Однажды я стала женой проклятого герцога: Змеиный Король

– Я люблю тебя, – прошептал он мне в ухо.

От его очередного признания у меня сперло дыхание, а сердце забилось так громко, что я слышала его в своих ушах.

– И я вас, – прошептала я в ответ – наверное чересчур серьезно.

Мужские руки прижали меня ближе – слишком тесно, слишком неприлично, но мне было плевать. На нас и так смотрел каждый человек, находившийся в этом зале. Мелодия раздавалась переливчатым эхом, а я все смотрела и смотрела в белесые глаза, не имея ни малейшей возможности отвернуться.

Такая сильная связь никогда не приводит к чему-то хорошему. Я уже не смогу без него, а он и рад. Хочется эгоистично надеяться, что мой мужчина зависим тоже.

Однажды Киллиан погубит меня.

Или я его.

Но до тех пор… мы будем сгорать вместе.

Глава 29 – Арундел

Весь замок сверкал так, что у меня болели глаза. Не хватало только елки – но этой традиции в Эленейросе не было, хотя я всерьез была удивлена некоторому совпадению с католическим рождеством.

– Вы искали меня, госпожа Ария?

Я повернулась на голос леди Орсы и, улыбнувшись, присела в идеальный реверанс.

– Как вы поняли догадались?

– Я видела, как вы искали кого-то взглядом. И ваш взгляд, моя дорогая Ария, не был направлен ни на вашу семью, ни на кронпринца и что более удивительное: вы также не взглянули на герцога Блеймонда, – в ее цепких глазах затаилось нечто такое, отчего волоски на моем теле встали дыбом. – Полагаю, осталась лишь я и мадам Тандури. Так зачем вы искали меня, госпожа Ария?

На седой голове госпожи Орсы сияла рубиновая тиара, придающая этой строгой женщине еще более царственный вид. Ее морщинистое лицо заострилось.

– Я бы хотела поговорить с вами наедине, – я всеми силами старалась сохранить доброжелательное лицо.

С монстрами стоит быть вежливым – ведь прежде чем они откусят тебе голову, ты можешь узнать их секреты.

– Боюсь это невозможно, – безмятежно ответила госпожа Орса.

– Боюсь, что это необходимо, – настойчиво парировала я, осторожно сжимая пальцами пышный подол платья.

Я не нервничала. Ну, может быть самую малость. Тревога поглощала мое тело, отдавая эхом в горле. Сейчас мне придется произнести то, в чем я не отваживалась признаться себе даже в своих мыслях.

Однако я была просто обязана получить ответы. Даже если те мне не понравятся.

– Попросите вашего друга использовать заклинание тишины.

Мы стояли рядом с высокими колоннами, скрываясь от остальных, но не исчезая. Мимо меня проскользнула прекрасная герцогиня Хэмилтон, чьи волосы сверкали серебром. На миг во мне всколыхнулась ревность: это удивительная девушка была любовницей Себастьяна Кайдзена. Знает ли она его второе имя?

Вернув хмурый взгляд на госпожу Орсу, я твердо произнесла:

– Вы же не хотите, чтобы я поведала ему о бесконечных чернилах? Вы действительно полагали, что я так глупа?

Женщина вздрогнула, но не потеряла своей выдержки. Лишь ее взгляд стал более суровым, но более в ее поведении ничего не изменилось.

Слуга госпожи Орсы прочитал заклинание. Остальные звуки стихли, будто мы ушли под воду, заточенные в большой пузырь.

– У нас есть всего несколько минут, – произнесла она, недовольно поджав губы. – Иначе ваш партнер по танцам применит меры.

Я вздохнула, принимая укол.

– О чем вы думали? – Госпожа Орса неожиданно сделала шаг вперед. – О чем вы думали, Ария? Мы потратили столько сил, чтобы осуществить вашу мечту, а вы променяли ее ради какой-то любви.

Я изогнула брови.

– Любви? Вы следите за мной?

Госпожа Орса вскинула подбородок.

– За кого вы меня принимаете, милочка? Я, может быть, и в возрасте, но отнюдь не слепая. Неужели инцидент на Зимнем Балу ничему вас не научил? Последствия наших поступков всегда так сложны, так разнообразны, что предсказание будущего и впрямь невероятно трудная задача. Но в вашем случае… – она окинула меня пренебрежительным взглядом, – исход лишь один. Вы сами похоронили свое будущее, отказавшись от помолвки с герцогом Блеймондом.

В животе вспыхнула злость и осела горьким привкусом во рту. Мы всего лишь танцевали! Не более того!

Я посмотрела на госпожу Орсу. В конце концов, она этого и добивалась – того, чтобы я потеряла контроль. Не заметила детали. Не заметила ее нервозности, которую женщина скрывала также тщательно, как свою неприязнь. Не заметила, ее незаметного воздействия, плавно окутывающего мое тело.

Госпожа Орса является ментальным магом – вне всякого сомнения. Как часто она заставляла меня делать вещи, которые были ей полезны?

– Вы действительно желали моего брака с герцогом Блеймондом, госпожа Орса? Но тогда позвольте поинтересоваться… почему вы сталкивали меня с ним? С Аспидом?

Она отшатнулась. С ее лица в миг ушли все краски.

Я приблизилась, внимательно следя за сменой ее эмоций.

– После моего танцевального класса на меня напал монстр Темных Земель. Это вы послали его, госпожа Орса?

– Как вы… как… – в глазах женщины застыл ужас.

Рядом стоящий маг сделал угрожающий шаг вперед, но был остановлен рукой растерянной женщины.

– А во время подготовки к Зимнему Балу? Вы отпустили меня погулять в лабиринт. В лабиринт, с которым у меня связаны воспоминания столь ужасные, что лишь одна мысль о том вечере вызывает во мне дрожь. Я бы ни за что не пошла туда. Вы внушили мне это. Почему?

Я видела, как быстро метались ее мысли.

– Ты помнишь, Ария? – спросила она тихо.

До меня не сразу дошло значение сказанных Орсой слов.

На меня напало странное чувство: словно кто-то непрерывно следит за мной. Растерянно обернувшись, я встретилась глазами с кронпринцем, что прожигал меня взглядом, напрочь забыв про стоящего рядом премьер-министра Шаттергарда.

– Это не важно, – пробормотала женщина, схватив меня за локоть. Я заглянула ей в глаза. – Ты хорошая девочка, Ария, но не все хорошие люди обладают счастливой судьбой.

Я нахмурилась.

– Что вы?

Кинув взгляд за мою спину, госпожа Орса начала говорить столь быстро, что я едва поспевала за ее речью:

– Мы даже и помыслить не могли, чтобы выбрать тебя. Поверь мне, Ария. Без интереса чары бы не подействовали, а ты была единственной, на кого он обратил внимание. Единственной!

– Что вы…

– Слушай меня внимательно! Ты выпьешь это, когда придет время.

Она сунула мне в руку маленький черный флакончик с густой сверкающей жидкостью. Святое небо… да это же яд окерантума!

– Звезда падет и…

– И Змеиный Король восстанет, – продолжила я за госпожу, чувствуя как в животе все сжимается от ужасного предчувствия.

В ее глазах мелькнула печаль.

– Ты очень хорошая девочка, – ее тонкие пальцы отпустили мой локоть. – Мне жаль.

Она ушла, оставив меня наедине с раздирающими мыслями.

Я ожила только тогда, когда осталась одна, а в замке начался шумный шаттергардский вальс. Не понимаю…

Я заметила легкий мандраж в руках, который постаралась списать на испуг. Временами я думала, каково мне было бы, будь я чуть глупее и наивнее. Относилась бы я к миру более доверительно? Наверное, я бы злилась на свою наивность, но сейчас я злюсь на свою тревогу.

И все же я бы предпочла другое будущее: такое в котором есть место доверию, абсолютной уверенности в человеке. Ни сомнений, ни переживаний.

Я нахмурила брови, что не осталось без внимания. Столкнувшись взглядом с Киллианом, я, натянув на лицо мягкую улыбку, пыталась показать, что все в порядке. Но мужчина продолжал задумчиво рассматривать мое лицо.

Он смотрел так, как будто что-то знал. Смотрел так, будто видел меня насквозь. Как будто в моей душе и так нет места, куда бы он не заглянул, не вытащил наружу все то, что я скрывала от остальных.

Киллиану было все равно на то, что его влиятельные собеседники заметили его отстраненность. Сейчас он находился в облике кронпринца, его темные волосы сливались с черным камзолом, а в глазах разворачивалась бездна, стремящаяся поглотить все вокруг. В том числе меня.

Я поспешно отвела глаза, боясь, что мужчина, наплевав на все последствия, двинется в мою сторону. Я не хотела срывать его план. Не желала быть неудобной.

Вон как эрцгерцог Тернер со своей женой рады тому, что улыбающаяся Патрисия стоит с Киллианом рядом. Ее тонкая рука, облаченная в шелковую светлую перчатку, покоилась на его локте. И я совсем не была раздражена этим фактом. Совсем!

Круто развернувшись, я приподняла подол платья и чуть ли не побежала в сторону выхода в сад, но была остановлена резким:

– Добрый вечер, госпожа Ария.

Растерянно оглянувшись, я замерла, а затем присела в реверансе.

– Добрый вечер, господин Блеймонд.

Мужчина возвышался надо мной во весь свой высокий рост. Его строгое лицо была чем-то омрачено. Синий китель Заклинателей с серебряными эполетами подчеркивал его сильную фигуру и широкие плечи, которые, к моему облегчению, на время закрыли меня от прожигающего взгляда Себастьяна Киллиана Кайдзена.

Герцог неожиданно протянул мне свою ладонь.

– Потанцуйте со мной.

Вот так сухо и без эмоций. Даже не вопрос, а что-то больше похожее на приказ.

Я вздохнула, все еще находясь где-то далеко. В горле застрял ком, а сердце отбивало тревожный ритм.

– Конечно, – улыбнувшись господину Равеллиану Блеймонду, я приняла его руку. Мои пальцы мгновенно были сжаты, а я сама – притянута к сильной груди.

Мелодия началась со скрипок, затем их подхватили другие инструменты. Музыка отзывалась во мне чем-то щемящим, гнетущим и печальным, заставляя меня гуще хмурится. Я вновь вздохнула – кажется, уже в сотый раз за этот вечер.

И все же нам необходимо побеседовать. Я поступила некрасиво – как минимум мне следовало извиниться.

– Вы не ответили ни на одно мое письмо, – я невольно поджала губы, – Нам стоило поговорить раньше, господин Блеймонд.

Рука герцога на миг замерла на моей спине, а потом двинулась на поясницу.

– Я присылал вам сотни писем.

Я удивленно посмотрела на герцога.

Нет, этого не может быть.

– Вы верно шутите? Я присылала вам не только официальные письма, но и отправляла заговоренную бумагу.

– Я не шучу и не лгу вам, Ария. И мы оба знаем, кто виноват в сложившейся ситуации, не так ли?

Он намекает на то, что Киллиан оборвал нашу связь? Даже если и так… Я бы хотела злиться на него за это, действительно хотела, но в конце концов я дала Киллиану четкий ответ и отчасти я понимала подоплеку его некрасивых действий.

Но вот что было действительно важным, так это…

– Я бы хотела попросить у вас прощения.

Темные глаза герцога готовы были прожечь во мне дыру.

– Мне действительно жаль, что я потратила ваше время, но наша помолвк…

– Не утруждайтесь, – перебили меня грубо. – Каждый в этом зале теперь знает, как страстно вы двое влюблены друг в друга. Я не слепой, Ария.

Странно, что наш с Киллианом танец был упомянут уже дважды – причем в одном контексте. Что же такого видели другие?

– Вот только меня интересует один вопрос: почему вы ответили мне?

Я вспыхнула, моментально понимая о чем идет речь.

Наш поцелуй. Тогда в Черни.

Во взгляде мужчины затаилась печаль, и мне стало стыдно.

– Извините… я…

– Своими извинениями вы делаете лишь хуже. Я заслуживаю услышать ответ?

Я глубоко вздохнула.

– Полагаю, вы и так знаете ответ, господин Блеймонд. На что вы надеялись?

Мужчина неожиданно наклонился к моему уху:

– На то что женщина, в которую я влюблен, поцелует меня не из-за флера русалки, а по собственному желанию.

Его пальцы сжались на моей талии. Я не охнула лишь по одной причине – боялась, что Киллиан отреагирует.

Я открыла рот, даже не зная, что сказать помимо извинений, но танец, слава богам, закончился раньше, чем я умерла от стыда.

Чужие руки отпускали меня неохотно. Герцог отдал поклон.

– Благодарю за танец, госпожа Тернер. Надеюсь, вы действительно будете счастливы.

Он начал разворачиваться, но остановился, когда я тихо его окликнула:

– Постойте!

Мужчина выгнул бровь, дожидаясь ответа. А я… я готова была провалиться сквозь землю, лишь бы не просить смущенно:

– Я бы хотела поговорить с вами. Наедине.

– Причина?

– Мне жизненно необходима ваша консультация. Клянусь, это моя последняя просьба. Прошу вас.

– Как бы я не хотел вам помочь, но мы не сможем выйти из этого зала. И особенно остаться наедине.

Герцог бросил взгляд на кронпринца, беседующего с правителем Шэттергардской Империи.

– Мы можем уйти сейчас, он не смотрит.

Герцог Блеймонд усмехнулся.

– Вы еще не поняли, Ария. Насколько он одержим вами. Он не смотрит, но он отслеживает каждый ваш шаг, каждый жест, каждое движение. – Пауза и уверенное: – И сейчас он хочет убить меня.

Я стояла, как громом поражения.

– Вы прочитали его мысли?

– Нет. Я слишком хорошо его знаю.

Я нахмурилась.

– Но как?..

Господин Равеллиан взял меня за локоть и нагнулся к уху, прошептав:

– Когда мы зайдем в Красную Оранжерею, Киллиан появится на пороге. И все, что вы сможете сделать это попросить. Попросите его, будьте убедительны, и тогда он позволит нам уединиться. Это единственный способ.

Я кивнула, не веря ни единому слову герцога. Но оставаться наедине с герцогом и скрыться от лишних глаз было действительно хорошей идеей.

Глава 30 – Воспоминания

“Ты когда-нибудь чувствовал, – спросила она, – что тебе не хватает того, кого ты никогда не встречал?”

Ричард Бах. Мост через вечность.

Я почувствовала его присутствие, прежде чем он вошел в Красную Оранжерею. Аромат красных роз проникал в легкие удушливой волной, и в тоже время запах мыла вперемешку с табаком был в сто крат сильнее.

Наверное, я просто запомнила его. Его запах. Он въелся в меня так сильно, что я почти не вздрогнула, когда услышала за спиной грубое:

– Оставь нас.

Рот герцога изогнулся в усмешке, а затем господин Блеймонд посмотрел мне в глаза:

– Я же говорил вам, Ария. Вам не исчезнуть.

– Не заставляй меня повторять дважды, Равеллиан.

Что-то спряталось в его спокойном тоне. Что-то грозное, намекающее на насилие и сломанные кости.

Голос Киллиана омывал меня, оставляя мурашки на коже. Мое тело напряглось, и, несмотря на сгустки страха, бьющиеся через клапаны моего сердца, я оставалась неподвижной.

Это неправильно. Я не должна пугаться его голоса. Нет, я пугалась вовсе не его ужасающего тона, а той разницы, которая прослеживалась в его отношении к другим людям и ко мне.

Прикрыв глаза и глубоко вздохнув, я обернулась и сделала шаг в сторону Киллиана. Пожалуй, за весь вечер это был первый умный шаг с моей стороны.

Его присутствие настолько подавляющее, что кажется, будто он тенью скользит по потолку, приближаясь ко мне. Я всегда такая крошечная, когда он находится рядом.

Мои глаза встретились с его, и все мысли покинули меня. Ладонь Киллиана нежно коснулась моей щеки, мужчина прищурился. Я почувствовала, как по моей спине пробежала дрожь.

– Что случилось, звездочка?

И вот, пожалуйста. Совершенно другой тон. Спокойный, низкий, нежный… побуждающий рассказать ему все мои секреты…

– Все в порядке, – я попыталась улыбнуться, останавливая взгляд на его шее. – Мы просто беседуем с герцогом.

– Что случилось?

– Ничего. Как прошел разговор с эрцгерцогом Тернером? – моя улыбка осталась на лице – это хорошо.

Плохо, что Киллиан замечал все. Всегда.

Его длинные, холодные пальцы поднялись к моей шее, скользнули по коже – прямо до подбородка и приподняли его. У меня не оставалось другого выбора кроме как встретиться с ним взглядом. Он внимательно прожигал меня глазами, обеспокоенно нахмурившись.

– Что случилось, Ария?

– Я… – голос у меня задрожал. – Я…

Я почувствовала как по моей спине поползла чужая ладонь, чтобы секундой позже прижать к себе. Другая рука Киллиана так и осталась на моем лице. В его объятьях мое тело задрожало, будто пружина, которая вот-вот лопнет от натяжения. Ресницы намокли и я моргнула, заставив Киллиана помрачнеть.

Мужчина посмотрел за мое плечо и тихо, отчетливо сказал:

– Если ты обидел ее или тронул хоть пальцем… клянусь, я убью тебя.

Что? Нет, нет, нет. Он все неправильно понял.

– Нет. Боже мой, Киллиан.

Я поймала его ладонь, чтобы сжать ее в своих похолодевших руках и поймала его взгляд.

– Все в… – черт, кажется, теперь у меня задрожали и губы, – все в порядке.

– Ария…

– Мне просто надо поговорить с герцогом. Не беспокойтесь, я просто… я… я…

Я задыхаюсь.

Его ладонь поднялась к моей щеке.

– Ария, – он притянул меня ближе, прижался губами к моему лбу. – Скажи мне, что тебя беспокоит. Я все исправлю, я помогу тебе. Пожалуйста, обратись ко мне. Я бы хотел, чтобы ты всегда приходила ко мне.

Его прикосновения делали лишь хуже, меня охватил крупный озноб, хотя в оранжерее стоял теплый, влажный воздух.

– Ну же, звездочка? – его прекрасные белесые глаза заглядывали в самую душу, оголяя нервы до предела.

Зажмурившись, я встала на носочки и поцеловала мужчину в губы.

– Я хочу, чтобы вы оставили нас одних. – Что с моим голосом? Почему он такой охрипший?

Киллиан замер, его глаза болезненно сверкнули. Наверное, он думал, что я до сих пор не доверяю ему. Что я до сих пор боюсь его.

Какая чушь.

Все чего я боялась – это правды, которая вот-вот вылезет наружу. Господин Нобу не зря подарил этот ключ именно мне. Госпожа Орса не зря всяческим образом подталкивала меня к темному магу, которого боялись все. Абсолютно все.

И что еще более важно: Лиардон забрала часть его души, когда я находилась рядом. Было ли это очередным совпадением?

Слишком много ужасающих совпадений.

И я собиралась выяснить, в чем заключалась правда. Чего бы мне этого не стоило.

– Хорошо.

Я думала, что Киллиан разозлится, не даст мне выбора, заставит всеми методами поведать все страшные тайны, а он… он лишь прикоснулся губами в моей щеке и прошептал:

– Я буду ждать тебя за дверью, любовь моя.

Когда широкие дубовые двери захлопнулись, я всхлипнула и прикрыла глаза, обнимая себя руками. Меня немедленно развернули и всмотрелись в глаза.

– Что с вами?

Губы герцога сжались в тонкую линию. Мужчина подался вперед, будто хотел вновь прикоснуться, но все же остался стоять на месте. Лишь его темный взгляд продолжал жадно блуждать по моему лицу.

– Это неважно, – я вытерла ладонью набежавшие слезы и серьезно посмотрела на герцога: – Вы можете определить, есть ли у меня стертые воспоминания?

Господин Блеймонд помрачнел.

– Зачем вам это?

– Просто ответьте на вопрос. Прошу вас.

Вместо ответа пальцы герцога вдруг коснулись моих висков. Я почувствовала, как по всему моему телу пробежался ток, но неприятное ощущение быстро закончилось. Герцог опустил свои руки.

– Демоны, – выругался мужчина. – Мы должны сказать Киллиану.

В моей груди началась образовываться зияющая рана. Я поймала мужчину за рукав кителя и умоляюще заглянула в глаза:

– Нет. Вы ничего ему не скажете, – я глубоко вдыхала и выдыхала, контролируя дыхание, чтобы не разреветься. – Вы можете вернуть их? Воспоминания?

Взгляд герцога было трудно прочесть.

– Я увижу их, Ария, – прохрипел мужчина неожиданно. – Все до единого. Каждый миг вашей жизни, самый приятный и самый болезненный. Я не смогу закрыться. Я увижу все. Вы готовы пойти на это?

Один удар сердца и мое тихое:

– Да. Прочтите меня.

Сначала я услышала голос, а потом увидела лицо:

– Она жива?

Меня накрыла черная тень. Его лисьи глаза – расплавленный мед, голос – тяжкие оковы, которые тянули меня вниз, пригвоздив к земле.

– Ваша дочь – нет, – сказал он. Тембр красив в равной степени, как и сам мужчина. Его каштановые волосы вьются и падают на лицо. – А эта девушка – да. Как вас зовут?

Я прохрипела, в горле все пересохло, будто я не пила воду несколько дней.

– Анна. Где я?

– Святое небо! – воскликнул взрослый мужчина, сидевший справа. Он схватился за сердце и вытер белоснежным платком пот со лба. – Вы притянули мертвую душу! У вас получилось, господин Нобу!

– Кто вы? – спросила я. Голова раскалывалась на мелкие части, как осколки от битого стекла.

– Я – ходящий сквозь миры. Как вы себя чувствуете?

Хреново.

– Скверно, – ответила я, с трудом подобрав приличное слово.

Красивое лицо мужчины приблизилось, я задержала дыхание.

– Мне жаль, но мне придется стереть вам память.

Волоски на моем теле встали дыбом, в то время как шестеренки в моем мозгу вяло задвигались.

– Ч-что?

– Вы не должны вспомнить меня, Анна. У вас будет год. Может быть, два, если повезет. Но это лучше, чем ничего, верно?

Я сглотнула вязкую слюну.

– Я больна?

Мужчина улыбнулся, словно считал все это глупой шуткой.

– Нет. Но вам придется умереть, когда придет время. Вместо вашего отца.

Я нахмурилась.

– Но мой отец умер.

– Прекратите вести с ней беседы! – взревел другой мужчина, заставляя меня болезненно поморщиться от громкого звука его неприятного голоса. – Сотрите ей память, да как можно скорее!

Красивый мужчина повторил мою гримасу.

– Сохраняйте терпение, эрцгерцог Тернер. В конце концов, я спасаю вашу жизнь…

Воспоминания закрутились и завертелись, будто я видела фильм, ускоренный в тысячи раз… Мне было чертовски плохо, в глазах рябило, а в виски отдавали тупой болью…

И голос. Твердый голос, который удерживал меня на плаву:

– Сосредоточьтесь, Ария.

Я была маленькой девочкой, держала в руках колючую шапку, пока мама застегивала мне зимнюю куртку. Она прищемила молнией мой подбородок, и я ойкнула.

– Это не то, – недовольно произнес кто-то над головой. – Сосредоточьтесь!

…Межлесье.

…Больница, в которой работал папа…

…Школа, затем университет…

– Ария, вы должны собраться! – прохрипели мне на ухо. Я почувствовала железный привкус у себя во рту. Это… это кровь? – Демоны! Ария, ищите провалы!

Я тяжело вздохнула, вспоминая странные сны. Змею, гадательную лавку в Черни…

– Чернь. Что произошло в Черни, Ария?