Твой силуэт в очертании света

И даже это место казалось ей красивым. Оно было другим, не таким ярким и пышущим свежестью, но по-особенному очаровательным в своей прохладной угрюмости. Небо из серого стало тёмно-синим, почти чёрным, и на нём россыпью серебристых брызг проступили звёзды. Нинель остановилась, погасив в руке своё маленькое солнышко, и закинула голову, любуясь небосклоном. Лёгкое сияние вновь проступило сквозь кожу – столь сильную бурю эмоций от лицезрения искрящегося небесного свода испытывала Нинель.

Справа раздался громкий шорох, а за ним топот могучих лап. Похоже, рядом с ней бродил какой-то крупный хищник. Насколько она знала, животные ориентировались на запах, и она вряд ли могла привлечь их как подходящая добыча, но следует всё равно соблюдать осторожность.

Она замерла, перестав двигаться. Топот усилился, приближаясь, а затем замер – совсем неподалёку от неё. Присмотревшись, Нинель поняла, что животное прячется за огромным валуном, что стоял неподалёку, в нескольких аршинах. А потом… потом до неё донеслось угрожающее громкое рычание, и было в нём что-то не совсем звериное… Хоть Нинель ещё и не успела повстречать ни одного зверя, но почему-то ей казалось, что рычат они по-другому. В этих же звуках Нинель почувствовала… она словно услышала чьи-то путаные мысли.

Нинель напряглась всем телом. Это создание… точно не зверь. Неужели… неужели она так скоро наткнулась на тварь?

Существо медленно выступило из-за валуна. Оно было огромным и сплошь чёрным, почти не разглядеть. Только два здоровенных жёлтых глаза горели во тьме. Из него волнами исходили ярость и жажда – что-то внутри Нинель панически вздрогнуло. Её обуяло неведомое доселе чувство, что словно сковало тело по рукам и ногам. Дыхание сбилось, а сердце сорвалось и начало колотить о рёбра с умопомрачительной скоростью.

Тварь приближалась, рыча и скалясь. Медленно, словно смакуя её ужас. Размеры существа были колоссальными – в холке он доходил Нинель до плеча. В исходящем от сферы сиянии она смогла разглядеть очертания твари – клыки размером с её руку каждый, страшная морда, испещрённая глубокими бороздами складок. Здоровенные лапы с набором острых когтей, вышагивающие по земле.

Мысли закружились в голове безумным хороводом. Оно может атаковать. Оно может наброситься на Нинель в любую секунду, и никто не знает, выживет ли она после этого. Что делать? Что же делать?!

Тварь припала на передние лапы, пару раз рыкнув – и в этом рыке Нинель почудился зловещий смех. И уже в следующее мгновение огромный зверь рванул вперёд, распахнув пасть. Нинель закричала, хлопнув руками – прямо перед ней возникла прозрачная тонкая стена, в которую тварь врезалась. Что? Почему такая тоненькая? С громким звоном стена осыпалась осколками, а Нинель, вновь обретя контроль над своим телом, бросилась бежать, создавая и создавая позади себя преграды, да всё без толку – тварь либо разбивала их, либо перепрыгивала на своих огромных упругих лапах.

Да что же это такое? Куда подевались все её силы? Вместо прочной кристальной клетки выходят лишь хрупкие стены! Как ей остановить эту тварь? Она же сейчас до неё доберётся!

Сконцентрировав в ладонях силу разрушения, Нинель развернулась и, отчаянно закричав, вскинула руки в сторону твари. Перед ней мелькнули глаза существа, что испуганно шарахнулось в сторону. Крик Нинель погас, обратившись тихим скулежом – резко дёрнув руками вниз, они отклонила уже вырвавшийся на свободу поток энергии, что врезался в почву между ними. В месте, куда ударила её сила, образовалась зияющая дыра.

Не могла. Она не могла убить его. Не могла.

Слёзы полились из глаз, покатились по лицу, падая на землю. Бросив взгляд в кратер, Нинель захлебнулась воздухом – точно то же самое могло произойти с этим злобным существом. Заслуживало ли оно такой участи? Возможно… Но Нинель не желала выступать карателем.

Из-под ног раздался оглушительный треск. По земле побежали трещины, и в тот же миг Нинель провалилась во тьму.

Глава 3. Кто ты?

Мирей пробирался сквозь пещеры, изучая ходы. Теперь понятно, как твари добирались до высокогорного поселения. Один из выходов он уже завалил, но нужно всё тщательно проверить. Он не собирался давать тварям и шанса добраться до жителей.

Люди в Исире (так именовали они своё селение) оказались очень религиозными. Они не просто отказались принять его помощь – они погнали его палками, а после – Мирей наблюдал за жителями со шпиля соседней горы – высыпали на улицу и весь остаток дня провели в молитве, уничижительно согнувшись в три погибели. Нет бы укрепления строить… Да хоть что-то сделать для сохранения своих жизней!

Как же люди бывают глупы порой.

С того дня, как явилось Пятно, твари выходили на охоту каждую ночь. Не сумев прорваться в огороженную стенами деревню, они пошли дальше, жаждая новой крови. Мирей отслеживал подступы к горе вот уже два дня, но никак не мог понять, как же они проникали наверх – местами скалы были отвесными, и к поселению вела одна единственная тропа, на которой тварей он не обнаружил. Этой ночью Мирей решил поступить умнее, и слежку начал от самого пятна. Так он и оказался здесь.

Где-то рядом послышался громкий треск, прокатившийся по тоннелю пещеры эхом, а за ним – крик. В следующую секунду в нескольких аршинах от Мирея сверху ярким белёсым пятном что-то рухнуло и громко застонало от столкновения с твёрдой породой. А следом прямо на него обрушилась тварь. Тряхнув головой, Мирей подскочил, опоздав лишь на мгновение – тварь сориентировалась быстрее и, разъярённая, кинулась к издающему блёклый свет человеку. Развоплотившись, во мгновение ока он оказался перед тварью, сформировавшись обратно из чёрного густого дыма. И ровно в этот момент прямо ему в нос ударила стеклянная стена, выросшая перед ним из ниоткуда.

Человек позади снова закричал. Стена под напором твари разлетелась мелкими осколками. Мирею ничего не оставалось, как выхватить меч из ножен. Он ранил тварь в лапы, из которых вместо крови начал сочиться густой туман. «Надо обязательно подумать об этом позже», – решил Мирей, и, клацнув эфесом меча о ножны, воззвал к своей силе. Чёрные цепи даже в темноте пещеры выделялись агатовым блеском. Они опутали тварь и та, дёрнувшись, осела, подчинившись его воле.

Перехватив поводок одной рукой, Мирей обернулся к человеку позади, подавая руку, чтобы помочь ему подняться. Человек оказался молодой женщиной в длинном светлом платье, которая, едва не плача, смотрела на него во все глаза, в которых плескался самый настоящий ужас. Тело её странно мерцало, свет то усиливался, то снова гас, точно в такт бешеному сердцебиению.

Выпрямившись, Мирей сделал шаг назад. Быть того не может. Неужели… неужели перед ним и правда дочь Неба?..

Оглянувшись на тварь, он сделал ещё шаг назад, загораживая её собой. Он готов биться, если придётся, но не позволит ей лишить существо жизни.

Главное, чтобы она не лишила жизни его самого.

– Что… что ты с ним сделал? – дрожащим голосом проговорила дочь Неба, высматривая за его спиной покорно усевшуюся на пол пещеры тварь.

– Подчинил, – почему-то ответил Мирей.

Регламент гласил: не контактировать с дочерьми Неба. При встрече – захватить и доставить в Подземную Обитель. Чего сейчас он никак не мог сделать – на поводке уже сидела тварь, а он за последние десять дней едва ли отдыхал, и сил удержать столь могущественное божественное создание у него точно не хватит.

– Отпусти его.

Женщина поднялась, сурово посмотрев на него исподлобья. Мирей смешался, оборачиваясь на зверя.

– Если я его отпущу, он сожрёт нас, – сказал он, повернувшись обратно и недоумённо хлопнув глазами.

Дочь Неба хлопнула глазами в ответ.

– Что ты собираешься с ним делать?

Она сделала угрожающий шаг в его сторону, но Мирей не мог не заметить, что всё её тело дрожит.

– Да ничего. Найду выход из пещеры и отпущу.

Женщина подозрительно нахмурилась. Замешательство в её взгляде перемешивалось с недоверием и страхом.

– Тогда пошли, – сказала она, вздёрнув голову, и с усилием сглотнула.

– Куда? – не понял Мирей.

– Искать выход.

– А, – Мирей чувствовал себя полным дураком. Да и ситуация в целом была совершенно дурацкая. – Ну, пошли.

Подхватив покрепче поводок, Мирей поднял выпавший из его рук факел и пошёл дальше, продолжая свой первоначальный путь. Дочь Неба двинулась следом, сохраняя между ними почтительное расстояние, за что, в общем-то, Мирей был ей благодарен – идти и оборачиваться на каждом шагу, ожидая в любой момент получить смертоносный удар в спину, не очень-то хотелось.

– Ему не нравится, – сказала вдруг дочь Неба.

– Что? – не понял Мирей, мельком оглянувшись.

– Ему не нравится быть на поводке.

– Ну а мне не нравится, когда они жрут людей, но я же молчу.

В глазах женщины промелькнула боль. Похоже, ей это тоже не нравилось.

Она пожевала губы, явно борясь с собой, но всё же спросила:

– Ты видел?

– Как они жрут людей? Нет, не видел. Но я видел последствия.

– Но разве это не Хаос наслал тварей на землю, чтобы досадить Матушке? – слишком громко для безопасного перемещения по пещерам спросила она.

Мирей остановился, разворачивая корпус.

– Тот же вопрос.

Дочь Неба, явно не ожидающая такого поворота, растерялась и оставила его без ответа.

– И не ори, – дерзнул он, разозлившись, – если не хочешь сгинуть под завалами.

Женщина поджала губы и отвернула голову. Длинные до пят белёсые волосы невесомым пухом взметнулись вслед. Хоть бы заплелась, что ли. Кто ж выходит воевать растрёпой?

Спустя добрых два часа блуждания по лабиринтам пещер Мирей сделал для себя два вывода: первый – странная девица не собирается его убивать. Второй – они явно идут не той дорогой.

– Не понимаю… – пробормотал он себе под нос, останавливаясь.

Возможно, прежде чем заваливать вход, стоило впустить парочку зверюг внутрь и проследить, куда они побегут. Он оплошал. Времени до рассвета не так уж и много, а скованную тварь нужно выпустить хотя бы за час – до своего обиталища ей ещё нужно успеть добраться.

– Почему мы остановились? – подала голос дочь Неба, снова нервно замерцав.

– Мы идём куда-то не туда. Твари добирались до деревни быстрее, – пояснил он, размышляя, не повернуть ли им назад. – Возможно, имеет смысл выбраться наружу и поискать выход из пещер со стороны Исира. Да и его нужно отпустить, – потянул он тихонько за поводок.

Девушка одарила его странным взглядом.

– Мы пойдём обратно? Там, где я провалилась, сверху осталась дыра.

Хаос его задери! О чём он только думал? Дочь Неба совсем затуманила ему мысли. Как он мог оставить этот проход открытым?!

Мирей мог бы переместиться туда в мгновение ока. Но тогда девица останется наедине с тварью, и неизвестно, чем это может кончиться для них обоих.

– Да, и быстро! – повелел он и рванул со всех ног обратно, ругая себя на чём свет стоит.

Девушка побежала следом, стараясь не сильно отставать. На удивление, она была быстра, точно тонконогая лань, с нарочитой лёгкостью преодолевая препятствия в виде выступающих камней и неровностей. И вынослива, как вол. Хотя, чему удивляться – в её жилах текла сила богини небес.

– Почему ты решил, что твари добирались до людей через пещеры? – крикнула она, догнав его.

– Потому что поверху в деревню ведёт лишь одна дорога, и по ней они не ходили, а нападения были, – крикнул он в ответ.

Добежать обратно они все втроём умудрились минут за тридцать. Сверху доносился далёкий вой, но внутри пещер вроде бы никого не было. По крайней мере, так казалось Мирею – слух у него был острый, и по вибрациям, исходящим из земли, он мог определить, кто, в каком количестве и с какой стороны наступает. Десятилетия тренировок не прошли даром.

– В пещерах кроме нас никого нет, мне кажется, – сообщила дочь Неба, мерно поглаживая стену из камня.

– С чего ты взяла? – нахмурился Мирей.

Хоть она и подтвердила его догадки, всё же… что это? Любопытство?

– Здесь нет жизни, – сказала она, присела и коснулась ладонью породы под ногами, засияв ещё ярче. – Если бы была, я бы почувствовала её. Пустошь.

– Ты можешь как-то… выключить это?

Он неопределённо повёл рукой, намекая на её сияние.

– А тебе что, мешает? – ответила она грубее, чем того требовала ситуация.

Видимо, не могла.

– Не особо. Но тварей манит.

– Что-то мне подсказывает, что и ты для них лакомый кусочек.

Ну, что ж. Ответить на это было решительно нечего. Присев, он выпрыгнул из пещеры, вытягивая следом за поводок тварь. Дочь Неба нахмурилась, поджав губы – наверняка подавила в себе очередное сообщение о том, что твари это не нравится.

– Ну? Чего ждём? – спросил Мирей, заглядывая в довольно крупную дыру.

Девушка опустила взгляд, осмотрелась и прикрыла глаза. Хлопнув руками, она создала себе кристальную лестницу, что, по мнению Мирея, выглядела довольно хлипкой.

– Может, сбросить тебе верёвку? – спросил он, с сомнением разглядывая шаткую лесенку.

– Сама справлюсь, – буркнула та и начала подъём.

Где-то на середине пути вдоль всей лестницы пошла крупная трещина. Мирей напрягся и положил факел на землю. На всякий случай.

Она не успела дойти до поверхности буквально три ступеньки. С громким хрустом лестница треснула и посыпалась вниз, а вместе с ней и упрямая дочь Неба полетела в темноту. Свободной рукой Мирей создал ещё одну цепь подчинения, что успела обвить запястье девушки прежде, чем она рухнула на каменистый пол. Приказав цепям уменьшиться, он вытащил девицу и сразу же снял цепь, что с глухим шипением втянулась ему в руку.

И только потом подумал, что сделал.

И так и не понял, зачем.

Он просто стоял и смотрел на неё сверху вниз, пока она сидела на земле, потирая запястье.

– Больше так не делай, – сказала она тихо.

– Ладно, – на удивление покорно ответил Мирей.

В его голове явно творился какой-то бедлам.

Во-первых, он прикоснулся силой подчинения к тому, против кого она собственно и предназначалась, дав возможность проанализировать и выработать противодействие. Она могла доложить Великой Матери, и тогда и Мирею, и всем его братьям могло не поздоровиться. Во-вторых, во время прикосновения она могла направить силу против него и убить.

Дочь Неба поднялась. Не глядя больше на него, она подошла к твари.

– Что ты…

Он машинально дёрнул цепь на себя, неосознанно приняв боевую стойку. Она бросила на него сердитый взгляд.

– Ты ранил его. Я могу исцелить.

Мирей замешкался. Причин доверять у него не было, но в то же время она уже дала понять, что не желает твари зла. И почему-то… почему-то он позволил ей это сделать.

Девушка подошла к покорно сидящему зверю. Её руки озарились ярким божественным светом. Склонившись, она мягко коснулась лапы могучего существа, из которой сочился сизый туман. Свет пролился внутрь раны, затягивая её. А потом… потом всю тварь охватило ярким свечением. Она словно загорелась изнутри, и Мирею показалось, что сейчас тварь вспыхнет и опадёт кучкой пепла. Но вместо этого сияние, поблуждав по телу зверя, сосредоточилось вокруг пут и побежало по ним, обращая их золотой сияющей верёвкой. Мирей едва не выронил её из рук.

Тварь моргнула и села, вывалив язык. Кажется, она даже завиляла хвостом. Склонилась к дочери Неба, разинула пасть и… лизнула её огромным языком, оставив на лице и волосах длинный мокрый след. Какого…

Кажется, девушка тоже не понимала, что произошло. В полнейшем замешательстве она посмотрела на довольную тварь, потом на Мирея, потом снова на тварь.

Золотая верёвка приятно грела руку. Исходящее от неё сияние не ранило, не причиняло боли. Наоборот – словно в Мирея дохнули свежим, пряным ветерком чудесного леса, прямо в лицо. Какие странные ощущения…

Но ещё более странным было то, что он не чувствовал власти над разумом животного. Словно своими чарами дочь Неба разрушила чары его.

Тварь, между тем, прыгала и скакала вокруг девушки, явно заигрывая с ней, а та, потеряв всякий страх, любовно чесала за ушами, опасно приблизившись к морде. Мягкое бормотание тихим журчанием разливалось по сумрачной долине.

– Что ты сделала? – спросил он, в изумлении переводя взгляд с твари на свою ладонь, объятую золотым свечением, и обратно.

– А? – отвлеклась девица от сюсюканья со зверюгой. – Да ничего особенного, я просто хотела исцелить его раны, вот и всё.

Исцелить. Исцелить раны… Возможно ли такое, что разум этих тварей затуманен? Ведь Мирея сразу насторожило то, что они столь рьяно охотятся именно на людей. Действительно нездоровая тяга. Но кто… Если верить девчонке, Великая Мать тут не при чём. За Хаоса он также может ручаться – уж он-то точно знал бы. А природа тварей определённо божественная, это он уже уяснил.

От терпкого желания узнать, что же за всем этим стоит, защипало руки – жажда действовать бурлила в нём кипящей лавой. Говорил ему Сафир, что его нездоровое любопытство до добра не доведёт…

– Ты уже делала это раньше?

Глупый вопрос, но уточнить стоило.

– Нет. Нам… нам велено уничтожать тварей.

И с такой печалью это было сказано, что Мирей невольно проникся.

– Идём, – сказал он. – Надо кое-что проверить. Но сначала нужно заделать дыру. Сможешь?

– Я не знаю… Мои силы на земле слабее, – сказала она, и тут же закрыла себе рот ладонью, поняв, что сболтнула лишнего. И глянула на него так, будто ждала, что прямо в эту минуту он кинется на неё и растерзает.

– Это нормально, – сказал Мирей, отчего-то испытав порыв успокоить её. – Когда я первый раз оказался на земле, у меня было также.

Девушка отняла руку ото рта, изумлённо округлив глаза.

– Правда?

– Да. Скоро ты привыкнешь и силы вернуться в полной мере, – сказал Мирей и улыбнулся.

Он и не заметил, что в какой-то момент свойственная ему настороженность покинула его. Возможно, всему виной тихая, умиротворяющая энергия, что исходила от девушки – прямо таки плескалась во все стороны. Она словно убаюкивала его, эта энергия, успокаивала мысли и дух.

Он привык доверять себе и своим наблюдениям. Самостоятельно делать выводы о любом повстречавшемся ему на пути явлении. И на данный момент интуиция подсказывала ему: дочь Неба не опасна. И если её сила и правда способна освободить тварей от гнёта чужой воли, она весьма ценный союзник.

– Отойди от него, попробую снять цепь подчинения.

Кивнув, девчонка отодвинулась в сторону. Мирей не рискнул впитывать сияющие путы обратно – просто обрубил их и, опав на землю, они погасли и растворились. Тварь повернула голову на бок и посмотрела на него, издав интересный звук – то ли мявкнула, то ли гавкнула, непонятно.

Зверюга ринулась к нему и припала на передние лапы, вывалив язык, – распустила свою игривость на полную катушку, словно поняла, что с ним-то можно не сдерживаться. Издав глухой смешок, Мирей присел, растопырив руки. Рванулся вправо – тварь за ним, рванулся влево – тварь за ним. Бросился вперёд в попытке достать до загривка – тварь, счастливо взвизгнув, увернулась, толкая его могучим телом в бок. Мирей подхватил факел, одним движением руки погасив огонь, и бросил дубинку. Тварь, заливаясь чудаковатым хрюканьем, понеслась за палкой.

– Удивительно, – подытожил он, упирая руки в бока и наблюдая за тем, как огромный зверь подхватывает палку, роняет, кидается за ней снова – и так по кругу, решив, видимо, поиграть сам с собой.

Возвращаясь к проблемам насущным, он обернулся в сторону провала. Слой породы довольно толстый, и всё же Мирей боялся, что если он позаимствует часть из соседних участков, обвал может случиться где-то в другом месте. Оглядевшись, заприметил неподалёку здоровенный валун. Отлично!

Подойдя к камню, он направил в него свою силу, преобразовав породу в селевой поток, который под его контролем потёк в сторону дыры и, достигнув её, снова застыл, обращаясь камнем и перекрывая полностью обвал в почве.

– Близится рассвет. Идём.

– Искать вход в пещеры со стороны поселения?

– Да. И было бы неплохо, чтобы нам попалась ещё парочка тварей для проверки.

– А с ним что делать? – спросила дочь Неба, указывая на веселящегося зверя.

– Ничего. Ближе к рассвету он убежит прочь в свою обитель.

– Сородичи примут его таким?

– Этого мы не можем знать.

– Что ж… Прощай, Коко, – проговорила печально дочь Неба, помахав твари на прощание.

Мирей последний раз обернулся на «Коко», что, недоумевая, смотрел на то, как они уходят. Глубоко вздохнув, достал последнюю бутыль с травяной настойкой и осушил до дна. Сил осталось критически мало. Ему срочно нужно было либо отдохнуть, либо хотя бы поесть. Но от него зависели жизни людей. И пусть они не хотели принимать его помощь, Мирей всё равно не мог бросить их на верную погибель.

Задрав голову и поняв, где они находятся, он проложил маршрут и пошёл вверх. Им предстояло долгое и утомительное восхождение на гору.

Дочь Неба пошла за ним.

Глава 4. Вершина

Нинель шла следом за сыном Хаоса, что так доверчиво подставил ей свою спину.

Глупо. Опрометчиво. Если бы захотела, она могла бы прямо сейчас ударить его силой разрушения. Но разве могла подняться её рука? И потом… он уже дважды помог ей, а ещё защищал от неё Коко, думая, что она хочет навредить ему. Поведение мужчины являло ей образ благородный и самоотверженный, что шло вразрез с тем, чему её учили.

Им рассказывали, что сыны Хаоса – жестокие и безжалостные. Что они беспощадно разделаются с тобой, как только поймут, кто ты такая. Но то ли этот конкретный сын Хаоса был какой-то бракованный, то ли всё, чему её учили, было обманом… В груди неприятно кольнуло. Уже не первый раз за сегодня Нинель сталкивалась с тем, что картина мира, данная ей и другим её сёстрам в Небесных Чертогах, несколько расходилась с реальностью. Ей бы вернуться назад, да доложить Матушке о том, что с ней приключилось. Но… она медлила. И не только из-за глубокого смятения, в которое её вверг сын Хаоса. А ещё и потому что боялась, что её могут не допустить боле до миссии в мире людей. А она ещё так мало успела увидеть. Узнать. Сделать. Ведь если в её силах что-либо изменить, она обязана попробовать.

Сначала нужно как следует всё изучить. И если она будет уверена, что Матушка прислушается к ней – если доказательства её слов будут неопровержимы, вот тогда она и поднимется в Небесные Чертоги.

Они вышли на узкую тропку, усеянную мхом – Нинель не удержалась и прикоснулась к нему руками. Мягкий. Она бросила взгляд на сына Хаоса, легко взбирающегося на вершину. Людей она видела только на картинке, и, исходя из этих знаний, он не сильно-то и отличался от них внешне. Она представляла себе сынов Хаоса иначе. Более… жуткими на вид. Этакие бородатые немытые злодеи-разбойники с топорами. Но впереди неё шагал самый обыкновенный мужчина, пусть и разодетый, как на праздник – в высоких чёрных сапогах, по голенищу обрамлённых серебряной вышивкой, и длинном чёрном плаще о двух пуговицах, полы которого эффектно разлетались при каждом его движении. Холёный, с длиной гривой аспидно-чёрных волос, стянутых в хвост, и такими же кромешно-тёмными глазами. В сравнении с ним Нинель в своём тонком платье незамысловатого кроя и тканевых сандалиях выглядела сущей простушкой.

Его сила пугала Нинель. Она чуяла всем своим нутром – он смертельно опасен. Но когда цепь подчинения коснулась её руки, она услышала его душу. Ощутила его тёмную, тяжёлую ауру, и вместе с тем… его чистые порывы и намерения. Такое нельзя подделать.

Нинель редко прежде касалась других, в Небесных Чертогах это не принято. Возможно, именно из-за их способности так легко и просто понимать других, проникать в суть вещей… Никто не хочет быть, словно раскрытая книга. И она не исключение – ведь её «нездоровая» тяга к роду людскому могла многим не понравиться.

– Слушай, э-э… – не зная, как к нему обратиться, начала Нинель.

Голову её заняли мысли о Коко. Первое впечатление не оказалось обманчивым – в голове твари действительно творился сущий кавардак. Но когда она прикоснулась к нему, его разум словно освободился. Возможно, имеет смысл добраться до тёмного пятна, что указан на карте – их обиталища, как она поняла из речи сына Хаоса – и прикоснуться к нему.

– Мирей.

– Что? – не поняла Нинель, выныривая из раздумий.

– Меня зовут Мирей.

– О, – сказала она, округлив глаза.

Рискованный шаг. Имена в их мире имеют силу. Не стоит представляться направо и налево кому попало, – подумала Нинель и сказала:

– Нинель.

Ай, молодец. А если он соврал и назвал не своё настоящее имя? Вот дурёха.

– Так что ты хотела спросить?

– Ты видел обиталище тварей?

– Да. И даже был в нём.

– И что оно из себя представляет? – спросила Нинель и сдавленно ахнула, так как её длинные до пят волосы зацепились за скрюченные ветви мелкого кустарника.

Пришлось притормозить, чтобы освободиться. Сын Хаоса также остановился и обернулся, кидая на неё красноречивый взгляд.

– Не тебе упрекать меня в длине волос, – сказала она, быстрыми движениями выпутывая локоны.

– Мои хотя бы забраны, – сказал он с намёком.

Нинель скорчила рожицу, выражая своё недовольство. Хотя по сути дела он был прав.

– Это мой первый спуск в мир людей. Сложно предусмотреть всё, не зная… деталей.

Мирей чуть сузил глаза и хмыкнул.

– Да. Понимаю. И как тебе?

Он обернулся полностью, сложив руки на груди. В глазах мелькали смешинки, и Нинель показалось, что он что-то задумал. Она высвободила волосы и принялась заплетать их в косу.

– А тебе? – ответила она вопросом на вопрос, не желая оказаться в дураках.

– Мне здесь нравится. Люди – чудной, разномастный народ, но они очень отличаются от… хм,– он замолчал и отвернулся, подумав, видно, что разболтался.

Нинель же замерла, приоткрыв рот. В груди резко рвануло сердце – наверное, это из-за того, что её божественные силы ещё не восстановились в полной мере – в Небесных Чертогах такого не бывало. Там сердце вообще почти не билось.

– Тебе можно знаться с людьми? – спросила она осипшим от переизбытка эмоций голосом.

– Конечно, – ответил он с недоумением, продолжая взбираться наверх. – А тебе что же, нельзя?

– Нет… Дочери Неба могут легко себя выдать, – сказала она, и словно в подтверждение засияла ещё ярче. – И тем самым внести смуту в человеческий мир.

Мирей на это как-то очень скептически хмыкнул, но всё же оставил без комментариев. Однако, этого хватило, чтобы посеять в душе Нинель ещё одно зерно сомнений. Но она тут же осадила себя. С какой это стати этот мужчина стал для неё источником единственно верной информации? Он также может быть предвзят. Нет, не стоит доверять столь опрометчиво. Она уже и без того наделала глупостей.

– Так что с обиталищем тварей?

– Это большая круглая туманная область высотой в десять аршинов. Внутри клубится плотная чёрная дымка – в ней они прячутся от дневного света. Мы дойдём туда днём, сама посмотришь.

Это «мы» смутило Нинель. Похоже, сын Хаоса и правда видел в ней союзника.

Вскоре они добрались до вершины. Хребет горы уходил дальше вперёд, изгибаясь дугой. Внизу в ложбине гор притаилась зеленеющая долина, которую с того места, откуда они поднимались, было совсем незаметно. На расстоянии примерно в полуверсте от них впереди стоял небольшой город. В нём было тихо.

В темноте ночи мало что можно было рассмотреть, но Нинель отчаянно пыталась. С жадностью ловила она взглядом очертания диковинных для неё деревянных домов, сложенных из цельных брёвен. Некоторые из треугольных крыш венчали ветреники – стрелы их как одна указывали на запад. А в самом сердце деревни виднелось высокое белокаменное здание с башенкой – Нинель опознала в нём молитвенный Храм.

– Похоже, я завалил правильный вход, – сказал Мирей. – Сегодня твари не смогли сюда добраться.

Нинель не могла не отметить облегчение, проскользнувшее в его голосе. Странным образом это облегчение отозвалось и в ней.

Мирей обернулся к отвесной скале, по левой стороне огибающей хребет рваным полумесяцем, и положил на неё ладонь.

– Что ж… давай искать.

Мгла, обступающая со всех сторон, была почти непроглядной – небо заволокло плотными облаками, что не пропускали сияние луны. Нинель создала в руке шар света – исходящего от неё свечения не хватало, чтобы как следует разглядеть, а пробираться на ощупь могло быть опасно. Мирей заинтересованно посмотрел на маленькое солнышко в её руках и словно нехотя отвёл глаза. Его любопытство было настолько явным, что Нинель с трудом сдержала смешок.

И они принялись искать. Шерстили горы в округе до самого рассвета, продвигаясь всё дальше и дальше вдоль полумесяца скал. И только когда звёзды на небе начали гаснуть, им посчастливилось найти злосчастный проход – с противоположной от тропы стороны в зарослях колючего кустарника. Он возвышался над почвой на добрых четыре аршина. Человеку в него не пробраться, а вот твари – запросто.

– Я заберусь туда и проверю, – сказал Мирей и в некотором замешательстве посмотрел на Нинель и огонёк света, что она держала в руке.

– Я пошлю его с тобой, – сказала Нинель.

Сын Хаоса кивнул. Они оба понимали, что Нинель туда не забраться, соприкасаться лишний раз желания не было у обоих, а осматривать недра пещеры без света – гиблое дело.

Присев, Мирей взлетел на высоту и оступился, едва не свалившись обратно вниз – каменистый край под его ногами осыпался и съехал. Удержать равновесие ему помогла тонкая кристальная стена, которую создала Нинель. Мирей опёрся о неё и тут же отдёрнул ладонь, словно чурался соприкасаться с силой дочери Неба. Нинель стало обидно. Она вытянула руку – шар света поплыл наверх в сторону входа в подземные ходы и прополз буквально в паре дюймов от лица замершего сына Хаоса, наблюдающего за ним широко распахнутыми глазами. Что ж, если Нинель хотела насолить ему, план её с треском провалился – она лишь помогла Мирею удовлетворить своё любопытство.

– Давай чуть вперёд и влево! – донёсся до неё отдалённый крик.

Нинель сделала, как просили. Вообще-то, он мог запросто взять его в свои руки, но Нинель предпочла об этом умолчать.

– Всё, давай назад!

Шар света выплыл обратно и приземлился Нинель в ладони. Следом показался и Мирей.

– Да, это то, что мы искали. Ход уходит далеко вглубь.

Он развернулся и замер, сосредотачиваясь. Потом коснулся края отвесной стены – проход заволокло камнем. Коротко выдохнув, он спрыгнул обратно – приземление показалось Нинель довольно жёстким.

– Всё, больше не могу, – сказал он, облокачиваясь о стену, и тихо сполз по ней, оседая.

Его руки сотрясала мелкая дрожь. Нинель нахмурилась. В её представлении божественное создание не могло быть настолько выдохшимся, по крайней мере, она такого никогда не испытывала. Да, сейчас она чувствовала некоторую слабость, но не настолько, чтобы на ногах не стоять. Это что же надо было делать, чтобы так устать?..

Нинель подняла голову, бросая взгляд в сторону рассвета. Её первый рассвет на земле, и, похоже, это было лучшее место, чтобы налюбоваться им вволю. Перед ней простиралось бесконечное небо, а под ним – уходящая вниз и дальше в горизонт зелёная равнина. Утро рассеяло часть облаков, и теперь нежный розовый игрался в нём, резвясь. Горизонт окрасился жёлтым, отбрасывая на землю свои первые лучи.