Убейте меня

В этот момент я сильно пожалел, что оставил свой нож на улице. Эх, сейчас бы его сюда. Отец ответит за боль, которую причиняет всем нам. Я бы мог и дальше терпеть его побои, но за мать готов убить.

Снова послышался женский вздох, такой тихий и протяжный. Я в недоумении посмотрел на стену, что разделяла наши комнаты. Это не было похоже на боль. Не понимая, что все-таки происходит, я поднялся с постели и направился к двери. Приоткрыл немного и заглянул в коридор.

Дверь в родительскую спальню была закрыта. За ней слышался какой-то настойчивый скрип. Стоны становились частыми и громкими. Вместе с ними мне удалось расслышать мужской рык. Именно рык, как у зверя.

У меня все похолодело внутри. Страшная догадка осенила меня. Мой отец – оборотень. Волк. Ведь только волки могут так рычать. Значит, он хочет убить мою маму. Забрать ее у меня.

Не думая о последствиях, я стал ломиться в их дверь. Стучать кулаками и кричать, чтобы открыли.

Дверь распахнулась не сразу. На пороге стоял отец в одних семейных трусах. Волосы взъерошены, в глазах дурман и вместе с ним злость. Словно из его рук только что отняли лакомый кусок. Он был взбешен.

При виде меня растерялся, но быстро взял себя в руки и прорычал:

– Какого черта ты ломишься, гаденыш?

Я хладнокровно отступил в сторону и поискал глазами мать. Она лежала в постели, прикрывшись одеялом. Мать не выглядела раненой. На белых простынях я не заметил крови. Она с тревогой и смущением смотрела на меня, а я смотрел на нее. Она покраснела:

– Сынок, все хорошо. Не беспокойся, иди спать.

Несколько секунд я смотрел на нее, затем, отступив от двери, поймал оплеуху от отца.

– Убирайся прочь, нахаленок! Еще раз так поступишь, я тебе уши оторву.

И с грохотом захлопнул передо мной дверь. Я растер ладонью ушибленное место и отправился на кухню.

Взял кружку и налил себе воды. Чтобы успокоиться, я сел на табурет и посмотрел на настенный календарь. Мне было девять лет, и время тянулось бесконечно долго. Хотелось вырасти быстрее и сбежать из этого ада. Но мои брат и сестра тогда останутся здесь с отцом. Я не мог их бросить. Да и бежать было некуда. Это был мой дом, моя семья.

Дверь хлопнула, и на кухню вышла мать в халате, застегнутым на все пуговицы, убирая на ходу волосы шпильками наверх.

Она обошла стол и, сев напротив, начала разговор:

– Сынок, папа не делал ничего плохого. Понимаешь, – запнувшись, посмотрела на скатерть, подбирая слова, затем все-таки продолжила, – между мной и отцом бывают моменты, когда никто не нужен. Он любит меня, он целует и обнимает. От этих прикосновений мне очень хорошо, даже очень. Иногда просто не могу сдержаться, чтобы не застонать. Сегодня был именно такой момент. Поверь, если бы мы знали, что ты не спишь, то не стали бы этим заниматься.

Мне важно было знать, зачем она с ним? Что ее держит рядом с этим монстром, моим отцом. Это было для меня очень важно. Мать посмотрела на меня в упор и, словно читая мысли, ответила:

– Ты ревнуешь? Но, милый сын, это ведь твой отец.

Мне было плевать. Он жестокий человек. Он был ее не достоин. Мог обидеть, а она никому бы и слова не сказала.

Я с грохотом поставил кружку на стол. Вода выплеснулась на скатерть и тут же впиталась. Мама взяла мою руку в свою и, погладив, тихо сказала:

– Да, я знаю, что между вами нет взаимопонимания, что вам очень сложно найти общий язык. Однако ты должен знать одну очень важную вещь. Ты вырастешь, женишься и, возможно, уедешь отсюда. Начнешь новую жизнь, со своей женой и детьми. В тот момент тебя закружат будни и важные дела. В тот момент ты просто перестанешь вспоминать обо мне. Забудешь.

Я замотал головой, хотел прокричать слово «нет».

– Поверь мне, сынок, так будет. Мальчики вырастают и становятся мужчинами. Жены уводят их в свои семьи. Знакомят с матерями, иногда заставляют позабыть о своей матери и семье. Представь, если я разведусь, то останусь совсем одна. Ведь вы все вырастите.

Я поискал глазами бумагу и карандаш. На краю стола лежала вчерашняя газета и ручка. Я схватил ее и написал на краю: «Я найду тебе нового мужа».

Она горько улыбнулась:

– Кому я нужна с тремя-то детьми.

Следующие слова, что я написал, были «Ты красива!»

– Милый сын, одной красоты не достаточно. Никому не нужны чужие дети. Это я знаю точно.

Она поднялась со стула и направилась к плите. Как обычно, заваривала молотый кофе для себя, а для всех остальных – черный чай.

Я смотрел на ее спину и думал над сказанными словами. Неожиданно, она поставила чайник и, повернувшись, расставила все точки над «i».

– Ты думаешь, что отец жесток со мной точно так же, как и с тобой? Но это не так. Наедине со мной он очень заботливый и нежный. Поверь, он сильно любит меня, но по-своему. Да, я согласна, он кажется странным и грубым, однако в глубине души он очень ранимый. Я знаю это и принимаю его таким, какой он есть. Я люблю его и никогда не оставлю. Мы с ним как одно целое, разделенное на противоположности. Став взрослым, ты поймешь меня и его. Сейчас ты слишком мал, а потому категоричен в суждениях.

Вот так она дала мне понять, что отец ей ближе, чем я. Ведь она выбрала его и не собиралась уходить. Я был ошарашен и воспринял ее слова как предательство. Добровольный отказ от своего сына, меня.

Конечно, много лет прошло с тех пор, и я совсем по-другому смотрю на ситуацию. Понимаю, что она была права, что она все-таки была счастлива в том маленьком мире с моим отцом.

Я резко поднялся с табурета, чтобы уйти, чтобы она не видела, как сделала больно. Но не успел, мама остановила меня:

– Сынок, не уходи, – я медленно повернулся, – у меня предложение. Раз уж мы так рано с тобой встали, может быть, немного прогуляемся?

Я смотрел на нее заинтересованным взглядом. Мама продолжила:

– Сейчас мы попьем чайку и отправимся в то самое секретное место, где хранятся твои работы. Согласен?

Еще бы! Я и сам ей хотел предложить. Хотел сфотографировать башни и замок. Я быстро кивнул в знак согласия. Мама улыбнулась и направилась мыть чайничек, чтобы заварить свежего чаю для меня.

Через час мы вместе вышли из дому. Несмотря на яркое солнце, на улице было довольно-таки прохладно. Мама заботливо набросила мне на плечи вязаную кофту, которую предусмотрительно взяла с собой.

Мне было интересно, куда мы направляемся. Сжимая в руках фотоаппарат, я шел следом за матерью.

Мы пересекли пустынную улицу, прошли вдоль высокого забора и свернули к тропинке. По ней мы вышли к дому старухи Элл.

Мама прямиком направилась к калитке. От неожиданности я застыл на месте как вкопанный.

– Ну что встал как истукан? Пойдем.

Она вошла во двор, приглашая следовать за ней. Меня несколько удивило, что мать заходит вот так просто, без стука.

Неуверенным шагом я проследовал за ней. В голове вертелись вопросы. Почему именно старуха Элл? Разве не было другого места? Что скажет старуха на наш внезапный приход? Приехала ли ее внучка Берта? Если да, то нам лучше сразу развернуться и уйти.

Оказавшись во дворе, я снова застыл. Всем своим видом показывая матери, что дальше не намерен идти.

Она внимательно посмотрела на меня и рассмеялась:

– Не бойся, дурачок! В это время Элл никогда не спит. Наверное, уже давно хозяйничает по дому. Уверена, при виде нас начнет суетиться, накрывать на стол.

Я так понял, что моя мать и старуха Элл были подругами, причем очень близкими, раз мы могли вот так просто войти без стука.

Мама обняла меня за плечи, и мы вместе подошли к крыльцу.

– Сынок, дома спрятать твои работы оказалось сложнее сложного. Я долго размышляла, как поступить, и не нашла ничего более подходящего. Именно в этом месте твои замки под хорошим присмотром. Элл поставила их в большой комнате, на стол. Скажу сразу, она ими восхищена и не может налюбоваться. В общем, она в полном восторге. Пойдем.

Она уверенно распахнула двери, и мы вошли внутрь. Вдоль стены свисали связанные вениками пряные травы. На полу – маленькая полочка для обуви. Круглый связанный вручную коврик.

Мы разулись и вошли в дверь поменьше. В коридоре было темно, пахло базиликом и тмином.

– Элл, ты дома?

В одной из комнат послышался шорох и торопливые шаги. Навстречу к нам вышла старуха Элл.

Белые, как бумага, волосы уложены гребешком наверх. Старенький сарафан, однако, чистенький, местами потертый в манжетах и подоле. Сверху – черный фартук.

Она внимательно посмотрела на меня и улыбнулась.

– Рада видеть вас, молодой человек, в своем доме. Прошу не стесняться и проходить в комнаты. Пока вы осматриваетесь, поставлю чайку.

И они вместе с матерью направились в соседнее помещение. Кухня была вдвое меньше нашей. Справа – небольшая побеленная печь, на которой что-то кипело в чугунке. У окна – добротный деревянный стол с многочисленными полками снизу. Слева во всю стену – белый кухонный шкаф-сервант. На стеклянных полках – расписная посуда и чашки. Чуть ниже – банки со специями и солениями. На разделочной доске – мелко нарубленная зелень, с виду очень похоже на базилик и тмин.

Пока женщины щебетали, стоя у печи, я направился изучать дом. Следующая комнатка оказалась спальней. Железная кровать у стены, перина и три подушки одна другой меньше. У окна – многочисленные кадки с цветами.

Следующей оказалась гостиная. В центре – квадратный палас. У окна – допотопный телевизор, накрытый ажурной салфеткой. В углу – горшок с высоким фикусом. Вдоль правой стены – мягкий диван с высокими подлокотниками, а слева – деревянный стол с моими спичечными домиками.

Я сразу оживился. Сначала оглядел маленькую сторожевую башню, которую сделал всего за пару дней. Очень впечатляюще получилось. Башня размером с пол локтя. Открытая пасть летучей мыши и высокий шпиль с развевающимся флагом.

Я развернул ее к свету и сделал первый кадр. Затем еще парочку, но уже с разных ракурсов.

Следующим на очереди был маленький домик гнома, похожий на белый гриб. Круглая дверь сбоку и понатыканные по сторонам окошки.

Я сделал два удачных кадра и тут же повернулся к замку моей мечты. Чтобы запечатлеть весь замок целиком, пришлось отступить на пару шагов назад.

Увлекшись, я наступил на что-то мягкое. Повернувшись, увидел изящную ножку. Когда же поднял глаза, то от удивления чуть не выронил фотоаппарат.

Предо мной стояла Берта. Девочка была удивлена не меньше моего. На прекрасном лице читалось не только удивление, но и раздражение.

– Ты кто и что здесь делаешь?

Я стоял перед ней как трехлетний мальчик, пойманный за озорством. Если бы я мог говорить, то объяснил бы все в три счета. Но это было невозможно, а потому, я молчал.

– Ты почему молчишь? Отвечай!

Да уж, не о такой встрече я мечтал. В моих мечтах я был получше одет, а не в этой ужасной бесформенной вязаной кофте. Да и мог говорить. И встречались мы в цветущем саду, среди цветов, а не в доме ее бабушки. Одно меня невероятно радовало, что зубы успели подрасти, и я не казался таким уж монстром. Что и говорить, насмешка судьбы.

Ситуация стала меня забавлять. Как дурак стоял перед ней и улыбался. Трехлетний малыш перед зубрилкой-учительницей.

Поскольку девочка начинала злиться, я решил спасать ситуацию. Жестом пригласил ее присесть на диван. В ответ она лишь с вызовом скрестила руки:

– Воды в рот набрал?

Тогда я сел на край дивана и, отложив фотоаппарат, достал из кармана блокнот. Размашистым почерком вывел слова: «Я не могу говорить, болит горло. Эти спичечные замки принадлежат мне». После чего вырвал листок и передал ей.

Она прочитала строки и внимательно посмотрела на меня. В глазах читался неподдельный интерес.

– Сейчас, я припоминаю тебя. Ты следишь за мной, но я иногда ловлю твой внимательный взгляд.

Настала очередь мне удивляться. Раньше, мне казалось, что она не видит этого. Ведь даже ни разу не смотрела в мою сторону.

Берта вернула мне листок и продолжила:

– Так это значит твои спичечные домики? Ладно, фотографируй. Если не против, я посижу здесь на диване.

Удивительно, сначала набросилась на меня, а теперь сделала одолжение. Разрешила продолжить, хотя разрешение мной было получено ранее, от хозяйки дома, старухи Элл.

Перевернув листок, я написал пару строк: «Можно мне тебя сфотографировать вместе с замками?».

Берта согласилась. Тогда я взял со стола сторожевую башню и передал ей в руки. Она мило улыбнулась, и я сделал первый кадр. В этот момент я поймал себя на том, что больше в снимке меня интересовала именно Берта.

Когда в комнату вошла моя мать и Элл, я сделал множество удачных снимков и уже выключил фотоаппарат.

– Так, ребятишки, – старуха Элл протянула нам карамельные петушки, – Вы заслужили немного сладкого.

Мне так хотелось его попробовать, но я не позволил себе этого. Убрал в карман. Берта же принялась облизывать сладкий леденец, чем несколько смутила меня.

Старуха Элл обратилась ко мне:

– Мы тут с твоей матерью вспомнили, что через пару недель в соседнем городке пройдет ярмарка. Я отправлюсь туда с Бертой продавать леденцы. Так вот, почему бы не выставить твои спичечные замки тоже? Что скажешь?

Я не совсем понял, зачем мне это. Ведь спичечные замки были выстроены мной не для продажи.

Взмахом карандаша я вывел свой ответ на блокноте, который передал матери. Она громко прочитала вслух. Старуха Элл стала переубеждать меня:

– Если ты не хочешь продавать их, то и не станем. Мы просто выставим их на всеобщее обозрение, чтобы люди знали о тебе и твоем таланте. Ведь было бы настоящим преступлением скрывать твой талант.

Я задумался. Посмотрел на мать и, наконец, утвердительно кивнул.

– Он согласен, – мама просияла улыбкой. – Решено, значит Элл возьмет в аренду соседнюю лавочку, а я буду стоять за прилавком. Осталось только продумать, как довезти замки на место.

– О, милая, можешь об этом не беспокоиться, – Элл уверила ее, – я поеду на своем старом автомобиле и поставлю замки на заднее сидение. Ты сядешь впереди, а Берта – сзади, будет держать один из домиков.

– Отлично, значит решено, – мать была счастлива.

В отличие от нее я отнесся к этому намного спокойнее. Когда мы покинули дом старой Элл, мама обхватила меня за плечи и тихо сказала:

– Тебе нравится эта девочка?

Моему изумлению не было предела. Неужели было так очевидно. Я густо покраснел, но оправдываться не стал. Тогда она продолжила:

– Расслабься. Никто ничего не заметил. Я поняла это только по тому, как ты старательно на нее пытался не смотреть. Берта хорошая девочка, у тебя неплохой вкус.

Оставшуюся часть пути мы шли молча. Каждый был поглощен своими мыслями. У дома мать направилась в калитку, а я решил обойти дом и посмотреть на свой нож. Может быть, его уже кто-нибудь нашел.

Я подошел к нужному месту и заглянул меж кустов. Нож был на месте. Отлично. Сейчас я пока не придумал место, куда перепрятать его. Но обязательно придумаю.

Ведь его мог найти мой младший братишка или, еще хуже, отец. Тогда мне было бы несдобровать.

В животе громко заурчало. Я был голоден. Сначала я думал съесть леденец, но в последний момент передумал. Необходима была более серьезная еда. Например, похлебка или жареный картофель.

Я поспешил к дому. Мать, должно быть, уже хлопотала на кухне. Обычно в это время она первым делом готовила завтрак для всей семьи.

Когда вошел в дом, то услышал громкие голоса родителей. Судя по тону, они ссорились. Отец упрекал мать, а та слабо оправдывалась. Мне был непонятен предмет ссоры, и я решил проскользнуть незаметно через кухню в детскую.

Едва я открыл дверь на кухню, отец замолчал и посмотрел на меня. Я быстро взглянул на мать, она выглядела бледной и напуганной.

Стараясь не замечать тяжелого взгляда отца, я прикрыл за собой дверь. Едва сделал первый шаг, как услышал его вкрадчивый голос:

– А вот и наш герой, явился!

Я не понимал, в чем дело, пока отец не швырнул мне со всего маху в лицо вчерашнюю газету. В первую секунду я растерялся и не понял причину такой ярости. Но он быстро мне все разъяснил:

– Я там прочитал кое-какую надпись в самом низу, сделанную тобой. Кажется, там написано: «Я найду тебе нового мужа». Почерк явно принадлежит тебе, мой дорогой сыночек. Ведь только ты пишешь такими размашистыми каракулями.

Газета упала из моих рук на пол. Я сам написал эти слова, для матери. Но мне и в голову не пришло, что отец увидит и прочтет.

Мать вступилась за меня:

– Милый, это была шутка. Ты не так понял!

– Я все правильно понял, – он взревел на весь дом, – я слышал ваш разговор. Я запомнил твой ответ, как ты ответила, что никому не нужна с тремя детьми. Или думала, я конченый кретин?

Он схватил ее за шиворот и потащил в спальню. Швырнул на кровать и, захлопнув дверь, повернул ключ.

Я слышал, как она долбилась с той стороны, умоляя открыть дверь. Но он ее не слышал. Сейчас его интересовал только я.

Когда он подошел ко мне, то поднял газету с пола и оторвал кусок бумаги с моим почерком. Свернул в маленький шарик и, схватив меня одной рукой, стал заталкивать бумажный шарик мне в рот.

– Если ты еще раз, гаденыш, попытаешься влезть в наши с ней отношения, я убью тебя и закопаю в огороде. Сверху посажу яблоню как напоминание о тебе.

Я проглотил бумажку, и он ударил меня по лицу. В следующее мгновение схватил за ноги и потащил в чулан.

Наверное, стоило упираться и орать, но я оставался неподвижен. Если сопротивляться отцу, то это пробуждало в нем еще большего зверя. Он не выносил истерик и соплей.

Он затащил меня в темный чулан. Рассыпал на весь пол горох и заставил меня стащить штаны. Пока я выполнял приказ, он заслонил собой дверной проем, орал:

– Я выбью из тебя всю дурь. Сутки будешь здесь стоять, пока я не отпущу. Наказание тебе такое, за интриги, что плетешь за моей спиной. Хочу, чтобы ты зарубил себе на носу. Я никогда не откажусь от твоей матери. Это женщина моя. Никто не смеет ее у меня отнимать. Никто.

Он вырвал из моих рук стянутые штаны.

– Вставай на колени!

Мне не оставалось ничего другого, как повиноваться. Медленно я опустился коленями на твердый горох. Это было мучительно больно. Колени сразу же заболели.

– Посиди и подумай над своим поступком, мразь!

Он громко хлопнул дверью и выключил свет. Я оказался в кромешной тьме. Естественно, сразу смахнул с пола горох и сел нормально.

Ничего, ничего, пусть злится, а заодно знает, что я не люблю его. Что мать для меня – это мое все, а он абсолютно чужой человек.

Несмотря на то, что в чулане было темно, но также было сухо и тепло, я расслабился и откинулся на стену спиной.

В животе продолжало урчать. Сейчас я пожалел, что не съел хотя бы карамель. Где-то здесь хранилась картошка, морковь и капуста. Я поискал их руками. Кочан нашел тут же на полу, под полкой.

Оторвал широкий лист и стал есть. Даже не знаю, был ли он чистым. Мне было все равно, очень хотелось есть.

Где-то в глубине дома послышался женский плач. Мать плакала, продолжая биться о закрытую дверь. Мне тоже захотелось заплакать, но я сдержался. Продолжая жевать капустный лист, думал только о том, как сбегу из этого дома, когда придет время.

Что и говорить, а я все еще был жив. Что может быть хуже?

17 июня 1989 года

Мать вернулась к вечеру. В этот момент я сидел у окна и видел, как ее привезла старуха Элл на своей колымаге. Мама вышла из машины и направилась к калитке. В руках у нее была огромная сумка, которую она едва тащила за собой.

Конечно, я поспешил к ней на помощь. Но не успел выскочить во двор, как заметил, что отец опередил меня.

Он забрал из ее рук багаж и направился в дом. Когда мама увидела меня, то улыбнулась и помахала рукой.

– Сыночек, здравствуй! У меня хорошие новости для тебя.

Я вернулся в дом, и, выбрав самый дальний стул, сел за кухонный стол. В этот момент из детской выбежали братишка и сестра. Вместе они прыгали вокруг отца, пытаясь заглянуть внутрь сумки.

– Что там? Ты купила нам что-нибудь вкусненькое?

В ответ мама повесила на крючок дорожный плащ и отправилась к умывальнику вымыть руки.

– Да, я купила вам конфет и еще много чего вкусного. Помогите отцу разобрать сумку.

Их не стоило просить дважды. Они стали тянуть руки внутрь сумки, извлекая всевозможные пакеты с едой.

Я же сидел за столом и ждал новости, о которых говорила мать. Она вернулась на кухню, вытирая руки полотенцем.

– Итак, мои дорогие, – она поставила стул у плиты и села, – у меня для вас новость. Как вам известно, я ездила на ярмарку, чтобы показать работы моего сына Тома. Старая Элл расположилась в соседней лавчонке почти рядом с фонтаном. Это самый центр ярмарки. Так вот, я развернула покрывало и постелила на скамью. Сверху в ряд поставила спичечные замки, один за другим. Люди ходили мимо и заглядывали ко мне в лавку. Кто-то с интересом, кто-то без. В общем, народу было много. Я сидела подле и отвечала на вопросы, типа кто сделал и сколько стоит.

В этот момент отец отошел к двери:

– Пойду за водой схожу. Давно надо было принести, – и вышел за дверь.

Ему было неинтересно, что произошло дальше. Но мать это не огорчило, она продолжила свой рассказ. А вот меня очень задело его равнодушие. Но я не подал виду.

– На ярмарку приехала очень модная красивая барышня. Сразу было видно, горожанка. Блондинка в красном плаще и модных замшевых туфельках. Некоторое время она бродила по рядам, разглядывая товар. Несколько раз я теряла ее из виду. Но все-таки она появилась снова, подошла ко мне и стала разглядывать спичечные замки.

Я слышала ее возгласы: «Невероятно, просто потрясающе». Она не находила слов, чтобы выразить свои эмоции. В общем, она положила свой взгляд на твой замок в виде короны. Просила меня назвать цену. Естественно, я сказала ей, что экспонаты не продаются. Но она не унималась. Предлагала разные суммы за замок. Я была категорична. Тогда она стала расспрашивать, кто является автором и много ли еще таких работ.

Конечно, испытывая гордость за тебя, Том, я рассказала о твоем таланте. О том, как кропотливо ты сидишь над спичечными башнями и замками в своей комнате. Кроме этого, поведала ей о твоем таланте изображать работы на эскизе.

В общем, дамочка достала из кармана фотоаппарат и стала фотографировать твои замки. Потом сказала, что была бы не прочь сделать у тебя заказ. Но я отказала ей. Она была страшно расстроена. Тихо попрощалась и направилась к лавочке, где продавались кружевные платки. В какой-то момент я очень пожалела, что мы решили замки не продавать, ведь женщина предлагала огромные деньги.

В какой-то момент я отвернулась, чтобы налить себе чаю из термоса. Когда повернулась к прилавку, то увидела, что твой замок исчез. На его месте лежала пухлая пачка денег.

Мама достала из кармана ту самую пачку и бросила на середину стола.

– Здесь хватит на то, чтобы купить новый дом, отстроить сарай и приобрести еще пару коров. Даже еще останется.

Она посмотрела на меня странным взглядом. Что-то вроде сожаления и радости. Я достал из кармана блокнот и написал: «Мне очень жаль, что замок моей мечты был продан». Потом, немного подумав, добавил: «Но раз так случилось, купи мне маленький дом, где я стану жить один».

Сразу оторвал листок и протянул его матери. Прочитав строки, она скомкала и выбросила бумагу в мусорное ведро.

– Я подумаю, что можно с ними сделать. Но ты должен знать, что я очень и очень сильно люблю тебя, но еще больше, горжусь.

Конечно, мне было очень неприятно, что так произошло с моим замком-мечты. Единственное, что осталось от него, это фотоснимок. Но тогда я решил, что второго такого я не стану делать. Вместо него выстрою самую надежную и самую жуткую на вид крепость.

Я закрылся в детской и залез ногами на стул. Перед собой положил чистый лист бумаги. Выбрал самый острый карандаш. Рука сама собой стала двигаться, изображая высокие стены крепости.

За дверью я слышал, что вся семья села за стол, чтобы поужинать. Мать щебетала с отцом, а мои брат и сестра громко смеялись. Они были настоящей семьей. Любили и уважали друг друга. Я был там лишним.

Тогда я твердо решил, что никогда не женюсь и не заведу детей. Всю жизнь буду холостяком.

Забегая вперед, скажу, что на деньги, за которые был продан мой замок, отец купил себе новенький полноприводный пикап. На оставшуюся сдачу мама приобрела холодильник на кухню.

Мне же досталась лишь слава в нашей деревне. Старуха Элл разболтала всем о случае, который приключился на ярмарке. Теперь каждая собака в нашей деревне знала обо мне. Это было ужасно. При виде меня теперь каждый спешил поздороваться и просил выстроить для него замок в подарок.

Из-за этого я практически перестал выходить на улицу. Больше времени проводил за столом в детской комнате, рисуя новые эскизы.

27 августа 1991 года

Мое горло уже давно зажило. Когда начинал говорить, вместо слов слышался хрип. Чтобы можно было разобрать слова, мне приходилось говорить шепотом.

После того происшествия на озере, когда Альф повредил мне горло, прошло достаточно времени. С тех самых пор никто про него не слышал. Альф исчез.

Говорят, он уехал в город, где нашел хорошую работу. Конечно, я был безмерно рад этому обстоятельству, всем своим существом пытаясь забыть о случившемся. Однако, где-то глубоко внутри меня сидело неверие, что все позади.

В один из дней старуха Элл сообщила, что мать Альфа находится при смерти. Кто-то из местных жителей отправился в город, чтобы найти Альфа и привезти проститься с ней. Ведь никто не знал ни номера телефона, ни где именно он живет.

Это было настоящим ударом для меня. Значит, скоро он вернется назад к нам в деревню. Значит, скоро он снова придет за мной. Ведь я был уверен, что его обязательно найдут.

Все чаще я уходил на озеро с ножом в руке. Там, вдалеке ото всех, учился метать нож в дерево. Я делал это так рьяно, что вскоре дерево не выдержало и сломалось.

Тогда я придумал другую цель. Молодой дуб у скалы. Теперь я стал попадать чаще, это, безусловно, радовало меня и вселяло уверенность в своих силах.

– Привет, – послышался знакомый голос за спиной.

Я медленно повернулся и увидел Берту. Ее белокурые волосы были убраны в длинную косу, которую она перекинула через плечо. Голубой сарафан в пол и белые лаковые туфельки.

В ответ я лишь кивнул. Метать нож при ней я не хотел. Боялся, что рука дрогнет, и я промахнусь. Ведь ее присутствие продолжало действовать на меня.

Я убрал нож в карман пиджака и сел на скамью, рядом с ней. Нет, мы не были друзьями, скорей приятелями. Могли встретиться случайно на улице и поздороваться. Больше ничего.

Только один раз я подарил ей то самое фото, что сделал в доме старухи Элл. На той фотографии Берта была невероятной. Но на самом деле фотографии было две. Вторую я, конечно, оставил себе.

– Я завтра утром возвращаюсь в город к родителям. Вернусь как обычно, только через год.

Она явно ожидала ответа, но я молчал. Просто не знал, что говорить.

Тогда она поднялась со скамьи и встала напротив:

– Мы могли бы с тобой подружиться. Мне кажется, ты умеешь дружить. Не предашь и не разболтаешь секрета.

Меня так и подмывало сказать ей, мол, у тебя достаточно друзей. Тот парнишка постарше, Ион, все время ошивается подле нее. Настоящая дружба из года в год. Зачем ей дружба со мной?

Я поискал в кармане пиджака свой блокнот, на котором написал ответ. Берта прочитала вслух:

– Поговорим об этом через год.

Такой ответ ее не удовлетворил. Она вернула мне листок и раздраженно топнула ногой:

– Мне нужен твой ответ здесь и сейчас. Если я тебе не нравлюсь, то так и скажи. Ты не можешь лгать и изворачиваться. Скажи прямо.

Я вконец запутался. Сидел как дурак, не понимая, что именно она хочет от меня услышать. Поразмыслив немного, я написал ответ.

– Мы не можем быть друзьями. Извини.

Она была раздосадована. Скомкав листок, убрала его в карман сарафана.

– Я запомню это, – прошептала она, отступая.

На миг мне показалось, что она помрачнела. Но только на миг. Берта глубоко вздохнула и улыбнулась:

– Не бери в голову, я не всерьез. Нужна мне дружба с тобой как собаке пятая нога. Я тебя проверяла.

Затем развернулась и пошла прочь. Я еще долго сидел на скамейке и смотрел ей вслед. Наверное, это был момент, когда я упустил свой шанс признаться ей. Но тогда мне было всего одиннадцать лет. Что я мог знать о женщинах и их чувствах.

Я вернулся домой и закрылся в чулане. Сев на пол, я стал писать Берте письмо. В нем я решил написать о своих чувствах, любви и ревности. Вначале написал о том, как впервые увидел ее. Как любовался. Затем о ее танце с Ионом. Да много чего написал, сейчас уж и не вспомнить.

Когда письмо было готово, то сложил его под скатерть на кухне в надежде передать его Берте, когда та будет уезжать. До утра еще было время обо всем подумать, взвесить и может даже переписать.

Я помог матери подоить корову. Покормил курей и кроликов. Вынес из помойного ведра. Перемыл посуду и уже собрался ложиться спать, как услышал голос сестры. Она вместе с отцом и младшим братом сидели в гостиной.

Мари стояла под яркой лампой и зачитывала вслух знакомый текст. Сначала я хотел пройти мимо, но услышал имя Берта и застыл на месте. Господи, я не верил своим ушам, Мари читала мое письмо. Причем делала это с издевкой, намеренно ломая слова.

Братишка катался со смеху на диване, а отец с ехидством просил зачитать еще понравившийся момент.

Возмущению моему не было предела. Не думая о последствиях, я влетел в комнату и вырвал у сестры из рук письмо.

Сначала, при виде меня, сестра растерялась, но затем громко рассмеялась.

– Ты жалкий неудачник-ухажер. Слово «влюблен» пишется с одной «н».

Вы не представляете себе, как мне хотелось ее ударить. Ударить с такой силой, чтобы голова отвалилась. Но я не посмел, ведь она девчонка. Единственное, что я позволил себе, так это прошептать как можно громче:

– Тварь!

Она услышала меня. Прочитала по взгляду и губам. При ней я скомкал злосчастное письмо и вышел из комнаты.

После того случая я больше не испытывал к сестре теплых чувств. Мне стало наплевать на нее. Никаких иллюзий о сестринской любви. Все, что я делал для нее, было лишь долгом брата.

01 сентября 1991 года

Это было пасмурное, дождливое воскресенье. Все жители нашей деревни вышли на улицу. Черные плащи и черные зонты медленно двигались по узенькой дорожке, что вела на кладбище.

Раньше я никогда не видел покойников. Только читал в книжках. В них они были представлены как спящие люди с закрытыми глазами.

В тот холодный день я вместе со всеми жителями вошел в дом к покойнице, чтобы проститься. Умерла мать Альфа. Поговаривали, что она умерла от тоски. Хотя официальной версией был рак легких.

Маленькая старушка лежала в собственной гостиной, в деревянном гробу. Белоснежное платье и платок на голове. Белое лицо и синие губы. Руки сложены на груди, а меж пальцев горела свеча. Она выглядела спящей. Хотя было видно, что рот у нее был зашит белыми нитками, а руки перевязаны веревками.