Глава 12
Спокойствие – это не свобода от бури, но мир среди бури.
Утром меня растолкала уже переодетая и не в меру позитивная Колетта, хотя уснуть у меня получилось только пару часов назад.
– Просыпайся же соня! – трясла меня подруга. – Опять пропустишь всё веселье.
Нехотя разлепила глаза и посмотрела на неё с недовольством. Если она вчерашний день называет весельем, то страшно представить, что неугомонная запланировала на сегодняшний день.
– Нам сегодня всё равно нельзя выходить из комнат, Колетта, – зевнула и снова закрыла глаза. – Еду будут приносить сюда.
– О нет, – ужаснулась нимфа. – А если они снова будут кормить нас мясом и несъедобным салатом?!
– Ты же говорила, что повариха обещала учесть наши предпочтения, – напомнила ей, пытаясь заснуть. Но куда там!
– А если она забудет? – не унималась подруга. – Да и торчать весь день в комнате? Не хочу! Тут же даже заняться нечем!
– Попросить прислугу принести нам занятия подобающие для леди? – насмешливо предложила ей, приоткрывая один глаз. – Шитье, вышивка… чем там ещё они занимаются?
– Смейся, смейся, Алана, – хмыкнула Колетта и тут же подскочила с кровати, на которую присела. – Максимилиан Вуд!
– А что с ним? – насторожилась только от одной мысли, что пришло в голову этой непоседе.
– А то, что у вас роман! – радовалась подруга.
– Какой ещё роман?! – опешила от этой фразы. – Ничего между нами нет!
– Есть, нет. Дела это не меняет, – лукавого улыбнулась дриада, подмигивая. И прежде чем я успела вмешаться и остановить Колетту, она подскочила к двери и распахнула её. – Эй! Тут кто-нибудь есть?!
– Что ты делаешь? – прошипела на неё, сев на кровати.
Но нимфа продолжала кого-то звать. Я уже встала, чтобы оттащить подругу подальше, но к ней всё же подошла служанка. Колетта что-то ей шепнула и та поспешно убежала.
– Ну вот! – повернулась ко мне донельзя довольная собой дриада. – Осталось подождать.
– Подождать чего? – проскрипела, подозревая худшее. Сама того не подозревая, нимфа копает мне большую могилу, самолично разрыхляя для неё землю.
– Вуда! Сейчас ты у него отпросишься! Он тебе не откажет. Да тебе даже делать ничего не придётся, я всё устрою. Главное не переодевайся. Ты со сна такая… милая!
С трудом сдержалась, чтобы не задушить её. Только закатила глаза и шустро скрылась в ванной. Пусть сама разбирается с Максом! Я в этом не участвую! Весь сон отбила!
Тщательно умылась, поняла, что тут нет абсолютно ничего, чтобы сделать другой наряд. Вот же! Мне тут сидеть непонятно сколько времени в ночнушке?! Мало ли когда мейстер появится?!
Решив, что я быстро, прислушались. Но за дверью была тишина. Осторожно выглянула под насмешливым взглядом нимфы, схватила цветочный горшок и прошмыгнула обратно.
– Вот все показатели, что он тебе нравится, – рассмеялась подруга. – На любого другого тебе было бы плевать, даже будь ты голой!
– Всё-то ты знаешь, – проворчала себе под нос, уже за закрытой дверью, меняя наряд на летящие шаровары и изумрудную тунику.
Подобную одежду ценили драконессы в домашней обстановке. И я сочла её вполне уместной. Да и невероятно удобной.
Минут пять решала, выходить или нет. В итоге плюнула и вышла. Что такое со мной, в самом деле? Веду себя как подросток!
Колетта увидела, что я покинула своё убежище, хитро улыбнулась, но промолчала. И правильно. Нечего давить по моим резко расшатавшимся нервам.
Только я устроилась на стуле в углу, когда пришёл… Макс. Зайдя к нам, он широко улыбнулся, оглядывая меня с головы до ног.
– Доброе утро, девушки! Мне передали, что ты хотела меня видеть, Алана?
– А ты разве не занят? Расследование и всё такое, – вздохнула.
– Ради тебя у меня нашлась минутка. Итак?
– Мы просто хотели поинтересоваться, – вступила в разговор стоящая в углу Колетта, привлекая к себе внимание. – Нельзя ли сделать исключение и выпустить нас из-под домашнего ареста? Просто тут ужасно кормят. Мы такое и не сможем съесть. Придётся весь день голодать…
Мелкая пройдоха ещё и слезу пустила. Талантище.
– Голодные нимфы – это опасно! А если с голодухи начнём нападать на окружающих? – она продолжила давить на жалость. – К тому же для нас противопоказано нахождение так долго без природы! Вдруг под влиянием голода и каменных стен мы… сойдём с ума?
Мужчина подавил усмешку и перевёл взгляд на меня.
– Думаю это вполне допустимо. Могу разрешить вам провести день в оранжерее под присмотром. Если… – он сделал многозначительную паузу. – Если ты, Алана, попросишь меня лично!
– О! – тут же воодушевилась подруга. – Ты же попросишь? Правда, правда, правда?
Её умоляющий и его насмешливый взгляды просто бесили! Манипуляторы демоновы!
– Я буду очень благодарна, если нам позволят провести день вне этого помещения, – отчеканила ровным голосом и скривилась.
– Очень, очень благодарна? – переспросил ещё один интриган на мою голову.
Отрывисто кивнула и отвернулась.
– Я предупрежу охрану. И вас проводят после завтрака. А сейчас прошу меня простить, девушки, но мне пора, – хмыкнул Максимилиан и тихо ушёл.
Мне захотелось спросить, что именно за дела. Почему-то мне казалось, что он бы мне ответил, но Вуд уже скрылся.
– О! Он от тебя без ума! Вы уже перешли на «ты»? – подошла ко мне подруга.
– Я на тебя злюсь, Колетта, – произнесла, понимая что, к сожалению, долго этого делать не получится.
– Да брось! Зато нас ждёт райский день! Пока все будут сидеть взаперти, мы-то нет!
И она была права. Дуться я перестала уже через час, когда мы оказались в оранжерее. День, в самом деле, выдался райским. Словно передышка перед бушующей бурей, он помог собраться с мыслями и развлечься. Я почти забыла обо всём, носясь среди цветов и впитывая живительную силу земли в себя. Пожалуй, Макс действительно заслужил мою благодарность за этот день.
Оранжерея при замке была огромной и делилась на две части – декоративную и что-то вроде огорода, обеспечивающего кухню фруктами и овощами. Так что мы с Колетт прекрасно провели время. Жаль было только, что когда стемнело и почти наступила ночь нас препроводили обратно. Уже засыпая, приподнялась и сделала две зарубки на изголовье кровати в знак прошедших дней. Может и детская выходка, но мне стало от этого так спокойно, что я сразу провалилась в сон без сновидений.
Глава 13
… идеальной жизни не бывает и у каждого из нас есть свои секреты. И порой новое знакомство раскрывает двери тайн.
На следующее утро вставала с нехорошим предчувствием. Включая этот осталось целых двадцать восемь дней! Так чертовски много!
На этот раз именно я безжалостно и бескомпромиссно будила подругу, припоминая ей вчерашнюю побудку!
– Праматерь! – простонала Колетта, открывая глаза и рассматривая меня не иначе как врага всего лесного народа. – Ты ничего не забываешь, да?
– А то ты меня первый день знаешь, – хмыкнула и ушла в ванную.
Если снова заснёт, то в следующий раз разбужу водой. Ледяной. Месть порой демонски сладка!
Но этого не понадобилось. Когда вышла, то нимфа прошмыгнула мимо меня в дамскую комнату, на ходу показав язык.
Сегодня опять надо делать наряд леди. Чтоб им всем! Остановилась на простом платье бледно-зелёного цвета. В меру элегантно и не вычурно. Если являешься обладательницей зелёных волос, то выбор в цветовой гамме не слишком велик. Не то чтобы я жаловалась. Мне свой оттенок нравился.
Когда нас пришли забирать на завтрак, только головой покачала. Мы с Колеттой оделись более или менее скромно, но остальные же разрядились в пух и прах. У меня сложилось впечатление, что даже ярче чем на вчерашнем балу.
Ну это дело их. Среди девушек сегодня меня интересовала только Кендра и её поведение. Но взглядом зацепилась и за Марго, которая почему-то выглядела обиженной. Так и не запустила коготки в своего драгоценного милого принца из розовых слюнявых фантазий? Подозрительно быть настолько слепой дурочкой. Притворство? Если так, то ей надо на сцену. Такой актёрский талант пропадать не должен!
А вот Кендра следуя приказу в нашу сторону не смотрела. Если бы не светящийся вид, говоривший о том, что кое-кто счастлив, то отличий от первой встречи я в ней не заметила.
Сложная это всё-таки штука – приворот дриад. В книгах говорилось, что этим способом мы раньше завлекали мужчин в свои сети, пока не забеременеем. Эдакий запасной план для продолжения рода. Хотя отец, смеясь, упоминал, что его бабка так просто развлекалась по молодости. Плюсы были в том, что когда он сходил, то жертва ничего не помнила. Вроде как кратковременная амнезия. Но спускать охотнице её поступок точно не собиралась. Во-первых, она вряд ли от нас отстанет, а во-вторых, Кендра несёт угрозу всем нимфам. Так что себе она подписала смертный приговор. И его приведу в исполнение не я. Просто надо будет обставить всё так, чтобы нимфам было нечего предъявить. Не хватало ещё.
– О чём задумалась? – спросила Колетта мне на ухо.
Повела плечом, не отвечая. Слишком много посторонних ушей. Мы все как раз добрались до столовой. Нам почему-то накрывали отдельно от королевской четы. Впрочем, я была на это не в обиде. Может за нами наблюдают через какое-нибудь потайное зеркало? Не исключено.
– Увидимся, – прошептала подруга и ушла, оставляя меня перед дверью, куда струйкой просачивались претендентки. Я и забыла, что Колетте полагалось есть на кухне.
За завтраком девушки были молчаливы и поглядывали друг на друга с явным подозрением. Я же удостоилась нескольких враждебных взглядов.
К концу трапезы к нам зашёл месье Жано.
– Доброе утро! Девушки напомню, что отбор продолжается. И сегодня после обеда вас ждёт первое испытание! А до этого у вас будет время подготовиться.
– Как продвигается расследование? – задала прямой вопрос Рашисса, едва он замолчал. – Мы имеем право знать! Может кто-то объявил охоту на претенденток и нам угрожает опасность!
– Мне ничего об этом неизвестно, – покачал головой Жано. – Но смею вас уверить, что сейчас замок охраняется, приняты дополнительные меры для защиты и за всем лично следит мейстер Вуд! Вы в безопасности! Так что не волнуетесь и спокойно готовьтесь к конкурсу талантов. Всё что нужно я раздобуду. Так что слушаю ваши пожелания.
Принцессы не выглядели успокоенными после этих слов, но начали вставать и подходить к месье, надиктовывая что именно им надо. Сегодня я не торопилась. Могу подойти и последней. Тем более что повариха действительно учла наши с Колетт предпочтения. И за столом можно было найти множество фруктов. Я бы конечно предпочла горячее овощное рагу, но это лучше чем ничего.
Так что подошла к Жано, когда столовая уже опустела. Попросив мольберт и набор для рисования, со спокойной совестью вышла из помещения, чтобы найти подругу.
Она, как и позавчера, находилась в той же стороне где кухня. Но только я подошла, как увидела улыбающуюся дриаду, разговаривающую с… Вудом.
При виде них испытывала смешанные чувства. Облегчение, что внимание мейстера закономерно переключилось на более красивую нимфу и обиду, что это вообще произошло.
Но когда уже хотела приблизиться ближе, замерла, услышав о чём именно они говорят.
– Она всегда была такой… необычной? – спросил Макс, заставляя меня напрячься.
– Вы о чём конкретно? – окрысилась Колетта.
Она всегда за меня горой, но сейчас это некстати!
– А непонятно? – хмыкнул Вуд.
– Если вы говорите об её характере то всегда, – пожала плечами подруга.
– Не только о нём, – рассмеялся мужчина.
– А если о внешности, то нет. Когда ей было…
Закашлялась и пошла к ним, выдавая своё присутствие. Святая Праматерь!
– Привет! – нервно улыбнулась им.
Я хранила свою тайну от Колетты, но не потому что не доверяла! А потому что хотела защитить её жизнь и, наверное, и свою. Но, кажется, не учла, что таким образом она может подставить меня.
Особенно если начнёт рассказывать обо мне тому, кто по закону должен меня убить. Наверное, настало время поговорить с ней. Но прежде спасти саму себя!
Глава 14
Предательство тут ни при чём. Просто правила игры усложняются. Чем выше ты забираешься, тем они сложнее.
Понимая, что предостерегающие взгляды в сторону подруги ничего не дадут, потому даже не утруждалась ими.
– Обсуждаете меня? – хмыкнула. – Это так невежливо!
Колетте хватило ума немного смутиться, а вот Максимилиан выглядел довольным и нахальным.
– Я же говорил тебе, Алана, что у нас с тобой всё впереди! И не буду скрывать, что использую все возможности, что воплотить это в жизнь.
– Собирая обо мне информацию? – хмыкнула.
– Не сомневайся, – рассмеялся мужчина и, коротко кивнув, оставил нашу компанию.
– Зачем? – повернулась к подруге.
– Да что такого-то? – искренне удивилась она. – Он тебе нравится. Ты нравишься ему. Не вижу я тут проблемы! Это же Максимилиан Вуд! Глава Геликона! Самый сильный маг нашего мира! Контролирующий всё и всех! И что самое главное – я его даже близко не заинтересовала. Так расслабься уже и повеселись, Алана!
– Значит, рассказывая ему обо мне, ты хотела помочь, – скривилась, глубоко выдыхая.
Прародительница видит, я люблю эту непоседу. Без неё моя жизнь была бы не такой насыщенной и интересной, но иногда… искренне хочу придушить сестру. Её мало кто выдерживал долго. Кроме меня. Отец и вовсе почти не переносил.
– Конечно, – кивнула Колетта с недоумением. – Или ты думаешь, я всем направо и налево о тебе говорю? Но я же тебя знаю! Наверняка уже напридумывала себе десяток причин против. А так у него хоть шанс будет. И потом ни о чём особенном мы не говорили.
Она была права. Даже без основной причины, именно так бы я и поступила. Такая уж уродилась. Может, подсознательно всегда чувствовала, что нельзя мне слишком близко подпускать к себе людей? Или родня так отразилась? Да и неважно это сейчас, если честно.
– Нам надо серьёзно поговорить, – посмотрела на неё.
– Что случилось? – вглядываясь в моё лицо, нимфа побледнела.
– Не в замке, – мотнула головой. – Тут слишком много ушей. Давай прогуляемся наружу. В лес, например.
– Сейчас это невозможно, – ответила Колетта. – Я поэтому и подходила к Вуду, потому что уточняла этот момент. Он сказал, что пока никому нельзя уходить, хотя обещал, что вечером после конкурса талантов выпустит нас. А пока наш максимум – это оранжерея.
– Так и порешим, – кивнула, почти радуясь отсрочке.
До обеда мы провели время в оранжерее. По поводу конкурса я не переживала вообще. А вот о том, как всё рассказать подруге – да. Сейчас заговаривать с ней об этом не решалась. Слишком это серьёзно. Один лишний свидетель и уши – и мне конец.
А после обеда нас провели в бальную залу, но Слава Праматери не вчерашнюю, а поменьше.
Тут уже выставили стулья и на них устроились многие из знати. Хотя и далеко не все кто присутствовал вчера. А вот три стула в первом ряду пустовали. Думаю, именно на них должны сидеть Моррисы, которых пока не было. Перед сидячими местами установлена импровизированная сцена.
Мы прошли мимо них и вышли на террасу, где уже стоял месье Жано и улыбался.
– Готовы девушки? Выступать будете в порядке ваших номеров. Тут лежит всё, что вы просили. Десять минут и начнём. Только дождёмся королевскую чету с Его Высочеством, чтобы они могли оценить ваше творчество по достоинству. Ради этого мы все и собрались!
Посмотрев на приготовленный сложенный мольберт с лежавшими на нём грифелями, хмыкнула и отошла к краю балкона к перилам. Посмотреть, что именно приготовили другие претендентки, пожалуй, хотелось. Это бы отвлекло от мыслей, кружащих в голове без остановки. Думаю, это будет даже забавно, но никто не предлагал. Полагаю, мы будем ждать тут.
Так что просто приготовилась к ожиданию. Пара часов и всё будет законченно, а я со спокойной совестью покину замок, чтобы поговорить с Колеттой. Как она отреагирует? Впрочем, не сомневаюсь что хорошо. Но всё равно волновалась. Вот уж не думаю, что пойдёт меня сдавать. Скорее уж попытается защитить всевозможными способами. И как бы не натворила дел со своей излишней опекой. Так что надо быть предельно вкрадчивой и доходчивой.
Стоило мне только углубиться в эти мысли, как неожиданно активизировался Жано.
– Девушки, если кто-то из вас желает посмотреть на… соперниц, то мы установим рядом со сценой дополнительные стулья для вас.
Повернувшись к нему, задумалась. Посмотреть тут же вызвались всего трое – Марго, Рашисса и Кендра. Остальные явно нервничали. Особенно Бекка, которой предстояло выступать первой. Сейчас нага отчаянно кусала губы от переживания. Неужели так сильно хотела замуж за этого психопата? Или просто боязнь сцены и толпы?
В итоге решившись, вышла вперёд.
– Тоже с удовольствием посмотрю, – негромко проговорила под враждебными взглядами.
И чего все так взъелись? Неужели рассчитывают, что я для них конкуренция? Да ладно! Нимфы, конечно, всегда славились привлекательностью, но замуж никогда не стремились. У дриад свои приоритеты. Да в последнюю пару столетий многое поменялось, но им-то откуда знать? И легенды о нас и истории по-прежнему выставляют нас как самых отъявленных профурсеток. Стремящихся к мимолётным удовольствиям и безо всяких обязательств. Так что их отношение было мне непонятно. Уже не говоря, что для представителя человеческого рода – моя внешность точно не эталон красоты и привлекательности.
И не понимала я это стремление стать королева Нэвера. И все вроде не последние люди в своих королевствах. Да, не слишком имеющие права, но и на произвол судьбы не бросят.
– Сейчас всё устрою, – улыбнулся Жано и вышел в зал, но вернулся уже через пару минут, приглашая нас жестом.
Только мы устроились на стульях, появились Моррисы. Кажется, первый акт начинается.
Глава 15
Простота – неизменный признак скудного таланта. Конечно, настоящий талант пробьётся сам, как цветок сквозь мостовую.
С трудом сдерживала смех. Да и как было не смеяться? Но Бекка и Рашисса, выступавшие первыми были хороши. Бекка танцевала танец живота, что при её природной змеиной пластичности смотрелось невероятно эффектно. Это было скорее искусство, чем танец. Затягивало и завораживало. Даже гипнотизировало!
А вот Рашисса удивила. Она метала ножи! Хотя когда она выбирала жертву из зала, Эдди, на которого упал её взгляд в первую очередь, чуть ли не под стул забился, чтобы на него не пал жребий. Это тоже было смешно. Желающих так и не нашлось, что невероятно раздражало драконицу. В итоге рискнула я. Честно? Просто сжалилась над ней.
Так что стоя в качестве мишени, усмехаясь, смотрела в сузившиеся глаза Рашиссы. Удивилась? Не думала, что вызовусь? А чего тут боятся? Слишком много свидетелей, чтобы убить меня настолько в открытую. Разве что по случайности. Но учитывая, что до этого она целилась в настоящую мишень и попадала только в центр, то вот вряд ли если сейчас мне попадут в сердце, кто-то решит что это несчастный случай.
Но принцесса драконов, кинув восемь кинжалов, расположившихся чётко в паре сантиметров от меня, девятым всё же задела, оцарапав. По её лицу и злорадству на нём я видела, что это было сделано специально.
Но я даже не поморщилась. Поклонившись аплодирующим, гордо удалилась на своё место. Только потом незаметно осмотрела царапину. Пустяки.
А вот дальше началось самое интересное. Следующей выступала горгона. И Лара показывала фокусы! И опять в качестве жертвы, но на этот раз для распиливания, попытались выбрать принца. Бедняга! Достались же невесты. Конкурс только начался, а его уже заворожили танцем, изъявили желание сделать мишенью для метания кинжалов и прилюдного распиливания. В итоге горгоне пришлось мучить свою собственную служанку, потому как даже у меня храбрости на такое не хватило.
Что дальше? Только я уже подумала, что лучше уж и быть не может, как вышла Кендра, которая решила приготовить какое-то блюдо своей Родины с помощью магии. Не трудно догадаться, кто именно стал испытуемым кроликом, снимающим первую пробу. И судя по закашливающемуся принцу – ему очень понравилось. Да так что королевская чета и вовсе отказалась это пробовать.
А вот эльфийка была прекрасна! Мандриэль тоже выбрала танец, как и нага. Но в отличие от Бекки не гипнотизировала, а поистине порадовала талантом и необычайной грациозностью движений. Что, учитывая её родословную, и не удивительно.
Так как Холли больше с нами не было, следующей выступала Маргарита, повеселившая всех на славу одой собственного сочинения, посвящённая принцу.
Не знаю, сделала она это случайно или намеренно, но зал просто попадал со своих мест. Один отрывок чего стоил:
Обожаю тебя, обожаю!
Просыпаясь в ночи ото сна отхожу,
Где умело белоснежный твой корпус ласкаю,
И тонкие твои черты покоя не дают!
Без тебя не могу, не могу!
Не знаю, где именно там была рифма, но читалось это с таким мечтательным и проникновенным лицом! Когда её выступление закончилось, я благодарила Праматерь за это. Потому ещё немного и, наверное, половина бы зала умерла со смеха. Один Эдди не смеялся, а поочерёдно краснел, бледнел и зеленел.
Далее следовала Челси. Она, как и я, обладала природной магией. И не стала мудрить, а применила именно эту способность, показывая настоящее представление из танцующих растений. Переплетающихся и расцветающих, а затем медленно увядающих и исчезающих.
Когда же объявили меня, я почти расстроилась, что фея покинула сцену, на которую занесли мольберт и столик, положив на него грифели.
– Я нарисую портрет прекрасного принца, – усмехнулась, беря в руки карандаш для начала.
Только приступила, как почувствовала пристальный взгляд, идущий откуда-то сверху. Машинально посмотрела туда и увидела, что на втором ярусе стоит Вуд и внимательно меня рассматривает. Интересно, он всё время там простоял?
Хмыкнула про себя и продолжила. Рисовать и вправду никогда не умела. Но всё равно честно попыталась нарисовать Эдди. И хотя все мои познания в прорисовке человека были примерно «руки, ноги, огуречик, вот и вышел человечек…», у меня получалось что-то уж совсем странное. Свиное рыльце и маленькие узенькие глазки с выдающимися ослиными ушами. Не забыла и нарисовать волосы, которые торчали ёжиком в виде трёх волосинок. От усердия даже язык высунула, оставшись необычайно довольной результатом. А кому не понравится? Ну что они понимают в настоящем искусстве дочерей леса?
Затем закрасила всё разноцветными грифелями, создавая радужную картину, и с гордостью повернула полученный результат на обозрение зала.
Кто бы мог подумать, что мне удастся переплюнуть успех Марго! Все сначала долгое время молчали, а потом сверху с той стороны, где стоял Макс, послышался первый смешок, волной прокатившийся по всему залу.
Даже Их Величества хохотали и не могли остановиться. Только Эдди выглядел до того злым, что не удержалась от того чтобы не подмигнуть ему. Сходство просто изумительное! Вот же я талантище! А картину потом увезу в Блумин и повешу у себя дома в качестве трофея.
Максимилиан Вуд
Вообще не понимаю, что я здесь делаю. Расследование в тупике! Сверены все ауры и совпадений нет. Родители Монтесое отправлены восвояси и нет абсолютно никакой зацепки, кто же мог убить принцессу тифлингов. Абсолютно обычная девчонка со слабой магией.
Но вместо того чтобы отправится к ней на Родину, интуиция, которая ещё ни разу не подводила за всю мою жизнь, просто кричала, что надо остаться.
Но если бы не Алана, то просто бы подыхал тут от скуки. И сейчас рассматривал её творение, абсолютно беспринципно украденное из её комнаты, и не мог не смеяться. Дриада совершенно не умеет рисовать, но картина настолько дышит эмоциональным отторжением Его Высочества, что просто обожаю её! Обязательно заберу с собой на память!
Но кто же всё-таки убил эту Холли? Но пока даже намёк на причины не всплывал. Всё дело либо в отборе, либо в самой девчонке. Но убийца, кто бы он ни был и какой мотив не имел сейчас сидит тихо. Остаётся только ждать развития событий. И внимательно следить за претендентками. На моё счастье одна из них – мирэ Алана.