Твой силуэт в очертании света

Она опустилась на землю прямо там, где стояла, сначала просто присев, а потом и вовсе растянулась во весь рост. По телу разлилась блаженная ломота – усталое, оно радовалось небольшой передышке. Жаль, что она не могла сама себе восстановить силы, исцелив.

Минуты тянулись, как смола, в которую она угодила рукой, когда шла по лесу, ощупывая всё подряд. Горячая, с терпким запахом, она прилипла к пальцам и ни в какую не желала оттираться. Ей тогда даже пришлось пропустить сквозь ладони силу разрушения – смола истаяла, как и не было, оставив за собой лишь фантомное ощущение липкого тепла. Так и сейчас – обнимая меч, Нинель казалось, что она держит Мирея за руку. Спокойствие овладело разумом. Она ощутила странную резь в глазах, и тяжесть. Мысли стали путаться, перескакивая с одного образа на другой, пока в конце концов перед внутренним взором из темноты не возник Мирей. Он стоял и просто смотрел на неё – взглядом тёплым, точно солнце. Несколько длинных прядей выбились из хвоста, придавая лицу магическое очарование. Губы растянулись в лёгкой улыбке, рука легла на грудь, туда, где сердце. Нинель словно слышала его стук: бум-бум-бум, бум-бум-бум… Странно, подумала Нинель, звук как-то слишком отдалённо напоминал сердцебиение. Образ Мирея вдруг смазался и истаял, а Нинель открыла глаза.

Над головой сияло солнце. Оно уже почти подобралось к зениту и изрядно её пропекло – жарко было так, что глаза еле разлепились. Она что… уснула?!

Придаваться шоку слишком долго не пришлось – она услышала отдалённый топот, который во сне приняла за стук сердца Мирея и который её разбудил. Подорвавшись, Нинель кинулась к холму, спрятавшись за ним.

Послышались голоса. Они сливались в тихий гул, слов разобрать не получалось. Нинель выглянула из своего убежища – к чёрному пятну бегом бежали, спотыкаясь, двое мальчишек. Лица у них были красные, тот, что бежал впереди, рукавом рубахи утирал лицо. Кажется, он плакал. Сердце Нинель защемило от жалости.

Первый мальчишка на бегу поднял камень и, приблизившись к чёрному мареву, с остервенением швырнул в клубящуюся дымку.

– Получай! – прокричал он. – Сволочь! Получи, получи!

Он швырял и швырял в туман камни, пока второй мальчик, помладше и пониже ростом, стоял сзади, роняя под ноги крупные слёзы. Он громко всхлипывал, растирая влагу по лицу, пока не разрыдался в голос.

– Что ты ревёшь?! – закричал на него первый мальчик, обернувшись. – Как будто это что-то изменит.

Он замер так, смотря на младшего брата, и по его щекам также катились слёзы. Нинель не выдержала – вышла из своего убежища и направилась к детям.

– Что у вас случилось? – спросила она.

Дети от испуга подпрыгнули – второй малец свалился на землю, вытаращившись на неё во все свои заплаканные глаза.

– Почему вы плачете?

Второй мальчик хотел что-то сказать, но старший выступил вперёд, отгородив его рукой.

– А тебе какое дело? Иди, куда шла!

– Я пока никуда не шла. Я спала вот здесь, – она указала мечом, что держала в руке, на полянку за своей спиной.

Мальчишки притихли. Младший потыкал локтем старшего в ногу и спросил шёпотом:

– Эй, а это не меч того воина?

– Похож, – также шёпотом ответил старший.

Окинул её внимательным взглядом и спросил:

– Ты знаешь Воина?

– Воина?.. А, вы имеете в виду того, кому принадлежит этот меч? Да. Ему пришлось отлучиться ненадолго, и он оставил его мне.

– Ты тоже владеешь магией?

– Я… эм… Об этом, вообще-то, не принято распространяться, – улыбнулась она ласково детям.

Нинель подошла поближе, сжав другую руку за спиной и создав в ней белый платочек. Она присела рядом с младшим мальчиком, осторожно вытирая его чумазое лицо.

Ладонь коснулась детской кожи, и в Нинель вихрем ворвалось отчаянное горе. Горло сжало едким спазмом, сердце сдавило болью и скорбью.

– Что за беда приключилась с вами? – спросила она тихо.

– Мама… – пробормотал мальчишка, и глаза его с новой силой наполнились слезами. – Наша мама…

– Она умирает. Из-за них!

Старший яростно указал на обитель тварей. Схватил очередной камень и занёс руку, чтобы швырнуть. Нинель поймала худую детскую ладонь в полёте, не дав сделать бросок.

– Эта сила слишком могуча и страшна, – сказала она спокойно. – Не надо этого делать.

Горе внутри этого мальчика перемешивалось с кипучей яростью и отчаянием. Нинель мягко опустила его руку, тряхнув ею – камень с лёгким стуком выкатился на землю.

– Я из тех же краёв, что и воин. И да, я тоже владею магией. Я могу помочь вашей маме.

Сосредоточив в руке силу исцеления, Нинель прикоснулась к сбитым коленкам старшего. Сияющий свет объял его ноги, а глубокие царапины вмиг затянулись.

Мальчишка во все глаза смотрел на неё – в их глубине ярким пожаром разгоралась надежда.

– Пойдём, – сказал он дрожащим голосом и потянул её за руку. – Пойдём, скорее!

Схватив её за руки по обе стороны – меч пришлось зажать подмышкой – мальчишки побежали прочь от пятна, а она за ними. Вскоре – быстрее, чем она ожидала – они оказались у высокой каменной стены, окружённой глубоким рвом с водой. Этой деревни почему-то не было на карте, хотя находилась она в непосредственной близости от пятна и, похоже, первая приняла на себя удар. А стену… создал Мирей.

Она была огромной – аршинов семь, не меньше. Так вот как Мирей помогал людям… окружал их стенами, спасающими от тварей.

«Настоящий герой», – пронеслось у Нинель в голове, пока они продолжали бежать вдоль стены.

Вскоре показались открытые ворота в деревню. Они ворвались внутрь – кто-то что-то прокричал им вслед, но мальчишки не останавливались ни на секунду. Перед глазами Нинель мелькали дома и люди, но она не обращала на них внимания – эмоции мальчиков затмили собой весь остальной мир.

– А ну, стоять! – раздался громовой приказ.

Мальчишки затормозили и даже словно прижались – по позвоночнику Нинель пробежал испытанный ими страх. Она отпустила их руки и развернулась в сторону голоса. К ним приближалась пожилая женщина со строгим лицом, испещрённым морщинами. Нинель склонилась в глубоком поклоне, выражая своё почтение.

– Кто такова будешь? – спросила женщина сурово, но тут её взгляд упал на меч, торчащий из-под руки Нинель.

– Здравствуйте, – ответила Нинель.

Но не успела она что-либо сказать, как её перебил старший из мальчиков.

– Она знает воина! – прокричал он. – Она может вылечить маму!

– Цыц, – повела рукой женщина, и мальчишка обиженно засопел. – Это правда?

– Да, так и есть, – сказала Нинель, испытав желание склониться перед этой женщиной ещё раз. Настолько она была… сильна духом. Её стойкость и твёрдость Нинель слышала даже отсюда.

– Как выглядит воин? – спросила женщина, решив, видимо, проверить её.

– Высокий, в чёрном плаще. Волосы тёмные и стянуты в хвост.

– Глаза какого цвета?

– Чёрные.

Женщина поджала губы, смерив её суровым взглядом.

– Хорошо. Пойдём. Но вряд ли ты сможешь ей помочь. Все наши лекари оказались бессильны.

Младшенький всхлипнул, а старший разразился очередной бранью:

– Не говори так! Словно она уже мертва!

Женщина ничего не ответила мальцу, только взгляд отвела – Нинель ошпарило острой болью, исходящей от неё. Как же жаль, что она не умела исцелять душевные раны…

Вскоре они подошли к небольшому, крепко сколоченному дому. По левую руку стоял курятник, рядом с ним за низким заборчиком паслись куры. Дети забежали в дом, Нинель, отодвинув висящую на входе занавеску, вошла за ними, а после – пожилая женщина. Сперва они прошли через небольшую комнату, в которой стояли всякие вещи и предметы быта, потом ещё через одну, и, наконец, оказались в спальне. В нос ударил неприятный запах. На кровати лежала исхудавшая, измученная женщина. Лицо её было серым, а щёки впали. Обескровленные губы еле шевелились, почти беззвучно говоря что-то мужчине, который, отогнув часть покрывала, делал женщине примочки. Он как раз снял тряпицу, опуская её в ёмкость с каким-то травяным отваром, и Нинель увидела это – огромную гниющую рану, пересекающую тело от плеча до середины груди.

Мужчина обернулся, потухшим взглядом окинув процессию.

– Старейшина? – спросил он тихо и и отвернулся. – Чего изволите?

– Подвинься, Арктур. Эта дева утверждает, что может излечить Велиру.

Глаза мужчины впились в неё с недоверием. Тем не менее, ослушаться Старейшины он не осмелился – поднялся и отошёл в сторону, сжимая и разжимая кулаки.

Нинель подошла к женщине и опустилась рядом на край кровати. Жизнь еле теплилась в ней. Она смотрела на Нинель помутневшими глазами и желала только одного: чтобы эти страдания наконец закончились. Она понимала, что без пяти минут мертвец, и не хотела тянуть с этим ещё дольше, причиняя боль близким людям.

Нинель сосредоточила в руках силу исцеления. Позади кто-то ахнул – ладони налились ярким серебристым светом. Она мягко коснулась раны женщины – та дёрнулась от пронзившей боли, но уже в следующее мгновение смогла вдохнуть полной грудью – свет пролился внутрь раны и распространился по всему телу – организм женщины был отравлен гнилью, точно ядом. Её тело вспыхнуло на один короткий миг, а когда сияние погасло, все увидели, что рана на груди затянулась – даже шрама не осталось. Скулы налились цветом, в глаза вернулась жизнь. Женщина ахнула и села, лихорадочно ощупывая рукой место ранения.

Дальше всё смешалось в сплошной сумбур. Дети и мужчина бросились к женщине, рыдая и обнимая, оттесняя Нинель. Она поднялась, отходя в сторону. Её потянули за локоть.

– Пойдём, – сказала Старейшина.

Она улыбалась. Она была рада за эту семью. Но глубоко запрятанная боль всё также терзала её сердце.

Они вместе покинули дом, выходя на улицу. Прошлись по дорожке и уже прикрывали калитку, как на крыльцо выбежал старшенький.

– Спасибо! – закричал он, маша рукой и вновь роняя слёзы – но на этот раз счастливые. – Спасибо тебе! Да прибудет с тобой благословение!

– И с тобой, – сказала Нинель, описывая спираль с точкой внутри.

Чистая радость разлилась на душе. Кажется, она ещё никогда не была так счастлива, как сейчас. Нинель обернулась, чтобы поделиться с Миреем – совсем позабыв, что сейчас его нет рядом.

– Воистину великая сила, – проговорила Старейшина.

– Я попрошу вас держать в тайне то, что я была здесь, – обратилась Нинель к женщине с волнением.

– Безусловно, дитя моё.

Они шли по деревне к выходу, и теперь у Нинель была возможность вдоволь насмотреться. Она жадно вглядывалась во всё, что видела – в дома, людей, скотину, птиц, важно расшагивающих по своим загонам, высаженные перед участками цветы, играющих, громко вопящих детей. Великолепие жизни, которое могло быть растоптано лапами тварей, ведомых ненавистью тумана. Нинель ощутила в глубине своей души злость. Это было новое чувство, суровое и непреклонное. Оно росло и крепло, обратившись твёрдой решимостью: вызнать всё про этот туман, и побороть его. Будь оно хоть кем – первородным богом, неуправляемой силой – они с Миреем не позволят ему и дальше творить бесчинства.

– На этом я вас покину, – сказала Нинель, когда они достигли ворот деревни.

Обернувшись к женщине, она снова поклонилась ей, но та приподняла её за плечо, заглядывая в лицо.

– Не стоит склоняться, дитя моё. Благослови вас с Воином Великая Мать. Я верю, вы оба ниспосланы нам небесами.

Нинель улыбнулась, сжимая в руке тёплую ладонь женщины. От неё веяло нежным материнским теплом – таким, какого Нинель ни разу в жизни не испытывала от Матушки.

– Доброго тебе пути.

Старейшина выпустила её ладонь, описав спираль с точкой. Нинель повторила жест, попрощалась и вышла из деревни, направляясь в сторону гор. Пройдя несколько аршинов, она обернулась, ещё раз окидывая взглядом деревню, которую Мирей спас от верной гибели. Из растущего тепла в груди словно вспыхнул костёр – она засияла, точно полуденное солнце.

Какой же Мирей всё-таки… невероятный.

С этой мыслью она отправилась в путь, который больше не казался таким уж долгим и непростым.

***

Нинель сидела на вершине, рассматривая рассыпанные по небу звёзды. Мысли её плавали в голове, мягко покачиваясь на волнах – она сама словно плыла куда-то в неведомые дали, уносимая лёгким течением.

В нескольких аршинах перед ней пространство вдруг подёрнулось рябью, и с лёгким щелчком из вихря чёрного дыма появился Мирей.

Сердце подпрыгнуло высоко и тут же рвануло вниз. Мирей завертелся, бегая глазами по местности и, завидев её, остановился и выдохнул. Напряжённые плечи опустились, с лица сползло суровое выражение. Оно смягчилось, как и взгляд, устремлённый в неё.

Нинель поднялась. Она отчего-то молчала. Мирей тоже молчал и только смотрел на неё, а в глубине глаз скрывалась страшная мешанина эмоций, от которых Нинель стало не по себе. Волнение, что назойливой мухой кружило вокруг с момента наступления ночи, и которое она так старательно гнала от себя, обуяло с новой могучей силой. Смотреть на него такого было выше её сил.

Она сделала первый робкий шаг навстречу. Второй, третий. И в нём словно что-то сорвало – Мирей стремительно приблизился к ней, распахнув объятия, и крепко прижал к себе. Его путанные, перемешанные эмоции хлынули в неё, точно горный ручей. Нинель подняла руки, обхватывая спину, и прижалась – доверчиво, с чувством, словно пыталась вобрать в себя все тёмные мысли и все страшные эмоции, вихрем сумбура кружащие в нём.

Широкая ладонь легла ей на голову – Мирей прижался к волосам щекой, выдыхая. Вихрь успокаивался, сменяясь чем-то тяжёлым, неподъёмным, от чего у Нинель в страхе сжалось сердце.

– Нинель, – прошептал он – так, словно прощался.

Сжав напоследок в объятиях чуть крепче, он выпустил её из рук, отступая, не глядя в глаза.

На нём почему-то не было плаща, только свободного кроя чёрная рубаха с широким рукавом. Без него он выглядел как будто проще, а ещё – беззащитней. Словно вычурный длинный плащ был его бронёй, которую он по какой-то нелепой причине утратил. Как фрукт без кожуры – нежная внутренняя суть оголилась, не скрываемая боле ничем. Он сильный – она знала – но, похоже, именно сейчас застала его в момент слабости.

– Мирей, – сказала она – голос дрожал, точно птичка в клетке. – Что случилось?

Он молча прошёл за мечом, поднял его, приладил на пояс. Часть брони вернулась – он твёрдо сжал губы, оборачиваясь к ней.

– Нам нужно прекратить это, – сказал он, глядя куда-то ей под ноги.

Словно не хотел смотреть в глаза. Словно… словно боялся.

– Пока не поздно… нам нужно остановиться.

Нинель не знала, почудилась ли ей некая двусмыслица в его словах, либо же нет. Прекратить что? «Борьбу» с тварями? Поиски истины? Либо же… их знакомство и образовавшуюся столь быстро и спонтанно связь? Ещё такую хрупкую, но оттого не менее сильную – по влиянию на её уставшее от одиночества сердце.

Нет, Нинель не согласна. Ни с одним из тезисов. Она упрямо тряхнула головой – он не имеет права решать за неё! Её жизнь и без того полна условностей, и Мирей в ней – единственное исключение. Её личный выбор, личная свобода.

– Нет. Нет, Мирей, мы не остановимся.

Он взметнул на неё глаза – удивлённые, распахнутые. Нинель шагнула ближе.

– Мы не можем отступить, только не теперь. Вдвоём мы сильнее – ты сам это говорил.

Мирей стиснул зубы. Кожа натянулась на скулах, делая лицо угловатым, отчуждённым. Безэмоциональным и пустым.

– Хаос повелел моим братьям подняться на землю обучать мужчин магии подчинения. Всем четвёртого ранга и выше, а это около сорока сынов Хаоса. Нас могут заметить. И тогда…

Он не договорил, но она поняла без слов. И тогда им обоим не поздоровится – её пленят, его призовут к ответу.

– А могут и не заметить, – сказала Нинель, приближаясь ещё на шаг. – Мирей, скажи, почему ты помогал людям? Зачем строил вокруг их селений стены?

Он смешался – эмоции снова проступили на лице. Нинель хотелось думать, что ему просто-напросто сложно быть с ней неискренним.

– Я была в деревне, что находится рядом с Пятном. Я видела то, что ты сделал. И я видела, что могут сделать с людьми твари, ведомые ненавистью тумана. Той женщине повезло – она выжила, и я исцелила её. Но сколько их будет ещё, этих жертв? Сколько их рядом с другими пятнами? Ты не сможешь бесконечно воздвигать стены, оставаясь незамеченным. Глупо бороться со следствием, когда можно дознаться, в чём причина. Да, это риск. И мне тоже страшно. Но я готова на это пойти.

Мирей глубоко вздохнул, прикрывая глаза. Задрал голову к небу, словно пересчитывал звёзды.

– Ты не отступишься, верно?

– Нет. Не теперь.

Не после всего, что увидела, сделала. Не после того, как поняла, что в её силах – в их силах – сделать гораздо больше.

– Что ж… – сказал он, взмахнув рукой. Покачал головой своим мыслям и посмотрел на неё – серьёзно и почти обречённо, – тогда я просто не могу оставить тебя на этом пути в одиночестве. Ещё сожрёт кто-нибудь.

Он выдавил из себя улыбку и опустился на землю, потирая лицо ладонями. Нинель подошла и присела рядом – совсем как в первый свой рассвет в человеческом мире. Она хотела бы взять его за руку, но, помня особенности своей силы, не осмелилась.

– Ты ужас, как упряма, – сказал он обличающим тоном.

– А ты ужас, как своенравен.

– Говоришь, как Сафир.

Он вздохнул и обернулся к ней, откидывая голову назад, облокачиваясь о холодный камень.

– Я просто не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Не хочу… быть причиной.

– А я не хочу провести вечность в думах, что было бы, если.

Матушка могла отозвать их назад в любой момент. И тогда она больше никогда бы не увидела ни этот чудесный мир, ни людей, ни… ни Мирея. В голове из ниоткуда всплыла шальная мысль – если бы он только предложил ей, она сбежала бы с ним на самый край света, где над ними были бы не властны законы и правила, Великая Мать и Хаос. Где они не были бы дочерью Неба и сыном Хаоса. Просто Нинель и Мирей – два проникшихся друг к другу существа.

– Этого я тоже не хочу.

Глупое сияние разлилось по телу яркой зарёй, выдавая её с головой. Мягкая улыбка коснулась его губ.

– Светишь, как солнце.

– Ты тоже, – сказала она невпопад, но он, кажется, понял.

Глава 9. Связь

Они сидели тут, на горе, уже семь дней. По ночам спускались вниз и отлавливали поодиночке тварей. Осторожно, осматриваясь по сторонам, из укрытия – Мирея накрыло нехилой такой паранойей. Он пошёл Нинель на уступки, а ей пришлось смириться с его видением вещей. Правда, она и не возникала особо – она вообще часто была с ним согласна. Но случались и исключения – и в такие моменты разворачивались самые настоящие баталии, в которых он раз за разом проигрывал. Нинель умела быть убедительной, когда ей это было нужно.

Днём же они экспериментировали со смешением сил. А ещё Мирей обдумывал, каким образом можно спрятать Нинель, если на это есть считанные секунды, и пока мысль была только одна: попытаться трансформировать её в кого-то незаметно-безобидного, но до испытаний пока не дошло. Скажем прямо: ему было страшно вот так топорно лезть к ней со своей силой, ведь это то, чего он ещё никогда не делал. Поэтому он пробовал преобразовывать животных – в тайне от Нинель и её вездесущего взора. Начав с букашек, он переходил ко всё более сложным формам жизни, и вершиной этих исследований должно было стать преобразование твари как носителя божественной силы. И только потом Нинель, с её согласия, конечно же. Интересно, как он опишет ей всю эту авантюру. Смешно представить.

Они много разговаривали. Обсуждали вопросы насущные, и частенько разговор плавно перетекал во что-то очень задушевное, где они, порция за порцией, делились сокровенным. Он рассказывал ей, как устроена жизнь в Подземной Обители, о Найле с Сафиром, о рангах и своём долгом пути на вершину. Нинель же мало рассказывала о своём прошлом, всё больше о людях, книгах и противоречивых мыслях, что блуждали в её голове. И о том, сколь сильно поразил её этот мир. Он поначалу думал – почему она ничего не говорит про Небесные Чертоги? Неужели не доверяет? А потом понял вдруг – ей не о чем рассказывать. Вот так вот просто, и вместе с тем… довольно печально, на самом деле.

В одном из таких разговоров он как-то спросил: все дочери Неба такие, как она? И она ответила: мы все разные. А потом уточнила: что он имеет ввиду под «такие»? И Мирей… Мирей застрял на этом вопросе, а в горле неожиданно пересохло. Всё, что он смог выдавить из себя, было многозначительное «такие», на что Нинель лишь рассмеялась – смехом лёгким, чистым. Таким же, как она.

Иногда чувства одолевали до такой степени, что ему хотелось разодрать себе грудину. Их было так неожиданно много, что он с трудом выносил это. В такие моменты он избегал её взгляда, хотя всё, что хотелось делать – это смотреть в её глаза до помутнения.

Однажды она продемонстрировала ему силу разрушения – у Мирея волосы встали дыбом. Хорошо, что она ею не пользовалась. Нинель вполне могла уничтожить целое селение со всеми его жителями на пике своих возможностей. Мирей задумался невольно: а действительно ли это Великая Мать предала Хаоса, или же всё было иначе? Он понял вдруг: богине было под силу сразить отца. Каждый из них поодиночке невероятно силён, но схватись они в битве…

И всё же… чем дальше они заходили в экспериментах объединения энергий, тем больше становилось понятно, что лишь вместе их силы способны на настоящие чудеса. Словно так и задумано вселенной – каждому своё, но для того, чтобы объединяться. Возможно, поэтому Великая Мать столь упорно оберегала своих дочерей от встреч с сынами Хаоса.

Они с Нинель живое подтверждение этих опасений.

Нинель. Имя перекатывалось на языке, мягко пощипывая кончик. Он повторял его про себя так часто, что это не входило ни в какие рамки приличий. Но Нинель, похоже, плевать было на приличия, и раз за разом она звала его по имени, и это поначалу робкое «Мирей» с каждым днём, с каждым проведённым вместе часом обретало всё новые и новые оттенки. Иногда ему хотелось схватить её, прижать к себе и никогда больше не отпускать. Чтобы всегда была с ним. Его.

Мирей гнал от себя эти смелые фантазии, но каждый раз они возвращались, всё сильней захватывая сознание – когда она, забывшись, брала его за руку, а он не отталкивал, сжимая хрупкую ладошку, позволяя ей слушать свою душу. Или когда прерывалась на полуслове, глядя завороженно в глаза – теряя мысль, так, что потом обоим с усилием приходилось вспоминать, а о чём же они вот только что разговаривали.

Он не переставал удивляться, насколько же она сильна, смела и удивительна. Словно все самые лучшие качества, что он только мог себе вообразить, соединились в ней.

Мирей сидел на земле, рисуя палочкой какие-то непонятные каракули. Он всерьёз задумался над тем, чтобы возвести барьер, отделяя часть мыслей и чувств Нинель от чужого взора. Рано или поздно настанет момент, когда ей придётся отправиться в Небесные Чертоги, и он должен быть уверен, что она будет в безопасности, а ещё – что вернётся.

Вот только способ, к которому Мирей собирался прибегнуть… был не так чтобы очень человечным. Скорее даже диким и немного жестоким. Он не знал, способны ли на такое другие сыны Хаоса, и если да, то они об этом разумно умалчивали. Но Мирей больше склонялся к мысли, что нет, не способны. Его успехи на поприще убеждения мужчин создавать коалиции были гораздо более внушительными, нежели у братьев.

Конечно, он не мог вложить в голову те мысли, которых там изначально не было. Сыны Хаоса не умеют создавать – это удел дочерей Неба. Но он мог усилить то, что уже было в человеке, подтолкнув его на определённый путь. Да, за Миреем были грехи манипулирования людьми. Он оправдывал себя тем, что это необходимо ради его цели – добиться первого ранга, чтобы получить максимум свободы, а после – чтобы удержаться на нём.

Это было единственным, о чём он не рассказывал Нинель. Боялся увидеть разочарование в светлых глазах.

Мирей поднялся. Была не была, он должен это сделать.

Кивнув сам себе, он направился к Нинель. Пробуя свои силы – изматывая себя каждый раз до крайней степени, потому что поняла, что это быстрейший способ полностью восстановиться – она создавала и разрушала кристальные стены одну за другой, делая их настолько плотными, насколько это было возможно. Сейчас же она решила совместить полезное с практичным и занялась возведением небольшого временного пристанища для более удобного времяпровождения. Безусловно, в том, чтобы обитать под открытым небом была своя прелесть, но иногда хотелось бы и укрыться, особенно от непогоды.

– Нинель, – позвал он её, и сердце в страхе сжалось. – Я хотел обсудить с тобой один вопрос.

– Да, я слушаю тебя.

Нинель отвлеклась, опуская руки.

– Это касается сокрытия от дочерей Неба твоих мыслей и чувств.

Она приблизилась и кивнула, открыто заглядывая в его глаза своими – такого чудесного, словно не до конца смешанного в палитре художника цвета – зелёно-карего, с мельчайшими песчинками песочно-золотого. Но важнее было не то, насколько красивы эти глаза. А то, как они на Мирея смотрели.

Под этим взглядом он как никогда чувствовал свою важность, значимость. Не как сына Хаоса первого ранга, не как воина-спасителя, но как Мирея самого по себе. Утрать он хоть прямо сейчас все свои силы, эти глаза будут смотреть всё так же, как и прежде. И от понимания этого простого факта на душе расцветали волшебной красоты сады, в которых без конца пели самые дивные птицы.

– Я уже говорил тебе, что могу это сделать. Но я умолчал, каким способом. И… я не уверен, что он тебе понравится.

– Да давай выкладывай, чего уж, – сказала она – слишком легкомысленно, как ему показалось.

Облокотилась о стену, складывая руки на груди. Приготовилась слушать.

Мирей повёл бровями и выложил.

– Мне придётся сковать тебя цепями подчинения. Это нужно для того, чтобы и мысли и чувства замерли.

– То есть не только сковать, но и подчинить?

– Да.

– Хорошо, – сказала она, отталкиваясь от стены и вставая перед ним – вытянувшись, руки по швам, доверчиво распахивая двери в своё сознание.

– Чт… Вот так вот просто?

– Ага. А чего тянуть, давай.

Мирей смешался. Она не сомневалась ни секунды – а ведь он ей не увеселительную прогулку предлагал, а нечто более жуткое.

– Ты уверена?

– Да.

– Ладно.

– Ладно, – повторила она за ним, и улыбка расплылась по лицу, а в глазах заискрились смешинки.

– Ты смеёшься надо мной?

– Ни в коем случае.

– Ты смеёшься надо мной.

– Ну, есть немного.

– Хулиганка.

– Трусишка.

– Ну, знаешь!..

– Да давай уже. Всё нормально. Мне не страшно.

От тона, которым были произнесены эти слова, у Мирея всё перевернулось внутри. Знал бы он пару десятков лет назад, что его будут уговаривать применить свою силу, рассмеялся бы себе в лицо. Как всё поменялось за каких-то одиннадцать дней.

Мирей прикрыл глаза и вздохнул поглубже, собираясь с мыслями. Воззвал к своей силе – цепи вырвались из рук, устремляясь к Нинель. Обхватили её тело, сковали – Мирей не мог отделаться от мысли, насколько неправильно это выглядит – и в следующую секунду он пустил по цепям свою волю. Нинель замерла, а в чудесных глазах отразилась пустота.

Вот так просто. Раз – и она полностью в его власти. Совершенно добровольно, не сопротивляясь. Сердце сбило ровный ритм, а дыхание перекрыло. Пришлось закрыть на пару секунд глаза, чтобы взять себя в руки.

Перехватывая цепи, он приблизился к ней, кладя руку на голову. Точнее, он собирался положить её на голову, но в итоге непослушная ладонь самовольно легла на лицо. Нежно проведя пальцем по скуле, он завёл руку чуть назад, к волосам. Прижался лбом ко лбу. И закрыл глаза.

В следующее мгновение он оказался внутри её разума. Серебряные нити мыслей пересекали всё пространство, сплетаясь в причудливые клубки. Они свисали, точно лианы, с широких столпов убеждений, переливающихся в глубине всеми цветами радуги. Совсем как цветы, что проросли на его плаще.

Как же здесь… красиво.

Мирей протянул руку, прикоснувшись к первой мысли. «Я пошла бы за тобой хоть на край света» пронзило его, точно стрелой. Он отнял ладонь, прикасаясь к следующей. «Я должна помочь им» – о людях. Третья: «Сколько же их уже погибло…» – печально о тварях. «Этот мир так восхитителен». «Рядом с тобой я ничего не боюсь». «Матушка накажет меня?..» «Ты удивителен». «Карилия поняла бы…»

«Мирей». «Мирей». «Мирей…»

Несколько раз подряд, и все с разной интонацией.

«Вместе мы сможем». «Я хотела бы остаться здесь и быть целительницей». «Бабочки… такие невероятные». «Хаосу нет доверия». «Будь рядом». «Взлететь бы, как птица». «Если бы мы были людьми…» «Бедные дети». «Что они сделали с Бездной?» «Я так счастлива». «Не хочу быть убийцей». «Так вот оно какое, материнское тепло…»

Ни одной злой, жестокой, порочной мысли. Только свет.

Мирей прошёлся вдоль сияющих лиан в дальний закоулок, в котором притаилась одна единственная, но светящаяся ярче остальных. Рука дрогнула. Что-то внутри затрепетало волнением. Он протянул ладонь.

«Что такое любовь?..» ворвалось в его сознание, вместе с его собственным лицом, повёрнутым в сторону смотрящего.

Мирей отнял руку, оступившись. Нинель… Нинель думала о любви… глядя на него?

Он обернулся на сияющие лианы, окидывая их ошарашенным взглядом. Все разрозненные мысли и чувства, свои и её, вдруг обрели новый смысл. Глубокий, пугающий смысл.

Тепло в груди. Желание оберегать. Очарование её взгляда. Безграничное доверие. Пальцы, сплетающиеся в незамысловатом объятии. Всё слилось воедино, обнажая истину.

Он любил её. А она… любила его.

Бесконечное ликование охватило его душу. Но потом… почему-то стало страшно. Ещё страшнее, чем в тот день, когда он вернулся из подземелий, обретя решимость оборвать их связь. Для Мирея любовь была не только счастьем. Она была ответственностью. Ответственностью за её жизнь и благополучие.

И он готов был взять её на себя.

Засучив повыше рукава и хрустнув костяшками пальцев, Мирей воззвал к той части сил, которой было подвластно изменение материи. Ему предстояла долгая работа.

Скрупулёзно, очень осторожно он расплетал лианы мыслей. Нашёл один из самых старших столпов убеждений – тот, что был взращен в Небесных Чертогах. Тот, в котором таились знания о её силах, воспоминания о сёстрах и Великой Матери. Он взял часть мыслей и принялся строить из них барьер, сплетая их в плотные косы, закрывающие собой всё остальное – новое и сокровенное.

Спустя долгие несколько часов работы он посмотрел на творение рук своих. Перепроверил всё ещё раз, чтобы ни одной щёлочки не осталось. Все новые мысли – те, что уже были и те, что ещё появятся – теперь были отгорожены толстым барьером из мыслей «безобидных». Никто не проберётся.

Удовлетворённо кивнув, Мирей приготовился к перемещению в другой тайник. Сейчас он был в её разуме. Теперь… дело осталось за чувствами.