Князь Барятинский 2. Императорская Академия

– По-настоящему скверной, – произнёс сквозь зубы Батюшкин. – Вам же известно, что Лассо не действует на человека, находящегося в сознании?

– Разумеется, – соврал я, глазом не моргнув.

– А господин Пущин? – продолжил допрос Батюшкин.

– Его Щит просто великолепен.

Тяжело выдохнув, Батюшкин согнул руки, и его корпус опустился.

– Прошу вас, Аполлинария Андреевна. Я закончил.

Я подал Полли руку, она ловко спрыгнула со спины Батюшкина прямо в свои туфельки. Батюшкин встал, расправил плечи и, хрустнув шейными позвонками, посмотрел на меня.

– И последний вопрос. Почему я?

– На вас, господин Батюшкин, я буду полагаться в ситуациях, когда магия окажется бессильной.

Он кивнул и протянул руку:

– Можете звать меня Андрей. По-русски, если вас не затруднит; я не разделяю тягу соотечественников европеизировать имена. И предлагаю перейти на «ты».

– Костя, – сказал я, пожав ему руку. – Рискну предположить, что ответ – да?

Андрей коротко кивнул:

– Встретимся в восемь вечера на стартовой локации. А теперь прошу меня простить, я должен исполнить обещание.

Я молча смотрел, как Андрей целует руку зардевшейся Полли. Да уж, странный субъект. Скучно с ним точно не будет.

Глава 5. Дорогой мой враг

В восемь вечера перед зданием Академии, на просторной площадке, где был установлен флагшток и сверкали бронзовыми боками две старинные пушки, собрались все курсанты. Понаблюдать за Игрой явился каждый. Как я понял ещё во время общего собрания, на территории Академии присутствовал единственный человек, который впервые услышал об Игре сегодня – я. Для всех остальных это было волнующим и долгожданным событием.

Проталкиваясь к белому флагу (я старался не думать о том, что это не очень хорошая примета; здесь белый флаг означал расположение команды белых магов, только и всего), я слышал обрывки разговоров, из которых понял, что курсанты пятого курса могут выбрать кого-то из сегодняшних участников для сборной команды. В сборную команду входят как белые, так и чёрные маги, и они представляют нашу Академию на соревнованиях между учебными заведениями. А уж победители этих соревнований будут состязаться с иностранными командами.

Складывалось впечатление, что предстоящая игра – это действительно громкое и масштабное событие. Причём не только в этих стенах, но и в жизни столицы. Я видел многочисленных представителей прессы с блокнотами и фотоаппаратами, вокруг то и дело мигали вспышки магния.

Вся моя команда уже была на месте. Я нашёл взглядом чёрный флаг, под ним встретил пронзительный взгляд Кристины Алмазовой. Жорж Юсупов стоял рядом с нею. Ну, кто бы сомневался. Что ж, посмотрим, чего ты стоишь в игре, дорогой мой враг.

Перед собравшимися вышел человек, которого я хотел видеть меньше всего: Илларион Георгиевич Юсупов. В руках он держал два свитка, украшенных печатями. Гордо вскинув подбородок, Юсупов дождался тишины и произнёс:

– Доброго вечера, дамы и господа! Согласно решению преподавательской коллегии, распорядителем сегодняшней игры буду я. Напоминаю вам правила. Две команды: чёрные и белые маги, следуют по маршруту, каковой определяют с помощью подсказок. Задача каждой команды: найти подсказку, в которой будет сказано, куда следует направиться дальше. В новой локации вы найдёте следующую подсказку, и так далее. Команда, первой собравшая все подсказки и добравшаяся до конца, получает пятьдесят призовых баллов. Помимо этого, по ходу игры будут начисляться баллы за ваши действия – как призовые, так и штрафные. После прохождения каждой локации вы будете видеть турнирные таблицы. Вот такие, – Юсупов взмахнул рукой.

В темнеющем небе появились две таблицы.

Бѣлые маги

Г-нъ Барятинскiй – 0 баллов

Г-нъ Батюшкинъ – 0 баллов

Г-нъ Долинскiй – 0 баллов

Г-жа Нарышкина – 0 баллов

Г-нъ Пущинъ – 0 баллов

Общiй зачетъ – 0 баллов

Чёрные маги

Г-жа Алмазова – 0 баллов

Г-нъ Юсуповъ – 0 баллов

Г-нъ Стародубцѣвъ – 0 баллов

Г-нъ Никольскiй – 0 баллов

Г-нъ Бѣргъ – 0 баллов

Общiй зачетъ – 0 баллов

– В ходе игры, для достижения своих целей, вам дозволяется пользоваться магией, – продолжил Илларион Георгиевич.

В обычное время полноценное использование магии на территории Академии было запрещено. С учётом того, что большинство курсантов только начинало её изучать – разумное требование. Могу себе представить, каких чудес могла бы наколдовать толпа неумелых школяров. В Академии дозволялось применение магии «не выше второго бытового уровня». Это я вычитал в академическом уставе, который изучал ещё дома, перед отбытием. И тогда же выяснил у деда, что означает «второй бытовой уровень». Условно говоря, с помощью магии курсант мог, например, побыстрее застегнуть пуговицы, завязать шнурки или ускорить ещё какой-то простейший навык. Академическое начальство, очевидно, понимало, что большинство курсантов воспитывалось в условиях, где на горшок-то садиться предполагалось с помощью прислуги, и постаралось хотя бы таким образом облегчить дворянским детям вхождение в непривычную среду. Но – не более. Соблюдение запрета на более серьёзное использование магии строго контролировалось.

– Запрещено наносить друг другу вред, – продолжил вещать Илларион Георгиевич. – Личное оружие использовать разрешается, однако все поединки должны быть дружескими. Прикосновения оружием к сопернику достаточно для того, чтобы тот считался «убитым». Это отнимает два балла у команды «убитого» и обездвиживает его на две минуты. «Убийце» также назначается два штрафных балла. Вы соперники, но не враги! Помните об этом. И старайтесь обходиться без крайних мер. Каждая найденная подсказка принесёт вашей команде десять призовых баллов. Финальный Золотой кубок – пятьдесят баллов. Кроме того, мы, наблюдающая комиссия, будем непрерывно следить за вашими действиями и по ходу Игры награждать и штрафовать участников. Штрафные и наградные баллы суммируются в общем зачёте. Победит команда, набравшая к концу Игры максимальное количество баллов. Если правила всем ясны, то я прошу госпожу Алмазову и господина Барятинского подойти ко мне. Я выдам вам карты игровой территории.

Я хмыкнул. Выходит, игра – обычный квест, из тех, которыми развлекалась молодёжь и в моём мире. Ладно, сделалось чуточку яснее.

Илларион Георгиевич отдал мне свиток, окинув презрительным взглядом. Ну хоть промолчал – и на том спасибо. А взгляд… На меня и не так глядели. Ничего, жив.

Я развернул карту, быстро просмотрел. Уже смеркалось, но моя способность видеть в темноте пригодилась. Нда, масштабы серьёзные… Надеюсь, все в моей команде дружат с физкультурой. Иначе тут от одной только беготни сдохнуть можно.

– Попрошу собравшихся отойти! – взмахнул руками Илларион Георгиевич.

Толпа курсантов подалась назад. На открытом пространстве остались только две команды и Илларион Георгиевич. А ещё – флагшток и две пушки, по одной на каждую команду. Пушки были нацелены в небо.

– Как только прозвучит пушечный залп – игра начнётся! – сказал Илларион Георгиевич. – Приготовиться…

Он поднял правую руку и резко опустил. В ту же секунду два пушечных залпа грянули одновременно. Вверх взлетели две тучи бумажных листков. Полли и Мишель прижали ладони к ушам. Мы с Андреем спокойно ждали, а вот Анатоль первым проявил свои ценные качества.

Анатоль замахал в воздухе рукой. В отличие от моей цепи, его заклинание не было оружием, а потому не было и видимым. Но зато было видно, как кучка падающих бумажек резко собралась в стопку и опустилась Анатолю на подставленную ладонь.

– Разбирайте! – крикнул он нам.

Чёрные маги ещё только ловили первые упавшие листки, а мы уже бодро тасовали внушительную стопку, пойманную Анатолем. Но все листки оказались пустыми.

Дьявол, да их тут сотни!

Я сунул просмотренные листки в карман, чтобы они не перепутались с другими, и опустился на корточки. Простой перебор, ничего другого не остаётся…

– Нашла! – взвизгнула Полли и сунула мне под нос бумажку, на которой было написано: «Камѣронова галѣрѣя, правое крыло».

– Отлично! – Я схватил подсказку. – Кто-нибудь знает, где это?

Я развернул карту. Ею немедленно завладел Анатоль.

– Вот, – ткнул он пальцем. – Нам туда! – махнул рукой в сторону.

В ту же секунду со стороны чёрных тоже послышался радостный вопль.

– Ну так бегом! – прорычал я и первым сорвался с места.

По сторонам почти не глазел – не до того было. Но в целом, размеры «садово-паркового ансамбля», конечно, поражали. Если бы меня выбросили посередине, я бы тут долго блуждал, даже не догадываясь, что это – парк. Чёрт, да здесь небольшой город можно было построить!

– Вон она! – крикнула Полли.

Я и сам уже видел строение, очень похожее на стилизованный рисунок, изображенный на карте. К самой галерее нужно было подняться сперва по общей широкой лестнице, затем – по одной из двух, ведущих, соответственно, к левому и правому крылу. Судя по тому, что за нами слышался топот десятка ног, чёрные маги получили то же указание – но им, наверное, досталась левая часть.

– Взойти по лестнице и найти подсказку, – пропыхтел бегущий рядом со мной Андрей. – Простовато, не находишь?

Ещё как нахожу. Вряд ли элементарные соревнования по бегу привлекают такой общественный интерес. Что-то тут должно быть ещё.

Когда я ступил на широкую лестницу, сбоку от меня что-то мелькнуло. Юсупов?! Обогнать не обогнал, но поравнялся. Наверняка использовал что-то магическое! В справке, которую мне вкачала Нина, ни о каких спортивных достижениях Жоржа речи не было.

Мы взбежали по широкой лестнице, Юсупов метнулся влево, я – вправо. Эти лестницы были изогнутыми, но мы всё равно преодолели их одновременно, в три прыжка, и…

Я всем телом врезался во что-то, по ощущениям напоминающее губчатую резину. Эта невидимая резина полыхнула алым и отбросила меня. Я скатился под ноги своим же.

Слева тоже сверкнула вспышка, и Юсупов с воплем полетел по ступенькам. Ему повезло меньше. Меня подхватили Андрей и Анатоль, а Юсупов, магически обогнавший всех своих, катился до самой нижней ступени. Ну и поделом.

– Костя, ты цел? – вцепилась в меня Полли.

Андрей же, и так поняв, что я цел, шагнул вперёд. Вытянул руку перед собой.

– Осторожней! – предупредил я.

Но преграда, похоже, работала в прямой зависимости от скорости движущегося объекта. От прикосновения Андрея по воздуху просто побежали красные блики.

– Это стандартная блокировка! – с недоумением сказал Андрей. – Так этажи девушек в жилом корпусе защищены от юношей, и наоборот.

– Полли! – тут же сообразил я. – Попробуй ты!

Полли, при всех своих для меня недостатках, на медленную соображалку не жаловалась. Она отпустила меня, подскочила к Андрею и потрогала воздух руками. Воздух порадовал такими же алыми разводами.

– Да их ведь не только на половую принадлежность заговаривают, – сказал Анатоль. – Могут на людей, могут на магов. На чёрных, на белых… Что угодно может быть. Надо искать другой путь!

Тем временем чёрные маги, собравшиеся слева, пришли к такому же мнению.

– Пандус! С той стороны! – услышал я голос Кристины, и пятеро наших соперников рванулись обратно вниз.

Мишель, замыкавший наш отряд, поспешил было за ними. Полли, Андрей и Анатоль тоже устремились вниз.

– Отставить! – негромко сказал я. – Команды бежать не было.

Все замерли.

– Мы же так проиграем, – с недоумением посмотрел на меня Андрей. – Что ты задумал?

Я соскочил с лестницы и взбежал по другой, левой. Приостановился там, где должна была быть преграда, вытянул руку, и…

Рука ничего не почувствовала. А воздух мигнул зелёным.

– Господа, дама, – повернулся я к своим. – Предлагаю пошевеливаться!

Белым магам нужно направо, но пройти они могут только слева. Чёрным магам нужно налево, но пройти они могут только справа. Оригинально, не вдруг-то догадаешься. А вот есть ли проход через упомянутый Кристиной пандус – это мы скоро узнаем.

Мы влетели в «свою» галерею. Там практически ничего не было: колонны да бронзовые бюсты на пьедесталах, изображающие каких-то неведомых мне людей. Если подсказка опять написана на бумажке, то класть её просто так бессмысленно – галерея не была застеклена, тут гулял ветер, и подсказку могло унести. Ну, разве что её чем-то придавили. Однако камешек бы сразу бросился в глаза. А значит…

– Бюсты! – выкрикнул я. – Смотрим под ними! Разделиться, я начну с конца!

И я побежал вперёд. Добравшись до стоявшего последним бюста, изображающего какого-то кудрявого мужчину, заметил наших соперников. Они поднимались с противоположной стороны по пандусу. Юсупов увидел меня, его глаза расширились. Он ускорился, и…

Пустое пространство мигнуло красным, отшвырнув его обратно. Юсупов врезался в своих и разбросал их, как кегли.

– Назад! – закричала Кристина, похоже, находящаяся на грани истерики. – Они прошли там! Попробуем с их лестницы!

А ведь не дура. Но время потеряла безвозвратно. Задний ум хорош, когда играешь в компьютерные игры, а вот в жизни зачастую шанс бывает только один.

Я поднял бюст, поставил обратно – под ним не было ничего – и шагнул к следующему. Мелькнула мысль, что надо было подождать, Кристина наверняка заметила, что я заглядываю под бюсты… Но чёрт с ней уже. Здесь не угадаешь, как выгоднее: потерять время и сбить противника с толку, или просто отработать быстрее противника. Поэтому я продолжал методично поднимать бронзовых философов и воителей. Заглядывать под них и проводить ладонью по основанию.

Но повезло опять не мне.

– Кажется, нашёл! – послышался дрожащий голос Мишеля.

Мы все кинулись к нему, окружили, наклонились, сталкиваясь головами. Мишель держал в трясущихся руках такую же бумажку, как те, что вылетели из пушек несколько минут назад. На ней были написаны цифры. Просто цифры, без всяких пояснений.

– Что это? – недоуменно спросила Полли.

– Долгота и широта! – Я выхватил из-за пазухи карту, развернул. Нашёл координатную сетку, провёл пальцем. – Вот! Где-то здесь.

Когда мы понеслись к выходу, увидели вбегающих в галерею чёрных магов во главе с Юсуповым. Кристина бежала второй и, поворачивая, успела бросить на меня испепеляющий взгляд.

Преимущество мы вырвали. Технически, для того, чтобы попасть в новую локацию, Кристина могла просто увязаться за нами. Однако найденная подсказка давала баллы. А поскольку победа зависела не только от скорости, но и от качества прохождения локаций, Кристине придётся потратить пару минут на…

Уже с лестницы я услышал череду взрывов, как будто кто-то установил два десятка зарядов с последовательной детонацией. Оглядываться не стал, зато, сбегая по ступенькам, посмотрел на небо и расхохотался. Там загорелась надпись следующего содержания:

Бѣлые маги

Г-н Барятинский, пронiцатѣльность +2 балла

Г-н Пущин, найдѣнныя подсказка +10 баллов

Общiй зачетъ + 12 баллов

Но развеселило меня не это, а продолжение:

Чёрные маги

Г-жа Алмазова, найдѣнныя подсказка +10 баллов

Г-жа Алмазова, нѣстандартное рѣшенiя +2 балла

Г-жа Алмазова, порча имущества Акадѣмiи -44 балла

Общiй зачетъ -32 балла

– Двадцать два бюста, – крикнул на бегу Андрей. Он, оказывается, умел смеяться. – И минус два балла за каждый! Каково, а?!

Н-да, это был провал. Где она собирается отыграть такое количество баллов? Дело, конечно, не моё. Но, по-моему, это был первый и последний раз, когда Кристина игралась в командира.

Если относительно первой подсказки сомнений у меня не было – там было указано вполне конкретное название павильона, – то следующую подсказку, если верить карте, следовало искать где-то посреди огромного парка. Никаких строений в этом месте обозначено не было – просто гигантская площадь, закрашенная светло-зелёным цветом.

Незнание здешних локаций здорово мешало. Я впервые оказался в Царском Селе, и его масштабы произвели серьёзное впечатление. Всё здесь было устроено с поистине царским размахом.

Садовые павильоны, искусственные гроты, островки посреди водоёмов, широкие аллеи и узкие тропинки, галереи, фонтаны, беседки – на то, чтобы начать здесь хоть как-то ориентироваться, у нормального человека ушли бы сутки.

У меня этих суток не было. Но была команда, состоящая из аристократов. Среди прочих – Анатоль Долинский, уверяющий, что в детстве, приезжая в Царское Село с отцом, который посещал Летний дворец по долгу службы, он облазал здесь всё. Меня в очередной раз выручила «потеря памяти». Мой покойный батюшка дружил с отцом Анатоля, и в Царское Село они обычно ездили вместе. Анатоль не сомневался, что местные локации мы когда-то изучали вдвоём.

– Парк, – едва взглянув на карту, уверенно объявил Анатоль. – Нужно бежать туда и разбираться уже на месте. Подсказка может быть спрятана где угодно. Два года назад она оказалась в одной из купален, возле Царских ванн – помните?

– А годом раньше – в стогу сена, – подхватила Полли, – на Большом лугу, – она махнула рукой, указывая направление.

– О, вы тоже выписываете «Академический вестник», Аполлинария Андреевна? – заинтересовался Анатоль.

– Разумеется! Жизнь Академии – это так увлекательно…

– Обсудите позже, – оборвал я. – Парк, значит, парк. Сюда? – Если верить карте, нам следовало свернуть на дорожку, уводящую налево.

Анатоль подмигнул.

– Сюда пусть идут чёрные. А мы срежем. Есть тропинка, идущая мимо Скрипучей беседки – неужели ты забыл?

– Забыл, – отрезал я.

– Ох, верно, – спохватился Анатоль. – Извини, пожалуйста.

Мне стоило большого труда не заскрежетать зубами.

– Давай не будем тратить время на политесы, ладно? Веди!

– Идём, – кивнул Анатоль.

– Бежим! – поправил я.

Глава 6. Сражайтесь или умрите!

Мы бросились бежать. К чести моей команды – на физическую подготовку, по крайней мере, по части бега, не жаловался ни один из четверых. Немного отставали Мишель и Полли, но не настолько, чтобы серьёзно нас задерживать. Анатоль и Андрей бежали наравне со мной. На разветвлениях дорожек Анатоль безошибочно определял нужное направление. В огромном парке он действительно отлично ориентировался.

Мы бежали мимо идеально подстриженных газонов, деревьев с причудливыми листьями, нарядных клумб, увитых диким виноградом шпалер, выкрашенных в белый цвет кованых скамеек, ажурных беседок, питьевых фонтанчиков и живописных павильонов.

В своей комнате, среди учебников, я обнаружил что-то вроде путеводителя, рассказывающего об истории создания Царского Села. Оно было заложено, если не ошибаюсь, прапрабабушкой нынешнего императора, в качестве летней резиденции для царской семьи. Императорский дворец располагался здесь же, и на лето государь с семейством и придворными перебирался сюда. Академия занимала когда-то один из дворцовых флигелей. Позже для самого престижного высшего учебного заведения Империи выстроили отдельные корпуса.

Посещение курсантами академии Царского Села традиционно не возбранялось. Напротив, считалось, что соседство с царствующими особами идёт молодым людям, которые должны прийти на смену нынешней правящей элите, только на пользу. Из уст в уста передавались истории о том, что вот на этой самой аллее, буквально сегодня утром, курсант такой-то раскланялся с самой вдовствующей императрицей.

На время проведения Игры территория Царского Села была закрыта для всех, кроме нас. Из посторонних здесь присутствовали лишь вездесущие представители прессы – один из которых, завидев мою команду, выскочил из кустов, как чёрт из табакерки, и принялся щёлкать фотоаппаратом.

– Уже недалеко, – бросил на бегу Анатоль. – Вон там – Скрипучая беседка.

Я пригляделся к строению вдали. Нарядный разноцветный павильон, если верить путеводителю, который я обнаружил у себя в комнате, был выстроен в китайском стиле. Я понятия не имел, какие именно архитектурные детали отличают китайский стиль. Но тому, что в «беседке» при необходимости можно было бы держать оборону целым взводом, уже не удивился. У российских императоров были свои представления о размерах беседок.

– А дальше, за ней? – Я пригляделся.

Скрипучая беседка стояла на берегу водоёма, из которого вытекала небольшая речка. Через речку был перекинут каменный мост, состоящий из трёх пролётов и украшенный сверху башенкой с колоннами.

– Этот мост соединяет Царское Село с другим парком, Александровским, – Анатоль, кажется, даже не запыхался. – Мост называется Большой каприз, потому что…

Я не успел дослушать, почему.

– Сражайтесь или умрите! – На дорожке перед нами вдруг материализовался рыцарь.

Самый настоящий – по крайней мере, в моём мире в исторических фильмах показывали именно таких. В доспехах, шлеме с пышным плюмажем, вооруженный огромным мечом.

Полли ахнула.

– Спокойно, – бросил я. – Нас пятеро, он один.

Лицо рыцаря было закрыто забралом, но мне показалось, что этот подлец усмехнулся. Потому что на дорожке позади него немедленно материализовались ещё четыре рыцаря – точные копии первого. И каждый из них бросился к каждому из нас. Мне достался первый.

Я не стал даже пытаться изображать, будто что-то понимаю в фехтовании. В руках у меня появилась цепь. Первым движением я вырвал из рук рыцаря меч. Рыцарь от рывка покачнулся и едва устоял на ногах. Если бы на рыцаре не было доспехов, я бы ударил его ногой в грудь. Сейчас рассудил, что ботинок вряд ли нанесёт серьёзный урон металлическому нагруднику, и в два прыжка оказался у рыцаря за спиной.

Его шею обвила цепь. Я потянул на себя. Цепь заискрилась – я добрался до уязвимого места. Через минуту рыцарь с громким лязгом рухнул мне под ноги. Голова отделилась от тела и покатилась по дорожке.

Я не успел удивиться тому, как легко она отделилась – заметил, что шлем внутри пустой. Доспехи не скрывали под собой человека. Рыцарь оказался всего лишь големом. Но – големом, который, будь я чуть менее расторопен, мог нанести мне вполне ощутимый урон.

Я быстро огляделся. Туже всех приходилось Полли. В число её умений, как и моих, фехтование не входило. У Полли вообще не было личного оружия – в отличие от Андрея и Анатоля, которые выхватили сабли. Всё, что девушка могла противопоставить сопернику – это собственную ловкость. Полли с быстротой молнии уворачивалась от ударов мечом. Её рыжие волосы развевались, форменная юбка всплескивала над коленями. Неповоротливый рыцарь попросту не успевал отслеживать перемещения Полли – вероятно, поэтому наша команда в этой схватке не понесла потерь. То есть, пока ещё не понесла.

Я бросился на выручку Полли. На это раз обезоруживать рыцаря не стал. Сразу переместился ему за спину и сдавил шею цепью.

Искры. Лязг. По дорожке покатилась голова.

Полли взвизгнула.

– Не бойся, – бросил я, – шлем внутри пустой, – и устремился на выручку Мишелю.

Тот пробовал отбиваться саблей, но получалось откровенно жалко. По плечу Мишеля уже текла кровь – призрачный рыцарь наносил вполне материальные раны. Сабля Мишеля, как я успел заметить, не имела «плоти», была исключительно «призрачной», а значит, с каждым ударом отнимала магические силы.

Захват. Рывок. Лязг.

Теперь Полли при виде катящейся головы уже не визжала. Зато Мишель уставился на неё, оцепенев.

– Есть! – услышал я победный крик. Андрей снёс своему сопернику голову.

А сразу вслед за ним со своим рыцарем расправился Анатоль. Но поздравить друг друга с победой мы не успели.

– Костя, – ахнула Полли. Вцепилась в моё плечо. – Костя, взгляни!

На дорожке, в десятке метров перед нами, снова появились рыцари. Новая пятёрка на вид ничем не отличалась от предыдущей.

– Сражайтесь или умрите! – объявил рыцарь, стоящий впереди всех.

Он беззаботно пнул валяющуюся под ногами голову своего товарища и взмахнул мечом.

В этот раз я был готов к атаке.

Приказал:

– Полли, прячься за мою спину! Мишель, держись за Андреем!

Новые рыцари не перенимали опыт предыдущих коллег. По крайней мере, мой трюк с цепью сработал без отказа. Я расправился с двумя рыцарями, трёх остальных прикончили Андрей и Анатоль. Полли и Мишель, как было велено, держались за нашими спинами.

«Молодцы, – отметил я. – Мы неплохо сработались».

Но это, увы, была единственная хорошая новость. Голова последнего поверженного рыцаря ещё звенела на дорожке – а перед нами, снова в десятке метров впереди, уже появилась новая пятёрка.

Я сумел задавить ругательство. Проскрежетал:

– Да откуда ж вы берётесь?!

– Меня больше беспокоит вопрос, когда закончитесь, – обронил стоящий рядом со мной Андрей. – Полагаю, что такими темпами чёрные нас опередят.

– Если мы вообще дойдём до следующей локации, – проворчал я.

Андрей устал меньше, чем Анатоль – которому второй бой дался явно тяжелее первого, – но было понятно, что надолго нас не хватит. Если рыцари так и будут восставать из небытия, рано или поздно нас сомнут.

– В предыдущих Играх было что-то подобное? – я оглянулся на Анатоля, на Полли.

– Не припомню, – сказала Полли. Она катала пушистый шарик над раненным плечом Мишеля.

Анатоль покачал головой.

А навстречу нам уже неслось:

– Сражайтесь или умрите!

– Да чтоб вас! – не сдержался-таки я и ринулся в бой.

…

– Костя! – голос Мишеля прорвался сквозь лязг третьей зазвеневшей по дорожке головы.

– Не лезь! – не оборачиваясь, рявкнул я.

Анатоля ранили, над его голенью склонилась Полли. Андрей уже тоже едва держался.

– Я не лезу! – прокричал Мишель. – Я лишь хочу сказать, что рыцари появляются со стороны Александровского парка! Они появляются всё ближе и ближе к мосту, понимаешь?

Цепь в моей руке заискрилась. По дорожке покатилась голова четвёртого рыцаря. Я резко обернулся к Мишелю.

– Что ты сказал?

– Мост, – махнул рукой он. – Я присмотрелся, магический след ведёт к нему! И, если перекрыть мост… То есть, я имею в виду – не пропускать сюда чужую магию! Не позволять рыцарям воплощаться здесь…

– Ты можешь поднять Щит? – быстро спросил я.

Щёки Мишеля вспыхнули.

– Я… Я попробую, конечно. То есть, если ты настолько доверяешь моему умению…

– Если бы не доверял, тебя бы здесь не было.

Н-да, с повышением самооценки этому парню – ещё работать и работать.

– Бегом к мосту, – приказал я. – Поднимай Щит и держи, сколько сможешь! Задача – не пропустить сюда чужую магию. Всё ясно?

– Да-да! Спасибо! Я постараюсь оправдать…

– Бегом! – рявкнул я.

Мишель бросился к мосту.

Вдвоём с Андреем мы одолели четверых рыцарей из новой пятёрки. На пятого, излечившись, бросился Анатоль.

Изящную беседку на мосту окутали искры – Мишель поднял Щит. Лязг последней головы на дорожке утих. Мы выждали несколько мгновений. Больше рыцари не появлялись.

– Бежим! – приказал команде я.

В темнеющем небе появилась таблица.

Бѣлые маги

Г-нъ Пущинъ, пронiцатѣльность +2 балла

Г-нъ Барятинскiй, управлѣнiя +2 балла

Общiй зачетъ + 16 баллов

– Значит, Мишель удержал Щит, – кивнул на бегу я.

– А ты быстро принял правильное решение, – добавил Анатоль. – Я начинаю гордиться тобой, капитан!

– Капитан? – Я едва не остановился. Справившись с собой, спросил: – Почему ты так меня назвал?

– У каждой уважающей себя команды есть капитан, – объявил Анатоль. – Верно, команда?

Андрей и Полли поддержали его возгласами.

– Ура капитану! – воскликнул Анатоль.

– Ура! – согласились Андрей и Полли.

Прозвучало нестройно, но искренне.

А я вспомнил бронетранспортер, ворвавшийся в тюремный двор. И победное «ура!» моих бойцов… Юные аристократы, бегущие рядом со мной, отличались от тех парней так, как только могут отличаться отпрыски высокопоставленных семейств от безродных мятежников. Но сердце у меня защемило.

– Кричать «ура» будем после победы, – заставил себя недовольно буркнуть я. – Сейчас основная задача – найти нужную локацию.

Анатоль взмахнул рукой:

– Прошу, капитан! Парк – перед нами.

И мы вбежали под тёмные своды деревьев. Скоро к нам присоединился запыхавшийся Мишель.

Вокруг уже совсем стемнело. Ладонь Полли окутало знакомое мне сияние – магический фонарь.

– Спасибо, – кивнул я.

Сам в дополнительном освещении не нуждался, а вот команде это помехой точно не будет. Хотя и понимания, что нам делать дальше, освещение не прибавило.

Вокруг, насколько хватало взгляда, были лишь подстриженная трава и деревья. До того толстенные, что я не удивился бы, узнав, что посажены они ещё во времена прапрабабушки нынешнего государя, основательницы Царского Села. Никаких строений поблизости не наблюдалось.

– Что делаем, капитан? – бодро спросил Анатоль.

– Ищем, – пожал плечами я. – Ищем что угодно, напоминающее подсказку. Что-то, что будет выделяться.

– Нас догоняют, – заметил Андрей.

Вдали на дорожке показались пять тёмных фигур, сопровождаемых магическим светом. Чёрные маги включили свой «фонарь».

– Расходимся, – приказал я, – ищем подсказку. Тому, кто её найдёт, ни в коем случае не орать «Нашёл!» Просто подойти ко мне и доложить. Негромко! Помня о том, что теперь мы здесь не одни. Это ясно, Аполлинария Андреевна? – Я повернулся к Полли.

– Разумеется, Константин Александрович, – надулась она. – Вы, надеюсь, не сомневаетесь, что я умею держать эмоции под контролем?

Мы разбрелись по парку.

Вскоре к нам присоединилась команда чёрных. Я старался держать их в поле зрения, хоть и сомневался, что соберутся нападать. В данный момент цель у нас общая – найти подсказку. А если чёрные выведут из строя кого-то из моих, они не только потеряют время и, наверняка, кого-то из своих, но и лишатся дополнительных шансов что-то обнаружить. В поисковых операциях, как известно, чем больше народу принимает участие, тем выше вероятность отыскать объект.

Вряд ли Кристина владела навыком проведения поисковых операций. Но, при всём разнообразии чувств, которые я к ней испытывал, дурой эту девушку не назовешь. Сообразит, что нападать на нас сейчас, во время поисков – себе дороже.

Я бродил среди вековых деревьев. Смотрел вокруг, под ноги, в небо – пытался заметить хоть что-то, что выделялось бы на фоне окружающего пейзажа. По ощущениям, прошло уже около десяти минут. Картина не менялась.

Когда я вдруг услышал посторонний шум. И резко обернулся.

– Костя! – прошептал Мишель. Это его шаги я услышал. – Я нашёл! – Он придерживал спереди полы кителя, скрывая под ними что-то объёмное.

Я протянул руку. Мишель, предусмотрительно оглядевшись по сторонам, распахнул китель.

– Э-э-э, – только и сказал я.

Под полами скрывался футбольный мяч. До сих пор подсказки мы получали в виде бумажек.

– На мяче ничего не написано, – виновато сказал Мишель. – И внутри у него ничего нет, я просветил магией.

– В таком случае, вероятно, это не подсказка, – сказал я мягко, как мог. Уже понял, что от окриков Мишель сжимается и впадает в ступор. – Иногда мяч – это просто мяч, Мишель. Играли, да забыли. Или закатился откуда-то.

Мишель упрямо помотал головой:

– Поначалу и я подумал так же. Закатился, забыли… А потом попытался представить, каково это – играть в футбол среди деревьев. И понял, что получается сущая нелепость. Согласись.

– Ну… Пожалуй, – признал я. – Футбол в лесу – странная причуда.