– Здесь был маленький костёр. Только два человека. Они ели плоды дынного дерева и что-то жарили. Но звери растащили остатки. Они ночевали под деревом, – Тайп сделала паузу, увидев, что у Воапа зажато в кулаке. Это были пряди золотых волос.
Совершив над собой усилие, она продолжала:
– Это мужчина и женщина. Они ушли, а потом явились всадники. Они затоптали многое, но он смог разобрать то, что осталось.
Воап перестал жестикулировать, и заговорил Халиан:
– Я зря не верил в твоё предчувствие, Тайп. Ты меня удивила. Надо догнать их как можно скорее. Женщина у чужаков была только одна, это ясно. Но кто с ней идёт и почему впереди отряда?
Тайп промолчала. Она знала, кто идёт с этой золотой крысой. «Амару, кто же ещё. Они ночевали под деревом! – руки её сжались в кулаки, – вот тогда они мне и приснились. Какой же он глупец! Любая женщина вертит им, как хочет. Ну хорошо, не любая, только Неомони и эта золотая шлюха. Забыла, кстати, как её зовут».
– Халиан, а ты не помнишь, как звали женщину чужаков?
– Помню. Нас же знакомили. Её зовут Лорена. А какая разница?
– Да никакой. Просто я не могла вспомнить.
«Значит Лорена, – подумала она, – я сниму с тебя твою жалкую шкуру. Это же надо быть такой дрянью!».
Тайп смотрела на громадное дерево, не замечая его. Она только и думала о том, что Амару был с ней. Был с этой женщиной здесь. Слёзы подступили к глазам, но она сдержалась. На её плечо легла рука. Обернувшись, она увидела Воапа. Он успокаивающе жестикулировал:
– Это священное дерево, – поняла Тайп, – не думай о плохом. Посмотри на него. Таких деревьев теперь очень мало осталось, особенно здесь. Не переживай, мы его найдём.
Тайп кивнула, но не могла успокоиться. Воап взял её за руку и насильно подвёл к найре, приложив её ладонь к стволу. Тайп безразлично глядела на него, но постояв немного, стала ощущать дерево. Оно казалось ей тёплым и очень живым. Чувство было приятным, и она прижалась к стволу. Дерево, казалось, успокаивало её. Она не хотела уходить от него, пока Воап не коснулся её руки. Грусть прошла и только восхищение перед найрой наполняло её сердце. Она даже перестала думать, что именно сделает с этой женщиной, Лореной, когда поймает её. В хорошем настроении, Тайп зашагала рядом с Воапом.
* * *
Чанти молча наблюдал за руганью Джозу и Керро. До мечей пока не дошло, но дело близилось к этому. Как и предполагал Чанти, догонять беглецов в темноте, было глупейшим занятием. Всадники продвинулись, по его прикидкам, намного дальше, чем могли пройти сбежавшие, даже если бы шли без остановки. Результата не было. Люди и лошади устали, и Керро не выдержал. Он прямо обвинил Джозу в том, что тот не думает о людях, и потерял голову из-за сбежавшей девки. Джозу, хоть и признавал про себя его правоту, вслух говорил совсем иначе. Слово за слово и поединок был не за горами.
Люди отряда молча стояли вокруг. Видно было, что они одобряют Керро, но предпочитают не вмешиваться. Чанти устал слушать и решил прекратить этот спор.
– Перестаньте уже. Вы ведёте себя как торговки на рынке. В чём прок этого скандала? Мы уже здесь и стоит отдыхать, а потом искать след, когда рассветет.
Джозу хотел просто отрубить Чанти голову, но Керро согласно кивнул:
– Ты прав, Чанти. Это ни к чему не приведёт. Надо было сразу не соглашаться на такое безрассудство.
Керро отошёл, и Джозу зло посмотрел на Чанти:
– Ты ещё не свободен, чтобы брать на себя столь многое. Не лезь в мои дела. Ты понял?
Чанти молча отошёл. Люди разводили костры, и пытались найти корм для лошадей. Кони сильно исхудали и выглядели крайне неважно. Чанти привязал своего мерина на небольшой полянке, неподалёку от лагеря, но не среди отряда. Разведя маленький костёр, он жарил плоды дерева нго, съедобные только в печеном виде. Ему не хотелось сладкого, но брать продукты у чужаков сегодня он не собирался.
Конь щипал траву, чутко поводя ушами. Летучие мыши мелькали над головой лошади, хватая мотыльков, и уносились с ними в темноту. Сегодня Чанти чувствовал внимание Миауа очень сильно. Ему это не понравилось.
– Я не замышляю зла, – произнёс он громко на своём языке, – и чту обычаи леса. Зря я привёл сюда этих чужаков. Это моя вина. Но я дал слово довести их в Кинто, и не хочу нарушать его. Дайте нам пройти спокойно.
Немного постояв, он прилёг у костерка, накрывшись одеялом. Начиная дремать, он услышал хриплый рёв лесного кота, доносящийся из леса. Немного позже, к нему добавился другой, и два зверя ревели почти не переставая.
Кони фыркали и чуть не отрывали привязь. Мерин Чанти вообще обезумел, и крутился на месте, пытаясь освободиться от пут.
Керро подошёл к лежащему, как ни в чём не бывало, Чанти:
– Почему эти звери так разошлись сегодня?
– Это пара. Так они проводят несколько дней. Они не замолчат до рассвета.
Керро схватился за голову:
– Умеешь ты успокоить. Я не выдержу слушать этих тварей до утра. Жаль нет факелов. Я бы поохотился на них.
– И хорошо, что нет факелов. Лесной кот убьёт тебя ночью, как поросёнка. Его и днём непросто найти, а ещё труднее добыть его шкуру.
– Я убивал много медведей на родине. Интересно поохотиться на лесного кота. У него передо мной долг из-за Луиса.
– Что такое медведь?
– Это большое животное, сильное и упорное. Оно ест всё и всех. От фруктов до людей. У нас на родине считается доблестным охотиться на него.
– Я не знаю, каковы эти твои медведи, но лесной кот быстр, как молния. Я охотился на них. Это трудно. Обычно специально на него не охотятся, только если по другому не получается. Некуда отступить, или он повадился таскать людей, как добычу.
– И много ты их добыл?
– Троих копьём и ещё восемь ловушками.
– Ого! А говоришь, что трудно.
– Трудно копьём. Ловушкой проще, если есть время.
– Это ясно.
Разговор тянулся большую часть ночи, переходя от медвежьей охоты к добыче равнинного кота и других зверей. Обое были охотниками, и с интересом слушали друг друга. Уже под утро Керро отправился спать, несмотря на рёв кошек из темноты:
– Я так хочу спать, что и под эту музыку засну. Кстати, Чанти, я хотел тебя спросить, почему ты говоришь Джозу, что нам нужен парень, чтобы взять золото в этом твоём городе? Ты ведь знаешь дорогу, так пойдём туда и всё.
– Это не просто. Провести к городу я могу, но зайти в него без парня не получится. Можешь верить или нет, мне без разницы. Если бы было так легко, то там давным-давно всё бы растащили.
Керро задумчиво уставился на него:
– Я не суеверен, Чанти. Из этого города мы-то вышли нормально, хоть ты и убеждал, что в него нельзя входить.
– Если по твоему потерять четверых, это нормально, тогда да, вышли. Если ты не суеверен, то останься в нём на ночь. Жаль я не узнаю тогда, как быстро ты станешь суеверным.
– Про четверых, ты конечно, всё-таки прав. Но неужели ты думаешь, что останься мы там на ночь, то потеряли бы ещё кого-нибудь?
– Думаю, что останься вы там на ночь, и никогда бы я не увидел никого из вас. Если ты так и не понял, то я тебе скажу. Наш парень смог переночевать в этом городе, да ещё и сохранил свою обузу, Лорену. Это не смог бы, наверное, никто из нас. Я думаю, что он столкнулся ночью с теми, кто обитает в городе, но они не справились с ним. Потому вам днём и повезло.
– А что в нём особенного?
– Кровь Змея в его жилах. Вот почему он уцелел. Я хочу его догнать хотя бы ради того, чтобы спросить, что произошло той ночью.
– Ты донельзя суеверен, Чанти.
– А ты сходи и проверь.
– Знаешь, как-то не хочется, – Керро рассмеялся, – лучше уж и я побуду суеверным.
Он отправился спать, а Чанти всё ещё смотрел на пламя костра. Наконец взошло солнце, и коты замолкли. Чанти нехотя встал и пошёл к остальным. Пора было начинать поиски.
* * *
Амару и Лорена чудом избежали встречи с отрядом Джозу. Они всё ещё шли по дороге, стремясь уйти подальше от Мёртвого Города, когда услышали топот копыт. Вовремя свернув с пути, они успели уклониться от встречи, но было ясно, что придётся оставить дорогу и двигаться напрямую через лес, чтобы всадники не могли их преследовать. Амару выбрал путь на запад, чтобы попробовать выйти на другую дорогу, шедшую от перекрёстка. Расстояние между дорогами было приличное, и углубляясь в ночной лес, Амару испытывал страх перед будущим.
В темноте, едва освещённой тусклым светом луны, идти приходилось медленно и осторожно. Лес наполняли звуки невидимых созданий, шуршащих в темноте. Крики ночных животных, треск ветвей, хлопанье крыльев над головами, когда взлетали потревоженные птицы, постоянно окружали идущих. Лорена держалась за руку Амару, боясь остаться одной в темноте. Они прошли какое-то время, когда издалека донёсся рёв крупных кошек. Лорена сжала руку от испуга.
– Это лесной кот, – заговорил Амару шёпотом, – он ревёт не один. Значит не охотится. Я думаю, что надо бояться не его, а того, кто может тихо прятаться в темноте. Хоть я и не знаю, сколько их может быть рядом на таком маленьком расстоянии. Они, наверное, не терпят себе подобных. По крайней мере, я слышал такое о равнинных котах.
– Пойдём всё равно подальше отсюда. Я боюсь этих звуков. Только их слышу, и кажется, что ноги сами останавливаются.
Они шли до самого рассвета. Когда взошло солнце, усталые и равнодушные ко всему, Лорена с Амару достигли неглубокой мутной речушки, протекающей среди подроста рубиновых деревьев. Темная вода почти ничего не отражала.
– Надо пройти по ней какое-то время, чтобы они не нашли сразу, где мы пересекли речку.
Они вошли в мутный поток, держа одежду над головой. Пройдя далеко вниз по течению, они перешли на противоположный берег. Лорена совсем измучилась в дороге и едва могла идти дальше. Амару увёл её совсем недалеко от реки, и разместил на маленькой полянке под нависшими ветвями кустарника.
– Полежи немного, Лорена. Я попробую найти что-то съедобное. Мы не можем так идти и ничего не есть.
Она едва кивнула. Амару положил рядом с ней кинжал:
– Если что-то случится, кричи во весь голос. Я сразу прибегу.
Лорена внимательно смотрела на его лицо:
– Ты же не бросишь меня тут одну?
– Ты что?!
Амару присел рядом и обнял её за плечи:
– Даже не думай о таком. Я никогда тебя не брошу. Я обещал тебе тогда, под найрой и обещаю сейчас. Не бойся, Лорена.
Он гладил её волосы, успокаивая и жалея:
– Я вижу, как ты устала, но не переживай, мы выберемся отсюда.
Она тихо произнесла:
– Я почти не верю в это. Они погонятся за нами по этому лесу и догонят. Чанти найдёт след.
– Наверное, найдёт, – заговорил Амару, – но они не смогут бросить лошадей. Чужаки не любят ходить пешком. Они все не погонятся за нами. С Чанти пойдут ещё несколько человек, вряд ли многие. Нам нужно постараться оторваться от них как можно быстрее. Я думаю, что чужаки не заходят долго бродить по лесу и бросят нас преследовать. Пробираться здесь – это не ехать на коне по заросшей, но всё же дороге. Главное, чтобы они не догнали нас в ближайшее время.
Лорена нерешительно произнесла:
– Я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещал. Если они нас догонят и не останется шансов, то я прошу, чтобы ты меня убил. Я не смогу стать безвольной вещью, как прежде. Не хочу даже думать, что снова могу превратиться в рабыню. Пообещай мне. Я знаю, что ты держишь слово. Почему-то я верю тебе всегда. Пообещай, что сделаешь то, о чём я тебя прошу.
Амару тяжело вздохнул:
– Я не смогу убить тебя. Я знаю,что не смогу. Не хочу обещать то, что боюсь не выполнить. Может и смогу, в самом крайнем случае, но предпочёл бы не думать об этом. Но просто так я тебя не отдам. У меня теперь есть копьё и топор. Посмотрим, на что способны эти чужаки. Не для того мы прошли через город, чтобы отдать тебя им. Существа, которые были в нём, намного страшнее, чем эти люди. Но мы с тобой справились там и справимся сейчас. Не бойся, Лорена. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы с тобой ничего не случилось.
Она молчала, глядя на него, потом мягко улыбнулась:
– Я знаю, что сделаешь то, что должно, если будет надо. Просто помни о моей просьбе.
Амару кивнул:
– Хорошо, но пока не думай об этом. У нас пока есть время. Надо пользоваться им, чтобы уйти как можно дальше.
Лорена осталась лежать на траве, уставшая и замученная до крайности. Она уже не чувствовала голода. Просто хотела лежать и чтобы никто не беспокоил. Амару не нравилось то, как она выглядит. Он обшаривал речушку, пытаясь найти рыбу или лягушек. Мелкие рыбки проносились сквозь пальцы, недоступные для его движений. Лягушек тоже не встречалось. Почти отчаявшись что-то поймать, он наткнулся на сома, дремавшего под водными растениями. Ухватив что есть силы руками и не обращая внимания на боль в изрезанных шипами пальцах, Амару всё же вытащил его из воды. Рыба была достаточно крупной и Амару обрадовался. Притащив её к Лорене, он с болью посмотрел на спящую. Она выглядела жалко. Смертельно уставшая, Лорена лежала, содрогаясь во сне. Амару накрыл её курткой.
Он развёл костёр и принялся жарить рыбу, разрезанную на куски. Лорена не просыпалась. Только когда всё было готово, он легонько расшевелил её. Она, казалось, равнодушно отнеслась к рыбе, и только настойчивость Амару, заставила её поесть. Сам он, то и дело клевал носом, засыпая прямо за едой. Потом лёг рядом с Лореной и заснул, крепко сжимая её в объятиях. Солнце уже двинулось к вечеру, а они ещё спали. Лорена проснулась первой. Ей почему-то было холодно, несмотря на то, что стояла жара. Укрытая курткой и прижатая к Амару, она стучала зубами от холода. Испугавшись, Лорена разбудила его:
– Извини, что разбудила. Что-то мне нехорошо. Холодно.
Амару осмотрел её:
– Лихорадка, – проговорил он, – не удивительно, при таком пути. А у нас нет лекарств. Ты не бойся. Я что-то придумаю.
Амару никогда не интересовался целительством и даже примерно не представлял, что ему необходимо. В который раз укоряя себя за невнимательность, он пытался вспомнить хоть что-то из средств, применяемых для борьбы с лихорадкой, но он не знал ни названий растений, ни того, как они выглядят. Ничего разумного не приходило на ум.
– Ты можешь идти, Лорена?
Она сжала губы:
– Да, я постараюсь.
Медленно и неуверенно они шли по лесу. Лорена сильно сдала и едва перебирала ногами. До темноты они успели пройти совсем немного. После того, как опустилась ночь, Амару не рискнул дальше вести её. Он развёл маленький костёр неподалеку от громадного рубинового дерева. Разместив возле него Лорену, он пытался придумать хоть что-то, но безуспешно. Лорена безучастно смотрела на пламя костра. Ей становилось всё хуже. Уставшая и без болезни, она теперь походила на тень прежней, и её измождённое лицо, освещённое костром, пугало Амару своим выражением. Ему было очень страшно из-за её состояния.
Всячески укоряя себя за бестолковость, он внезапно ухватился за мелькнувшую мысль: – «Ведь рубиновые деревья какие-то особенные, может они способны что-то лечить?» Недолго думая, Амару подошёл к невысокому молодому деревцу. Сорвав несколько веток с листьями, и притащил их к костру. Примостив один из своих медных кувшинов над огнём, он вскипятил в нём воду с целым пучком листьев. Отвар был кровавого цвета и даже пах вяжуще. Попробовав его, Амару чуть не выплюнул. Терпкое до невозможности питьё, внушало отвращение. Заставив себя отхлебнуть ещё, всё же проглотил эту жидкость, огнём отдавшуююся в желудке. Подождав немного, и не ощущая себя хуже, он подсел к Лорене, протягивая ей этот отвар:
– Прости меня, пожалуйста. Я ничего не знаю о травах и лекарствах. Может это и бесполезно или вообще вредно, но попробуй этот отвар из рубиновых листьев. Вдруг он может чем-то помочь.
Лорена послушно выпила намного больше, чем он, почти не кривясь при этом. Обессиленно прилегла назад, взяв Амару за руку своими слабыми пальцами. Он с волнением глядел на её лицо. Лорена заговорила тихо и почти беззвучно:
– Жаль, что так заканчивается. Я почти поверила тогда у найры, что всё будет хорошо. Как видно зря. Я никуда уже не выберусь отсюда. Прости меня, Амару, что вовлекла тебя в этот ужас. Я очень виновата, но знай, я не жалею, что сейчас здесь с тобой. Я очень люблю тебя. Мне больно, что всё плохо сложилось, но я хочу, чтобы ты меня не забыл. У меня была трудная жизнь, но я рада, что встретила тебя. Та ночь, под найрой, была прекрасна. Жаль, что так вышло дальше.
Амару очень осторожно обнял её, дрожащую и побледневшую:
– Ты не умрёшь, Лорена, – заговорил он, – нет, ты не умрёшь сейчас. Я тоже люблю тебя и хочу, чтобы ты знала, что ни капли не жалею о том, что встретил тебя. Ты лучшая из всех женщин. Я не хочу жить без тебя.
Она молча смотрела на него так, что сердце разрывалось в груди. Не осознавая, что делает, Амару встал, осторожно отпустив её. Подняв руки к небу, он закричал во весь голос:
– Я знаю, что вы слышите меня, Миауа. Я всё время чувствую ваши взгляды. Вы же хранители леса, вы можете многое. Спасите её! Спасите мою Лорену! Я вас прошу, как никогда никого не просил. Заберите мою жизнь, но помогите ей. Я не могу так. Помогите ей! Я вас прошу!
Голос эхом раздавался в лесу, но ничего не произошло. Амару повторял вновь и вновь, с тем же результатом. Он охрип от крика, но Миауа никак не проявляли себя. Лорена поманила его рукой:
– Ложись рядом со мной, – прошептала она, – брось эту затею. Им нет дела до нас. Просто обними меня и будь рядом. Мне так будет легче. Ты хороший человек, Амару. Как жаль, что я узнала тебя так поздно! Спасибо тебе, что простил меня.
Он прижал её к своей груди, заворачивая в одеяло. Тело Лорены горело от жара, глаза лихорадочно блестели. Пересохшие губы прижались к его губам и она поцеловала его. Амару гладил её, едва сдерживая слёзы. Он не представлял себе жизнь без неё. Тайп и Неомони остались далеко. Лорена заняла его сердце почти полностью. Глядя на её лицо, Амару не хотел верить, что она умрёт. Он мысленно обращался к Миауа, моля их о помощи. Лорена уснула у него на груди беспокойным сном. Он пытался бороться с дремотой, но без всякого успеха. Глаза закрылись сами собой. Костёр постепенно угасал. Луна скрылась за облаками, и стало очень темно.
Лорена проснулась от странного чувства. Свет, казалось, пронизывал её, невидимый, но ощутимый. Она вздохнула и вдруг почувствовала, что видит себя со стороны, лежащей у костра в объятиях Амару. Какая-то тёмная фигура склонилась над ними. Испугавшись, Лорена заметалась, и вдруг свет опять пронзил её всю, с ног до головы. Кончики пальцев закололи, и выдохнув, Лорена увидела перед собой непонятное лицо. Чёрные как ночь, идущие почти через всю массивную голову, пронизывающие глаза, смотрели на неё в упор. Казалось, что они смотрели прямо внутрь её разума. Лорена чувствовала, что существо понимает всё о чём она думает. Почему-то совсем не боясь его, Лорена тихонько прошептала:
– Спасибо.
Глаза блеснули и тепло окатило Лорену изнутри. Приятное и необычное чувство заставило её улыбнуться:
– Спасибо, – повторила она, – я почти умерла.
Взгляд существа отвечал ей. Лорена понимала его без слов.
«Не бойся, – подумала она, – всё закончилось».
Глаза сверкнули темнотой. Огромные крылья распахнулись вокруг неё. Тонкий когтистый палец провёл по лицу. Свет изнутри опять пронизал её, и Лорена непроизвольно закрыла глаза и задержала дыхание. Тут же открыв их, она уже никого не увидела. Приятная грусть охватила её.
– Спасибо, Миауа, – еле слышно прошептала она, – может я не зря поверила тогда у найры, что ещё не всё потеряно. Спасибо тебе!
Амару лежал рядом с ней. Всегда чуткий, сейчас он был погружен в глубокий сон. «Это тоже влияние Миауа, – подумала она, – вот он удивится, когда проснётся!». Приятное чувство наполняло Лорену, и улыбаясь, она лежала, глядя в тёмные кроны деревьев. Лихорадка и усталость исчезли без следа. Повернувшись к Амару, и прижавшись что было сил, она уснула спокойным здоровым сном.
* * *
Чанти едва нашёл след. Он потратил целый день на розыск места, где беглецы сошли с дороги. Показав его Джозу, он заговорил:
– Наш парень не дурак. Он решил судя по всему, пройти насквозь через лес до дороги в Досс. Здесь путь трудный, и на лошадях мы его не пройдём. Придётся разделиться. Часть будет преследовать пешком, а часть с лошадьми должна будет вернуться к перекрёстку дорог, чтобы преследовать их.
– Что будем делать, решаю я, Чанти. Твоя идея хороша, но мы не станем возвращаться назад. Мы отправим людей преследовать их, но отряд продолжает свой путь в Кинто. Ты поведешь погоню по следу. Я пойду с тобой. Керро поведёт остальных в Кинто по этой дороге. Ты же говорил, что она ведёт к нему, хоть и более долгим путём. Здесь оставим несколько человек с запасными лошадьми, чтобы ждали нашего возвращения.
Чанти молчал. Керро согласно кивнул:
– Ты прав, Джозу, – заговорил он, – так будет разумнее. Мы поедем не очень быстро, что вам было проще нас догнать. Надеюсь, что вы их быстро сможете изловить. Хотя не пойму зачем. Проще их бросить в этой чаще, пусть от голода мрут. Я вообще удивляюсь, как они ещё идут, особенно Лорена.
– Ей недолго идти. Я сам отрублю её ноги.
Керро посмотрел на Джозу исподлобья:
– Месть женщине не лучшее занятие. Но это твоё дело.
Джозу отобрал семь человек, помимо себя и Чанти. Доспехи были оставлены у лошадей. Арбалетов взяли только три, один из них он выбрал для себя.
Тэкито, высокий человек с длинным шрамом через всё лицо, обратился к нему:
– Я надеюсь, что ты собираешься отрубить ей ноги потом. Ты же обещал отдать её нам попользоваться. Я давно хотел попробовать эту твою Лорену.
Его тон не понравился Джозу, но он сдержался:
– Я держу слово всегда и ты это знаешь. Можете делать с ней что угодно, но убью её я. Обязательно убью.
Тэкито смерил его взглядом но промолчал.
Чанти безразлично глядел на них обоих.
– Вы думаете идти или нет? – заговорил он.
В ответ было молчание, но все собрались вокруг.
– Мы должны их найти, Чанти. Найти сегодня же, – произнёс Джозу, – не потеряй след.
Чанти кивнул, и они углубились в лес.
След был хорошо заметен на мягкой почве и Чанти не опасался потерять его. Темп погони задавал он. Не сбавляя ничуть хода, вёл среди зарослей и карабкался через упавшие деревья. Только у берега реки пришлось задержаться. Потратив два часа, Чанти отыскал след:
– Мы не очень далеко от них, – обращаясь к Джозу, заговорил он, – они отдыхали здесь вчера вечером. Судя по следам, женщина еле идёт.
Джозу молча слушал его. «Еле идёт! – подумал он со злостью – Еле идёт, но идёт с ним. Надо убить обоих. Мы и так найдём Кинто».
Через небольшое время, они вышли к остаткам костра. Чанти разглядывал валявшуюся массу варёных листьев рубинового дерева.
– Наверное, кто-то поранился из них, если делали отвар. Странно, ведь крови на следах нигде не было.
Джозу не обращал на него внимания:
– Пойдём уже, надо успеть догнать их сегодня.
От этого ночлега, след пошёл четкий, и Чанти с удивлением рассматривал следы Лорены. Ещё вчера заплетающиеся и неуверенные, теперь шаги оставляли правильные отпечатки, идущего лёгкой походкой человека. «Странно, что она так ожила после короткого отдыха, – задумался Чанти, – это непохоже на такую слабую женщину».
Джозу понял, что что-то не так и спросил его об этом.
– Ничего. Всё нормально. Просто след изменился.
Пройдя ещё немного, они вышли на поляну, заросшую мелким подростом рубиновых деревьев. Дальше лес густел, превращаясь в почти сплошную стену, только в одном месте шла тропа, очевидно пробитая какими-то лесными животными. Чанти направился через поляну к тропе, как вдруг остановился.
Невидимый взгляд упёрся в него. Мурашки пробежали по коже, и у Чанти похолодело внутри. Он никогда раньше не чувствовал гнев Миауа. Сейчас было ясно, что не стоит идти вперёд. Отряд столпился рядом с ним, не понимая, почему он остановился. Джозу толкнул его рукой:
– Давай, Чанти. Не спи на ходу. Нам нужно спешить.
Чанти отмахнулся от него:
– Я никуда не пойду. Если ты ничего не чувствуешь, то иди туда, куда хочешь. Миауа на стороне парня. Они не дадут нам пройти и добраться до него.
Джозу попытался схватить его за руку, но Чанти отпрянул в сторону. Меч вылетел из ножен и сверкнул в лучах солнца. Чанти усмехнулся:
– Хочешь убить меня? Попробуй.
Он держал в руке короткое копьё, но не поднимал его для атаки. Джозу устремился к нему с мечом в одной руке:
– Ты надоел мне, Чанти. Где эти твои проклятые Миауа? Здесь никого нет. Пустой лес.
– Постой в тишине и сам увидишь.
Поймав уверенный взгляд Чанти, Джозу засомневался. Опустив меч, он оглянулся на остальных. Люди крутили головами вокруг, не замечая ничего. Тэкито воскликнул:
– Может ты перестанешь воспитывать своего слугу и мы всё-таки пойдём вперёд. Мы зря тратим время.
Они двинулись к тропе, все, кроме Чанти. Он не собирался и близко подходить туда. Всем телом он чувствовал присутствие Миауа. Внезапно, тень пересекла тропинку, и Чанти воскликнул:
– Вот они! Не ходите дальше. Они предупредили нас.
Тэкито шагнул вперёд, Джозу за ним, стараясь не отставать. Остальные двигались следом. Тень снова пересекла тропу. Заметив это, Джозу выстрелил в её сторону арбалетным болтом. Невыразимо яркие цвета вспыхнули в подлеске и замерцали. Чанти ощутил невидимую волну ярости. Вихрь пронёсся по тропе, сметая всё на своём пути. Чанти бросился бежать обратно изо всех сил. Он не оглядывался. Не за чем было оглядываться. Все уже мертвы или сейчас погибнут. Как можно быстрее, Чанти несся по лесу. «Только не гнев Миауа, – думал он, – я ведь предупреждал этих глупцов! Он бежал и бежал, пока поляна не осталась далеко позади».
* * *
Тайп отвернула лицо от убитых. Трое чужаков, застигнутые врасплох, всё же не пожелали сдаться. Они сражались отчаянно, но исход был предрешён изначально. Теки просто забросали их копьями. Только двое воинов получили лёгкие раны. Привязанные лошади не смогли убежать и Халиан с интересом смотрел на них. Воап изучал следы вокруг. Лошадей было двенадцать, а убитых только трое. Вернувшись к остальным, он заговорил знаками с Тайп:
– Девять человек пошли в лес. До них там прошли ещё двое. Мужчина и женщина. Те, чьи следы мы встречали ранее. Очевидно, что эти люди отправились преследовать их, – переводила Тайп для остальных, – он думает, что надо срочно отправить туда погоню.
Халиан кивнул, и тридцать теки, во главе с Ванбли двинулись в лес. Воап шёл впереди, разыскивая след. Впрочем, многие из теки, могли бы свободно двигаться по такому явному пути. С лёгкостью ведя за собой людей, Воап внимательно оценивал следы. Перейдя через речку, он безошибочно определил где именно переправились чужаки. Идя по следу далее, он нервничал, хоть и не показывал виду. След женщины внушал ему опасение. Чужаки должны были догнать идущих с такой скоростью беглецов. Воап знал, хоть и не говорил Тайп, что именно Амару идёт впереди чужаков. «Вернее шёл, – подумал он, – скорее всего, их уже догнали. Зря он взял с собой женщину в путь. Хотя может он и сбежал только с её помощью?». На этот вопрос у Воапа не было ответа.
Подойдя к поляне перед зарослями, он услышал хлопанье крыльев. Грифы взлетели при их появлении, и запах трупов ударил в ноздри. Тяжело вздохнув, Воап остановил жестом остальных, а сам пошёл вперёд. Он не думал найти Амару живым, но не мог понять, что здесь случилось. Чужаков было девять, и один Амару никогда бы не справился с ними. Осмотр места заставил его изумиться. Ни Амару, ни тела женщины не было. Груда тел, изувеченных до неузнаваемости, была разбросана по тропинке, как смятые куклы. Над некоторыми уже изрядно потрудились птицы и мелкие животные. Воап пересчитал тела. Их было восемь. Все, кроме одного. Но самое странное, что не было ничьих следов, кроме убитых. Оружие было нетронуто.
Порыскав на поляне, Воап нашёл след девятого человека, глубоко отпечатавшийся на мягкой почве. «Он убежал, – понял Воап, – это был проводник. Только одно могло заставить его сбежать – Миауа. Лишь они могли убить и не оставить никакого следа».
Ванбли медленно подошёл к нему, осторожно ступая по земле:
– Что тут случилось? Ты нашёл парня?
Воап замотал головой и повёл Ванбли к телам. Даже опытный воин скривился от такой картины. Рассматривая тела, он недоумевал всё больше:
– Кто же убил их? Я не вижу ни следов, ни ран от оружия. Если их убили лесные люди, то почему вещи так и лежат здесь?
Жесты Воапа были непонятны для Ванбли, но один из теки догадался:
– Миауа. Их убили Миауа. Вот что он хочет нам сказать.
– А где те двое, что шли перед ними?
Воап понял вопрос, и махнул рукой в заросли. Ванбли был удивлен. Он не верил в Миауа, но не мог объяснить убийство чужаков всех сразу. «Следует вернуться к Халиану, – подумал он, – пусть его голова решает, что делать дальше».
* * *
Изандро склонился над картой. Он невысоко оценивал возможность успеха, но после возвращения Ксимена, ждать не собирался. Не имея привычки отступаться от задуманного, он долго и пристально разглядывал местность, ища подходящий вариант. Корабли Хранителей Веры ещё не пришли, и Ксимен с Беренгаром пробовали его отговорить от немедленного выступления, но Изандро был непреклонен. Сочтя казнь своих людей, как личное оскорбление, он намеревался показать этим дикарям, какая кара постигнет любого, посягнувшего на жизнь его посланников. Уже шесть дней Беренгар руководил сбором всех жителей Тарау, способных держать оружие в руках. Армия становилась осязаемой, формируемая по образцу собственной. Хоть Беренгар не сомневался, что в случае тяжёлого боя, почти все из них разбегутся, всё же это было лучшее из того, что можно было сделать наличными силами. Ждать Хранителей Веры ему тоже не очень хотелось. Дальше тянуть не следовало, и сейчас Беренгар только и ждал, когда Изандро озвучит свой план.
Ксимен настороженно смотрел на карту. Он не забыл Тинсу и свой отъезд из него. Жажда мести бурлила в его душе. Но больше всего его тревожило то, куда подевался Джозу и его отряд. Предполагая, что это Беренгар спланировал похитить наследника Мауле, Ксимен только и ждал встречи с ним, но вернувшись, не обнаружил никого из людей Джозу. Сам Беренгар на расспросы о похищении, вытаращил глаза так, что Ксимен сразу поверил ему. Он не блистал умом и вряд ли бы смог так сыграть. Тем более, что похищенного надо было использовать, если уж получилось его захватить. Но люди Джозу так и не появились, и эта загадка не давала Ксимену покоя.
Изандро водил пером по карте, задумчиво и неторопливо выбирая место. Наконец он решился:
– Значит так. У нас много людей, но Тинсу способны выставить в разы больше, а если Мауле поддержит их, то вообще будет очень сложно. Нам нужно сбить с них уверенность. Поскольку корабли теперь нам не помогут, то мы снимем с них пушки. Снимаем больше половины. Судя по карте, примерно в трёх днях пути перед их столицей, есть удобное поле с высотами, на которых мы выставим артиллерию. Конницы у нас немного, но при удаче должно хватить. Мы не можем осадить столицу с таким количеством людей. Нам придётся вначале разбить их армию. Надо, чтобы место битвы выбирали мы и только мы. Это подойдёт вполне. Если Творец будет на нашей стороне, то всё у нас получится.