– Пару дней назад на меня напал зараженный медведь – произнесла Джулс, морщась от боли. – Так вот: этот гад выстрелил в меня лазером.
– Какой ужас… Потерпи: вот когда мы доберемся до Катакомб, то там тебе помогут.
– Думаешь? – с сарказмом ответила Джулс и достала упаковку антибиотиков. – Вот, нашла в Роки-Шорс, может полегчает.
Эрза сняла со спины лук и принялась внимательно осматривать рукоять.
– Кстати, хотела спросить, – стараясь отвлечься от боли, поинтересовалась Джулс. – Это ты сама смастерила такой лук?
– Нет, его сделал папа. Стрелы смастерили из подручных материалов, еще будучи в лагере. Полезная штука, не так ли?
– И еще хотела спросить… Когда мы дойдем до Катакомб, что ты планируешь делать? Останешься там?
– Я не знаю, – вдруг нахмурилась Эрза. – Наверное, я об этом еще не думала.
– Понятно, – Джулс поняла, что столь личные вопросы лишь пугают девочку. – А с чего ты вообще взяла, что они нас приютят? Так еще и помогут нам?
– Так говорил мой папа, – просто ответила Эрза.
Дождь закончился спустя полчаса. Джулс убрала палатку и вместе с Эрзой они подошли к заброшенному рыболовному судну. Джулс забралась на палубу и приблизилась к каюте.
– Кажется, дверь закрыта, – Джулс заглянула в разбитый иллюминатор, но ничего не увидела. – Думаешь, стоит залезть внутрь?
– Вдруг там что полезное, – сказала Эрза.
Она обвела взглядом палубу и увидела валявшуюся неподалеку фомку.
– Подай мне вон ту палку.
Джулс вставила конец фомки в щель между дверью и косяком и что есть силы надавила на рычаг.
Каюта капитана открылась. Джулс включила фонарь, выхватила из кобуры пистолет и зашла внутрь.
– Стой снаружи, – приказала она Эрзе.
Небольшое помещение погрязло в плесени и наростах серой слизи. На полу, прислоненный к стене, лежал труп человека, поросший металлическими наростами.
Джулс внимательно изучила рубку. Каюта была абсолютно пуста: ни патрон, ни лекарств. Джулс наклонилась к трупу и принялась внимательно его изучать.
– Неужели это ты, капитан…
Мертвец схватил Джулс за руку. Она вырвалась из крепкой хватки киборга и выбежала на палубу.
– Киборг! – воскликнула Эрза.
– Что делать?! – Джулс одолевала паника. Ей определенно не хватало того адреналина, который она имела в схватке с медведем.
Эрза натянула тетиву у пустила стрелу.
Снаряд угодил в металлический нарост на теле киборга. Не ощутив боли, он с молниеносной скоростью ринулся на путников. Джулс выстрелила, но промахнулась. Эрза успела отскочить в сторону, и тогда киборг в безумном прыжке сбил Джулс с ног.
Эрза пустила еще одну стрелу, угодив противнику в спину. Киборг повалился на землю. Массивная, овиваемая проводами туша содрогалась от прерывистого дыхания…
– Беги! – закричала Эрза.
Не осознавая, что же она делает, Джулс спрыгнула с корабля и ринулась прочь. Она боялась посмотреть назад. А ведь теперь Эрза осталась один на один с хищником…
Джулс споткнулась о булыжник и упала на холодную землю, угодив прямо в скопление серой слизи. Она поспешно вскочила, пытаясь стряхнуть непонятной консистенции вещество, стекающее по ее защитному костюму.
Она собралась с силами и заставила себя вернуться к кораблю. Эрза возможно прямо сейчас погибает от лап кровожадного киборга, пока она, предавшись трусости, бежит прочь, спасая свою шкуру.
Джулс сделала глубокий вдох и подумала об отце. Что бы он сделал на ее месте? Что бы сделал Дэйв?
Она развернулась и вновь побежала к рыболовному судну. Запрыгнув на палубу, она увидела, как огромное тело киборга нависает над Эрзой.
Джулс прицелилась и выстрелила в противника. Монстр повалился наземь, но еще был жив. Эрза посторонилась от монстра и вонзила в него еще одну стрелу. Джулс подбежала и добила бывшего капитана корабля выстрелом в голову.
– Ты цела? – дрожащим от страха голосом произнесла Джулс.
– Да, – сказала Эрза, подымаясь на ноги.
– Я испугалась… – начала было Джулс, но осеклась. – Вытаскивай стрелы и уходим отсюда.
Эрза убрала стрелы в колчан и снова уставилась на труп.
– Пойдем, – Джулс взяла девочку под руку. – Мы ведь хотели отправиться в Катакомбы, помнишь?
Эрза молча кивнула, и вместе он двинулись в путь, прочь от мертвого порождения слизи.
***
Они продолжили свой путь к видневшимся вдали скалам. Странники пробирались между невысокими взгорьями, то и дело натыкаясь на соцветия металлических цветов – во всем остальном это была все та же, лишенная даже намека на растительность, серая пустыня.
Путь к скалам оказался гораздо дольше, чем они предполагали. Вокруг было на удивление тихо и спокойно – ни животных, ни людей. Боль в ноге, слегка притихнувшая минувшим вечером, заискрилась новыми красками, а от того путь казался длиннее и сложнее для Джулс, ведь то и дело приходилось устраивать привал.
– Слушай, Эрза, – не выдержав, произнесла Джулс во время одного из привалов. – Там, на корабле, когда я убежала… В общем, ты не подумай, что я решила тебя бросить одну с этим монстром. Просто я не сразу сориентировалась…
– Я ни разу еще не видела их так близко, – призналась Эрза. – Мой отец видел, но я нет. А ты молодец, что вернулась. Я ведь сама сказала, чтобы ты спасалась…
Благополучно миновав невысокий подъем, они вышли на край невысокого обрыва. Внизу расстилалась большая равнина, опоясанная с трех сторон той самой возвышенностью, на которой стояли путники. Впереди вырисовывался силуэт черных скал. Место больше напоминало некое подобие кратера. Куда ни глянь, всюду произрастали серебристые конусообразные колонны, слегка приплюснутые у основания.
– Как будем спускаться? – спросила Эрза.
– Погоди, – Джулс указала вдаль, в сторону гор. – Видишь, у самого основания утеса?
Эрза прищурилась, пытаясь взглядом отыскать нужный объект.
– Ты про ту колонну? Да их тут много. Ты только посмотри: тут вся равнина усеяна серой слизью, вот они и выросли. А так как тут еще и гуляет сильный ветер, то они приняли вот такую форму.
– Нет. Эта башня не похожа на другие. К тому же она белого цвета.
– И что ты думаешь? Что там поселение людей?
– Возможно. Надо найти способ спуститься и подобраться поближе.
Сгущались сумерки. Путники сделали короткий привал и отправились дальше. Они одолели чуть ли не полмили, силясь найти относительно пологий спуск с обрыва. «Может, стоило сделать крюк и пойти в обход на расстоянии от скал?» – подумала Джулс. К счастью, спуск был найден: обрыв изворачивался на восток и плавно снижался к земле.
– Давай руку, – сказала Эрза. – Тут довольно крутой склон, так что спускаться надо аккуратно.
Не без труда сойдя на равнину, Джулс и Эрза оглянулись по сторонам. Вокруг залегли темные тени от нано-колонн, и вся равнина окутывалась под покровом сумрачного неба. Позади грозно нависал обрыв, а впереди простиралась пустошь.
– Уже темнеет, – сказала Эрза, глядя на льдистые звезды.
– Оставаться тут на ночлег нельзя, – заявила Джулс. – Надо все-таки обойти эти скалы, а там уже устроим привал.
– Тогда пошли.
Идти по открытой пустыне, еще и окутанной мраком ночи, было очень страшно. Никто не знал, что их может ждать впереди, у основания утеса. Яркий свет луны то появлялся, то скрывался за пеленой облаков; Джулс и Эрза шли от колонны до колонны, устраивая небольшой отдых у каждой из них.
Теперь, подойдя почти вплотную к скалам, Джулс окончательно уверилась, что впереди у черты скал находится некое поселение. Наверху вытянутой белой башни горел яркий свет, а территория вокруг была обнесена лазерным ограждением.
Джулс и Эрза спрятались за камнями и внимательно всматривались вдаль.
– Не помешал бы бинокль, – с досадой в голосе произнесла Джулс.
– Да и так все видно, – Эрза указала на основание башни. – Смотри.
Джулс перевела взгляд в указанное направление и увидела рядом с лазерным забором неясный силуэт человека, восседавшего на неизвестном ей животном. Создание передвигалось на четырех конечностях, и, судя по темному очертанию, имело некое подобие большого панциря на голове.
– Что это такое? – удивилась Джулс.
– Это Биониды, – сказала Эрза. – Помнишь, я тебе говорила, что Аиды единственные, кто сумели их укротить?
– Аиды? – Джулс посмотрела на Эрзу. – Ты хочешь сказать, что впереди лагерь Аидов?
– Он самый.
Джулс призадумалась. Уж не специально ли девчонка привела ее в это место? Она до сих пор не была уверенна в искренности Эрзы: действительно ли она говорит правду и отреклась ли она от Аидов. Может, это всего лишь ловушка?
Джулс внимательно изучила пути отступления. Биониды патрулировали периметр лагеря – Джулс насчитала около трех патрулей. Она включила карту и посмотрела, как лучше обойти скалы.
– С западной стороны идет ущелье, – сказала Джулс. – Как раз придется идти мимо лагеря. На картах он не обозначен.
– Нас могут увидеть вон с той башни, – сказала Эрза. – Но другого пути я не вижу.
– Если нас поймают, – твердо произнесла Джулс, стараясь внимательно углядеть реакцию Эрзы. – То меня скорее всего возьмут в плен. А тебя просто напросто убьют. Ты уверена, что стоит идти напролом?
– Решать тебе, – прошептала Эрза. В ее взгляде не было страха, а лишь полная покорность.
Джулс с минуту обдумывала дальнейшие шаги.
– Тогда пошли. Постараемся держаться как можно дальше от лагеря и этих самых Бионидов.
Джулс и Эрза вышли из укрытия и под покровом ночи засеменили в сторону скал, стараясь держаться в стороне от белой башни. У Джулс вдруг стало тяжко на сердце: страх преследования проснулся, взял ее в свои объятия, и не стремился больше отпускать. Два темных силуэта путников шли, и каждый из них был готов к тому, что их в любой момент заметит патруль.
Лагерь Аидов становился все ближе. Джулс наконец увидела Бионидов вблизи. Массивное тело состояло из синтетических мышц, повторяя анатомию быка, а большой металлический воротник на голове служил некой защитой для наездника.
Джулс и Эрза продвигались медленно, согнувшись в три погибели, стараясь держаться поближе друг к другу. Шаг за шагом они пересекали каменистую равнину, иссеченную сетью извилистых трещин и усеянную россыпями острых камней и наростов слизи. Возле очередного нагромождения камней они решили остановиться и внимательно оглядеть периметр.
Высокая башня, обнесенная лазерным забором, грозно нависала над путниками. Чуть поодаль раздались голоса: сквозь ночной сумрак шла группа людей, ведущая пленников.
– Что это за люди? – прошептала Эрза, выглядывая из укрытия.
Конвой остановился и подвел пленников к стене, приказав им выстроиться в ряд. После чего один из Аидов громогласно произнес:
– Мы, Альянс Идеологических Деятелей, исполняя волю нашего лидера Коена, обвиняем вас, сторонников умирающей группировки ERA, в саботаже и неповиновению нашим идеалам. Наказание осуществить путем расстрела, – и после секундной паузы уже более спокойным голосом произнес: – Кончайте их.
Прогремел короткий залп огня, эхом окатив пустынную равнину. Эрза отвернулась, дабы не видеть сцену казни; Джулс смотрела, как Аиды сваливают трупы в предварительно вырытую яму.
Джулс повернулась к испуганной Эрзе.
– Мы ничем им не смогли бы помочь, – попыталась успокоить ее Джулс. – Давай подождем, пока они уйдут, и тогда обойдем уже наконец эти чертовы скалы.
Снова двинувшись в путь, она вдруг ощутила невыносимую усталость. «Как же хочется просто лечь и забыться…» – подумала она, но сцена расстрела тяжким пятном стояла у нее перед глазами. А вдруг, всех ее друзей, а также многих жителей Биг-Лэйк Сити, постигла такая же участь? Стараясь не думать об этом, она собралась с мыслями и не теряла бдительности.
– Стой! – воскликнула вдруг Эрза. – Я же совсем про них забыла. Смотри!
Джулс вгляделась в указанную сторону и увидела торчащую из земли невысокую установку, внешне напоминавшую антенну.
– Это детектор, – сообщила Эрза. – Такие выставлены по всему периметру. Мы тоже сооружали такие. Если мы пройдем рядом с ними, сработает сигнализация.
– Чудо, что мы до сих пор не наткнулись на них.
Измученные путники отступили от детекторов, и медленно пробирались между валунами, держась в стороне от лагеря Аидов.
Впереди тянулось ущелье. Массивные скалы нависали с двух сторон, защищая Джулс и Эрзу от призрачного взгляда врага. Лунный свет остался снаружи, и внутри прохода стояла кромешная тьма.
Спустя минут десять они миновали расщелину. Странники отошли от подножия скалы и пробирались крутым откосом по щебню, в сторону видневшегося впереди леса.
Стояла мертвая тишина. Из глубины зараженной чащобы исходило мягкое голубоватое свечение – металлические цветы, корни-кабели и прочие элементы мутировавшей биофлоры создавали иллюзию инопланетного пейзажа.
– Мы справились, – еле слышно произнесла Эрза. – Нас не поймали!
– Рано радоваться, Эрза, – нахмурилась Джулс. – Давай отойдем подальше.
Было решено не идти в глубь зараженной чащи, а устроить ночлег на окраине леса. Джулс включила палатку, села на землю и достала из рюкзака железный контейнер с жучками. Сняв шлем, она открыла емкость, ловким движением поймала насекомое и не глядя закинула его в рот. Чувство крайнего отвращения не смогло перебить голод, и Джулс, стараясь побыстрее проглотить безвкусное тельце жука, уже схватила второго.
Эрза сидела в отдалении и молча глядела на звездное небо. Джулс хотела было что-то сказать девочке, как-то ее подбодрить, но никаких мыслей не приходило в голову. Она знала, что Эрза, возможно, гораздо более сильна духом, нежели сама Джулс. Тем не менее, мысль о судьбе жителей Биг-Лэйк Сити не давала ей покоя.
Она убрала контейнер в рюкзак и вытащила из кармана старую бумажную фотографию. «Черт, я уже и забыла про нее», – подумала Джулс, вспоминая тот день, когда напали Аиды. Подложив сумку под голову, она легла на землю и глядела на фотографию, пока сон не взял ее в свои объятия.
7
– Просыпайся, красотка.
Серая пелена облаков расступилась, позволив лазурному небу впервые за очень долгое время осветить собой умирающую землю. Джулс пробудилась ото сна и хотела было вскочить на ноги, но дуло направленной винтовки не позволило ей этого сделать.
Над Джулс стоял крепко сложенный мужчина, одетый в поношенный грязный комбинезон, обшитый со всех сторон заплатками и множеством самодельных карманов. Испещренное мелкими шрамами лицо скрывалось за кислородной маской. Краем глаза Джулс успела увидеть, что рядом с ней на коленях стоит Эрза.
– Без резких движений, – угрожающе прорычал незнакомец. – Встала на колени и руки за голову.
Джулс послушно поднялась и попыталась выполнить указание, но тут же почувствовала острую боль в ноге.
– Чего ты мешкаешся?! – нетерпеливо гаркнул на нее незнакомец. – Эй, Рэйджи, я держу их обоих на мушке. Обыщи их.
Чьи-то руки коснулись ее бедра и вытащили пистолет из кобуры. Человек по имени Рэйджи лихо присвистнул, вынул магазин и пересчитал обойму.
– И это все? – насмешливо произнес он.
– Просмотри ее получше, – произнес державший на мушке.
Рэйджи принялся водить руками по телу Джулс. Она медленно повернула к незнакомцу голову и суровым голосом произнесла:
– Будешь меня лапать, я тебе твою маску засуну в жопу, извращенец.
– О, вы слыхали?! – засмеялся Рэйджи. – А подружка-то наша с характером!
– Джулс, не надо… – прошептала Эрза.
– А тебе никто слова не давал! – воскликнул второй чужак.
Рэйджи вытащил из кармана Джулс флэш-карту. Внимательно ее осмотрел, после чего повернулся к своему напарнику и произнес:
– Итак, что мы имеем: две Аидки, блуждающие вдалеке от своего лагеря, вооруженные самодельным луком и одной обоймой пистолета. Интересно.
– Вы неправильно поняли, – с трудом сдерживая злость, сказала Джулс. – Мы никакие не Аиды. Мы просто идем на юг.
– Да что ты говоришь? – усмехнулся державший ее на мушке незнакомец. – То есть, та девчонка, с полосой поперек глаза, вовсе не Аид?
– Нет. Она жила с ними раньше, но теперь ее изгнали. Она уже давно отреклась от них, поверьте мне.
– И тебя тоже изгнали?
– Я из Заповедника Биг-Лэйк Сити, к северу отсюда. На нас как раз напали Аиды, и я вынуждена была сбежать из поселения. А с этой девочкой мы повстречались в пути, и теперь путешествуем вместе.
– На юг, верно?
– Да, к Катакомбам.
Повисло молчание. Незнакомец призадумался и даже немного опустил винтовку.
– Ты что, веришь ей, Сэм? – возразил Рэйджи. – Да она же врет с три короба!
Незнакомец поднял ладонь, требуя тишины. После чего обратился к Джулс.
– Как тебя звать?
– Джулс.
– А девчонку?
– Эрза.
– И что вы забыли в Катакомбах?
– У меня нет никакой провизии, ни еды, ни патрон. Поэтому я очень надеюсь на их помощь. Чтобы потом отправиться дальше.
– Это куда же?
– В Пантэон.
Стоявший рядом с ней Рэйджи лихо присвистнул. Сэм изумленным взглядом воззрился на Джулс.
– Вот это ты завернула, – сказал Сэм. – Ты намереваешься туда пешком дойти?
– Пока я не вижу другого способа это сделать, – не теряя самообладания, ответила Джулс. – Вы же кочевники, верно?
– Молодец, соображалка у тебя работает.
– Так вот, я иду в Пантэон, можно сказать, по поручению одного из ваших. Айзек. Лысый, сложен как бык. На голове татуировка. Знаете такого?
– Айзек… – Сэм задумался, силясь вспомнить это имя. – Что-то знакомое.
– Я, кажется, знаю, о ком она говорит, – сказал вдруг Рэйджи. – Мы как-то вместе путешествовали на северо-востоке страны, искали лекарства для одного из Заповедников. Правда, это было очень давно. Так он, получается, еще жив?
– Насколько я знаю, да, – сказала Джулс.
В глубине леса раздался треск. Рэйджи схватил винтовку и прицелился на шум.
– Что это было? – спросил Сэм, не сводя оружия с Джулс.
– Черт его знает. Это же зараженный лес, тут кто уго…
Джулс и Рэйджи первыми увидели источник шума. Выглядывая из под тени деревьев, на них смотрели кроваво красные глаза волков-киборгов. Джулс с содроганием вспомнила того самого медведя, напавшего на нее: тело все также покрывали металлические наросты, светящиеся провода, синтетические волокна…
Стая хищников не заставила себя ждать. Застывший на мгновение предводитель стаи хрипло взвыл, словно бы подавая сигнал к атаке.
– Стреляй! – крикнул Сэм, направил ружье в сторону волков и открыл огонь.
Пара метких выстрелов, и предводитель стаи, не успев добежать до кочевников, упал замертво.
Но окружавшее их кольцо хищников, потеряв вожака, вопреки обычаю не думала отступать. С коротким рычанием киборги бросились на людей.
– Эй! – закричала Джулс. – Дайте мне оружие!
Рэйджи кинул ей пистолет. Джулс поднялась на ноги и, сквозь шквал огня, подбежала к Эрзе.
– Ты в порядке? – сбивчиво спросила Джулс. – Бери лук и стреляй!
Один из волков пересек лазерную стену палатки и в яростном прыжке кинулся на Джулс. Повалив ее на землю, он навис над ней своим мощным телом и, обнажив острую пасть, пытался впиться своей жертве в шею.
– Получай! – крикнула Эрза и вонзила хищнику нож в спину.
Джулс оттолкнула ногой киборга и отползла от него. Еще живой, но раненый волк был тут же повержен выстрелом в голову от подошедшего ей на помощь кочевника.
– Вставай быстрее! – протянул ей руку Сэм. – Они пытаются нас окружить!
Джулс быстро одела на голову шлем. Эрза тем временем уже схватила свой лук и натянула тетиву, готовая пустить стрелу. Волки бежали врассыпную, намереваясь зайти к врагу с фланга.
Издав громогласный рык, зверь прыгнул вперед. Прозвенела спущенная тетива, и стрела пронзила киборга в покрытое сваленной шерстью брюхо. Коротко взвыв, он рухнул на землю.
Звери нападали со всех сторон. Джулс стреляла, пересчитывая в голове каждый из оставшихся у нее патрон. Пытаясь повергнуть одного из волков, она промахнулась, и пуля рикошетом отскочила от стального нароста на теле хищника. Рэйджи добил зверя метким выстрелом, после чего кинул свое ружье Джулс.
– Целься в голые места! – крикнул ей кочевник, доставая из кобуры револьвер.
Поляна возле палатки была усеяна трупами киборгов. Стая поредела, и волки постепенно начали отступать. Сэм стрелял хищникам вслед, пока последний из мутантов не скрылся в гуще леса.
– Твари, – злобно произнес Сэм и осмотрел свое окровавленное предплечье. – Зацепил, все-таки.
– Круто мы их уделали, да? – кивнул Рэджи, после чего повернулся к Джулс. – А ты тоже не промах. Хотя стоило бы целиться получше. Сама же видишь, что они все в наростах.
– Я уже имела дело с медведем, – произнесла Джулс, возвращая винтовку кочевнику. – Того по крайней мере с одного выстрела было не убить.
– Возьми винтовку себе, – махнул рукой Рэйджи. – Она тебе нужнее. Девчонка тоже молодец. Как тебя еще раз звать, Эрза?
– Так точно. А для человека, державшего меня на мушке пару минут назад, ты слишком уж подобрел.
Рэйджи снова засмеялся. Сэм продезинфицировал рану, после чего повернулся к Джулс.
– Уберите сначала палатку, а потом поговорим.
Джулс выключила лазерный купол и убрала прибор в рюкзак.
– Так вы нас отпускаете?
– Считай, что я тебе поверил, – сказал Сэм. – Но я не совсем понимаю, какую цель ты преследуешь, пытаясь добраться до Пантэона. Наверное, это и не мое дело. Но заранее предупреждаю: добраться до Катакомб вам будет крайне тяжело.
– А вы были когда-нибудь в Катакомбах? – спросила Джулс.
– Я лишь приблизительно знаю, где они находятся. Катакомбы располагаются под землей, к востоку от сюда, на месте сохранившихся руин города Кэптон. Я знаком с патрульными, охраняющими поселение на поверхности – у меня с ними хорошие отношения. Но вот внутрь они нас, кочевников, не пускают. И ведь даже не показывают, где находится вход в подземелье. Оно и верно – жители Катакомб активно помогают повстанцам, а Аиды уж такого точно не простят. Так что предосторожность превыше всего.
– Далеко до туда идти?
– Прилично, – нахмурился Сэм. – Но мы можем помочь вам добраться до патрульных. А там они уж сами пускай решают, можно вам доверять, или нет. А тебе, девчонка, – Сэм обратился к Эрзе. – я настоятельно советую смыть эту полосу с лица. В случае, если вы наткнетесь на Аидов, за своих сойти все равно не получится. Если они и правда тебя изгнали, то они сразу идентифицируют этот факт.
Эрза продолжала сердито смотреть на кочевника.
– Она не особо доверяет чужакам, – пояснила Джулс. – Тем более тем, кто наставлял на нее оружие.
– Ясно, – кивнул Сэм. – Ну как, проводить вас?
– Я буду очень признательна, – выдохнула Джулс; Эрза дергнула ее за рукав.
– Ты уверена, что мы можем им доверять?
– Боюсь, у нас нет другого выхода. Сами мы до этих Катакомб будем идти чуть ли не неделю.
– Если вы готовы, то нечего тут мешкать, – сказал Сэм. – Нам придется пробираться через лес, другого пути нет.
– А если на нас снова нападут киборги?
– В таком случае, будьте на чеку.
– Вы кое-что забыли, – вспомнила Джулс, повернувшись к Рэйджи. – Моя флэш-карта.
– А, ты про это, – кочевник достал из кармана носитель информации и принялся небрежно крутить его в руках. – А что на ней, твои откровенные фотографии?
– Отдай ей флэшку, дурень, – приказал Сэм.
Рэйджи шагнул к Джулс и протянул ей карту.
– Раз все готовы, тогда вперед, – сказал Сэм. – Впереди нас ждет нелегкая дорога.
8
Путники отошли от подножия скалы и продвигались вглубь леса, тщательно вслушиваясь в окружавшую их призрачную тишину. Клочья тумана покрыли собой подлесок и усеянную щебнем землю, так что создавалось впечатление, что процессия движется по щиколотку в аморфном веществе.
Некоторое время они молча и споро шагали по тропинке на запад, сквозь заросли металлических деревьев, рядом с тянувшимся отлогим каменистым скосом. Процессия молчаливо шла, и каждый из них готов был в любой момент принять бой с нежданным противником.
Над головами путников промелькнула огромная тень. Джулс устремила взгляд на небо, но не успела увидеть ее источник.
– Орнты, – сказал Сэм. – Летающие твари, порождение нано-субстанции. Они обычно обитают в горах, но иногда могут охотиться и на равнине. Вот это – настоящий хищник, не чета волкам.
– Я не перестаю удивляться, насколько сильно изменилась планета, – призналась Джулс.
– Лучше сейчас не думать об этом. Не теряй бдительности.
Они продолжили свой путь на запад. Спустя полчаса они спустились в неглубокую ложбину и сделали привал. Кочевники разложили свою палатку, гораздо большую, чем у Джулс, достали сушенные грибы, жучков и недоеденные консервы.
– А где вы берете провизию? – спросила вдруг Эрза, глядя на контейнер с сухпайком. – Воруете?
– Мы ни у кого никогда не воруем, – огрызнулся Рэйджи, злобно глядя на девчонку. – Это вам в «АИД» так мозги промывают?
– Нас учили, что кочевники всего лишь шайка мародеров, – без тени смущения произнесла Эрза, кидая в рот жучка.
– Ах вот оно как! – воскликнул Рэйджи, откладывая в сторону контейнер. – Слыхал, Сэм! А ведь мы им еще и помогаем!
– Остынь, – спокойно сказал Сэм, после чего обратился к Эрзе. – А тебе следует запомнить, что мир немного отличается от того, как его рисуют Аиды. Я вот еще помню, когда Америка и весь мир выглядели совсем иначе. У нас были города, дороги, заводы, аэропорты… Мы могли путешествовать и ездить в соседние страны. Все вот это, – Сэм обвел взглядом окрестности. – было настоящей природой. Никаких тебе кислородных масок, киборгов, проводов, растущих из земли. Никаких тебе металлических гор, бионидов, железных растений и прочего. Мы жили, дышали воздухом, и наслаждались этим
Эрза спокойно ответила:
– Наслаждаться жизнью могли лишь богатые люди в мега корпорациях. Я хоть и не жила в прежнем мире, но прекрасно знаю, что там была лишь нищета и безработица.
– Ух ты! – присвистнул Рэйджи.
Джулс коснулась плеча Эрзы и прошептала:
– Послушай, сейчас не лучшее время…
– Конечно! – воскликнула Эрза. – Ты так просто доверилась этим чужакам, и даже не знаешь, куда они тебя ведут!
– Тебя никто не держит, – все тем же спокойным голосом произнес Сэм, но уже чувствовалось, что терпение его на грани. – Можешь валить обратно к Аидам. Судя по твоей риторике, ты не шибко отличаешься от них. Так что либо идите пешком, либо запасайтесь терпением и доверьтесь мне.
Сэм угостил провизией Джулс и Эрзу (Рэйджи косо поглядел на сердобольного кочевника), после чего, немного отдохнув и собравшись с силами, они продолжили свой путь.
Пробираясь сквозь невысокие заросли фосфоресцирующих кустарников, они увидели в отдалении кабана-киборга.
– Стойте, – Сэм поднял руку, остановив процессию. – Впереди кабан.
– Он опасен? – спросила Эрза.
– Эти животные всегда ведут себя по-разному. Но чаще всего он не нападают на человека, если только не загнать его в угол.
– А зачем его загонять в угол?
– Ради мяса. Он хоть и в металлических наростах, но все же кабан. А еще вот что: посмотри на его светящиеся клыки. Это орудие очень хорошо ценится среди кочевников.
– Так мы сейчас будем на него охотиться? – в недоумении спросила Джулс.
– Нет, конечно, – усмехнулся Сэм. – Если только Эрза сможет подстрелить его из своего лука. Ну как, получится?
Эрза засмущалась, после чего посмотрела на кабана и произнесла:
– Я не знаю… Не гарантирую…
– Попробуй. Если выстрелим из огнестрельного оружия, то разбудим всю живность в лесу. А твой лук никто не услышит. Если промажешь, то ничего страшного.
Эрза натянула тетиву и прицелилась. Воздух разрезал свист летящей стрелы. Острие наконечника вонзилось в брюхо кабана: животное издало протяжный визг, пробежало пару метров и упало навзничь.
– Отлично! – Рэйджи похлопал Эрзу по плечу. – Метко стреляешь!
Сэм подбежал к кабану. Киборг еще дышал: кочевник достал из-за пазухи нож и перерезал ему глотку. Эрза отвернулась, стараясь не смотреть, как темная кровь стекает на твердую почву.
– Еды до Катакомб нам хватит, – сказал Сэм. – Так что не будем терять время на мясо. А вот клыки я заберу…
Сэм отрезал с кабана излучающие голубоватый свет острые наросты и кинул их в рюкзак. Джулс смотрела по сторонам, зачарованная еле заметной пульсацией леса.
– Все, с него достаточно, – Сэм подошел к остальным. – Не устали?
– Нет, – сказала Эрза, старательно отводя взгляд от трупа животного.
– Держи, – Сэм протянул ей окровавленную стрелу. – Не стоит тратить снаряды просто так.
Путники двинулись дальше, пересекая густые заросли серебряного леса. Вскоре они вышли к подножию поросшего нано-камышом пологого склона. Вокруг растений летали жучки: Рэйджи на ходу поймал нескольких и убрал в небольшой контейнер.
Густой лесной массив вскоре закончился, и их взору открылась усеянная сугробами из серой слизи равнина. Даже сквозь туманную дымку Джулс разглядела вдали силуэты нескольких Долгоногов, медленно перебирающих своими длинными конечностями.
– Это значит, что впереди река, – заметил Сэм, глядя на животных. – И причем полноводная. На ее берегу мы спрятали вездеход.
Они пустились в путь, лавируя между скоплениями слизи, то и дело спотыкаясь об скрытые в тумане камни. Спустя полмили они сошли с небольшого пригорка и вышли к речушке, стремительно несущей свои воды на восток.
Кочевники остановились и принялись рассматривать противоположный берег.
– Течение довольно сильное, – сказал Сэм. – Что является крайней редкостью на сегодняшний день. На тот берег можно подобраться по камням, пересекающим реку.
Сэм зашагал вдоль берега, остальные последовали за ним. Джулс подошла к кромке воды, достала флягу и наполнила ее водой.
– Система самофильтрации? – улыбаясь, спросил Сэм, когда Джулс догнала процессию. – А ты неплохо экипирована. Как назывался ваш Заповедник, напомни?
– Биг-Лэйк Сити.
– Знаю о таком. Это не так уж далеко отсюда. Считается мирным поселением. Интересно, почему же Аиды на вас напали?
– Хороший вопрос.
– Эти гады всех переманивают на свою сторону. Хуже всего приходится поселениям ERA, ведь их и так осталось не очень много, и потому они не в состоянии защитить себя в должной степени. Однако сейчас начинает появляться тенденция к образованию союзов: несколько Заповедников или иных поселений заключают договор на взаимное сотрудничество, обмен знаниями, оружием, создают общую армию.
– У нас было что-то похожее с Метеостанцией, – сказала Джулс. – Мы вели торговлю, пока те не решили установить для нас бешенный налог.
– Метеостанция производит лекарства, насколько я знаю. У этого Заповедника дурная репутация среди кочевников. Многие подозревают, что они активно сотрудничают с Аидами, поставляя им ресурсы.
– Тот кочевник, Айзек, работал с ними, когда мы вели переговоры. Обеспечивал им защиту.
– Я не знаю Айзека, – сказал Сэм. – Но это очень глупо с его стороны. Кочевники часто выступают в качестве фрилансеров и заключают контракт с различными Заповедниками на оказание каких-либо услуг. В основном, как ты, верно, выразилась, это обеспечение защиты, охрана, но также это может быть поиск пропавших вещей, курьерские услуги и так далее. Какие цели преследовал Айзек, работая на таких двуличных уродов, я не понимаю. А вот и наш транспорт.