Тени пустыни: Орден Эль-Хэммам

По бокам ехали два копейщика, в таких же одеяниях, с такими же значками – элитные стражники-гамадимы. Небольшая процессия шла через квартал целителей, держа курс на резиденцию владыки Имрана. От копыт лошадей поднималась пыль, смешиваясь с терпким запахом мускуса. Наконечники копий и лезвия мечей блестели на солнце.

В середине этой троицы ехал молодой воин. Чуть старше Этайн, с бронзовой кожей и короткой, аккуратной черной бородкой, которая прибавляла ему годы. Чуть прищуренный взгляд зелено-карих глаз смотрел на башни резиденции, игнорируя всех остальных. Голову воина покрывала темно-коричневая чалма.

Девушка слишком долго задержала изучающий взгляд на воине. Тот ощущал на себе взгляды десятков внимательных глаз. Но обратил внимание он только на двух, абсолютно разных девушек. Боец остановил лошадь. Остановились и его сопровождающие.

Этайн ничуть не смутилась и продолжила бесцеремонно изучать воина. С молодыми элитными воинами ей сталкиваться не приходилось – как правило, юные воспитанники контактировали только с пожилыми наставниками.

Боец слегка улыбнулся, спешился и подошел к ошарашенным подругам, Вивиан и Этайн. Целительница так и осталась напряженной и прямой, как струна. Она слегка склонила голову, не поднимая глаз на представителей Элиты. Ее подруга-воительница подбоченилась и улыбнулась краешком губ.

–Приветствую. Это не ты, случайно, единственная воительница в школе воинов? – обратился он к Этайн приятным, глубоким голосом.

–Ну, я, – ответила воительница.

Мысленно она молилась о том, чтобы краска не приливала к щекам.

–Рад познакомиться. А то, только от Шакира доводилось о тебе слышать. Я – Раис, из рода аласкиритов, – воин протянул Этайн ладонь.

–Этайн, – представилась та и не сразу ответила на приветствие, неловко протянув руку.

«Что можно спросить у представителя Элиты?..»

Этайн так давно мечтала пообщаться с молодыми представителями воинской Элиты… Тут, предоставляется реальный шанс. И, что же?.. Она молчит и строит из себя саму невозмутимость.

Раис вновь улыбнулся слишком обаятельной улыбкой для прошедшего немало сражений воина. Создавалось впечатление, что он не из воинов, а какой-нибудь смазливый софист с агоры. Внимательно изучив Этайн, он мельком глянул на Вивиан.

–А что за прекрасная нимфа Севера рядом с тобой? – обратился боец к воспитаннице школы целителей.

–Это Вивиан, моя подруга, – выпалила Этайн, не дав сказать подруге ни слова.

–Рад знакомству с вами. Рад был бы и продолжить, но у Ордена неотложные дела. Быть может, еще встретимся, – Раис сел на лошадь и взял поводья.

Перед уходом в сторону резиденции он еще раз задержал взгляд на Этайн.

Девушки проводили взглядами элитную троицу. И не только они – неподалеку суетились, неустанно щебетали и тихонько хихикали юные целительницы. С шумом отворились тяжелые ворота, подняв в воздух легкий столб пыли, и впустили гордо шествующих воинов. Подруги вновь заговорили только тогда, когда ворота закрылись.

«Да что же такое! Не успела!» – Этайн, раздувая ноздри, злилась на саму себя. Она могла задать столько вопросов! Как же глупо она выглядела со стороны…

–Знаешь, Этайн, – Вивиан перевела взгляд с ворот резиденции на подругу, – Я чувствую себя такой невеждой рядом с такими благородными людьми, – девушка прыснула со смеха. – Не зная своего происхождения, не имея понятия о родословной…

–Ха, думаешь, я о себе премного знаю? – живо подыграла ей Этайн.

–Да, действительно. Как же он на тебя засматривался, ммммм! Видать, воительниц не видел ни разу.

–Может быть, и так, – Этайн пожала плечами, продолжая на себя злиться.

Воительница не любила судачить, шептаться, сплетничать. Может, еще поэтому у нее была единственная подруга. В мужском обществе Этайн всегда чувствовала себя комфортней. Она посмотрела по сторонам и продолжила, вполголоса:

– Знаешь, Вивиан… Нужно вернуться к прерванному разговору. Времени мало.

Воспитанницы отошли подальше от возможных «ушей» в виде компании целителей.

–Видишь, Элита встревожена, суетится. Делазар, мой любимый наставник, погиб. Перед смертью, он оставил мне одно важное поручение… Долго объяснять, Вив, прости, не скажу всего, и не могу! Прошу, пойми, насколько это важно, правда. Обещаю быть предельно осторожной, – почти молила Этайн, на ходу пытаясь как можно лучше префразировать прошение.

Вивиан молчала.

–Ради памяти Делазара… Это неопасно! Я справлюсь, поверь мне! – Этайн вцепилась в плечо подруги.

Белокурая нимфа нахмурилась, и, мысленно все взвесив, решила покориться обстоятельствам.

–Хорошо… Уговорила. Про Делазара слышала, мои соболезнования. А также слышала, что гибнут люди в скалах. Так уж и быть… Выкраду для тебя зелье. Ты знаешь, что я всегда за тебя! Сколько раз ты меня выручала на первых тяжелых порах… Но, запомни, – в ее голосе послышались стальные нотки, – Если ты умрешь в скалах, будь они неладны, я тебя придушу, Этайн.

Этайн засмеялась, и хмурое лицо Вивиан прояснилось.

–Все будет хорошо, обещаю.

–Сегодня, ближе к закату, подойду к вашему «оазису» с зельем.

–Нет, подожди! Не покидай квартала, это будет выглядеть подозрительно. Я сама приду за зельем, с наступлением ночи.

–Не мой выход будет выглядеть подозрительным, а ты… Ты что-то скрываешь от друзей! – раскусила подругу Вивиан.

–Пойми, я не могу сейчас никому ничего сказать… И ты, Вив, пока ничего не говори… Но, не беспокойся! Со мной все будет в порядке. – Этайн ободряюще кивнула, закрыв глаза.

–Еще и в одиночку… – вздохнула целительница.

–Не волнуйся, – Этайн обнадеживающе подмигнула. – Думаю, скоро и в Ордене все наладится, будет спокойно, как всегда.

–Ладно. До вечера! Этайн, мне надо бежать… Иначе, ничего не успею! –развела руками Вивиан.

–До вечера!

С квартала целителей Этайн возвращалась с улыбкой до ушей. Не только потому, что добилась желаемого. Она вспомнила, как обучала подругу азам боевых искусств, обязательным для всех воспитанников Ордена, независимо от выбранного направления.

Вспомнила, как они шутили. Кривляясь, бегали босиком по горячему песку. Собирали цветки кактуса, прикрепляли их к одежде и вплетали в волосы. Редко, но метко проворачивали детские и безобидные, если можно так сказать, интриги.

Ворох приятных воспоминаний родом из детства вызывал улыбку. Давно она не возникала на лице воительницы.

Но еще большую улыбку вызвало неожиданное знакомство с Раисом аласкиритом… Этайн сильно заволновала эта фигура. Интересно было бы узнать, как он оказался в Элите, какие у него мысли и стремления… Воин из благородного, действительно древнего рода воинов хапиру, первым воином которых был Аласкир. В честь него род и назван.

Этайн подробно изучала значение имен. Одно время, это было для нее своеобразным увлечением. Каждое имя несет определенный смысл и накладывает отпечаток на судьбу его носителя. К примеру, Хамид – из рода рузилитов. «Рузиль» – означает «счастливый». Друзья часто шутили по этому поводу и называли круглолицего Хамида счастливчиком.

Владыка Ордена, Имран – из рода даянитов. «Воздающих, великих судей».

Этайн завидовала именитым людям и воспитанникам из знаменитых родов. В Ордене, несмотря на внешнее равноправие, все-таки было одно негласное правило. Вернее, предубеждение.

В Элиту попадали лишь те воспитанники, что являлись представителями известных родов. Те, что знали свою родословную и помнили предков, не говоря уже о родителях…

«Аласкир – великий воин… Хм, как красиво звучит!», – подумала Этайн, и засмущалась от своей же мысли.

Быть может, их пути еще пересекутся…

«Но, как же Линар?.. Он ведь… друг, всего лишь… К тому же, джинн запретил ему открываться…»

Сердце вновь защемило от противоречий и предкушений.

Глава 7. Блуждания в тумане.

На послеобеденных занятиях философией в квартале книжников Этайн никак не могла сосредоточиться. Лекции об умозрительных вещах не умещались в голове – все мысли были о предстоящем походе за минералом. Тем не менее, один кусочек лекции все же вырвал воспитанницу из объятий тревожных мыслей о будущем.

–Мы говорим об универсальном начале, о Демиурге, создавшем Вселенную и обнимающем ее. Вернее, мы называем это Целым. Целому нет дела для нас, вы это знаете, повторять не буду. Многобожники же верят в неких сверхъестественных существ из других измерений. Проведем же мысленный эксперимент. Руководство Ордена осудило б меня за это, но все-таки, я поделюсь с вами своими размышлениями…», – вещал Хасан, старый книжник.

Седая борода цеплялась за свитки. Выцветшие серые глаза бегали по письменам. Кустистые брови являлись объектом шуток и насмешек юных воспитанников. Крючковатый нос лектора добавлял ему сходства с хищной птицей. Воспитанники, что сидели на первых рядах перед лектором – деликатно прикрывали носы из-за старческого запаха изо рта.

«Осторожней, старик», – подумала Этайн.

Хотя, к речам престарелого Хасана уже давно серьезно не относились. На большую часть его бредовых идей сам Стигмор, глава книжников, закрывал глаза.

–Многие стремятся контактировать с Целым, многобожники же всерьез верят, что контактируют с духами, кхм… – продолжал Хасан, – Но так называемые духи, сама Высшая Сила, наш дух, и наша душа, все это – суть понятия умозрительные. Давайте представим, что духи существуют, – лектор сделал многозначительную паузу после провокационного предположения.

К слову говоря, Этайн было легче всех это представить. Девушка хмыкнула и положила тяжелую голову на плечо.

«Интересно, что за минерал такой… Как он выглядит?.. Как я найду его?..»

– И, вот, дорогие мои, что интересно: сознаем ли мы, что при возможной встрече с … существом, мы останемся прежними?.. Будем так же выглядеть и так же рассуждать?.. Откровение свыше изменило бы нас. Долгая беседа с высшим существом продлит нам земную жизнь… Но, кто знает, вдруг после подобной беседы окажется, что мы сотню лет отсутствовали на родном материке, и все изменилось до неузнаваемости в нашем мире. Это мистическое путешествие безжалостно скрутит сознание, но вскоре развернет до огромных размеров, чтобы мы многое смогли понять и объять. Мы наверняка не сможем вынести такого путешествия, выжить после него. Ибо всего нам знать – не дано, да и не нужно. Природа наша конечна, и, что дано нам знать, на протяжении всей земной жизни, то и будем знать, и ничего больше. Все остальное – потом, кхе-кхе… – от обилия сложных для восприятия слов старик закашлялся.

–А что потом? – заминкой воспользовался Хамид. – Приобщение к Целому? Растворение в нем?

Хасан понял, что скоро из аудитории посыпется слишком много вопросов на его седую голову. Он решил ответить сразу на все очевидные.

–Этого никто не может знать, мой юный друг. Сегодня у нас не полемика, а простая лекция, и я всего лишь решил озвучить интересную идейку, – поспешно добавил он.

–А почему мы тогда вообще об этом говорим? Быть может, все бессмысленно? – выкрикнул кто-то из-за стеллажей, с самого дальнего угла лекционного зала Библиотеки.

Хамид прошептал на ухо Этайн:

–У меня после каждого занятия философией возникают такие мысли.

Этайн рассеянно ухмыльнулась.

–Далеко заходить мы не будем. Смысл есть! – Хасан немного засуетился, заметался на своем постаменте, откуда все это время вещал. Видимо, думал, как искусней и скорей переменить тему. Вряд ли он предвосхищал подобные вопросы.

–Смысл в том, чтобы служить Ордену, – вовремя пришел на помощь старому лектору кто-то из воспитанников.

–Именно! – сразу ухватился старик и поднял указательный палец. – А сейчас, давайте поговорим о власти над собой и разберем такие понятия, как слабодушие, малодушие…

Больше Этайн не слушала, да и сидевший рядом Хамид тоже – рисовал на свитке лишь одному ему понятные каракули. От убаюкивающего голоса лектора девушка начала засыпать. Весь читальный зал окутался плотным туманом. Потом на лектора обрушился целый водопад, и на потолке не столь уместно образовалась небольшая радуга. Немногим после, воительница куда-то очень долго шла. Дорога привела ее к обрыву.

Что там?.. Что за обрывом? Знание?.. Это же безумно интересно! Но… Заглянуть туда что-то мешало. Туман был слишком плотен и осязаем, подобно белой дымчатой ткани. Надо ее отодвинуть, как створки.

Этайн чуть подняла руку и обомлела. Кожа стала почти прозрачной, словно светилась изнутри. От рук невозможно оторвать глаз – поскольку из-за прозрачности кожи можно спокойно рассматривать кровеносные сосуды. Со стороны казалось, что тело расписано изнутри алыми и бордовыми узорами.

–Смотри, – раздался голос за спиной. Несмотря на густоту тумана, он звучал ясно и громко, как набат.

Вмиг все вокруг озарилось ослепительной вспышкой света, нечто подняло Этайн в воздух и резко оторвало от земли. Возникло ощущение "скручивания" сознания, словно кто-то очень сильный переламывает кости, сдавливает грудную клетку, а голову погружает в аквариум. Страшная боль сменилась легкостью и ощущением парения. Этайн будто бы почувствовала рост духа и осознала, что предстоит беседа с важной особой из другого измерения. И, то самое существо приблизило ее, обычного человека, к себе – для того, чтобы беседовать на равных.

Свет стал слабеть, и девушку снова опустило к обрыву. Мягко приземлившись, Этайн подошла еще ближе к пропасти.

Перед ней расстилался невероятной красоты город. «Небесный Град», почему-то закралась мысль.

Жадно всматриваясь, Этайн обнаружила сходство города с кварталами Ордена и резиденцией Элиты. Похожие улицы, широкие и узкие, башни со шпилями, пронзающими густые облака перламутрового оттенка, и замысловатые, и простые, такие разнообразные, строения. Город казался призрачным в странной розоватой дымке, придающей волшебный шарм.

«Мираж», – подумала Этайн.

–Здесь мы живем, – раздался убаюкивающий, изменившийся голос за спиной девушки. – Все такое же, как и у вас. Мы живем в таких же городах. Как и вы, во что-то верим. Питаемся, влюбляемся, размножаемся.

Воспитанница школы воинов, напрочь утратив смелость, не могла вымолвить ни слова. Но твердо знала, что сейчас ей постепенно открываются новые, действительно нужные, знания. Это не мираж. Точно, не мираж.

Не мираж…

-Какой еще мираж? Ты чего заладила? – Хамид толкнул подругу в бок.

Заспанная Этайн не сразу поняла, что происходит. Она убрала голову с затекшей руки и пригладила волосы.

Оказывается, она несколько раз вслух проговорила «не мираж» …

Старый Хасан завершил лекцию. Воспитанники сидели и писали, полушепотом переговариваясь.

–Хамид… – Этайн зевнула. –Так какое у нас там задание?..

В таком полудремотном состоянии она провела время до вечера. Раннее вставание дает о себе знать. Но к вечеру, напротив, сонливость как рукой сняло, и воительница снова помчалась в квартал целителей.

Обещанное зелье Этайн получила уже в сумерках, после заката, в одной из неприметных подворотен в конце квартала. Место не из самых приятных, особенно в сумеречное время. Стремительно холодало, свистел ветер, поднимая в небо клубы песка. В заброшенных домах вместо окон и сорванных с петель дверей зияли черные дыры. Воняло гнилью и плесенью.

–Ну и завела ты меня, подружка! – в сердцах высказалась Этайн. – Ой! – девушка неловко поломала доски под ногами, расцарапав лодыжку.

В надвигающейся темноте сложно что-либо различить.

–Ты, как всегда! Калечишь себя только… – девушка помотала головой и понизила голос до шепота. -Здесь есть один тайный проход неподалеку, – шепнула Вивиан. – Так мне будет удобней вернуться. Прости, что прогнала тебя через весь квартал.

–Тебе его не Хамид часом показал? – Этайн прищурилась. –Это в его стиле – завлекать ласковыми словами девушек в темные подворотни, ииии…

–Довольно, Этайн! – махнула рукой Вивиан, сама прыснув от смеха. –При мне-то, Хамид два слова связать не может! Шутит тут, а сама, с Линаром бегает…

Этайн слегка улыбнулась. Упоминание о Линаре, скорее расстроило ее.

«Уже не будет так, как раньше».

–Так что за проход? Куда он ведет? – воительница перевела тему.

–К Цитадели целителей, конечно. Но, больше не спрашивай! Мы на посвящении клятву давали… Не искушай меня! – Вивиан протянула Этайн прозрачный пузырек с красноватой жидкость. –Вот. Будь осторожна!

–Лааааадно… Но блин, интересно до жути, про ход-то… Спасибо! До скорой встречи, Вив! – попрощалась Этайн, приобняв подругу.

Как только воительница увидела фиал с зельем, злость как рукой сняло.

–Этайн, повторюсь – будь осторожней! – Вивиан скрылась в одном из заброшенных зданий.

Какое-то время Этайн всматривалась в черные провалы, будучи уверенной, что-то нечто оттуда всматривается в нее. Девушка затаила дыхание. Кожа похолодела, покрывшись мурашками. Во мраке мерещились неясные шевеления, нарастали шорохи. Кто-то копошился там, шелестел десятками маленьких лап. Что же оттуда может вылезти?..

Квартал целителей. Здесь, под землей, проводятся эксперименты…

–…! – от души выругалась Этайн, пнув жирную крысу среди досок.

Зверек заверещал и скрылся в темноте.

Отчего же так давит кромешная темнота, и почему человеческий ум склонен наделять ее жуткими чертами и немыслимыми возможностями? Верно, человек боится того, чего не видит, и воображение очень не вовремя подсовывает гротескные, пугающие образы. В такие моменты, он больше всего нуждается в свете.

«Но о важности теней и темноты забывать не стоит – блеклой пустошью была бы все земля без теней, все слепли бы от нестерпимого света…» – подумала девушка.

После крысы она немного приободрилась, ухмыльнулась и сделала шаг в темноту.

Из темноты подул горячий ветер, словно чье-то жаркое дыхание. Этайн отпрянула. Ноги затряслись.

«Бежать, только бежать!» – голосило испуганное сердце.

«Это испытание. Стой!» – твердил разум.

Этайн застыла, как во сне – когда ноги становятся ватными. Тогда, приходится созерцать немыслимых чудовищ до самого пробуждения… И, что увидит она сейчас?..

Тишина… Воздух звенит. Только стук крови в висках.

Ничего не происходило, и Этайн поспешно направилась к скалам за минералом. Только после находки, она сможет сделать большой шаг в сторону Элиты. Медлить не стоит, сейчас – самое время.

«Сейчас или никогда!»

Страже у ворот пришлось в очередной раз солгать про направление от книжников на ночную медитацию. Сурового вида парни потребовали письменное разрешение, но Этайн спас старый, сильно действующий прием.

–Если провалю промежуточный зачет по медитации, сошлюсь на вас Стигмору.

–Ладно… Проходи. Но в сторону скал не лезть, ясно?

Этайн только это и нужно.

У ночей в пустыне есть очарование. Из-за иссиня-черных рваных облаков робко выглянула еще неполная луна, похожая на кусочек молочного кварца. Ее таинственный свет преображал все – от песка словно исходил полупрозрачный пар, а крепостные стены и здания влажно поблескивали. Также, выглядели и острые зубья скал. При свете луны невольно ощущаешь себя гораздо спокойней. Но, стоит лишь ей скрыться за облаками, как на скалы надвигается огромная косматая тень, и становится не очень уютно.

Этайн закуталась в плащ и накинула капюшон. Слишком холодно. Однако, по мере приближения к скалам становилось теплей – они препятствовали буйным пустынным ветрам.

Забраться наверх не составило никакого труда. Воительница выбирала более пологий путь. Она «слушала» скалы – как учил Делазар.

Скалы не любят трусов, но и безрассудных тоже наказывают. Природу нужно уважать. Взвешивать каждый шаг, вслушиваться в каждый шорох, пробовать ногой камушек на устойчивость. Неосторожность может стоить жизни.

«Что-то слишком все гладко, как-то подозрительно», – подумала Этайн. И тут, в унисон мыслям, на скалы начал плавно опускаться туман.

Сначала появилось одно белесое облачко размером с валун, способное прикрыть маленький утес. Затем оно стало постепенно разрастаться и превратилось в сплошную мглу. Скалы утопали в фантастическом воздушном океане. Этайн внезапно вспомнился сон во время лекции. Что ее ожидает?.. Аналогичные блуждания в тумане, затем, видение великолепного города? Или, нечто другое? Во сне можно прыгнуть в пропасть, не погибнув. Во сне можно ошибиться не раз. Во сне можно все. В жизни же можно ошибиться всего один раз перед ликом смерти.

Несмотря на то, что время близилось к полуночи, на вершинах скал царил день. День и ночь поменялись местами? Что за морок? Главное, чтоб не поменялись местами сон и реальность. Иначе можно усомниться, видя друга. Усомниться в собственном существовании. Глядя на руки, не ощущать их, цепенеть от липкого ужаса.

Этайн закатала рукава плаща. Нет, руки не белые, вены и кровеносные сосуды не так выделяются, как во сне.

Туман становился гуще. Для успокоения воспитанница Ордена сделала глоток зелья, о котором уже успела позабыть. Во рту появился горьковатый привкус.

Воздух наполнился не только влажными парами. Через паровые завесы пробивались разные звуки и запахи. То слышались взмахи множества крыльев гигантских бабочек, то доносился шелест крон деревьев (откуда все это в пустыне могло взяться?..). Но, это еще не все странные флюиды. Туманную тишину нарушал то треск льда либо стекла, то треск раскаленной в сильном пламени головни, то пульсирующие, утробные, урчащие и клокочущие звуки. И, через отдаленный грохот водопада, чудилось биение тысячи маленьких сердец. Медовый запах цветения смешивался с ароматом пряностей и тонул в тяжелых облаках водяного пара.

Этайн протянула руку к большому белому сгустку перед собой. Сгусток плавно отодвинулся в сторону, уступая ей дорогу. Таким образом, отодвигая сгустки, как шторы, не ведающая страха воспитанница добралась до знакомого обрыва.

«Там не может быть никакого города», – упорно твердил разум. Там, внизу – лишь острые гребни скал.

Но город, все-таки, был. Он манил красотой, реальностью и легкой призрачностью одновременно. До новой жизни – рукой подать, надо всего лишь шагнуть в обрыв. И ветер на крыльях понесет к вратам Небесного Града…

«Можно было и не принимать зелье… Так хорошо! Осталось чуть-чуть, и я погуляю по городам джиннов…» – Этайн, закрыв глаза, вышагивала как лунатик. – «Мне не страшно…»

«Иди…. Иди к наммммм…» – прошелестел голос в голове.

Он шел на снаружи, как обычно, а изнутри головы.

Этайн так и собиралась сделать.

«Я ведь, сама так решила! Я иду к вам…».

–Стой! – раздался знакомый голос за спиной.

Это заставило Этайн послушно остановиться.

–Не ходи туда. Ты сорвешься с обрыва и разобьешься. Здесь так многих уже убирали.

–К-как?.. Город… Все же… ненастоящий?.. Мираж? – с нотками разочарования в голосе спросила девушка у джинна.

Он спас ее от глупой и преждевременной смерти.

–Наши города очень похожи на ваши. Но это – мираж. Среди джиннов, как и среди людей, встречаются поистине коварные сущности. Мы успели тебя перехватить. Не верь наваждению.

Призрачный город исчез. Туман рассеялся, словно от внезапного порыва ураганного ветра. Этайн стояла на самом краю утеса. После туманного свечения было слишком темно – небо иссиня-черным куполом покрывало пустыню. Как и должно быть.

Воительница очнулась, словно от глубокого сна, огляделась. Из расщелины неподалеку выглядывал джинн, ранее принимавший облик Делазара. Ему и принадлежал голос. Девушка отошла подальше от обрыва и присела на плоский камень.

–Коварные личности? О чем… вернее, о ком ты говоришь? – отряхнувшись, будто от пыли, спросила Этайн.

–О тех, кто впал в искушение творить всякое зло, издеваться над родом человеческим, – пояснил джинн. – Таких среди нас немало. Я уже упоминал о них, разве не помнишь?.. Последователи Аль-Залама. Язычники называют их злыми духами. Они поклоняются им, приносят жертвы, стараясь снискать милость. Началось это очень давно, еще до того, как хапиру пришли в пустыню и основались известные тебе ордена. Я был свидетелем.

–Ооооо… Так сколько же тебе лет? – перебила воительница.

–Созданное из пламени, живет дольше, – увильнул от прямого вопроса джинн, и продолжил, – Многобожники всегда боялись природных явлений и диких существ. Они высекали из камня, вырезали из дерева различные фигурки – талисманы, амулеты, кто как называет. В форме животных, в основном, реже – в виде солнечных дисков. И однажды, коварные джинны искусили их, заставив им поклоняться.

Все было просто – в одном святилище, ночью, принесли в жертву молоко и финики. Наутро приношения исчезли. Разумеется, люд возмутился и разозлился на главного жреца. Все подумали, что это он выпил молоко и съел финики. Жрец клялся всеми богами одновременно, что он ничего не делал, даже не касался еды. Тогда решили принести жертву еще раз, поставить возле святилища наблюдателей и проследить. Как же все обомлели, когда молоко пили деревянные идолы!

–Ч-чего? – Этайн закатила глаза. -Как только можно поверить в такую нелепость!

–Именно, они стали двигаться! Затем, когда один из самых смелых кочевников приблизился к святыне, воспламенились фигурки в форме солнца. Пламя исчезло так же внезапно, как и появилось. А на фигурках, следов разрушения не оказалось.

–А дальше что? – Этайн прикусила губу.

–А что может быть дальше? Изумленные кочевники пали ниц перед этим явлением и придумали новые культы. Думаю, ты поняла, что в идолов вселились джинны.

–Вы… Такие, как вы… Могут вселяться во все подряд? – этот вопрос давно мучал Этайн.

Волосы на голове зашевелились от ужаса.

–Да, можем. И принимать облик любого человека. В том числе, и вселяться в человека, животного, не только в неодушевленные предметы.

–И в Ордене могут быть те… – закралась в голову страшная мысль.

Даже допустить такую мысль – не то, что озвучить – было поистине жутко.

–Да, в Ордене могут быть одержимые, – закончил за девушку джинн. – Именно так их называют. Скорей всего, они не осознают, что ими кто-то управляет. Так или иначе, этот кто-то может нам сильно помешать. Коварные твари, избравшие темноту и хаос своим пристанищем, способны пробудить в человеке самое темное. Сначала необузданные животные желания, затем – гордыню, алчность, волю к превосходству… У каждого – свои слабые места. С одержимым светлому джинну справиться непросто, не говоря уже о человеке.

Этайн поняла, что появилось новое, пугающее обстоятельство. Теперь она не могла быть уверенной, кто есть кто в Ордене – ведь чей-либо облик может принимать темный джинн. Кто же настоящий, и настоящая ли она, Этайн? Она знает, кто она есть, но какова она, и каковы ее настоящие желания?.. Сейчас состояние девушки было похоже на состояние человека при смерти – он не знает наверняка, что Там, что его ожидает, что представляет собой иная жизнь. И у Этайн еще при земной жизни начинается знакомство с иными формами жизни. Слишком странное. Слишком раннее. Донельзя непредвиденное и разрушившее уютный, надежный уклад жизни.

Вот оно, пограничное состояние. Его нужно пережить, сохранив при этом рассудок.

–Не бойся, не переживай. Со временем, у тебя откроются глаза на все. Ты сможешь видеть. Будешь наверняка знать, с кем имеешь дело. И, да – у лекарей «душевного» направления скоро прибавится работы, я уверен.

–Вы сильнее нас, и пользуетесь этим, – заключила Этайн.

Горький привкус зелья на губах оставался. Этайн мыслила холодно и ясно, могла сдерживать подступающие эмоции.

–Кто-то пользуется, а кто-то – нет. Некоторые вообще не могут без людей, как, к примеру, мы. Я и мое ближайшее окружение – джинны светлого сонма. Потому, мы и обратились к тебе. Темные же создания – безусловно, пользуются превосходством и невидимостью для человеческих глаз. Они гордятся этим, – подробнее пояснил джинн, чуть приблизившись к Этайн для доверительного эффекта. По его лицу пробежали светлые блики, светящиеся глаза стали чуть больше. Уголки подобия рта поползли вверх.

Запахло грозой. Этайн жадно вдохнула этот запах после давящей духоты.

–А почему это я должна тебе верить?.. – девушка глянула на джинна исподлобья. –Относиться серьезно к каждому твоему слову?..

–Потому, что у тебя нет выбора. Хоть и говорят, что выбор есть всегда, но здесь… Ты не можешь выбрать не выбирать вообще. Сейчас ты не можешь просто плыть по течению. Но, после выполнения своего предназначения, мы не будем обращаться к тебе без твоего ведома, сковывать в действиях. Мы помним обещания, и твердо держим их.

–Как и я свои, – девушка скрестила руки и вновь глянула вниз, на острые, хищные зубцы скал.

В эту темную ощерившуюся пасть она могла бы провалиться. Странно, но воспитанница даже не поежилась при этой мысли.

–Хорошее зелье достала Вивиан. Полностью оправдало себя. Все ясно, почему у тебя не так много переживаний и лишних метаний. Что же, хвалю, – джинн снова выдавил подобие ухмылки. -И, думаю, после получения некоторых необходимых знаний, настала пора дать тебе минерал.

Рядом с камнем, на котором сидела Этайн, в скале образовалась трещина. Трещина засветилась белым светом и начала расширяться. Девушка, щурясь от яркого света, склонилась над ней и увидела удивительной красоты минерал. Минерал черного цвета, идеальной, правильной призматической формы с желтовато-зелеными вкраплениями переливался в расщелине. В ночи это выглядело завораживающе – по черному блестящему камню струились золотистые прожилки.

Этайн приблизилась, чтобы взять минерал. Но, при малейшем движении в сторону него, все явственней, кожей ощущалось сильное напряжение.

–Теперь, смотри, – по приказу джинна, камень накрыла тень. Свечение прекратилось.

Минерал сразу потерял очарование и мифическую силу, превратившись в черный потухший кристалл, невзрачный, хоть и все той же правильной формы.

–Это – настоящее. Только что, было наваждение. Такие трюки даются нам легко. Таким, каким ты видела минерал несколько секунд назад – таким его будут видеть все. Ты же будешь видеть вещи такими, какие они есть на самом деле.

–Ох, не сойти бы мне с ума! – вырвался у воительницы крик души.

–Вот поэтому, мы рядом. И так, мы все беседуем… Время хоть и замедляется для тебя, но, все-таки, совсем на месте не стоит, – джинн сделал паузу. – Так что, тебе пора отправляться в Орден.

Этайн взяла минерал. Он умещался в две ладони, и по весу был тяжелый, как гранит.

Девушка, не прощаясь, развернулась в ту сторону, откуда пришла. Под подошвами привычно захрустели камушки. Не успела девушка сделать и шага, как джинн вновь ее остановил.

–Нет, пойдешь другим путем. Спустишься, окажешься с другой стороны скал, затем обогнешь их и вернешься домой.

–Зачем такой бессмысленный крюк? – девушка удивилась неожиданному и нерациональному заявлению призрачного наставника.

–Ты увидишь, зачем. И, кстати… Склон здесь более пологий.

«Джинн, все-таки, реальный… Как камни под ногами, как луна на небосклоне, как сухой прохладный воздух, который я втягиваю в легкие…».