Однажды я стала женой проклятого герцога: Змеиный Король

Глава 31 – Истина

Чернь. Империя Шаттергард.

Ария Тернер.

Некоторое время назад…

Стоило мне войти в лавку гаданий госпожи Лиардон, как прозвенел дверной колокольчик.

Внутри было пустынно и тихо, особенно после шума Сладкой улицы. Содержимое лавки изумляло бесконечным множеством товаров: они вертелись, крутились, сверкали и шуршали; от одного взгляда на них у меня заслезились глаза.

Я осмотрелась: все стеллажи до самого потолка занимали разноцветные бутыли, в том числе со злосчастными глазками визгунов, которые я впервые увидела в Межлесье. Тут же стояли талмуды с заклинаниями и с рецептами зелий, живущие своей жизнью: стоило мне приблизиться, как они отодвигались от меня подальше. А с потолка свисали флаконы со сверкающей яркой субстанцией, напоминающие разноцветные гирлянды на рождество.

Сделав шаг, я не заметила, как носком ботинка случайно ударила по жестяной зеленой банке, которая валялась прямо на ковре. Банка зазвенела и закатилась под книжный стеллаж. Я уже хотела было поставить ее на место (впрочем, все в этом магазине напоминало хаос), как в лавке гаданий раздался мелодичный красивый голос:

– Осторожно, возможно вы только что спугнули свою удачу.

Я резко обернулась. Передо мной стояла знакомая русалка с яркими голубыми глазами и длинными кудрявыми волосами цвета жженого меда. Лиардон.

Я сделала низкий реверанс и поздоровалась:

– Здравствуйте, госпожа Лиардон. Меня зовут…

– Я помню, как тебя зовут, дитя, – перебила она меня, прищурившись. – Но как… – Лиардон осеклась и начала задумчиво гладить губу длинным острым ногтем. – Почему он отпустил тебя?

Я нахмурилась.

– Извините, я не совсем поняла ваш вопрос. Не могли бы вы…

Русалка быстро приблизилась, заставив меня испуганно сделать шаг назад и вновь напереться на ту самую жестяную банку. Я обернулась. Как она тут оказалась? Она же закатилась под стеллаж и…

Лиардон вдруг резко схватила меня за косу и дернула на себя. Я ойкнула.

– Посмотри на меня, Ария.

Ее голос лился как патока и завораживал своей мелодичностью. Я тотчас же сделала так, как она попросила, падая в омут голубых глаз. Самых красивых на свете…

– Хм, – русалка вздохнула, крутя мое лицо за подбородок и так и эдак, – глаза все те же. Зачем ты пришла в мою лавку?

Русалка разорвала зрительный контакт, и я, наконец, пришла в себя. Мой живот тревожно сжался, предупреждая, что не следует обманываться ее милой внешностью, не считая острых зубов, а еще мелодичным голосом. Она была одним из самых опасных существ магического мира. Не зря люди обходят русалок стороной и рассказывают детям страшилки на ночь.

Я не думала, что Лиардон может убить меня, – я бы никогда не пошла на такую глупость. Но знала, что если останусь и заключу сделку с русалкой, то навсегда потеряю что-то важное. Но по-другому я никогда не узнаю правду. А это то, зачем я отправилась в это опасное путешествие.

Правда.

– Мне нужно, чтобы вы поведали мне о том, почему я ключ.

– Разве родители тебя не учили, что мы никогда не помогаем просто так?

– Какова будет цена вашей помощи?

– Разве я сказала, что помогу тебе? – Ее взгляд остановился на моем коричневом пальто с меховым воротником, перешел на косу, которую я тщательно заплетала сегодняшним утром.

Я старалась не чувствовать себя дичью, но от Лиардон буквально исходила опасность, из-за которой волоски на моем теле вставали дыбом.

Лиардон склонила голову набок, продолжая хмуро рассматривать меня.

– Ты родилась в Гоэле, на Севере?

– Разве это имеет значение?

– Если хочешь, чтобы я тебе помогла, стоит быть разговорчивей.

– Так вы мне поможете?

Вместо ответа русалка лишь пожала плечами, отвернулась, и начала расхаживать по лавке босиком, слегка пританцовывая. Ее длинное шелковое платье небесного оттенка обнимало ее тело, делая Лиардон еще краше.

– Пожалуйста. – Умолять было не в моем духе, я уже наступала на собственную гордость дважды на этой неделе. – Помогите мне.

Русалка вдруг запела:

– Плывущий юноша был Красою русалки тронут… Прижимаясь телом к нему, смеясь, погружаясь в омут. Она забыла в жестоком блаженстве, что даже любимые тонут…

Я, как завороженная двинулась вслед за русалкой, напряженно вслушиваясь в ее красивый голос. Лиардон громко, обворожительно засмеялась, а затем она схватила меня за запястье и потянула за собой.

– Иди за мной, Арииияя.

Мы поднялись на второй этаж лавки и оказались в комнате, которая сплошь была заставлена книгами, а посередине стоял большой дубовый стол и пару кресел. Голова кружилась и кружилась, никак не желая фокусироваться на одной точке. Пришлось больно впиться ногтями себе в запястье, чтобы хоть как-то прийти в себя и немного сбросить флер.

Святое небо, во что я ввязалась…

– Чаю? – предложила она.

Я села на кресло напротив стола и прочистила горло:

– Да. Будьте добры зеленый.

Через пару минут Лиардон поставила передо мной сверкающий чайничек чая, от которого поднимался пар, и фарфоровое блюдце с чашкой. А затем девушка грациозно уселась за свое место, положив подбородок на скрещенные руки. Я сделала обжигающий глоток чая и сказала:

– Заберите часть моего счастья.

У Лиардон вырвался резкий короткий смешок.

– А почему не деньги, лапочка?

Я нахмурилась, рассматривая исключительно дубовой стол русалки и его содержимое: куча разбросанных книг, карты со странными рисунками, шоколадные крошки и смятый пергамент.

– В прошлый раз вас не интересовали деньги.

– Верно. Но ты действительно готова отдать часть своего счастья взамен на мой ответ? С меня ничего не станется солгать.

– Верно, – вторила я ей и достала из сумки красную коробочку конфет. – Будете?

– Русалки не едят сладкое, лапочка. Но ты не отказывайся.

Не едят?

Меня охватила паника, всего на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы я рвано выдохнула. Я молилась всем богам, чтобы русалка не заметила моего волнения. Впрочем, то можно было списать на вполне объяснимый страх перед опасным морским существом, верно?..

Раз иного не остается, тогда… Надеюсь, я не умру от Правдивой воды и она не будет столь ужасна на вкус.

Стараясь сохранить невозмутимое лицо, я осторожно достала одну шоколадную конфету и поднесла ее ко рту. Конфета, как конфета: молочный шоколад и вишневый конфитюр в качестве начинки. Я проглотила ее, умудрившись чуть не подавиться, и тут же сделала глоток чая.

– Так вы согласны? Один маленький укус, одна капля моей крови, и вы тут же отпустите меня. Невредимой. И больше мы ничем не будем друг-другу обязаны.

– Ты не в том положении, чтобы торговаться.

– А я-то думала, что русалки любят сделки, – возразила я.

– Только когда мы устанавливаем правила. Тем не менее твое счастье вполне себе достойная цена, поэтому я выполню твою просьбу. Но сперва я хочу знать кое-что. Маг уже целовал тебя?

Нет, я все-таки подавилась! И закашлялась столь сильно, что Лиардон даже пришлось встать из-за стола и похлопать по спине.

Нечто, похожее на ликование, мелькнуло в глазах русалки, а затем она схватила меня за запястье и поднесла его к своим холодным губам.

Правдивая Вода действует! Надеюсь, она подействует и на Лиардон… Я уже хотела было выдохнуть то, чтобы никогда не осмелилась сказать вслух, как Лиардон сказала:

– Можешь не отвечать, лапочка. Твой замечательный румянец ответил за тебя. Ты готова, Ария Тернер?

– Да, – выдохнула я.

– Не волнуйся, в этот раз не должно быть больно. – Ее зубы коснулись нежной кожи на тыльной стороне запястья, а затем слегка царапнули. Одна секунда. Вторая. Третья. Едва уловимое прикосновние, но было в нем что-то страшное. Это и заставило меня вспомнить другие истории, где говорилось, что хоть укусы русалки могут привести к смерти, но стоят того, чтобы за них умереть.

– Вот и все.

Глаза Лиардон засияли ярче, когда она отпустила мое запястье, на котором уже красовался маленький шрам.

– Когда… – Я подняла голову. – Когда ваш флер начнет проявляться?

Лиардон вскинула брови.

– Разве ты не должна была спросить это прежде, чем я укусила тебя?

– Это не имеет значения. Несмотря на ваш ответ, я поступила бы точно также.

– Два часа.

Два часа… Что ж, у меня есть ровно два часа, чтобы расспросить русалку и добраться до гостиного дома, где меня уже поджидала Энни.

– Итак, – я прочистила горло. – Какие двери ищет господин Аспид?

Русалка почесала острым ногтем свой нос, глядя на меня с сомнением в глазах.

– Двери к неизменной комнате.

Ее голос сильно изменился. Безусловно, он был красив, но не столь обворожителен как минуту ранее. Это был голос обычной девушки.

– Что такое неизменная комната? И зачем господин Аспид ее ищет?

– Это единственное место, где все осталось неизменным после, как погибло королевство фейри – Чаровия.

Чаровия? Впервые слышу про это королевство. Оно не упоминалась ни в одной из прочитанных мною книг. Я с сомнением уставилась в остекленевшие глаза русалки, на дне которых горел безумный огонь. Вот не задача, Лиардон, верно? Я ведь приготовила еще одно зелье – зелье неприкосновенности и предусмотрительно обмазала им всю кожу, прежде чем зайти в лавку гаданий.

– Но причем здесь Аспид?

– Змеиный Король ищет чарокнигу, чтобы снять проклятье, потому что он – наследник фейри.

Змеиный Король – тот самый, который из сказки? Я вздохнула, молясь, чтобы русалка не спятила.

– Какое проклятье хочет снять господин Аспид?

Конечно же, Лиардон никогда не сказала бы мне правду, поэтому она боролась с собой. Это было видно по нахмуренным бровям и стекающим капелькам пота по ее красивому лбу. Я не знала, как долго будет действовать Правдивая Вода, ведь Лиардон забрала лишь каплю моей крови, и я очень хотела узнать как можно больше.

– Проклятье, что наложили пять главных магических родов на Чаровию. Проклятье, что превратило самых великих и могущественных существ в монстров, которые вынуждены скитаться по Мертвым Землям в поисках успокоения! Проклятье, которое повлекло за собой смерть моих сестер!

По бархатным щекам девушки потекли слезы, Лиардон тихо затряслась. Я сглотнула, испытывая к себе отвращение, но тем не менее не прекратила задавать вопросы:

– С какой целью вы забрали часть души господина Аспида?

Лиардон вдруг засмеялась. Громко и как-то безумно. Что в купе с ее слезами выглядело душераздирающе.

– Разве ты еще не поняла, глупая девчонка? Ты не помнишь мои слова, произнесенные в Межлесье? Любое проклятье имеет свою цену. А столь сильное тем более. Чтобы снять проклятье, Аспид должен пожертвовать самым дорогим, самым ценным, тем, без чего он не представляет свою жизнь. Думаешь, этот жестокий подонок способен на любовь? Нет! Он никогда и никого не любил. И не полюбит.

Она вновь засмеялась, запрокинув голову наверх.

– Я обвела его вокруг пальца. Самого сильного мага всех королевств. Он не знаком с магией фейри! Забавно, не так ли? Какое-то простое заклятье, и Змеиный Король подчиняется слабой человеческой девушке.

Я нахмурилась.

– О чем вы говорите?

Лиардон вдруг достала из шкафчика стола бутыль со сверкающей зеленой субстанцией. В нос тут же ударил знакомый запах мыла и дерева. Я вскинула на русалку испуганный взгляд. Что..

–Твое сердце уже его любит. А его любит твое, но не по-настоящему. Для любовных чар мне нужна была капля твоей крови и часть его души. Смотри, какое зловонное сияние, – русалка постучала по стеклу ногтем. – Никогда не видела такого цвета. Это его любовь к тебе. Разбей я ее, и он возненавидит тебя столь сильно, что ты будешь молить о смерти.

“У тебя такие красивые глаза…”

“Век бы в них смотрел, звездочка…”

Гортань свело. Я знала, что нужно спросить еще… Спросить что-то важное…

“Я очарован тобой…”

Но глупое сердце трепыхалось и трепыхалось, пока я сидела наверняка бледная, словно растворяющийся призрак. Мне хотелось раствориться.

Вот как. Так это все чары.

– Вы сделали меня жертвой!

– Да. И не было ни дня, когда я бы сожалела об этом. Ради спасения своих сестер, я сделаю что угодно. Поэтому ты ключ, Арииия, – протянула она мерзко. – Он должен пожертвовать самым дорогим, чтобы снять проклятье. Тобой.

Я вскочила, неуклюже опрокинув стул, и схватив со стола конфеты, двинулась прочь из лавки гаданий госпожи Лиардон.

– Беги, беги, наша прелестная звездочка. Но Лис уже идет за тобой.

Русалка все смеялась и смеялась мне в след, и я слышала эти ужасные звуки даже тогда, когда оказалась на холодной Сладкой улице.

Я неслась, не разбирая дороги, пока горькие предательские слезы все текли и текли по моим щекам.

“…Ты мне скажи, Ария, – голос тихий, а в серых глазах горит бешеный огонь, – почему я знаю все о твоей жизни? Почему я не хочу отпускать тебя? Почему мне спокойнее знать, что ты живешь в моем доме, а не находишься под чутким прицелом глаз этой старой ведьмы?”

Он никогда меня не любил. И не полюбит.

Это все чары.

“…Можно я поцелую тебя?”

Это все чары.

Это все чары.

Это все чары.

Это все чары.

Это все чары!

“Звездочка.”

Из моей груди вышел весь воздух, когда я врезалась в мужчину с медовыми глазами. Его рот изогнулся в усмешке.

– Давно не видились, Анна, – он поморщился. – Ненавижу стирать воспоминания. Но вы зашли туда, куда не следует. Расслабьтесь.

– Что вы?

“Разбей я ее, и он возненавидит тебя столь сильно, что ты будешь молить о смерти…”

Я дернулась, но темнота наступила быстрее, чем я успела вырваться из тисков его объятий.

***

Валтиар. Королевство Эленейрос.

Ария Тернер.

Настоящее время…

По моим щекам струились слезы.

Вот что я оплакивала в кондитерской господина Буно. Вот причина, по которой мне снились кошмары.

Я не могла сделать и вдоха.

…Вы еще не поняли, Ария. Насколько он одержим вами. Он не смотрит, но он отслеживает каждый ваш шаг, каждый жест, каждое движение.

Вот в чем дело. В чарах.

Звездочка…

Он всегда так произносил это прозвище… Будто я была чем-то особенным, бесценным. Его самым обожаемым сокровищем.

И очевидно самым ненастоящим.

Искусственным.

Мозг у меня застопорился. У меня не сразу получилось осознать, что все чувства Киллиана являлись ложью. Я не могла осознать этого, не могла… потому что…

– Ария, – тихо сказал герцог Блеймонд, прижимая меня к себе. Его руки неуверенно легли на мои плечи. – Анна. Полагаю, теперь мне следует так вас называть? Вам следует успокоиться.

Успокоиться?

Я дрожала. Из моего горла вырывались всхлипы.

Наверное, мне нужно было догадаться. Мне нужно было…

– Блеймонд!

Киллиан ворвался прежде, чем я успела скатиться в истерику. Я быстро отвернулась, не давая мужчине увидеть мои слезы.

“Киллиан не любит тебя”, – гадко шептало сознание. – “Это все чары. Ты настоящая дура, если действительно думала, что он может тебя полюбить.”

Нет. Это все неправда. Неправда!

– Уведи ее, – приказал Аспид. Его голос стал грубым: – И убери свои руки. Иначе я буду отрубать тебе палец за пальцем. С особым удовольствием.

Меня все еще трясло, а герцог, не взывая угрозам мага, продолжил невозмутимо стоять на месте.

– Что произошло?

Пауза. И хриплое:

– Джонатан Кайдзен мертв.

Глава 32 – Никогда

Валтиар. Королевство Эленейрос.

Ария Тернер.

Я знала, что чужой план гораздо сложнее, чем я могу себе представить. Я просто была слишком глупа, чтобы осознать целую картину или, к примеру, проверить свои воспоминания. Теперь я поняла, что жизни мне было отведено столько, сколько требовалось на убийство первого круга пяти главных родов.

Какой изящный план, пожертвовать чужой душой ради спасения эрцгерцога Тернера. Интересно, был ли младший господин Нобу в ужасе, когда узнал, что сердце Аспида было связано с моим? Или в восторге, как удачно все складывалось? В конце концов, каких-то пять жизней и в сравнение не идут со спасением целого королевства, верно?

Я почувствовала, как грудь прожигает ледяной пузырек с ядом, который я спрятала в корсете. Успел ли герцог прочитать мои мысли? Знает ли он о нем?

Аспид должен пожертвовать самым дорогим, чтобы снять проклятье. Он по какой-то причине был единственным, кто может его снять. Могла ли я быть самым дорогим для него без любовного заклинания?

Чтож, я никогда этого не узнаю.

“…Я не один, кто желает покончить с этой изнуряющей войной. И они не остановятся, пока проклятие не будет снято. Они не остановятся, пока не убьют тебя, только потому что ты Тернер. Орден не будет разбираться в особенностях родовой магии. Они захотят убить тебя, даже если ты сменишь род.”

Киллиан, герцог Блеймонд и премьер-министр казались мне сейчас страшно далекими, как будто я вовсе не стояла с ними на расстоянии каких-то полуметров.

О, как же я хотела жить. Невероятно.

Но Анита… Так много других жизней, которые я могла спасти.

“…Я не герой, если ты еще не поняла, Ария. Я чудовище, которое ты пообещала не оставлять. Я, не колеблясь, пожертвую чем угодно ради тебя. И уж тем более убью тех, кто будет стоять у меня на пути…

Даже если это будет весь мир.”

Я выпрямила спину. Сердце колотилось о ребра, как обезумевшая птица.

Проницательные медовые глаза младшего господина Нобу пытались поймать мой взгляд, будто мужчина о чем-то догадался. Конечно, догадался. Тому, кто может с такой легкостью стереть чужие воспоминания, ничего не стоит чтобы прочитать чужие мысли.

Я чувствовала себя опустошенной и беспомощной, лишенной всяческой жизненной силы. Даже поднять голову, чтобы взглянуть на него, стало для меня испытанием на пределе физических способностей.

“Не волнуйтесь, господин премьер-министр. Я умру, когда придет время.”

Это должно прекратиться.

Его красивый мелодичный голос отозвался во мне болезненной дрожью:

“Мне жаль, Анна”.

Ложь.

Смешок вырвался из моего рта против воли. Наверное, разум не мог поверить в то, что я собиралась сделать.

“Герцог Блеймонд. Он знает”.

Я всерьез опасалась того, что господин Блеймонд несмотря на мои мольбы немедленно поведает всю правду, но мужчина стоял молча. Лишь его взгляд был по-странному пустым, словно в нем не осталось ничего живого.

“Я в курсе, Анна” – ответил мысленно премьер-министр. – “И я делаю все возможное, чтобы временно запереть его. Особенность моей магии подарит нам немного времени. Вы должны действовать без колебаний, Аспид не даст мне и шанса вонзить вам нож в сердце. Однако у вас будет преимущество, если вы выпьете яд сами. Вы готовы умереть?”.

Я вздрогнула.

“Да. Да, я сделаю это. Но когда все закончится, вы должны уничтожить любовное заклятье Лиардон”.

Мужчина едва заметно кивнул, соглашаясь с моими условиями.

“Я сделаю это, Анна”.

Холодные руки Киллиана обвили мою талию и мягко прижали к своей груди. Я прикрыла глаза.

– Звездочка, что с тобой? – спросил он серьезно.

О, говорить вслух оказалось в сто крат тяжелее, чем обмениваться мысленными посланиями с премьер-министром.

– Я… я боюсь.

Правда. Чистая правда.

Он аккуратно убрал пряди с моего лица, в его прикосновении чувствовалась нежность.

– Удивительно, что ты еще не поняла, что я убью кого-угодно за тебя, Ария, – прошептал он на ухо. – Отдай мне кольцо, душа моя, и я перенесу тебя в Межлесье.

Одеревеневшими пальцами я стянула со своей руки перчатку и погладила ключ-кольцо, подаренное господином Буно в Черни.

“Ты поймешь, Анна”.

Удивительно, как быстро господин Буно распознал мою натуру. Он знал не хуже госпожи Орсы, что я никогда не позволю умирать другим за себя, когда узнаю, что в моей власти это прекратить.

Какая-то частичка моей души желала, чтобы Киллиан про все узнал, чтобы он прочитал меня, как открытую книгу, и не позволил пророчеству сбыться.

Звезда падет и Змеиный Король восстанет.

Какая ирония.

– Позвольте мне остаться, – я не узнавала свой голос. – Я хочу остаться.

Киллиан помрачнел. Я знала, что он ни за что не разрешит себе подвергать меня опасности. Но Аспид даже не догадывался, что его друг предал его.

– Киллиан, нам нужно поторопиться, – вмешался премьер-министр. Его коричневый костюм-тройка идеально подходил под его каштановые вьющиеся волосы. Снаружи он был прекрасен. Но не так прекрасен, как Киллиан.

– Трансферендис! – отчетливо произнес мужчина. Земля ушла из под ног в тоже мгновение.

В нос ударил морской воздух, а перед глазами раскинулось изумрудное море с пенными высокими волнами. Я чувствовала исходящий от него холод, не взирая на то, что Киллиан прошептал согревающее заклинание. Я не была уверена, что не расплачусь под конец. Без разницы, первый это раз или второй, умирать – не просто.

Я больше не могла удерживать дрожь. Каждый вдох лишь ускорял рвущиеся наружу слезы и единственное желание заглянуть Киллиану в глаза.

Я бы все, что угодно отдала, чтобы заглянуть в них еще раз.

Нет, нельзя. Он догадается. Киллиан слишком умен, чтобы не заметить того, что причина моего страха гораздо глубже, чем он думает.

О боже, я даже ни с кем не попрощалась. Но наверное… так лучше.

– Я отдаю его добровольно и по своей воле. Храните его чутко и пользуйтесь лишь во благо, – прошептала я.

Золотое ключ-кольцо задвигалось, пока окончательно не спало и не перешло на ладонь Аспида.

“Только не смотри в его глаза”, – умоляла я себя. – “Только не смотри в его глаза!”

Но как же было сильно искушение… всмотреться в пасмурное небо в последний раз, жадно вдохнуть его в запах, пока легкие не загорят от переизбытка кислорода.

Такую же речь произнес и господин Нобу, обрушивая на меня осознание, что тот все это время был хранителем трех ключей. Бронтон, Юри и Ортегана.

Брат Аниты! Боже мой, не зря говорят, что внешность обманчива.

Когда все ключи оказались у Киллиана, в его руках из ниоткуда появился толстый, черный талмуд с изображением змеи, лиса и ворона на кожаной обложке. Я не была магом, но явственно ощущала тяжелую и мрачную ауру, которая шла от чарокниги.

– Quod absconditum est, verum est… – Киллиан начал зачитывать заклинание. Его глубокий тенор вибрировал в моем горле, будто слова мужчины были моими.

Я осторожно достала пузырек с ядом.

Черное стекло блестело в лунном свете, я смотрела на него, словно завороженная, дыша тяжело и быстро. Теперь, когда мне хотелось, чтобы время остановилось, оно похоже набирало скорость.

Вот он, тот самый момент. Время настало.

– Quid obliti sumus, iterum memorandum est…

В воздухе стоял густой запах магии, оседающий металлом на языке. Заклинание отбирало у Киллиана все силы: по его лбу стекал пот, мужчина качался на ветру, словно вот-вот упадет, но тем не менее продолжая твердо стоять на заснеженной земле.

Деревянная маленькая пробка вышла из пузырька с едва заметным хлопком. Я подняла дрожащую руку и поднесла яд ко рту.

Он замолк. Все стихло.

Ни звука бьющихся о берег волн, ни завывающего ветра, ни моего дыхание.

Ничего.

– Не помогло, – прохрипел Аспид. – Демоны его подери, чарокнига не сработала!.. Ария?.. – меня поймали в тот миг, когда я начала оседать. – Ария? Ария, что с тобой?

– Киллиан, ты должен выслушать меня внимательно… – голос премьер-министра доносился до меня через толщу воды, пока не замолк полностью.

И все исчезло.

Охотничьи Угодья. Империя Шаттергард.

Аспид.

Аспид совершал убийства.

Хладнокровные убийства. Но их всех можно отнести к одной единственной причине: они заслуживали этого.

Однако он никогда не убивал кого-то из-за гнева.

Из червоточины один за другим начали появляться маги, призванные Нобу. Боится, что он заберет его жизнь? Что ж, премьер-министр никогда не был глупым человеком.

Аспид наслаждался, вырывая сердце приспешнику Ордена, и определенно сделал бы это снова. Снятие проклятья отняло у него большую часть силы, мышцы гудели от перенапряжения, но ему было все равно. Он слишком долго смотрел в преисподнюю, и теперь преисподняя смотрела на него.

– Задушите их, – тихо приказал мужчина своим маленьким убийцам.

Тысячи белых змей поползли по мокрому снегу, сливаясь с ним, скрываясь, пока не добрались до очередной жертвы. Укус его змеи – это милосердие, быстрая смерть. Но эти ублюдки будут подыхать медленно. И мучительно.

Потому что они навредили его сокровищу.

Сердце забилось быстрее. Прикусив до крови губу, Аспид постарался совладать со своими нервами, вонзая клинок в очередного мага. Нобу сбежал, как только он перенес Арию в Межлесье, молясь всем богам, чтобы воскрешающий камень сработал. Киллиан собирался взяться за Нобу позже, когда уничтожит его жалкую армию и отрубит руки тому, кто дал его звездочке яд окерантума.

Яд окерантума. У него нет противоядия. Ее дыхание оборвалось прежде, чем он поймал Арию на руки.

Анна. Ее зовут Анна. И ей чертовски идет это имя.

Любовное заклятье? Какая глупость. Лиардон всерьез думала, что Аспид отдаст ей частицу своей души? Обмануть русалку было проще простого. Но осознание того, что звездочка успела поверить в то, что он никогда не любил ее по-настоящему, вызывало нестерпимое желание уничтожить всех, кто когда-либо делал ей больно.

Он ни за что ее не отпустит.

Он достанет ее даже из рая, потому что эта девушка принадлежит ему.

– Нет, пожалуйста! – хрипел шаттергардец. В его глазах застыл неконтролируемый ужас. – Пожалуйста!

Мужчина наклонился ниже, наслаждаясь тем, как быстротечно утекала чужая жизнь, и улыбнулся:

– Горло или сердце?

Его глаза расширились, а изо рта вытекала густая багровая кровь.

– Нет… нет… нет…

Он попятился назад, наивно полагая, что сможет убежать от Аспида. Все маги Ордена сейчас молили богов, чтобы кронпринц сжалился и снял полог, который запирал их в ловушке.

Как прискорбно… Но Аспид никогда не испытывал чувство жалости.

– Мм… Горло?

– Сердце, – очнувшийся Равеллиан медленно вонзил клинок в его грудину и прохрипел: – Можешь убить меня позже, но сначала мы должны спасти ее.

Киллиан усмехнулся, с легкостью пуская убивающее в тех, кто посмел приблизиться к нему.

– Ты ведь в курсе, что она уже умирала?

Проклятье, девочка…

Он помрачнел, сдерживая в себе желание уничтожить целую гребанную Империю.

– Да. Я в курсе. И сейчас Луиз удерживает ее в мире живых. – Отчаяние. Оно грызет его сердце. Оно гложет его душу. Киллиан закрывается, но оно преследует его. – Ожерелье должно сработать. Оно сработает.

– На Никасии не сработало, – тихо сказал Рав то, что он и так, мать твою, знал. – Ее тело тоже уже умирало.

– Я знаю, – взревел Аспид, чувствуя, как теряет контроль. Мужчина прикрыл глаза. Вот почему он не находился сейчас рядом с Анной. Он терял контроль. – Демоны, Равеллиан. Если хочешь, чтобы твоя голова оставалась на плечах, перенесись. Сейчас же.

Герцогу не нужно было повторять дважды. Он всегда был слишком правильным… так поразительно отличался от своего брата. Но сейчас Блеймонд не возражал, лишь молча покинул Охотничьи Угодья, понимая, что в следующую секунду Аспид уничтожит всех до единого.

Это язык бушующего Срединоморя и холодного снега в угрюмом шорохе колючего ветра.

На этой земле больше нет живого.

Их кости иссушены, пустые глазницы разглядывают голодных ворон.

У него нет имени. Он – ничто.

Он мертв.

Но что-то в нем тревожно, не дает раствориться полностью. Оно древнее, и у него долгая память.

Ему известно все.

Мужчина склоняется над бездыханным телом девушки, делает вдох вместе с ней – за нее.

Ее прекрасные глаза распахиваются.

И в этот миг он оживает.

Такая красивая душа… Самая красивая душа, что Аспид когда либо видел.

– Звездочка-а-а, – шепчет он ей. – Я никогда тебя не отпущу, слышишь?

Никогда.