, так крепко к нему прилипшее. Оглядев его с ног до головы, он слегка отодвинул её в сторону и попытался пройти мимо.

– Брайан, – миниатюрная ручка ухватилась за запястье парня, – тебе разве не передали, что я тебя искала?

– Передали, – он с надменным видом развернулся к Клэр. – Дальше?