Те, кого нет

–Убери это, – болотник видел его столь же ясно, как я, только если я смотрела на дело своих рук с усталостью, то он – с брезгливостью. Так смотрит благородная дама на дохлую мышь на полу.

–Знать бы, как… – я вздохнула, оглядывая неровный шар. Поддавшись мимолётному порыву, провела кинжалом, с интересом следя, как съёживаются, оплавляются нити при соприкосновении с клинком. Попробовала усилить поток энергии через оружие, и скатанное кружево будто загорелось изнутри, уменьшилось и перетекло в кинжал, поменяв цвет его плетения с бледно-голубого на тёмный, почти чёрный с отливом в синеву.

Пока я изумлённо рассматривала оружие, болотник подошёл ближе.

–Оригинально, – отметил он, смотря на меня сверху вниз. Я поспешно встала, неловко сжимая кинжал в чуть отведённой левой руке.

–Я справилась, – констатировала очевидное.

–Вижу, – кивнул Эриан. – Пойдём, ведьмочка, провожу обратно.

Я отступила в сторону, избегая его прикосновения.

–А награда?

Болотник улыбнулся, и черты его лица стали меняться. Волосы укоротились, исчезла прозелень, глаза сменили цвет на синий вместо бледно-зелёного. Я моргнула, и вот передо мной – в том же старинном кафтане, как хозяин болот, – стоял Даниэль дель Тейн. Я застыла от изумления, и мужчина тут же оказался рядом, протянул руку, мягко коснулся губ, провёл по щеке, заправил выбившуюся прядь волос за ухо, подхватил правую, свободную руку, перевернул вверх ладонью и, не разрывая зрительного контакта, поцеловал нежную кожу запястья, там, где под кожей голубели тонкие жилки сосудов.

Словно ток ударил – я выдернула руку, попыталась отступить назад, всего на секунду отвела глаза, а когда вновь посмотрела на мужчину, увидела перед собой Янека. Приятель довольно улыбнулся, распахнул руки для объятия и шагнул вперёд.

–Прекрати! – вскрикнула, нарушив тишину болота, забилась в плену холодных рук.

Вновь принявший привычный облик хозяин болота, помедлив мгновение, выпустил меня, и я тут же отскочила в сторону, чуть не угодив в заросли осоки. Кое-как удержала равновесие, но болотник так и стоял на месте, не помогая и не прикасаясь.

Меня трясло, будто вновь вынырнула из холодной воды, горло саднило от крика, хотелось то ли убежать, то ли свернуться клубочком, ожидая, что кто-то защитит. Я устала от такой «работы», от напряжения, от этих игр и противостояния!

–Держи, ведьмочка, – я не заметила, когда в руках болотника оказалась знакомая мне фляжка. – Одного глотка хватит на один цикл луны. Как работает, ты поняла.

Теперь были заняты обе руки: в левой я так и сжимала кинжал, в правой – фляжку. Болотник покачал головой и протянул мне небольшую корзинку.

–Забирай, пусть будет… подарком. – невесть чему усмехнулся он и тут же посерьёзнел. – Ты действительно помогла, ведьмочка. Если что – зови.

Он проводил меня до границы болота – вывел ровно там, где и встретил. Корзинка с фляжкой и кинжалом приятно оттягивала руку, пока я шагала сквозь лес. Морально вымотавшись, я не обращала внимания ни на что, думая о том, что произошло на болоте.

Справилась! Это не могло не радовать. Пусть и наделала много глупостей, за которые в Академии поставили неуд – если бы узнали. С другой стороны, вряд ли кто из профессоров (что уж говорить о студентах) мог похвастаться встречей с духом местности. Удивительно, что ни говори.

Даниэль меня не встретил, дверь была заперта – я так её и оставляла. Герцог обнаружился в гостиной. Сидел, закинув ногу на ногу, читал какую-то книгу. Поднял на меня глаза лишь тогда, когда я со стуком поставила фляжку на столик. Окинул её взглядом. Узнал.

Не дожидаясь вопроса, я села в кресло напротив, и скороговоркой выпалила:

–По глотку, эффекта хватает на один лунный цикл.

–И ты ему доверяешь, – Дэн не спрашивал, скорее утверждал, и, не удостоив меня взглядом, вновь уткнулся в книгу.

Я зло выдохнула сквозь зубы. Да, мне хотелось доказать, что я не являюсь тепличным цветком. И да, меня выводила из себя чрезмерная забота, и особенно от того, кто был мне обязан жизнью.

Прежде, чем Даниэль успел что-то сказать или сделать, я схватила фляжку и сделала крошечный глоток. Времени размышлять не было, и я зажмурилась, представляя новый облик.

Открыла глаза, кокетливо накрутила на палец светлый локон.

– Доверяю, – а вот голос не изменился. – Но от тебя того же не требую. Ты просил средство – я нашла.

Жаль, единственное зеркало в этой комнате разбито, мне бы хотелось оценить изменения во внешности полностью. Хотя я не отважилась на кардинальные изменения – поменяла всего лишь цвет волос и глаз.

Даниэль дель Тейн оторвался наконец от книги и посмотрел на меня. Тяжело, внимательно… изучающе. Неприятно.

Я передёрнула плечами – после удачного частичного перевоплощения в голове царила эйфория, и серьёзность герцога скорее раздражала. Впрочем, как обычно.

–Как умно – ставить эксперимент на себе. Этому тоже учат в Академии? – едко заметил Дэн.

–Нет, это моя особенность, – я еле сдержалась, чтобы не показать язык. А так хотелось!

–Побочные эффекты изучать удобнее?

–Дозволяю вам, милорд, наблюдать за этим в первом ряду! – я шутливо склонила голову. Не могла не замечать нового цвета волос – я чувствовала себя другой. – Ну же, Дани, не будь таким скучным! Неужели ты за меня ещё переживаешь? А кто говорил, что мы уже квиты?..

Поддавшись порыву, я пересела на подлокотник его кресла, склонилась почти к уху.

–Или я тебе такой не нравлюсь? – шепнула, отметив, как задержал дыхание мужчина. Он встал, намереваясь уйти, но я скользнула следом, схватила за руку в слабой попытке удержать. И отпустила, стоило ему повернуться. Подняла голову, ловя его взгляд, подавила желание отступить, вспомнив, как этими же глазами на меня смотрел болотник. Но, в отличие от Эриана, Даниэль не торопился распускать руки, всматривался в моё лицо, будто что-то искал… запоминал?

–Первая запись в дневнике наблюдений: опьянение лёгкой степени. Возможно проявления признаков похмелья на следующие сутки, – разрушил мгновение этот жестокий человек. Я вспыхнула, открыла рот, чтобы возразить, но герцог меня опередил.

–А ещё этот цвет тебе не идёт. С тёмными волосами ты мне нравилась больше, – оставив за собой последнее слово, дель Тейн вышел из комнаты.

То ли радоваться, то ли возмущаться…

Раздражённо фыркнув, я села в его кресло, подхватила оставленную книгу. Ну-ка, что он тут читал? «Мифы и легенды Озёрного края», угадывались на обложке затёртые буквы.

Однажды через Озёрный край путешествовала с обозом княжеская дочка. Красавица приглянулась духу реки, Эринею. Когда обоз встал на ночёвку, влюблённый дух обратился в прекрасного юношу и показался княжне, но девушка испугалась незнакомца и бросилась бежать в лес, Эриней кинулся следом. В темноте ночи девушка сорвалась с обрыва и погибла, и на месте смерти её речной дух остановил свои воды, навсегда прекратил их бег.

Какая красивая история образования болота. Интересно, правда или нет? Надо будет поднять летописи, уж жизнь и смерть членов правящего дома должны освещаться.

Я перелистнула пару страниц, ища гравюры, но они были малочисленны и не отличались подробностями. Зато нашёлся ещё ряд легенд, и я провела оставшийся отрезок дня за чтением.

Глава 5.

13 мая 1835 года

Княжество Альгария, Озёрный край

Яблони цвели. Старые деревья с обожжёнными, исковерканными огнём и временем стволами словно укутались в невесомые покрывала облаков, нежились в белом цвете лепестков. Среди этого великолепия яркими пятнами выделялись тёмно-фиолетовые гроздья сирени. Цветущий сад прятался среди юной свежей зелени леса, и только ровные, словно по линейке росшие старые липы выдавали стороннему наблюдателю, что когда-то здесь хозяйничал человек.

Я помнила о данном Стефану обещании разобраться в странностях внезапно зацветших деревьев, но только сейчас нашла время дойти до этого кусочка леса. Приключения на болоте отвлекли меня от всего остального, а после гибели Агнешки – точнее, её переселения к мужу, глупо называть переход в болотные хозяйки смертью, – уже было не до расспросов деревенских о делах давно минувших дней. В Орловку мне не хотелось идти – не то чтобы я опасалась, что жители спишут пропажу Агнешки со мной, но видеть смурные лица родителей девушки было выше моих сил.

Белое, зелёное, фиолетовое – цвета завораживали. Я с удовольствием вдохнула аромат цветов, причудливую смесь запахов яблони, сирени и липы. Прикрыла глаза на минуту, а когда открыла, вокруг уже плясали огни магических кружев.

Что же это такое?

Самый простой ответ я нашла в той книжке, что читал Даниэль. Одна из легенд Озёрного края рассказывала о делах давно минувших дней, когда где-то в этих местах жил народ дриад. Магией дочерей природы можно было объяснить и внезапное цветение давно умерших деревьев, и кружево на ветвях, если бы не одно но – последний раз дриаду встречали несколько веков назад и не в Альгарии. Но, с другой стороны, если в окрестностях вдруг появился болотник…

Я медленно шла между деревьев, стараясь не пропустить ни малейшей детали. Вот большой валун, покрытый мхом. За давностью лет и не поймёшь, природный или часть старой стены, чудом уцелевшая? Молодой орешник, выросший между двух далеко стоявших друг от друга лип. А вот здесь трава примята, кто-то долго топтался. И недавно. Зверь? Человек?

Громкий плеск заставил меня поднять голову, всмотреться туда, где играли солнечные блики на поверхности реки. Это ещё кто?

Хотя я и не старалась шагать бесшумно, Янек всё равно заметил меня не сразу.

–Топишься или прохлаждаешься? – вместо приветствия негромко спросила я.

Приятель, зашедший в воду по пояс, резко обернулся.

–Арли? – он моргнул, узнавая. – Ты что с собой сделала?

–Покрасилась, – тряхнула я светлыми локонами. – Нравится?

Янек не ответил, выбираясь на берег. Мокрая одежда облепила тело, и я деликатно смотрела куда угодно, только не на приятеля. Может, именно поэтому уловила всплеск почти на середине реки, затем чуть ближе.

–Рыбу голыми руками ловил? – ехидно поинтересовалась я, не отводя взгляд от водной глади. Ещё один всплеск, ближе.

–Освежиться решил, – едва слышно буркнул Янек.

Я отошла от воды, убедившись, что приятель последовал за мной. Села на траву между лип, приглашающе кивнула Янеку.

–Садись и рассказывай, – велела серьёзно.

–Что именно?

–Как докатился до жизни такой. К Агнешке бегаешь? Или кто там? – я повела головой в сторону реки.

Янек опустился на траву рядом, вытянул ноги.

–Говорю же, освежиться решил, жарко, – упрямо повторил он.

–Меня хоть не обманывай, а, – просьба прозвучала неубедительно. – Думаешь, я не поняла, что это не рыба плещется?

Теперь уже Янек избегал на меня смотреть.

–Ей… скучно, – еле слышно сказал он. – Я ей про деревенских рассказываю… про родителей…

Я лишь покачала головой.

–Янек, а если она тебя решит на дно утащить? Ты же понимаешь, что это не прежняя Агнешка, у неё уже другие мысли. Утопит и даже не поймёт, что сделала что-то не то.

–И пусть, – приятель вскинул на меня лихорадочно блестевшие глаза. – Кому я тут нужен?

Я медленно выдохнула, пытаясь не сорваться. Вот же дурак!

–Например, мастеру Анджею, – аккуратно произнесла, следя за реакцией. Янек только упрямо дёрнул плечом. – Мне нужен.

–Не нужен, – с усилием выдавил из себя Янек. – Я приходил в тот день, когда ты второй раз на болото ходила. Видел твоего…гостя.

–И что? – я постаралась не выдать своего волнения. Надо же, а я ни сном, ни духом, что Янек и Дэн виделись.

Парень замолчал, старательно разглядывая ствол липы.

–Янек, это не моя тайна, чтобы я тебе рассказывала. Это раз. И два – ты всё равно остаёшься моим другом.

–Другом! – слово повисло в воздухе, словно та чёрная паутина с болота.

–Другом, – спокойно подтвердила я. – Прости, но на иное не рассчитывай. Я не готова рисковать нашей дружбой в угоду мнимой романтики. Любовника можно везде найти, а вот хорошие друзья на дороге и на первом сеновале не валяются.

Он едва заметно улыбнулся, и я украдкой перевела дух. Мужчины! Как же с ними сложно!

–А теперь что касается Агнешки, – жёстко продолжила я. – Янек, пойми, она стала другой. Её никто не звал идти на болото и пытаться приворожить с помощью своей крови древнего духа. Это её выбор, и то, что теперь она жалуется тебе… не верь. Она может чувствовать боль, досаду, горечь… голод, но все её чувства притупились. Очень скоро она и вовсе забудет, что такое любить или дружить, ты и все остальные люди станут для неё лишь комками тёплой плоти, с которыми так весело играть. И никто не даст гарантий, что она не сломает свои игрушки. Для неё теперь это так же просто, как для тебя – дышать. Помни об этом, пожалуйста, хорошо?

–Откуда ты об этом знаешь? – Янеку явно не нравились мои слова.

–Я же ведьма, мне положено знать, – невесело усмехнулась я.

Янек с усилием провёл по лицу ладонями, словно просыпаясь. Посмотрел наконец на меня открыто, без сонливой тоски. Вгляделся в моё лицо, отмечая изменения.

–Арли, что у тебя случилось?

–Ты о чём? – я нахмурилась, сбитая с толку резкой переменой.

–Ты вправляешь мне мозги, а сама смурная, будто кто-то умер.

–Никто не умер, что за сравнения, – обиделась я. Какой внимательный! – Но я рада, что ты уже начинаешь смотреть по сторонам.

–Арли! – возмущённо начал приятель, но я уже легко встала и протянула руку ему.

–Кстати о сторонах. Ты не в курсе, что за усадьба здесь была?

Янек огляделся, словно сейчас только заметил цветущие деревья.

–Говорили, что здесь то ли дворянин жил, то ли вовсе баронет. Один, кажется. Девки рассказывали красивую историю несчастной любви, но, сама понимаешь, не вслушивался. Тем более это было очень давно. Кто его знает, правда или сказка.

–А от дома почему ничего не осталось?

–Не знаю. Говорят, пожар.

–Но фундамент-то должен был сохраниться! – не унималась я.

–Почему ты так заинтересовалась? – Янек дошёл со мной до яблонь, пнул мелкий камешек.

–Любопытно, – призналась я и кратко рассказала то, что услышала от Стефана.

Янек другими глазами посмотрел на цветущий сад, сделал пару шагов в сторону от ближайшего дерева.

–И что ты хочешь здесь найти?

–Не знаю. Что-то странное, – некстати вспомнилась чёрная паутина, но сколько я не оглядывалась, здесь не было ничего похожего. Кружево опутывало только яблони и сирени, не перекидываясь на остальные деревья или траву.

Янек задумался и прошёл чуть вперёд.

–А с чего ты решила, что усадьба была именно здесь? – внезапно спросил он.

–А где ещё? – я догнала его и пристроилась рядом.

–Ну, смотри, липовые аллеи уходят дальше. Возможно, что сад стоял в стороне от основного здания? – Янек огляделся и уверенным шагом направился правее яблонь. Пытаясь успеть за его стремительным шагом, я почти не смотрела под ноги, за что и поплатилась – споткнувшись о выступающий из-под земли корень потеряла равновесие и полетела вниз, инстинктивно выставив руки перед собой.

В глазах потемнело то ли от удара о землю, то ли…

Я приподнялась на руках, огляделась. Что произошло?

Я лежала на каменном полу. Морщась от боли в содранных руках, поднялась. Тусклый свет падал откуда-то сверху, позволяя оглядеться. Странное место. Большой зал, арочные своды опираются на массивные колонны. Потолок украшен лепниной с растительным орнаментом. Я подошла ближе к одной из стен, почти коснулась рукой фрески, но отдёрнула пальцы, словно обжегшись. Старая – краска потускнела, местами штукатурка обвалилась – но сюжет можно было распознать. На высоком холме у озера устремлялись к небу каменные столбы, а между ними виднелись маленькие человеческие фигурки. На следующей автор запечатлел две толпы – девушки в зелёных одеяниях справа, слева – люди в пёстрых одеждах, их предводитель ведёт под узды коня. На третьей изображён был сад, в котором танцевала девушка, а мужчина подглядывал за ней из-за деревьев. Далее несколько изображений стёрлись, смешались в одно тусклое пятно. Я обошла зал по кругу, пытаясь понять в потёках краски сюжеты. Удалось только на двух: на первой фреске девушки в зелёных одеждах сливались с деревьями, на второй в декорациях уже увиденного ранее сада (или очень похожего) люди с оружием и факелами.

–Это же дриады! – ахнула я, и сама испугалась голоса, эхом разлетевшегося по залу. Огляделась, но в этом каменном мешке я по-прежнему была одна. Это угнетало.

В центре зала стоял… алтарь? Хмурясь, я подошла ближе к прямоугольной каменной глыбе. Метр на два, с ровной, словно отполированной поверхностью в центре, по краям шёл сложный растительный орнамент, очень похожий по узору на потолочный. Я не сразу распознала знакомые символы, вписанные в переплетение веток, листьев и цветов. Круг с пересекающими его ломанными линиями – знак плодородия, похожая на лепесток неровная фигура – знак любви, спираль – знак жизни и квадрат с крестом – смерти.

Уже с другим видом обвела взглядом зал – неужели я в старом храме? Но… как я сюда попала? И где это – здесь?

–Ведьмам вход воспрещён, – раздался надменный голос сзади.

–Куда именно? – я развернулась, смерила говорившую взглядом. Высокая, выше меня на голову точно, с очень бледной, отливающей зеленью кожей, светлыми волосами, собранными в сложную причёску, из-под которой выглядывали два заострённых кончика ушей, в тёмно-коричневом платье старинного кроя – девица держалась королевой, которая увидела в тронном зале случайную замарашку. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто передо мной.

–Сюда, – дриада сощурила глаза, изучая меня.

–А выход?

–Что – выход? – дриада на секунду опешила от моей наглости.

–Выход тоже воспрещён? – с милой улыбкой поинтересовалась я. – Мне входить уже не надо, мне бы выйти.

Она открыла рот. Закрыла. Нахмурилась.

–А ты наглая, – покачала головой дочь природы. – И не боишься, безумная.

–А надо? – я с деланным безразличием оглянулась по сторонам. – Вроде милое место, почти музей. Только дверей не хватает.

–Они тебе и не понадобятся, – дриада лишь слегка повела запястьем, и алтарь словно толкнул меня под колени, заставляя потерять равновесие. Надо же, тёплый. Я опёрлась руками о камень, располагаясь удобнее и смотря снизу-вверх на дриаду.

–Ты меня что, решила принести в жертву? А смысл?

–Не заставляй меня затыкать тебе рот, – дриада обходила алтарь по часовой стрелке, делая какие-то пасы. Вот наклонилась, словно погладила камень и в её руке оказался небольшой чёрный кинжал. Только сейчас стало страшно. Немного. Совсем чуть-чуть.

Я попыталась встать, но растительный орнамент по краю алтаря ожил, крепкой лозой переплетая мои запястья и лодыжки, опрокидывая на спину и лишая движения. Дёрнулась пару раз, поняла, что бесполезно и затихла, лишь глазами следя за перемещениями дриады.

Дочь природы запела, сперва тихо, затем всё громче. В зале стало светлее, на стенах между фресками замерцали небольшие стеклянные вставки.

–Это что, зеркала? – не удержалась я от вопроса.

Дриада осеклась, сбившись, и со злостью посмотрела на меня. Я облизала пересохшие губы, и повторила свой вопрос:

–Там словно что-то движется… что это?

–Порталы, – снизошла до ответа дриада. – Но обычные люди их не должны видеть.

Если бы могла, я бы пожала плечами, но увы.

–А кто сказал, что я обычная, – почуяв сомнение дриады, я продолжила, – меня сам болотник за помощью приглашал. Думаешь, он каждого человека из своих владений живым отпускает?

–Болотник? – кинжал опустился, дочь леса заинтересованно склонила голову набок, разглядывая меня уже по-новому. Я бы могла праздновать победу, если бы всё ещё не была намертво привязана к камню. Что-то, увиденное во мне, дриаде явно понравилось. – И правда, а я думаю, что-то мне твой запах напоминает… ну, тем лучше.

Не успела я опомниться, как кинжал опустился, метя мне в сердце.

***

Комнату заливал солнечный свет. Я села на кровати, подавившись собственным криком. Сон? Но такой реальный…

Лежу одетая поверх одеяла. Подол платья порван, кое-где испачкан землей. Рука дотронулась до груди, туда, куда метил кинжал дриады – ни крови, ни дыры…

–У нечисти странные шутки, верно? – болотник сидел на подоконнике, согнув одну ногу в колене, а другой болтая в воздухе. Свет, путаясь в светлых волосах, придавал им травянистый оттенок.

–Ты-то здесь откуда? – я села на кровати, переводя дыхание. Не слишком вежливо спросила, конечно, зато кратко.

–Больше вопросов нет, ведьмочка? – Эриан усмехнулся, не меняя позы.

–Тебе все разом или по очереди?

–Умерь пыл, – улыбка сошла с его губ.

–Близость смерти влияет на манеры, – пожала я плечами, ловя себя на том, что так и держу руку у сердца.

–Брось, девчонка не смогла бы тебя убить, – болотник лениво следил за моими жестами.

–Почему?

–Потому что я сильнее, – слова упали в тишину комнаты. Я замолчала, пытаясь осознать сказанное. Не получилось.

–Чего. Я. Не. Знаю? – не смотря на все усилия сдержаться, голос сорвался на фальцет.

–Ничего не знаешь. Такой ответ устроит? – хозяин болота упивался ситуацией. Посмотрел на мои нахмуренные брови и внезапно сжалился, – какая ты забавная, ведьмочка. Неужели думаешь, что на тебе свет клином сошёлся?

Я попыталась возразить, но из открытого рта не вырвалось ни одного слова, словно звук убрали… убрал!

–Не перебивай, – велел болотник, подтверждая мою догадку, и жёстко продолжил, – ты не уникальна, запомни это. Просто повезло оказаться в нужном месте в нужное время, вот и всё. Дорога открылась без твоих усилий, ты просто оказалась случайно на выходе. Обратно тоже откроется без тебя, но с тобой будет проще. Однако все ваши людские забавы отходят на второй план, потому что тот, кто открыл портал – ненамеренно, конечно – пошатнул устоявшийся порядок вещей. Сама догадаешься, что произошло?

Я осторожно кивнула. Кашлянула, проверяя, вернулся ли голос.

–Та чёрная паутина… – хрипло получилось, но что поделать. Сама виновата.

–В том числе, – а вот болотник в моём доме чувствовал себя вполне вольготно. – А ещё ответь, ведьмочка, давно ли ты слышала о встречах людей с нами?

–То есть ты хочешь сказать, что перенос Даниэля вас… – я закусила губу, подбирая слово, – разбудил?

–Можно и так сказать. Мир изменился, и мы это почувствовали. Те, кто смог вернуться. Кто не смог, – Эриан развёл руками, – слабаки. Но ткань мироздания разошлась гораздо шире, чем можно было думать. И мир будет пытаться закрыть её сам. Как думаешь, каким образом?

–Катаклизмы? – несмело предположила я.

Болотник хмыкнул, довольный то ли ответом, то ли моим поведением.

–В том числе. Приходят старые народы – и, поверь, дриады лишь дети по сравнению с другими. И они захотят вернуть себе свои территории. Как думаешь, что ждёт людей в этой войне?

Вопрос был явно риторическим.

–И как всё… исправить?

–Всё, – с нажимом повторил болотник, – не надо. Но если исправить парадокс, то есть отправить твоего любовника туда, где его место – ткань мира сама придёт в норму.

–Он мне не любовник, – оскорблённо заметила я.

–То есть по другим пунктам всё понятно? – Эриан окинул меня насмешливым взглядом, и я почувствовала, что краснею.

–Как отправить…моего не-любовника обратно?

–А вот это надо было спрашивать у Вивиан, – с готовностью ответил хозяин болота, и снизошёл до пояснения, – у дриады.

–Ну прости, мне не до того было, – огрызнулась я. Спохватилась, что вновь держу руку у сердца. Болотник с видимым удовольствием следил за моими жестами, не отвечая. Пришлось напомнить. – Так как?..

–Спросишь у неё сама, – Эриан прислушался к чему-то, встал с подоконника. Неуловимо быстро преодолел разделяющее нас расстояние, наклонился, и, прежде чем я успела отреагировать, дотронулся губами до моего лба. – До встречи, ведьмочка.

Хозяин болот подмигнул, выпрямляясь, и исчез, оставив меня в оцепенении разглядывать опустевшую комнату.

–Арли! – донеслось с улицы, приводя меня в чувство. Янек подлетел к крыльцу, ударил кулаком о дверь.

–Тут! – я высунулась по пояс из окна. – Что буянишь?

–Ты… – приятель раскраснелся от быстрого бега, с трудом переводил дыхание.

–Сейчас спущусь, – отозвалась я.

Стоило открыть дверь, и приятель налетел на меня не хуже урагана – обнял, затем отстранился, вцепился в плечи. Я недовольно поморщилась – синяки останутся. Передёрнула плечами, пытаясь освободиться, и Янек тут же отпустил, поймал мой взгляд.

–Ты меня испугала, – с обвинением произнёс он. – Что произошло?

–Если б я ещё понимала… – с досадой ответила я и кивнула в сторону кухни, – пойдём.

Стоило мне рассказать о своих приключениях в старом храме, как Янек вскочил на ноги и стал мерить шагами кухню, позабыв об остывающем чае. Я с досадой подумала, что надо было капнуть ему в напиток успокоительного, но увы.

–Не мельтеши, – попросила я, устало откидываясь на спинку стула.

–Что ты будешь делать? – приятель остановился передо мной, скрестив руки на груди. Я лишь покачала головой.

–Не изображай из себя строгого братца, ладно? – тихо попросила, грея руки о свою чашку. – Не знаю. Разыщу опять дриаду, попрошу…научить.

–А если… – Янек запнулся, но преодолел себя, – если она снова попытается тебя убить?

–У неё не получилось один раз, значит, болотник и во второй раз не позволит, – пожала я плечами.

–Это опасно!

–Ничуть. Если я под защитой Эриана, она ничего мне не сделает, – кого я успокаивала – себя или Янека? Но почему-то сама верила в сказанное.

–Ты ему доверяешь, – с непонятной болью выдавил из себя Янек, отворачиваясь.

–А что мне остаётся? – я с горечью покачала головой.

–Бежать?..

–Нет смысла. Процесс запущен, дальше будет только хуже. Если вблизи Орловки появились болотник и дриады…

–Она одна, – перебил меня приятель.

–Пока что – одна. За ней придут другие, и что тогда станет с деревней? Вспомни все страшные сказки. Кто будет следующим? Лесной царь? Уны?.. – я припоминала все известные мне мифы и легенды.

Янек выдохнул, упал на стул, ссутулился.

–А где этот… твой гость?

–Ушёл, – пожала я плечами. – Вчера…

Глава 6.

15 мая 1835 года

Княжество Альгария, Озёрный край

Туман висел белым одеялом над речной гладью, запутывался между деревьями, сливался с кронами яблонь. Кусты сирени тёмными пятнами возникали привидениями в этом молоке. Я шагала, наслаждаясь тишиной, медленно, осторожно повторяя свой с Янеком маршрут.

–Вивиан? – позвала негромко, и голос тут же затерялся, заглушился в тумане. – Мы с тобой не закончили.

–Не закончили, – согласилась дриада. Я не видела её, но слышала так, словно она стояла рядом. Оглянулась – никого. Сплошной туман и очертания деревьев рядом.

–Продолжим? – в горле пересохло, но отступать я была не намерена.

–Ну, раз ты просишь…

Теплота камня подо мной. Тяжесть лиан, стягивающих запястья и лодыжки. Холод лезвия у сердца.

Я зажмурилась, ожидая боли, но её не было.

Очень осторожно открыла один глаз, второй. Рывком села, поняв, что лианы, удерживающие меня на алтаре, исчезли. И наткнулась на злой взгляд болотника, поигрывающего дриадским кинжалом. Одной рукой он с пугающей лёгкостью удерживал за шею знакомую мне Вивиан. Оружие вычерчивало спирали в воздухе, почти касаясь её кожи.

–Интересно, у всех людей отсутствует чувство самосохранения, или только у юных ведьмочек?

Рука сама собой потянулась к корсажу платья, пальцы ощупали разрез ткани напротив сердца. Ткани, но не кожи.

–С… спасибо, -я словно опять попала под гипнотический взгляд болотника.

–Эриан! – голос дриады звенел от злости. Отразился от свода зала, и маленькие зеркала в стенах вспыхнули, будто все разом отразили солнечный свет. Ослеплённая яркой вспышкой, я зажмурилась. – Что за шутки!

–Я тоже рад тебя видеть, Вивиан, – голос хозяина болота звучал обманчиво спокойно. – Сколько лет, сколько зим, верно?

–Не заговаривай мне зубы! Она моя!

–Твоя, твоя.

Белые пятна наконец перестали танцевать перед глазами.

Болотник и дриада уже стояли друг напротив друга. Эриан, всё так же поигрывающий кинжалом, словно невзначай стоял между мной и Вивиан.

–Сколько ты проспала, Вив, если не видишь элементарных вещей? – голос болотника был обманчиво мягок и ласков, словно он разговаривал с маленьким ребёнком.

–Ты…

–Ведьмочка, а ну иди сюда, – не оборачиваясь, хозяин болота поманил меня к себе жестом.

Дождался, пока подойду – возражать всё равно было бессмысленно, – и схватил за запястье, не давая вырваться. Отчего-то страшно не было. Похоже, я и правда начинаю ему доверять…

–Знакомься, Каролина, это Вивиан, – Болотник легко провёл по тыльной стороне моей ладони краем ногтя, и я с удивлением воззрилась на тонкую красную полоску. Запоздало попыталась выдернуть руку, но мои слабые попытки ни к чему не привели. Эриан держал крепко. Ноздри дриады расширились, почуяв запах крови, но вместо ожидаемой злобы её лицо вдруг стало растерянным. – Вивиан, рад представить тебе леди Каролину Альгарскую.

–Не может быть… – дриада отступила на шаг, стремительно бледнея. – Но… как?

–Что, хорош коктейль, а? – голос Хозяина болота звучал одновременно самодовольно и насмешливо. Он отпустил меня, но я, увлечённая происходящим, даже не подумала сделать шаг в сторону. – А теперь представь, что бы было без моего вмешательства. Или лучше сказать, кого бы не было?

–Где ты её нашёл? – Вивиан смотрела на меня без прежней злобы, но с каким-то странным чувством. Такой взгляд был у кузена при виде нового клинка, так смотрела мама на новый артефакт. С интересом. С жаждой обладать. С предвкушением.

–Вообще-то я тут, – сочла нужным обозначить своё присутствие. Правда, голос получился тихим и неуверенным, пришлось кашлянуть и повторить. – И мне тоже очень интересно, что в моей крови такого особенного.

–О, самая малость, – Эриан скривил губы в улыбке, хотя глаза его всё ещё оставались холодными, цепкими, внимательными. Но не злился, что уже радовало. – Я не ошибусь, если скажу, что один из твоих родителей родственник Альгарского князя, а второй – из Ровена. Где-нибудь, – болотник словно задумался на секунду, потом щёлкнул пальцами, словно его осенило, – с побережья. Когда-то я знал ту местность под названием Вельмарэ. Я прав, ведьмочка?

–Марэ-де-Вольда, – нехотя подтвердила я. Будто от моих слов что-то зависело! Болотник и так всё знал. Вопрос только, откуда. – И что?

–Чем, по-твоему, отличается моя кровь от твоей? – вопросом на вопрос ответил Эриан. – Преподавали вам такое, а, ведьмочка?

Нашёл, что спросить. Мы все старые народы проходили вскользь. Как теперь выясняется – зря.

–Содержанием… магии? – неуверенно предположила я.

–Составом, – отмахнулась дриада, прерывая увлекательный для Эриана диалог. Но Вивиан, видимо, было плевать на хозяина болот. – У вас, людей, он стандартен, наша же кровь обладает набором уникальных свойств, у каждого народа – своим. Поэтому людская кровь так нам важна, хотя его, – пренебрежительный кивок на болотника, – доставит массу хлопот.