Максим присел на лавочку. Днём она принадлежала ребятишкам, играющим на детской площадке, а ночью превращалась в бар для молодёжи. Сейчас же в промежутке между этими событиями было безлюдно. Лёгкая вечерняя прохлада набирала силу, преображаясь в ночной холод. Правда, Максим не чувствовал его, наоборот, свитер уже прилип к телу от пота, а ещё страшно болела голова. «Что же со мной происходит?». Ответа он не знал, но догадывался, что случившееся связано с событиями, так некстати, вырезанными из памяти. И, скорее всего, с Ольгой, точнее, с их общей разработкой.
Максим тяжело поднялся. Осталось придумать, как доехать до квартиры Ольги. Денег у него нет, идти слишком далеко, да к тому же сил двигаться практически не осталось. Мимо проехала машина. Среди общего гула в мозгу загорелось очередное воспоминание. Или это были мысли? Кто-то торопился домой. У любимой день рождения, они с дочерью давно накрыли на стол, а этот толстый боров заставил задержаться на работе. Ничего, цветы и искренние извинения помогут остудить ситуацию. Максим тряхнул головой. Он никогда не задумывался о семье, детях и не понимал, что такое вернуться в дом, где тебя ждут. Только работа, только исследования. Чем-то холодным укололо в груди. Может, так выглядит горесть одиночества? А может это уже и не его чувства.
Он приблизился к дороге. Редкие машины пролетая мимо оставляли тени своих воспоминаний, но никто из них не задумывался о мужчине, стоящем у обочины. Наконец, вспыхнула чья-то заинтересованность, желание помочь.
– Эй, дядь, ты в порядке, что-то случилось? – тревожно спросил молодой человек, выглядывая в открытое окошко своего автомобиля.
– Меня ограбили, – соврал Максим. – Забрали все деньги, куртку и документы. Помоги, пожалуйста, добраться до дома, здесь недалеко.
– Может, лучше в полицию? – в глазах водителя мелькнуло сомнение. – Или в больницу? Не хочу обидеть, приятель, но видок у тебя помятый.
– Нет, спасибо. У меня жена врач, она поможет. А в полицию потом сам обращусь.
– Ну как знаешь, прыгай в тачку.
Максим, назвав адрес, залез на заднее сиденье и, привалившись головой к стеклу, сразу задремал.
– Эй, дружище, – парень потряс его за плечо.
Максим открыл глаза.
– Приехали. Точно не хочешь в больничку?
– Абсолютно, мне уже лучше. Спасибо тебе, друг.
– Ну, бывай, – парень добродушно кивнул и с тихим шуршанием шин растворился в темноте улицы.
Максим стоял напротив стремящейся к небесам свечки здания. Короткая передышка осталась где-то в лабиринтах грёз, а голову вновь наполнили чужие образы, звуки, мысли. Вздохнув, он направился к подъезду. Никогда раньше поездка на лифте не была столь мучительной. Каждый этаж отзывался новым взрывом людских эмоций. Казалось, весь дом поселился у него внутри, заполняя мозг своими проблемами. Наконец, вселенная сжалилась, и двери лифта распахнулись.
На звонок никто не ответил. Уехала или не хочет открывать? Недолго думая, Максим позвонил в соседнюю дверь. Через минуту заскрипел старенький замок, и такая же старенькая женщина выглянула на площадку.
– Вам бы замок смазать, тёть Валь.
– Максим, – заулыбалась старушка, – что-то ты припозднился, а Оленьки нет дома – уехала в командировку. Она разве не сказала?
Мысли, мысли, мысли, как же тяжело из всей какофонии зацепить нужные. Вот, кажется, нашёл.
– Да, она сообщила, но, к сожалению, я не смог приехать раньше, очень много работы. Мне необходимо забрать кое-какие документы. Ольга сказала, что оставила вам ключ и разрешила забрать их в любое время.
Она всегда оставляла ключ тёте Вале, когда уезжала в командировку. Цветы полить, да и так, на всякий случай. Да и сам Максим был частым гостем у Ольги, так что неожиданный визит не казался необычным.
– Всё работа да работа. Жить-то когда собираетесь? – вопрос был риторический, и Максим ответил лишь лёгкой улыбкой на добродушное ворчание.
Получив ключи, он поблагодарил женщину и вошёл в квартиру Ольги. Беглого осмотра хватило, чтобы понять – коллега уехала ненадолго, либо бежала в спешке. Насколько он помнил, все предметы стояли на местах. Нигде ни пылинки. Исчез только походный чемодан для командировок. Он небольшой, а значит, одежды Ольга с собой взяла немного. Получается всё же ненадолго, иначе, вокруг остался бы бардак, а не стерильная чистота.
Максим прошёл в кабинет. Здесь картина разительно отличалась от предыдущих комнат. Нет, разбросано ничего не было. Просто разбрасывать уже было нечего. Пропали все папки с документами, распечатки, журналы. Без особой надежды он включил компьютер. Так и есть, жёсткий диск сияет чистотой младенца, не осталось ничего. Максим разочарованно откинулся на спинку кресла. Над столом висела пробковая доска с приколотыми к ней рисунками и заметками, видимо, Ольга делала пометки в процессе работы. Ничего важного там не было, лишь обрывки данных от их общих исследований, каждая из которых по отдельности не говорила ни о чём. Но всё же один из листков выбивался из общей концепции. Водяные знаки – гласила надпись над вьющейся цепочкой ДНК. В самом низу рисунка аккуратным почерком были написаны латинские символы расшифровки генома первой искусственно выведенной человеком бактерии. Какая-то бессмыслица, зачем это Ольге? Намёк, что любой конец имеет начало? Нет, это не в её стиле. Может подсказка? Максим задумался. Его взгляд вернулся к заголовку, и в мозгу вспыхнуло озарение.
Водяные знаки, ну конечно! Водяные знаки на основе ДНК применяются для обнаружения незаконного использования ГМО-организмов, принадлежащих корпорациям. Это шифр! Вся наследственная информация в клетках ДНК содержится в виде последовательностей из четырёх символов: A, T, G, C. Если перевести эти последовательности в числа, а их, в свою очередь, в двоичный код, то можно закодировать любое послание. Вооружившись листом с ручкой, Максим сорвал листок с доски и забубнил себе под нос:
– Так, согласно принятому международному алгоритму: А – это две единицы, Т – два нуля, G – ноль-один, С – один-ноль.
Через минуту лист оказался заполнен рядом последовательностей по четыре пары чисел в каждой. Максим вновь воспользовался компьютером Ольги и, погрузившись во Всемирную паутину, быстро нашёл таблицу перевода двоичного кода на русский язык. Немного кропотливой работы и цифры превратились в адрес. Судя по карте – это Калужская область. Не сильно далеко и главное – можно добраться на электричке. Он облегчённо выдохнул. Ольга оставила подсказку, где её искать. То, что шифр предназначался ему, Максим не сомневался, чтобы найти среди вороха бессвязных данных код, требовался серьёзный анализ и необходимые знания, коих у полиции нет. Правда у ищеек есть эрудиция вкупе с криминалистической лабораторией. Если они возьмутся за Ольгу, то найти послание будет делом техники, а этот Калинин не дурак, Максим успел покопаться в его мозгах и знал это наверняка. Листок с подсказкой отправился в карман штанов вместе с наличными, найденными в ящике стола.
Позаимствованные деньги позволили добраться до вокзала на такси. Вот только голова никак не проходила, и несколько таблеток аспирина, прихваченных в квартире Ольги не смогли облегчить боль. Тело продолжало обливаться потом, несмотря на сентябрьскую ночь. Голоса и образы слились в единую, невыносимую трель, казалось, ещё немного и Максим насовсем потеряет возможность думать. Повезло, поезда ещё ходят. Полчаса ожидания на перроне и металлическая гусеница, скрыв его в своём чреве, поползла в сторону Калуги, убаюкивая мерным покачиванием.
Каким чудом он не проехал нужную остановку, осталось загадкой. В последний момент Максим выскочил на платформу, и морской походкой направился к ближайшему скоплению машин. Вновь таксисты. Впрочем, кого ещё можно было ожидать на стоянке возле железнодорожной станции.
– Садись, родной, довезу недорого, – обратился к нему немолодой мужичок с длинными усами, как у таракана.
Максим назвал адрес и устало плюхнулся на заднее сиденье. Мужичок, тут же оживил свой потёртый Жигуль и, не задавая лишних вопросов, тронулся в путь. Этот жук троекратно завысил цену, видимо, приняв пассажира за нетрезвого, но Максим не стал спорить. Он желал только одного – побыстрее добраться до места, а там уж Ольга поставит его на ноги. По крайней мере, он надеялся на это.
Фонарей на дороге не было. Максим, привыкший к городскому комфорту, будто попал в другой мир. Здесь, луна, метая копья света сквозь плотный строй тяжёлых туч, безразлично наблюдала за бледными осколками, достигшими поверхности земли. Здесь, густой туман, словно паутина неведомого чудовища, намеревался поймать металлическую букашку, что так беспечно проникла в его владения. Старенький жигуль, не желая становиться добычей таинственных сущностей, методично вгрызался в молочный кисель под отборные ругательства водителя. Видимо, проклятия достигли нужных ушей, так как дорога медленно начала подниматься в горку, и вскоре туман неохотно отступил. Появились очертания деревни.
Максим уже перестал отличать реальность от воображения. Ему казалось, что деревья растущие вдоль дороги, ожили. Во мгле ночного леса их кроны растеряли весь свой осенний лоск, став мрачными, тёмными корягами с чернильными наростами. Максим слышал их вой, видел, как тянутся их корявые пальцы. В глазах поплыло, и разум укутался в блаженное одеяло забвения.