Тени пустыни: Орден Эль-Хэммам

Этайн быстро бежала вниз. Из-под ног сыпался песок и вылетали камни. Где-то вдалеке, ухали ночные птицы. Звенело в ушах. Становилось жарче. Взмокшие волосы прилипали ко лбу и лезли в глаза.

«Нет, пожалуй, не столь сильные аргументы… Он реальный, как то, что я сейчас мыслю, сомневаюсь, дышу, бегу, потею… И, похоже на то, существую!»

Спуск не занял много времени. И склон, действительно, оказался пологим.

«Уф, уже конец спуска… Спасибо тебе, мой огненный друг… Хорошая дорога… Можно считать – почти дома… И, с минералом!» – выдохнула девушка. –«Осталось немного…»

-Смотри-ка, Йеспас, походу орденские совсем распоясались! – прорезал ночную тишину холодный мужской голос.

–Ещеееее иииии… поооодиночке… хооодят! – вторил ему другой голос, тоже мужской, но тягучий.

–Новая добыча! Хороший трофей… – первый смачно харкнул на камни.

Стальному голосу вторил лязг доставаемых из ножен клинков.

Глава 8. Ночные встречи.

Реплики принадлежали двум кочевникам, дежурившим у подножия скал.

«Что ж, спасибо тебе на добром слове, джинн, удружил!»

Этайн нащупала рукоять кортика и замерла, напряженно всматриваясь в темноту.

Совсем рядом, зашуршали камни. Сильно запахло потом. Один из кочевников приблизился.

–Тааак, что тут у наа… – в его горло вонзилась стрела.

Второй кочевник засуетился. Этайн, ориентируясь по прерывистому дыханию, схватила его за рукав плаща и ловко подставила подножку. Бедняга ударился головой о камень и притих на время.

Из-за высоких камней вышли трое в орденских плащах. Один держал тяжелый составной лук. Боец позади него чиркнул камнем и зажег факел. Воины Ордена подошли к Этайн и неподвижному телу чудом оставшегося в живых второго кочевника.

-Этайн?!

–Раис?!

Девушка чуть не упала с камня, на котором стояла. Она наспех спрятала кинжал, зашуршав полами своего одеяния.

Раис подался вперед, выпятив грудь. Кожа блестела в свете факелов, в зеленых глазах плясали озорные искорки.

Вот и вновь пересеклись их пути, и, что невероятно, так скоро!.. Хотя, с появлением джиннов в жизни Этайн, все невероятное стало, что ни на есть, вполне вероятным, реальным и возможным.

Они долго молчали и рассматривали друг друга, переминаясь с ноги на ногу. Воин улыбнулся. Вне всяких сомнений, он радовался неожиданной встрече в еще более неожиданном месте.

–Необдуманно с твоей стороны! – сказал воин, качая головой, но в то же время, улыбаясь.

–В отличие от вассс… Пыталась найти подтверждение одной теории, – невозмутимо ответила воительница, глядя поверх голов бойцов. Девушка старательно прятала улыбку, время от времени поправляя пряди волос.

–На смертельно опасные задания вправе отправлять только Элита. В лице владыки Имрана. И, отправляют только лучших воинов, – боец выпрямился. Воины позади него зашевелились и переглянулись. -Не воспитанников, – продолжал журить Раис.

Но шутливые глаза выдавали его настрой.

–Ты покинула территорию Ордена без разрешения, – вписался в разговор один из спутников Раиса, гамадим.

Гамадимами в Ордене называют стражников крепостей, копейщиков. Отблески факелов на его лице выхватывали из темноты волевой подборок.

«Как задавит меня этим подбородком» – подумала Этайн.

–И наговорила всяких небылиц страже, – все же не выдержал и открыто ухмыльнулся Раис. – Узнаю себя, лет, пять так назад, – воин игриво подмигнул.

«Все хорошо, он на моей стороне».

–Все верно, – у Этайн не было ни тени страха, ни капли смущения.

–Хоть она и опрокинула этого, – один из гамадимов, морщась, пнул кочевника в бок носком ботинка, – Но без нас бы, ты все равно не справилась. И выговора от Бандаро ей не избежать.

–Ты прав, Али, – Раис перевел взгляд на лежавшего без чувств кочевника. – Этого, заберем с собой. Ну что там откопала-то?

–Не поверите – нашла! – Этайн развела руками.

Раис вопросительно выгнул бровь.

-Хм… Долгая история… По поводу, кстати, исчезновений ваших проверенных бойцов, – девушка покосилась на подбородок Али. -Мне нужно напрямик к Бандаро. Обо всем, доложу ему.

Она чувствовала себя важной несмотря на то, что некоторое время назад едва не попала к кочевникам.

–Выкладывай! – гаркнул Али, засопев от возмущения.

–Спокойно, – Раис потрепал Али по плечу. -Этайн. Докладывать о тебе Бандаро буду я. Расскажи подробнее, – аласкирит нахмурился.

–Ну лаааадно, – Этайн пожала плечами. -Нашла в библиотеке свиток с интересными сведениями. Написанное в нем совпало с моими предположениями. Тогда, я отправилась сюда и нашла доказательство. И да, мне нужно обратиться с этим к Бандаро, – уверенно сообщила Этайн, спрыгнув с валуна, на котором все это время стояла.

Выговор Бандаро, главы школы воинов, нисколько не волновал.

–Она несет чепуху, – Али вышел вперед, поравнявшись с Раисом.

–Так, довольно! Время теряем. Вы – понесете его, – он указал гамадимам на кочевника. -Я – сам решу вопрос Этайн.

–Во, как устроился! – буркнул второй гамадим.

–Отставить разговорчики! -Раис пользовался положением. – Пойдем, Этайн! – его суровое лицо просветлело.

Раис подождал, пока гамадимы отстанут от них с Этайн, и спросил:

–Так… Что там у тебя?

Этайн торжествующе улыбнулась и достала из внутреннего кармана плаща минерал. Раис ахнул.

–Что… это? – Раис потерялся, зажмурившись от яркого света.

Он не мог предвидеть такого поворота.

–Подтверждение теории аномалий. Именно из-за галлюцинаций, вызываемых энергетикой залежей минералов, пропадают и гибнут люди. Мне удалось найти образец внутри аномального поля. И, образец мне и нужно доставить Бандаро.

–Странно, почему у тебя не было галлюцинаций? Ты ведь, в ясном сознании, – прошептал Раис.

Ему удалось побороть удивление.

–Украла зелье против страха, галлюцинации были слабыми, я совладала с собой. За проступок – готова ответить. Надоело бездействие. Решила послужить Ордену, вот и пошла на крайние меры, – девушка непроизвольно ускорила шаг.

Вдалеке испуганно вскрикнула птица. Шорох камней сменился шелестом песка. От Раиса пахло потом вперемешку с пряным масляным одеколоном.

«И тут, хочет быть на высоте», – улыбнулась про себя Этайн.

Аласкирит вздохнул, смерил взглядом девушку и ответил:

–Возможно, дело ты сделала большое. Отведу тебя к Бандаро, и уже сегодня ты предстанешь перед ним, доложишь. А насчет дисциплины решать не нам, – Раис обернулся, посмотрев на гамадимов.

Этайн про себя восторжествовала.

Воины Ордена волокли за собой для допросов так и не пришедшего в себя кочевника, и вместе с воительницей, обогнув скалы, направились к высоким крепостным стенам школы воинов.

Скоро вся Элита услышит об Этайн.

Но, это всего лишь начало. Начало пути в Элиту.

–О чем думаешь? – Раис вновь зашагал в ногу рядом с Этайн.

–Да так… Ни о чем, – девушка вздрогнула.

Она уже успела замечтаться.

Раис смерил взглядом Этайн и открыл было рот, но девушка его опередила:

–Что сделают с пленным?

–Не знаю, – пожал плечами Раис. –Все, на усмотрение Элиты.

–Так ты ведь, сам из Элиты. Опыт-то есть уже, – Этайн вкрадчиво заглянула в зеленые глаза аласкирита.

«Удивительный цвет глаз, все-таки… редкий. Как листва, как сказочные древние моря, как вода на побережье, заросшем водорослями…» – продолжала воображать девушка.

–Есть… – нехотя ответил смущенный Раис, глядя в сторону. –Как ты сама догадываешься… Сначала, выпытывают информацию о стоянках. Точнее, о новом положении стоянок. О ситуации среди родов кочевников – их несколько, самых крупных и представляющих опасность.

–Легко сдаются? – продолжала расспрос воительница.

–По-разному. В большинстве случаев – крепкие орешки. Но, у Элиты есть разные способы воздействия…

–Раис! – крикнул сзади Али.

–Я и не собирался говорить больше, мой вечно недовольный друг, – Раис оглянулся. –Этайн сама узнает, как придет время, – он подмигнул девушке и протянул фляжку с водой.

Девушка жадно припала к фляжке. Она и не заметила, как во рту пересохло.

–А после того, как выпытали… Что происходит в квартале целителей?.. – Этайн вытерла с губ капельки воды.

«За кого меня здесь считают?.. За молокососа, конечно».

–Тоже, очень много вариантов, о дочь любопытства! –Раис широко улыбнулся. –А вот, и наши стены.

Стены из желтого кирпича грядой пересекали пустыню. Над ними светились созвездия, изредка тускнея в облаках пыли.

«Дом…» – выдохнула Этайн.

Они почти дошли до главного отделения школы воинов, как Этайн заметила двоих воспитанников, сидящих на каменистой площадке. Что заставило их сидеть здесь, при свете луны, в позднее время?..

Один из них, что покрупнее, встал. Приблизившись, воительница узнала в нем Никайора. Девушка стремглав помчалась в сторону площадки.

–Ты куда, Этайн? – прокричал ей вслед Раис.

–Я быстро! Извиняюсь! – небрежно бросила та, не обернувшись.

Брови Никайора поползли вверх, когда он увидел подругу. Под его глазами появились мешки, уголки губ смотрели вниз. Грустные глаза непонимающе смотрели на Этайн. Девушка на какой-то миг засомневалась, действительно ли перед ней Никайор. Нет, вроде он… Близкий друг, тот самый добрый здоровяк. Замученный только.

А рядом с ним на корточках сидел… Линар. Этайн приземлилась рядом. После зелья чувства казались притупленными, не своими. Но внутри что-то слегка шевельнулось. Этайн показалось, будто в эти секунды от нее ускользает нечто неимоверно важное. Главное, сохранять невозмутимый вид. Носить непроницаемую маску.

«Ах, вот и ответ! Вот, что я теряю – искренность, возможность быть собой…»

Линар остался сидеть так же неподвижно, не обратив внимания на внезапное появление Этайн. Или, не хотел показывать виду, что обратил. Он смотрел куда-то вдаль, но не беспечно и медитативно, а вымученно. Мысли не давали ему покоя. К счастью, вроде только мысли – никакого присутствия джиннов Этайн не ощущала.

–Линар, ты чего? – она слегка тронула его за плечо.

Воин наконец перевел взгляд из никуда на подругу, и немного смутился.

«Он что-то чувствует. Наверняка догадывается», – подумала Этайн.

От одного взгляда Линара закончилось действие зелья бесстрашия и бесчувственности. Забылся Раис, который уже начинал нервничать в ожидании. Осталось на далеком заднем плане и задание для Элиты. Все мысли пучком сфокусировались в одном направлении.

Линар отогнал смущение и, слегка поведя плечом, ответил:

–Решил пройтись поздно, не спалось. Никайор услышал шорох и последовал за мной, хех… Как ты тогда наказала, – последнее было произнесено с долей иронии.

Девушка перевела суровый взгляд на Никайора.

–Он… П-пошел… Я з-за н-ним… – оправдывался здоровяк. -Ну… Ногу он вывихнул… В-в л-лазарет… нужно, – он опустил голову.

–Да что ж такое… – Этайн прикрыла рукой глаза и покачала головой.

–Кто такие? Что за ночные вылазки? Почему не в постелях?! – Раис подошел к ребятам. Зеленые глаза метали искры.

Первый раз Этайн видела аласкирита таким.

Линар молчал и держался за ногу.

–М-медитировали… – Никайор виновато склонил голову, отвечая за всех.

–Зззззнаю ваши медитации! Сообщу Шакиру! Али!!! – рявкнул Раис.

Али с другим гамадимом подошли ближе и бросили кочевника на землю, как мешок.

–Вам все равно в лазарет. Отведите этих! – бросил Раис, не глядя на воспитанников.

«Хм, вот как! Сразу командирский тон проснулся», – Этайн подскочила.

Охнув, вскочил за ней и Линар, будто ошпаренный. Настал его черед задавать вопросы.

–У тебя что? Что натворила?.. – глаза его лихорадочно заблестели. Он держался за ногу.

Можно многое скрыть и недоговорить. Перед кем-то, слукавить. Ради блага этого кого-то или ради чего-то еще. Но, только не перед Линаром.

–Нашла подтверждение одной теории, – начала она старую песню, как заведенная, оглянувшись на стоявшего чуть поодаль Раиса с взглядом коршуна. Тот смотрел на Линара сверху вниз. – Надо высказать опасения Бандаро. А так, все хорошо, потом поговорим, нужно…

–Этайн! Из-за тебя придется будить Бандаро! Мы ждем. Р-разговоры на потом! – Раис издалека наблюдал подлунную сцену с нескрываемым раздражением.

–Линар, береги себя! – успела бросить девушка.

–Пошли, – буркнул Этайн Раис, проводив ребят тяжелым взглядом.

Резиденция Бандаро выглядела не так скромно, как все остальные помещения квартала. Главный представитель воинов отличался тягой к роскоши.

Холл утопал в зеленых оттенках. Пол, стены и потолок выложены темно-зелеными каменными плитами. Добываемый в далеких северных горах, окутанных легендами, натуральный камень притягивал взгляд. Стены казались расписанными рукой умелого художника. По ним словно расплывались круги, то плавно перетекая один в другой, то вовсе, расползаясь витиеватыми узорами.

Бронзовые светильники, прикрепленные к стенам, изображали крылатых львов. От входа в разные стороны уходили два коридора с ослабленным освещением. Напротив тяжелых, массивных входных дверей на другом конце холла вела на второй этаж широкая, из того же зеленого камня, лестница. У подножия лестницы, по обе стороны, возвышались две двухметровые статуи воинов, аккурат друг напротив друга. Вероятно, отлитые из бронзы, как и светильники. Один элитный воин в маске держал длинную алебарду. Другой, с открытым лицом и без головного убора, сжимал в руках огромный двуручный меч. «Стану главой Ордена, заменю одну статую женщиной-воительницей», – промелькнула у Этайн тщеславная мысль. Так или иначе, это место восхитило ее. Придало немного вдохновения, и даже гордости за родное воинское подразделение.

В воздухе витал терпкий аромат благовоний. В светильниках потрескивал огонь. От них исходил мягкий желтый свет и тепло.

Раис дал знак остановиться, а сам поднялся на второй этаж. Все происходило в глубокой тишине, и Этайн осталась наедине со скачущими мыслями.

«Линар нарушил обещание… Пытался куда-то выбраться… Это еще совпало с моим заданием… Скоро встреча с Бандаро…», – девушка ходила взад-вперед по коридору, заламывая руки.

Ей показалось, что узоры на каменных стенах шевелятся, круги пузырятся. Девушка остановилась, встряхнув головой. Наваждение прошло.

«Еще и Раис этот… Клинья подбивает, как сказала бы Вивиан… Вот дела… Что делать-то? Да что дальше будет?!» – Этайн теребила бронзовую цепочку и подвеску от светильника.

Раиса не пришлось долго ждать. Девушка услышала уверенный топот ног и выпрямилась.

Рядом с Раисом, чинно спускался Бандаро. На вид ему было лет под сорок.

Поднятый среди ночи, он не выглядел заспанным и неуверенным. Создалось впечатление, что он не спал всю ночь и ожидал гостей в привычном одеянии элитного воина – таком же, как у Раиса. Скромное боевое облачение не особо вписывалось в богатый, вычурный интерьер.

–Вот она, – Раис кивнул в сторону Этайн.

–Снова обычное нарушение дисциплины?.. Ты называешь это срочным? Ты знаешь, что насчет дисциплины все вопросы к Шакиру? У меня дела поважнее! – черные блестящие глаза Бандаро смотрели на Этайн, как на пустое место. – Так и знал, что эта единственная девчонка в школе воинов причинит немало хлопот. Женщины во все времена были далеки от дисциплины.

Высокий, сухой и подтянутый, Бандаро являлся олицетворением порядка в Ордене. И выглядел он тоже образцово – неизменная короткая стрижка горшком, тщательно выбритый квадратный подбородок и впалые щеки, ни складочки в одежде и всегда при оружии. Позолоченная рукоять длинной кривой сабли инкрустирована рубинами. Воин крепко сжимал ее пальцами с аккуратными ногтями.

«Порядок-порядком, но видно, разнежился генерал во всей этой роскоши… И саблю уже давно не держал», – отметила про себя Этайн.

Он слегка прихрамывал на левую ногу. Но, больше всего в глаза бросалось отсутствие уха. В молодости, Бандаро успел побывать в плену у кочевников.

–Генерал, ей удалось выяснить причину гибели наших людей в скалах, – ввозразил Раис. – Я же пояснял, вкратце.

–Ты скорей промямлил, а не пояснил, – он продолжал глядеть на Этайн как на пустое место. – Тем не менее, кое-что я понял. Пошли, – не дожидаясь ответного кивка, он последовал наверх.

Раис хотел последовать за ними, как Бандаро вновь пресек:

–Ты что, устроился подле владыки, и решил, что тебе все можно?.. Все слушать? Все знать? За всеми м-мать твою, следовать? Жди воспитанницу у выхода. Проводишь ее до ее комнаты.

Лицо Раиса превратилось в каменную маску. Он послушно остался ждать внизу. У Этайн все сжалось внутри. Желудок стал совсем крохотным, язык прилип к небу. Девушка бросила взгляд на воина.

«Да уж, если он так с Раисом обращается… То, как будет говорить со мной?..»

Она еле поспевала за Бандаро на негнущихся ногах.

На столе в зале военного совета на разложены карты местности и лабиринтов с пометками в развернутом виде. Вокруг карт лениво догорали восковые свечи. Кроме огромного стола с рядами табуретов, и все тех же бронзовых светильников, здесь не было ничего. В отличие от удивительного зеленого холла, стены в зале военного совета выложены, тоже необычными, бело-розовыми плитами, на которых виднеются явные следы раковин, порой даже осколки. Породу достали со дна высохшего моря, где веками оседали ил и панцири морских существ. Дорогие и редкие материалы поставлял Ордену портовый город Анкабут.

Помимо привычного аромата благовоний, Этайн уловила едва заметный, сладкий запах женских духов.

По Ордену ходили слухи о легкомысленном обращении Бандаро с женщинами. Многие представители Элиты осуждали его за неприятные выходки и интриги. Но Владыка Имран больше смотрел на опыт в военном деле. Он не нашел кандидата лучше, чем Бандаро.

Генерал развалился на троне напротив девушки. На подлокотниках трона красовались головы львов. Этайн осталась стоять.

Бандаро потянулся к кувшину с вином и наполнил бокал до краев.

–Валяй! Не отнимай время, – глава воинов сцепил руки на груди и безучастно уставился в стену, изучая ракушечник.

Этайн достала из-за пояса библиотечный свиток и развернула перед Бандаро.

–Наши бойцы и кочевники попадали в аномальное поле и теряли рассудок. Это легко объясняет и смерти, и загадочные исчезновения. Причиной всему – активный период эрадия. До этого момента было известно только одно месторождение – долина гейзеров на севере. Но оказалось, что он есть и у нас, в скалах. В пассивный период минерал безвреден, – без запинки отчеканила Этайн.

Бандаро, наконец, перевел на нее взгляд. Девушка ощущала себя просвечиваемой насквозь парой черных глаз-угольков. Тени светильников неровно ложились на смуглое гладкое лицо генерала. Оно на глазах превращалось в демоническую маску…

Этайн померещилось, что в нем засела темная сущность. Девушка моргнула, и наваждение быстро рассеялось. Стоило Бандаро поднять голову, как тени сразу исчезли с его лица.

–Звучит складно. Неплохо поработала. Что в скалах?

–Нашла доказательство, – девушка достала минерал.

Бандаро даже не прикоснулся к минералу. Он достал из рукава кинжал и сдвинул камень. Глаза главного воина стали жадными, словно он увидел сокровищницу Анкабута. Кадык зашевелился. Через несколько мгновений, он отвел взгляд от минерала и спрятал кинжал. Девушка спрятала камень обратно в походную сумку.

–Это всего один минерал. Представьте теперь, что происходит, где залежи, – добавила Этайн.

Глава воинов с трудом отвел взгляд от эрадия, тряхнул головой, криво ухмыльнулся и промолвил:

–На заре, доложу владыке. Пусть знает, что его окружение слабеет, глупеет и требуется свежая кровь. Не знаю, кто тебя надоумил сделать такую гипотезу и провести исследование… От дисциплинарных выслушиваний освобождаю. Утром, ожидай от меня человека. Он проведет тебя к Владыке.

Девушка почувствовала, как у нее подкашиваются колени. Комната закружилась. Запах благовоний вперемешку с духами стал тошнотворным.

«Ни в коем случае. Держись! Нельзя, нельзя подавать виду!» – подбадривала она сама себя.

Все происходило слишком стремительно. После привычного ритма, распланированных дней такой контраст наиболее остро ощущаем и тяжело переносим.

На негнущихся ногах она отправилась к выходу, провожаемая ленивым взглядом Бандаро. Он ухмыльнулся и глотнул вина.

Бандаро посоветовал воспитаннице выспаться хоть пару часов. Этайн с этим согласилась, хоть и осознавала, что в таком взбудораженном состоянии ей вряд ли удастся быстро заснуть.

У входа в главный корпус школы воинов в ожидании сидел задумчивый Раис.

–Все, поговорили! – Этайн не шла, а парила от радости.

«Ох…, наверное, мне следует быть помягче и не сильно показывать радости… следовать правилам… я вижу его лишь во второй раз, и знаю… от силы, несколько часов…» – задумалась девушка.

Но настроение у Раиса оказалось неплохим. Словно и не было дерзких выражений и замечаний со стороны придирчивого руководства.

–И, как?

–Ну… – девушка с трудом подавила улыбку. -Утром состоится беседа с Владыкой.

–Поздравляю тебя, Этайн! – Раис подошел близко и приобнял девушку за плечи.

Смутившись, он быстро убрал руки.

Этайн почувствовала себя неловко. Плечи словно обожгло. Ей захотелось отойти в сторону, сжаться, спрятаться.

«Как-то, он начинает давить своей симпатией… что-то уж слишком быстро…»

–Кхм-кхм, – девушка прервала неудобное молчание. -Как хорошо, что этого Али рядом нет.

–Ну да… – лицо Раиса прояснилось, и он улыбнулся краешком губ. -Он-то бы испортил нам прогулку пасмурным настроем. Теперь представь, как мне приходится терпеть его физиономию изо дня в день.

–Какую это прогулку? – спросила воительница, хотя догадывалась, о чем идет речь.

–Меня попросили довести тебя до дома, забыла? – боец поднялся.

–Точно, – кивнула головой девушка.

Они отправились по широкой дороге в противоположную сторону квартала. Тех пустующих ночью улиц, где располагаются подземные личные комнаты воспитанников Ордена. Этайн мельком глянула в сторону каменистой площадки, но Никайора с Линаром не увидела. Сердце снова сжалось от воспоминаний.

«Линар… Как тебя не хватает… Почему, ну почему я не могу сказать?! А сейчас, придется терпеть компанию самовлюбленного воина.

Гордая, уверенная походка, покоряющая улыбка и близость к самой верхушке Ордена, создавали привлекательную ауру вокруг элитного воина.

«Хм… Но он ведь, из Элиты… Может, привыкну со временем к гордости и самовлюбленности… А вдруг, такая же стану?.. Ааай, ладно, хватит об этом думать!»

Интуитивно Этайн чувствовала, что у них много общего. И, одна общая слабость – склонность к тщеславию.

«Самый разгар звездной ночи… Как воспевал один поэт, звезды – это тревожные мысли ночи, сотканные из золота… И это поистине волшебно…» – Этайн вновь расцвела и размечталась.

Квартал спал, темные улицы пустовали. Лишь в немногих окнах домов слабо горел свет. Не спала только ночная смена гамадимов, неся вахту на крепостных стенах и пристройках.

–Да… Не самое приятное у нас начальство, – Этайн нарушила тишину, вспомнив про Бандаро.

–Просто не в духе сегодня. Сама подумай – куча дел днем… Тут еще и ночью нарушают идиллию… А, с кем не бывает! – он махнул рукой, будто отогнал назойливую муху.

–Мы с ним не часто сталкиваемся. Поэтому, каков он обычно, толком не знаю, – честно сказала Этайн.

–Та, что, каков там… Он даже с владыкой иногда небрежен…

«Сейчас он будет говорить все, чтобы подчеркнуть собственную значимость. Но, как ни крути, какая уверенность, и какой тембр голоса!», – в голове Этайн начали зреть противоречивые мысли.

–Давно тебя приняли в Элиту? – спросила девушка и тайком посмотрела на Раиса.

Воительница залюбовалась жилкой, пульсировавшей на его шее.

–Года три назад. Хотя, пожалуй, даже чуть больше. Сразу после окончания школы воинов удалось попасть, довольно легко. Всего-то, преодолеть несколько испытаний, победив конкурентов. Из нашего набора, в Элиту удалось прорваться только мне и Али.

–А какие испытания предстоят?

Раис остановился и посмотрел Этайн прямо в глаза. По телу пробежало волнение. Боец выдержал паузу и ответил:

–В самом начале – зрелищные испытания. Но, заключительная часть… Это не разглашается. К тому же, тебе-то зачем? От школы воинов тебя вряд ли выдвинут в кандидаты, – Раис задержал взгляд на ее груди. – Или, ты для того дружка хочешь выведать что? – он прищурился.

–Ты про того, кого мы сегодня видели? – спокойно спросила она, и после утвердительного кивка воина, продолжила, – Нет. Из моих друзей туда никто не рвется.

–М-мм… Друзья, как же… – аласкирит ускорил шаг, восстановив привычный темп ходьбы.

–Да, довольно близкие. Есть еще один, Хамид, и сейчас он наверняка блаженно спит в отличие от тех.

–Интересно, – Раис задумчиво почесал подбородок, – Очень интересно. Девушка, и с ней три друга.

–А почему бы и нет?.. – развела руками Этайн.

–Дружбы между мужчиной и женщиной не существует, хех, – хмыкнул Раис. -Но, возможно, тебя очень уважают в школе воинов, – элитный воин снова бросил внимательный взгляд на спутницу.

–Может быть, – Этайн не знала, что еще можно сказать.

Неспешно беседуя, они добрались до входа в подземелье.

У самого входа остановились.

–Спасибо. Я пойду, пожалуй, – Этайн шагнула в подземелье, но Раис схватил ее за локоть.

–Подожди. Всего пару слов… Узнаю этот взгляд, – он приблизился вплотную к Этайн. -Так схожи наши действия! Глядя на тебя, вспоминаю себя… лет пять назад, – сбиваясь, прошептал он на ухо Этайн, – И, твой смелый поступок, чтобы обратить на себя внимание Элиты… Тобой движут идеи! Ты – очень смелая.

Этайн обдало этими словами, словно жаром из печи. Звездная ночь, прогулка, волнующие слова человека старше ее, да еще и представительного… Его горячее дыхание щекотало шею. Каждое прикосновение вызывало приятную дрожь. Кожа аласкирита лоснилась, и ее запах нравился Этайн все больше и больше.

–И… что ты хочешь этим сказать? – собственный голос Этайн показался чужим.

–То, что… Мы можем многого добиться… Со временем, – поспешно добавил он, отпустив локоть Этайн.

Раис вновь задержал на ней взгляд.

–Всего доброго. До встречи, – попрощалась воительница, застыв на месте, как вкопанная.

–Скоро увидимся, – Раис развернулся и отправился в сторону квартала целителей.

Этайн так и простояла еще с минуту у входа.

Фигура Раиса показалась ей особенно соблазнительной в лунном свете.

Улыбаясь, девушка зашла в комнату. Эйфория от встречи мигом улетучилась от увиденного.

Глава 9. Обличье зла.

Стены из каменных превратились в стеклянные.

Стекло непрозрачное, а дымчатое, бледно-коричневого оттенка. Комната освещалась белым светом, но нельзя было обнаружить его источник.

На зеркалах почковались крупные наросты – кристаллы призматической и ромбовидной форм. Они дробили отражение Этайн на множество ей подобных, но, что жутковато – не одинаковых. Царила звенящая тишина.

Этайн обвела взглядом отражения. Одно из них – прямое, и неискаженное, а все остальные – фрагментарные, раздробленные, несуразные и комичные из-за зеркальных кристаллов.

Воительница подняла руку – и прямая копия, и все остальные, точно повторили действие настоящей Этайн.

Больше, ничего не происходило.

Но Этайн предчувствовала, что «то самое особенное» не заставит себя долго ждать.

С приходом этой мысли прямое отражение девушки звонко засмеялось неестественным смехом. Чужой неприятный смех наполнил комнату, в клочья разорвав тишину. Он достигал потолка и отражался от стеклянных стен, становясь более гротескным.

Этайн застыла. Ее кусочные, фрагментарные изображения двигались независимо от нее, будто живя собственной жизнью.

«Как бы собрать их, силой мысли», – держала себя в руках Этайн.

Согласно ходу ее мыслей, кусочки, как мозаика, сгруппировались в целое, огромное цветастое пятно. Затем, оно распалось на две части – две увеличенные копии Этайн. Прямое отражение продолжало безумно смеяться, но все тише и тише.

Одна из копий смотрела из стекла холодно и безразлично. Сжатые губы, бледная кожа, стеклянный взгляд. У нее не было желаний и стремлений – лишь слепая покорность обстоятельствам. Вторая копия суетилась, заламывала руки, и глаза непрерывно что-то искали.

«Вот оно, наглядное представление крайностей во мне». Что, как не жизнь, учит умело их в себе сочетать?..

Одна копия – покорная Элите. Другую волнует происходящее с близкими. Пристальное внимание к своим ощущениям и чужим переживаниям – самое важное для ее чуткой натуры.

Тихо посмеивающаяся копия, «основная», больше всех настораживала настоящую Этайн.

«Будто это я и не я одновременно», – думала она. На ум пришли слова джинна о существовании злых сущностей, вносящих смуту в стройный ход мыслей, беспричинные страхи и постоянные сомнения.

Сделав заметное усилие, Этайн отвернулась от себя чужой. Утихающий смех в комнате заменил другой звук – низкий и трубный.

«Что на этот раз?.. Пора бы уже привыкнуть к странностям…» – Этайн засуетилась, кружась по комнате в поисках источника.

Трубный звук сопровождался мерными, ритмичными ударами барабанов. Безумные копии, одна за другой, растворились за стеклом. Запахло дымом, который просочился из-за углов и распространился по комнате, выросшей до огромных размеров. Кристаллы не только отражали сероватую дымку, но и сами наполнились ей.

Через дым проступали очертания громадных, нелепых фигур. То высокие и тонкие, то на глазах расплывающиеся, они двигались ритмично, в такт барабанам.

Этайн очень захотелось спрятаться за одним из самых крупных кристаллов, но она не смогла сдвинуться с места ни на дюйм.

Фигуры все приближались.

То были полулюди-полузвери. Высокие, с неестественно длинными конечностями, отдаленно напоминающими человеческие. Вместо человеческих голов – звериные, и таких зверей вживую Этайн не видела. Огромные, как опахала, уши, маленькие глазки, трубообразный отросток вместо носа и два изогнутых длинных рога под ним.

«Вот почему звуки трубные», – догадалась воительница.

За прямоходящими зверо-людьми шли похожие существа, с такими же головами, но ходящие на четырех ногах. Огромные тумбоподобные ноги и рога украшали позолоченные цепи и острые шипы.

–Они придут с Севера. Это боевые слоны, – раздался знакомый голос позади.

–С Севера? Но зачем?.. – пытаясь пошевелить ватными ногами, с дрожью в голосе, спросила Этайн.

–Их пригонят северяне, близится война. Вернее, для пустынных жителей они являются северянами. На самом деле, в их краях достаточно жарко и полно густых лесов, небольших озер и крупных рек, разделяющихся на множество рукавов. У нас климат сухой, там – влажный. Подобные чудные звери там повсюду, – пояснил джинн, появившись из-за спины воительницы.

Он проплыл мимо существ огненным облаком и завис над ними.

«Всего лишь иллюзия… видение…» – выдохнула Этайн.

–И, как мы выстоим против такой силы?.. – девушку ужаснули размеры существ с рогами.

Она во все глаза рассматривала зверей, приоткрыв рот.

–Они не протянут долго при сухой жаре, под испепеляющим солнцем. Но первый удар будет очень тяжелым. Вот, что ожидает нас, и это неотвратимо. Едва поднявшись выше по ступени развития, люди тех краев захотят силой отобрать мудрость пустыни. Их обучают, ими руководят мстительные выходцы одного из древнейших орденов пустыни. А ими руководит…