Desdichado

* * *

Давно это было, еще в те времена, когда весь Мир был в одном месте: суша и море. Боги тогда благоволили жителям, войн, как сейчас, и не было, считай, мирно все жили, Расцвет Культуры, так те времена принято называть. Но во пришла беда, откуда не ждали. Далеко в северных землях проживали полудикие племена круглоухих варваров, никому вреда от них не было: магического Дара у них не было, да и срок жизни Творцом им отмерен был крохотный: редко встречался среди них тот, кто больше ста лет прожил. Не удивляйтесь, это действительно так, даже мы считаем, что не долго живем, всего-навсего полторы тысячи лет, и это мало, по сравнению с эльфами. Видимо, по причине столь короткого века они и не развились, не стали цивилизованными.

И в один прекрасный момент круглоухие варвары вдруг напали на мирные народы. Оружие у них плохонькое, воины они слабые, доспехов и вовсе не было, но крови и смерти они принесли много, поскольку орды их были неисчислимые – живут-то они не долго, зато плодятся быстро, да и растут не в пример нам, через полтора-два десятка лет уже взрослый воин из ребенка вырастает. Королевства стали падать одно за другим, житья от этой напасти не было!

А в те времена у каждого народа были свои великие Артефакты, дарованные богами. Изначально так было сделано, чтобы никому не захотелось вдруг войну братоубийственную развязать, каждый знал, что у соседа есть оружие возмездия. Так один из Великих Гномьих Королей, в истории даже имя его не сохранилось, вынул из хранилища Молот Руин и, отчаявшись, решил избавиться от врага с его помощью. И эльфы, а тогда еще не было светлых и темных, один это был народ, тоже извлекли на свет божий Зерно Раздора.

Но не справились ни те не другие, не смогли удержать Артефакты в подчинении. Варваров, конечно, победили. Вернее, избавились от них раз и навсегда: Молот Руин саму землю расколол на части и обломки некогда цельного Мира расплылись в разные концы по всему Океану, а враги передрались между собой и на нас внимания больше не обращали.

А Зерно Раздора на всех жителей подействовало, так и у нас с тех пор войны идут, эльфийский клан, что применил его, и стал самым первым дроу, так и появились темные эльфы – убийцы. Разгневанные боги разобрали все Артефакты на части и разбросали по всем землям, надежно скрыв от нас.

Я думаю, сказки все это, детей малых пугать

Не такие уж и сказки. Клин из Молота Руин в сокровищнице нашего короля я сам видел. Даже от этой малой части огромной Силой веет.

А при чем тут легенда и дроу?

Так сказано, что части Зерна Раздора в гномьих землях спрятаны, вот они и ищут. Чтобы снять то проклятие со всех жителей, надо собрать его воедино и провести Ритуал Очищения, тогда мир и покой в наши края вернутся.

О! Просыпается Мирна. Надеюсь, придет в себя.

Жена Координатора открыла глаза и непонимающим взором обвела комнату.

Дафия, где мы? Кто эти люди? Хотя Жардеха узнаю, как я сдесь оказалась?

Госпожа, вы ничего не помните? – Алхимик придвинулся ближе.

Почему? Дору, пожар, помню…

Фу, слава Торру, все придет в норму, лежите пока, не вставайте.

* * *

Не смотря на все попытки Жардеха и женщин, избавиться от нежелательной беременности так и не удалось, со временем Мирна смирилась с этой участью, она больше не замыкалась в себе, участвовала в повсадневных хлопотах по обустройству форта, но ее веселого смеха и беззаботного голоска никто уже не слышал, хозяйка замка была грустная и все чаще тихонько плакала над своей участью.

Зима выдалась в этом году суровая: снега почти не было, а морозы стояли лютые. Шестеро беженцев ютились в небольшом строении, что раньше служило постом граничников – охранников границ. Джасур в первые дни своего командования приказал обновить арсеналы всех, даже давным-давно брошенных, постов. Именно это и спасло несчастных, выживших в страшном пожаре, гномов. Единственный мужчина, тот самый старый конюх, старался разнообразить меню дичью в меру своих сил, но морозы загнали животных глубоко в норы и добывать что-нибудь свежее было труднее с каждым днем. Голод, конечно, им не грозил, форт был рассчитан на пребывание тридцати воинов в течение двух лет, но Координатор не мог знать, что здесь окажется его супруга, беременная, и, причем, не от него.

Госпожа, я нашел эльфийскую вишню, вот кору взял. Вам нужно пить отвар, других витаминов мы тут точно не найдем.

Спасибо, но вы зря так беспокоитесь, мне ничего не нужно.

Я не слепой и все вижу. Поздно уже избавляться, а о потомстве заботиться нужно, может, все и хорошо будет, кто знает, – алхимик сильно сдал к этому времени, он уже практически не выходил на улицу, но попыток позвать хоть кого-нибудь на помощь не оставлял.

Когда пришли первые оттепели, Кавар стал уходить почти на целый день в надежде найти следы пребывания выживших соплеменников, а Жардех давал ему каждый раз длинный список минералов и растений, которые срчно потребовались.

Старик ежедневно уединялся в одном из помещений форта и что-то магичил, никак не комментируя свои действия, но становился все мрачнее, видимо, результата его попытки не приносили.

Снег скоро сойдет, – конюх вернулся из очередного похода и устало присел на скамью, – нам нужно уходить отсюда в более обжитые места, на юго-восток, там есть надежда найти хоть кого-то.

Ты что? Думаешь, что говоришь? – Дафия кивнула в сторону Мирны, живот которой сильно увеличился, не смотря на ранний срок беременности, – куда мы пойдем с ней, да еще старик, не бросишь же его тут.

Ты, женщина, не понимаешь, вижу я приметы, что в этих краях чужаки появляются, зверь дикий осторожничает, птицы зимующие тревожатся.

Так, может, охотники на промысел вышли, или такие же несчастные, как мы?

Нет, не гномы это, не нашего роду-племени. Кто не знаю, не видел, но следы все ближе.

Уходить нам надо, если жить хотим, – в комнату вошел кряхтящий Жардех, – я наконец-то в астрале нашел магов королевства. Худо дело. Темные затеяли эти земли навсегда к рукам прибрать, крепости все сожжены, сел не осталось, по крайней мере, никто не знает, есть ли выжившие, меня первого нашли.

А что же до сих пор молчали, зачем подмогу не прислали, где войска?

Худо дело. Похоже, все темные кланы выступили объединенным фронтом, такого не бывало еще. И королю нашему помощи ждать неоткуда, только Гофар Пятый послал армию, но она в дороге еще.

Да, если так, как ты говоришь, тяжелые времена грядут. Не одолеть нам врага в одиночку. А светлые что же, вроде договор с ними?

Не знаю, молчат они, как и другие, пока их не каснулось, выжидают, ослабления нашего ждут.

На востоке есть несколько рудников, там должен был хоть кто-то выжить, даже если дроу и туда наведались. А с Джасуром что, где войско нашего Координатора?

Не ведаю о том.

* * *

С наступлением тепла несчастные погорельцы все же отправились в нелегкий путь в поисках земляков и спасения. Мирна и Жардех сильно осложняли путь, но бросать их никто не собирался. Маленький отряд двигался очень медленно и осторожно, бывший граничник избегал наезженных дорог и широких тропинок, в надежде, что в глухие и дикие места захватчики не пойдут, а сосредоточат свои усилия на обжитых территориях.

Через три декады изнурительного похода, когда даже силы здоровых были на исходе, они наконец-то вышли к первому поселению, что находилось рядом с одним из богатейших рудных месторождений. Когда алхимик бывал здесь в последний раз, тут проживало больше тысячи рудокопов со своими семьями, и это не считая крестьян и воинов, а сейчас перед взорами усталых путников простиралось огромное, до самого горизонта, пожрище и остовы домов, скорее напоминающие надгробные памятники. Дальше пути не было, вряд ли кто-то здесь выжил.

На отдых расположилось в небольшой ложбинке, что от поселка была отгорожена грядой невысоких холмов. Обошлись без огня, боясь привлечь к себе внимание.

Где-то тут, чуть севернее рудника, должен быть схрон, секретный, сделанный еще во времена отца нынешнего короля. Ты бы поискал, а то я уже и жевать-то не могу, совсем силы ушли.

Посмотрю, но как я найду, я же не маг, а там наверняка секретные руны сильные начертаны?

Дам я тебе амулет, он покажет. Ты только найди, а сам туда не суйся. Если все цело в том месте, глядишь, и выживем мы, да и враги там нас не найдут.

Хромой конюх несколько дней лазил по окрестным невысоким горам, разыскивая тайный вход в королевский схрон. Он знал, что это такое и для чего предназначалось, как уверен был и в наказании за его открытие, но другого выхода у них просто не было.

Поиски, наконец-то, увенчались успехом и шестеро окончательно обессилевших беженцев нашли такое место, где у них был шанс выжить и дождаться помощи, в которую глубоко в душе они все верили.

Глава 3

Схрон представлял собой большой подземный город, хорошо защищенный и снабженный всем необходимым для долгого пребывания большого количества жителей, в том числе женщин и детей. Такие места оборудовались именно на случай внезапного нападения врага, когда нужно было где-то дождаться помощи. Специальные, особо сильные руны Сохранности, Сокрытия и Нетленности охраняли это поселение, войти в него мог только тот, в чьих руках находился амулет Доверия Короля, именно такой нашелся и у Жардеха.

Подземный городок поразил беженцев своим размахом. Центральная улица-тоннель вела к храму Торра на главной площади, а по боковым ответвлениям располагались жилые помещения, по своей функциональности напоминавшие скорее небольшие дома на две-три семьи. И, конечно же, склады, бесконечные коридоры которых простирались на многие лиги, уходя вглубь скал. При достаточно большом количестве населения, в таком месте можно было держать оборону против целой армии многие годы и при этом жить довольно комфортно. Гномы – очень умелые строители, «мастера камня», и здесь, при создании тайного убежища, постарались на славу: ровные, как по линейке, улицы, резные каменные стены домов украшены рунами, храм Торра на центральной площади – целое произведение, шедевр архитектуры, который поражал своими масштабами и красотой росписи и резьбы.

Город был освещен ровным, неярким светом, который, как казалось, исходил отовсюду. Это строители использовали Солнечный Камень, особый материал, добываемый в очень глубоких штольнях, что мог источать свет тысячелетиями.

Красота какая! Жардех, а куда мы идем? – Женщины шли за алхимиком и удивленно глазели по сторонам, – Кто же тут жил? Вправе ли мы поселиться и занять чужие дома?

Никто никогда тут не жил и ничего чужого нет. Мы идем к дому Координатора, вон туда, слева за храмом Торра, ближе к королевским апартаментам.

А может, где-нибудь с краешку устроимся, боязно как-то.

Схрон нас принял и пропустил, значит, мы теперь полноправные хозяева, так что, идите за мной.

Ух и громадина же! – Кавар даже хромать стал сильнее от волнения, – сколько же тут народищу-то поместится!

Без малого сто тысяч жителей. В средствах строители себе не отказывали, да и размах от всей гномьей души. Вот наше пристанище, – алхимик обратился к хозяйке, – откройте, Мирна, вход. Просто начертайте руну «Вход» и дом вас узнает.

* * *

Наконец-то мытарства погорельцев закончились, если не считать того факта, что они по-прежнему были отрезаны от королевства. Жилище Координатора в схроне представляло собой трехэтажное здание, на каждом этаже которого насчитывалось по две дюжины комнат, как и подобает руководителю такого уровня. И все удобства присутствовали, даже горячая вода, отличалось только то, что при приготовлении пищи не нужно было разводить огонь, в подземном убежище использовались специальные каменные плиты, которые разогревала до высоких температур гномья магия Земли. Особенно обрадовались женщины, увидев, что гардероб полон новой одежды, чистой, хотя и устаревшей по фасону на несколько сотен лет.

Жардех, не смотря на усталость, через несколько минут ушел в пристройку, которая предназначалась именно для него, как личного мага Координатора, поскольку точно был уверен в том, что строители снабдили схрон всем, в том числе и специфическим арсеналом алхимика.

Вечером, умытые, наконец-то переодевшиеся, все собрались в зале на третьем этаже, где Координаторы имели обычай проводить совещания. В центре помещения стоял большой круглый стол, изготовленный из обсидиана, с углублением в самой середине. Именно туда установил алхимик принесенный с собой черный шар на подставке, при этом весь сияя от торжественности момента. Старик посыпал на артефакт одному ему известным порошком, нашептывая при этом что-то неразборчивое. Шар мгновенно покрылся легкой дымкой и от него по поверхности стола растекся густой молочно-белый туман, рассеявшийся, едва коснувшись краев большого круга.

Поверхность стола чудесным образом изменилась, теперь она представляла собой точную копию всех окрестностей в миниатюре, объемную и «живую». Жардех был горд и доволен собой.

Это, – указал он на шар, – малая Сфера Земли, но нам и ее вполне достаточно, чтобы не выходя наружу знать и видеть, что там происходит. Конечно, все королевство не охватывает, но на полторы сотни лиг работает.

И что это нам дает, – Кавар, одетый в новую военную форму без знаков различия, выглядел бравым Граничником-гренадером, и вел себя соответственно образу, ему явно было приятно вновь облачиться в одежды, в которых он провел всю свою сознательную жизнь, – что тут за пятнышки такие разноцветные, двигаются, вроде?

Это живая карта и показывает все, что сейчас происходит вокруг. Но не это главное. Я вам потом расскажу, что нужно будет сделать. Сейчас главное – другое, – алхимик что-то прошептал и посыпал каким-то порошком на шар, картинка при этом изменилась, – вот! Смотрите внимательно. Вот эти красные и есть наши враги, дроу, видите, куда они идут?

Жардех, мы в ваших делах ничего не смыслим, объясните подробнее, чтобы даже мы поняли.

Все просто: тут север, тут юг, – алхимик провел рукой над столом, – но сейчас сфера показывает нам историю, которую помнит. Не такую и долгую, она все-таки малая, но наши похождения тут есть. Вот это – форт граничников, где мы зимовали, сейчас как раз начало зимы. Обратите внимание, дроу идут точно к нам, расстояние уже неполная лига, тут даже не маг увидел бы дым и почувствовал запах жилья, ан нет – вот вдруг резко повернули и прошли мимо. Дальше еще три отряда врагов было и все ушли в сторону!

И о чем это говорит?

О! если бы я знал!

Торр нас хранит!

Не понимаю, – Жардех потер лоб, – как темные эльфы, сильные следопыты, не нашли нас, когда мы были совершенно беззащитны, да я еще пытался связаться, совершенно не скрываясь. Тем более, что все поселки по дороге они просто стерли с лица земли.

А если это Странник?.– При этих словах конюха все присутствующие сотворили охранный знак.

Да что ты тут сказки детские вспоминаешь! Ты сам-то хоть раз видел его?

Конечно нет, да хранит меня Торр! Кто видел, тот уже в долинах предков!

А сейчас они нас могут найти, – произнесла бледная Мирна, – мне страшно!

Не переживайте, госпожа, схрон настолько надежен, что все демоны не смогут его найти. Здесь мы в полной безопасности на многие годы. А вот те несчастные, что непонятно как выжили, в серьезной беде. Вот тут, Кавар, наступает ваше время, соотечественников нужно спасти. Я сейчас покажу безопасный путь, там три дюжины гномов. Вы приведете их сюда. Врага поблизости нет, так что, все должно пройти без происшествий, но осторожность никогда лишней не была, помните, что их маги умеют телепортировать воинов.

* * *

Спустя два дня вход в схрон открылся, пропуская внутрь три дюжины изможденных гномов, которые едва держались на ногах от усталости и голода. Едва вход закрылся, Жардех взял вновь прибывших под свою опеку. Алхимик боялся, что они могут навредить себе, получив доступ к большому количеству пищи после вынужденного голодания. Группа беженцев выглядела ужасно: грязные, исхудавшие, они едва переставляли ноги, глядя по сторонам голодными жадными глазами.

Я приветствую вас, сородичи, – Мирна изо всех сил старалась выглядеть достойно, – и скорблю о всех безвинно погибших от рук злого врага. Здесь вы обретете мир и покой, никто не посмеет вас обижать. Войска Его Величества со дня на день изгонят темных из наших пределов и мы вновь заживем мирно и счастливо.

Вы сами-то верите в то, что говорите? – Седовласый гном, опирающийся на рабочую кирку рудокопа, усмехнулся, – дроу на моей памяти трижды вторгались, а победить мы смогли только тогда, когда эльфы присылали своих воинов. Где они на этот раз? Уж не бросили ли нас эти лесники? И куда пропала стража граничников?

* * *

К середине лета Мирна разрешилась бременем и на свет появился необычный младенец с вертикальными зрачками, хотя этот факт заметили только на пятый день. Родился ребенок с затянутыми тонкой пленкой глазами очень громко кричал. Успокоился только тогда, когда глаза наконец-то открылись.

Мирна, Дафия, Кавар и Жардех ни на секунду не оставляли ребенка, каждый из них при этом выполнял свою задачу. Первые дни все откровенно боялись родившегося полукровку, уж слишком быстро он рос. Алхимик сразу же провел все необходимые в таких случаях тесты и поспешил успокоить, что ничего опасного нет, ему даже присутствие Дара не удалось обнаружить.

А малыш тем временем рос не по дням, а по часам – к году он уже шустро бегал, к двум бегло болтал и няньки едва поспевали за ним, хромой конюх за пару часов выматывался так, как далеко не всегда в походах на службе.

Я начну обучать его грамоте, Мирна!

Жардех, не рано ли? Он еще совсем маленький!

По возрасту – да, а по уровню развития он уже на шестилетнего похож, вспомни сыновей старших.

Боязно мне, но такой он ласковый и веселый…

Не знаю, как мы его потом спрячем, Закон ты знаешь. Но до совершеннолетия его никто не тронет.

Полдюжины лет провели они в схроне, лишь изредка показываясь на поверхность, только в случае крайней необходимости. Жардех сообщал все последние новости о ходе боевых действий, периодически связываясь с коллегами по магическому ремеслу. Наконец он сообщил радостную долгожданную весть о том, что враг изгнан из королевства. При этом все посмотрели на беззаботного малыша с вертикальными зрачками, который занимался своими детскими делами и не задумывался о своей дальнейшей судьбе.

Глава 4

Ты, женщина, не хуже меня знала законы и ведала, на что идешь – Джасур даже не называл жену по имени, – ты должна была умереть, но не допустить позора, павшего по твоей вине на два знатных и особо почитаемых в королевстве рода! Решением королевского совета ты лишена отныне всех привилегий, нет у тебя ни семьи, ни детей, ни родни. Убирайся.

Мирна со слезами на глазах не произнесла ни слова, прижимая к себе испуганного мальчика с вертикальными зрачками не по годам высокого и стройного. По знаку Координатора дюжие граничники взяли ребенка и вывели его из комнаты. Женщина пошла было следом, но один из охранников грубо оттолкнул ее.

Госпожа, – шёпотом, чтобы никто не услышал, произнес Кавар, – я не оставлю малыша, пойду за ним хоть на край Разлома.

* * *

Экстренно собранный совет магов проходил на расчищенной от обломков и пепла площадке, где когда-то находилась казарма охраны. Задача собравшихся была в том, чтобы определить, насколько опасен полукровка, ребенок гномки и темного эльфа.

Хм, – произнес седовласый старик, что был старшим, – ни одна руна на него не откликается, странно как-то.

То, что этот ублюдок начертал рунами назвать нельзя, хотя все правильно сделано, ошибок нет. Это скорее напоминает просто детские каракули, ни какой магии я не вижу, – его коллега начертал рядом точно такой же рисунок. Стоило ему нанести последний штрих, как руна ярко вспыхнула, отзываясь на действия мага, – я делаю вывод, что этот напрочь лишен гномьего Дара. Что скажут специалисты по дроу?

Картина такая же. Есть только Отклик Крови, а это просто доказывает, что темный был действительно его отцом. Чувствуется и присутствие гномьей Сущности, но не более.

И что нам с таким делать? Бесполезный он совершенно. Но Закон вы, коллеги, знаете: нельзя лишать разумного жизни до момента совершеннолетия.

Он, к тому же, абсолютно безопасен. Лишенец без Дара не сможет причинить вред ни кому, обладающему хоть малой толикой магии. Думаю, можно его поместить в распределитель для преступников, пусть там побудет под присмотром до поры, а там видно будет.

Гиблая Падь самым подходящим местом будет.

А не слишком? Там же всякие воры и убийцы, а он мал еще. Может, в приемник для бесприютных детей?

Что ты говоришь! Да это же ублюдок темный, и не так он мал, кто знает, как растут такие отребья! Решено: Гиблая Падь. И наблюдать будем.