Альянс Верных

Дон унна-Физер вопросительно поднял бровь, как бы спрашивая, что простые офицеры делают вместе с императором. Верт ун-Столер скрыл улыбку – уж он-то знал, что еще несколько часов назад эти люди имели куда более низкие чины.

Зная, что правители всех государств почитают героев, Клай продолжил:

– Это герои обороны Старога. Единственные выжившие в той заварухе. Втроем, без оружия, лишь благодаря мужеству и смекалке, уничтожили десант энхатов и вражеский крейсер, да еще и имперский звездолет увели из-под носа врага. Тот, что сейчас висит на орбите Дарии.

– Очень интересно, – во взгляде президента автономии читалось уважение, когда он осматривал свиту императора. – Я бы послушал вашу историю, если господин император не будет против.

Дон унна-Физер пригласил всех садиться за стол. Клая вместе с героями Старога разместил рядом с собой, сюда же подозвал Верта ун-Столера и министра Нидо унна-Рошо. Еще пять человек уселись по другую сторону.

Слуги стали разносить блюда. На столе появились широкие тарелки с тушеной в овощах олениной. Аромат сочного мяса витал в воздухе.

– В своей столице, небось, такого не едали? – с улыбкой спросил президент. – Всюду химия?

– На вид очень даже хорошо, – ответил Клай. – И запах. Попробуем на вкус.

– У меня лучшие повара в автономии, – похвастался президент.

Император помрачнел и отодвинул тарелку.

– У меня тоже были лучшие… во всей империи. А теперь энхаты штурмуют Истир.

Президент наморщил лоб, затем стукнул по столу ладонью так, что подскочила вся сервировка.

– Нет, так дело не пойдет! Ужинать в таком настроении нельзя. Трапеза должна быть праздником. А потом мы поговорим. И я подумаю, чем смогу помочь.

– Пока вы будете думать, энхаты придут к вам, – сказал император.

– О делах потом!

Дон унна-Физер потребовал напитков, и слуги принесли несколько графинов и бокалов и расставили на столе. Человек, стоявший за спиной, взялся налить вина, но президент велел ему удалиться.

– Позвольте, я налью вина моим гостям, – старик разлил красную ароматную жидкость в бокалы. – Выпьем за империю! Выпьем за Автономию! Выпьем, нальем и снова выпьем. Хорошо поедим, еще раз выпьем. И лишь после обсудим причины вашего визита. Но уже на свежую голову. Завтра!

И Слойн, и Викент, чувствовали себя неловко – сидеть за одним столом с правителями двух миров обоим приходилось нечасто. Никогда, если быть точнее. Да еще и пить вино, налитое рукой одного из них.

Выпили. Вино было сладким и крепким и после всего пережитого сразу дало в голову.

– А теперь поешьте, – сказал президент. – Это вино коварное, без закуски может и развезти. Проверено на собственном опыте. Верт не даст соврать.

Вер ун-Столер кисло улыбнулся, а президент громогласно расхохотался. Неизвестно, кто из них – президент или дипломат – испытывали на себе действие вина, но стало ясно, что Дон унна-Физер, хоть и представитель высшего сословия, человек компанейский.

Принялись за мясо. Слойн был не из бедной семьи, но таких блюд никогда не пробовал. Еда для него всегда оставалась лишь едой, а здесь – настоящий священный ритуал.

Президент разлил еще по одному бокалу.

– А теперь с позволения императора расскажите мне о своем подвиге.

Викент переглянулся со Слойном, и, как старший по званию, начал рассказывать:

– Я бы не назвал это подвигом, господин президент. Все случилось неожиданно. Боевая станция, на которой мы находились во время атаки энхатов, развалилась на куски. Транспорт покинул ангар в последний миг. Что случилось дальше, я не помню. Может быть, нас подбили энхаты при посадке или пилоты не справились с управлением. В живых остались три человека. Среди обломков мы нашли медицинский комплект, больше у нас ничего не было. Даже голод утолить нечем… Хотя о желудках мы и не думали – над нами летали вражеские атмосферники и добивали уцелевших. Я знал, что в горах есть огневая точка. Туда два пути – или в обход леса, или напрямик через чащобу. А там страшно и опасно, никогда никто не совался в эти дебри в здравом уме. И пока мы гадали, что делать, на планету начал высаживаться десант.

– И вы его уничтожили? – спросил президент, с интересом следивший за рассказом. – Каким образом?

Викент отрицательно покачал головой.

– Не мы. Энхатов сожрал лес Старога. Я слышал о том, что животные этой планеты обладают зачатками телепатии. Говорят, если оказался в лесу Старога – то думай о хорошем, и тогда звери тебя не тронут. Они мысли читают. Никто этого не проверял, кроме одного пилота, который потерпел кружение в самом сердце леса. Рассказывают, что он шел через лес и повторял слова «Все будет хорошо». Хищники его и не тронули. Парень повредился рассудком, но остался живым.

– А вы были в этом лесу? – президент отставил бокал, увлекшись рассказом. – — И не повредились рассудком, как я погляжу. Крепкие парни. Рассказывай дальше.

– С одной стороны к нам приближались штурмовики энхатов, с другой ждал лес, – продолжил Викент. – И мы бросились прямиком в лесную чащу. И в то, с чем мы там столкнулись, я в это до сих пор поверить не могу. Лес этой планеты – живой организм. Может быть, даже обладает разумом. Он нас пропустил – звери не тронули. Мы бежали и, как молитву, повторяли эти слова, что с нами все будет хорошо. А энхатов лес разорвал на куски. Нам, повезло, что мы были без оружия. Иначе нас могла бы постичь та же участь.

– А что дальше? – требовательно спросил президент. – Как герои Старога уничтожили крейсер оккупантов?

Грив пожал плечами.

– Никакие мы не герои, господин президент. Обычное везение. Мы нашли огневую точку. Операционная система огнеточки рассчитала все до последней секунды. Нам осталось лишь дать команду в нужное время. Что мы и сделали, когда на планету прилетел крейсер с командованием соединения, весь запас ракет в него засадили. И пока там царил переполох, успели удрать с планеты. Вот и все наше геройство.

– Скромность красит героев. Клай из рода Свенти, – обратился президент к императору. – С такими бойцами невозможно не победить врага. Выпьем за героев!

Выпили еще. Слуги принесли суп из оленины и вино.

– Вы, верно, знатного рода? – Дон унна-Физер вперил взгляд в генерала. – Простолюдины не могут быть героями! Настоящие воины – обязаны быть дворянами!

Викент смутился.

– Извините, господин президент, боюсь, я вас огорчу. Я рос в небогатой семье. Как и мои товарищи. Мы простые солдаты, в нас нет ни капли дворянской крови.

– Как? – изумленно воскликнул президент. – Император не жаловал вам дворянских титулов?

Клай покраснел.

– Я совсем забыл об этом!

– Я исправлю это недоразумение! – уверил его Дон унна-Физер. – Выпьем же за новоиспеченных дворян автономии!

Выпили по бокалу. Дон унна-Физер разлил еще и поднялся, уперев руки в столешницу, все последовали его примеру.

– Напомните ваши имена!

– Слойн Грег и Дан Викент, господин президент, – ответил Викент.

Президент поднял бокал, держа его на уровне лица, и торжественно произнес:

– Я дарую сенайцам Слойну Грегу и Дану Викенту право причислять себя к сословию «ун». Отныне вы будете называться Слойн ун-Грег и Дан ун-Викент! Выпьем!

– Господин президент, позвольте мне отказаться от вашего дара, – впервые за все время подал голос Слойн.

Бокал в руке президента дрогнул, он насупился и недобро посмотрел на Слойна. Все напряглись, и в зале повисла тяжелая тишина.

– Это почему же? – голос Дона унна-Физера прозвучал угрожающе. – Ты считаешь себя выше дворян автономии? Брезгуешь нами?

– Нет, господин президент, – сказал Слойн и поспешил объяснить: – Но нас там было трое. Еще сержант… эхм… полковник Грив. Он сейчас находится на борту «Эммы». И что мы ему скажем, когда вернемся? Мы теперь «ун», а ты остался простым смертным? С друзьями так не поступают.

Дон унна-Физер расхохотался, расплескав вино, придворные расслабились и заулыбались.

– Это еще раз подтверждает, что вы настоящие герои. Конечно же, ты прав! Вы все трое станете «ун»! – почесав затылок, президент заметил. – А почему, собственно, я обошел вашего императора? Клай из рода Свенти, а вы не откажетесь от титула дворянина автономии?

– Но я и так дворянин, – ответил Клай. – Я принадлежу старейшему роду Сеная.

– А будете дважды дворянином, Клай унна-Свенти. Выпьем!

Дон унна-Физер потребовал еще вина, и пиршество продолжилось.

Глава 3

Пир продолжался почти всю ночь. Новоиспеченные дворяне не привыкли столько пить и уснули первыми. Президент приказал унести героев Старога в опочивальню для гостей.

Клай, несмотря на возраст, имел опыт пития, и завершали они трапезу вдвоем с Доном унна-Физером, все остальные – кто ушел, кого вынесли слуги.

Когда уже светало, президент, налил по последнему бокалу, и сказал:

– А теперь выпьем – и спать. А после поговорим о делах.

Клаю, как высокому гостю, выделили отдельную комнату. Едва лег на кровать – сразу уснул и проснулся уже ближе к вечеру.

– Доброе утро, господин император, – услышал он Миру.

Ее голос эхом прокатился внутри головы, вызвав болезненную реакцию.

– Доброе… не утро, а вечер, – с трудом выговорил он.

– Голова не болит?

– Немного.

– Вы вчера немало выпили.

– А ты что же, следила за нами?

– Для того я и дала вам передатчики – голос упал почти до шепота. – Я проанализировала голос Дона унна-Физера. Думаю, ему можно доверять, он говорил искренне. Но не знаю, как заговорит, когда коснется дела.

Клай поднялся и сел в кровати, комната завертелась вокруг, как центрифуга – они дейсвительно много выпили.

– Поздравь от нас полковника ун-Грива, теперь он дворянин, – сказал он, придерживая одной рукой голову.

– Грив счастлив! – Мира изобразила смех. – Интересовался, выделили ему имение в автономии или нет. Президент очень высоко оценил действия наших героев. Это шанс на положительное решение. Я на связи, действуйте дальше.

Шатающимися призраками вся вчерашняя компания дошла до трапезной и расселась за столом, заставленным источающими аромат блюдами. Однако аппетита ни у кого не было. Дон унна-Физер на этот раз был серьезен.

– Выпьем немного вина, чтобы поправить пошатнувшееся здоровье, и приступим к делам, ради которых вы посетили автономию, господин император.

Клай отпил глоток вина из бокала и отметил, что голова кружиться перестала. Он стал говорить:

– Нам нужна помощь. Любая – дипломатическая, военная. Империя правила тысячи лет, и никогда нам не требовалась помощь. Сенай сам помогал всем мирам. Но сейчас мы на краю гибели. Я не знаю, как энхаты умудрились за пару сотен лет создать мощный флот, как научились воевать, но факт – они этому научились. А военная машина империи в последние годы заржавела, к тому же в окружении императора появились предатели. И все рухнуло за короткое время.

Президент, конечно, знал с чем прибыл на Дарию император со своей свитой, и догадывался, какой помощи он попросит, и Клаю было известно об этом, но они продолжали играть в дипломатов.

– Чем я могу вам помочь? – спросил президент.

– У меня есть план, – Клай поднес к губам бокал и посмотрел на президента поверх него. Время ходить вокруг да около прошло, надо начинать. – Если мы свяжемся с остатками нашего флота и вместе с силами автономии ударим по группировке врага у Истира, то освободим столицу.

–И подставить автономию под удар? Это исключено! – Дон унна-Физер со стуком поставил бокал на стол, расплескав вино. – Наш флот не станет воевать с энхатами. Надеюсь, объяснять не надо – почему?

Клай унна-Свенти понимал причину отказа в военной помощи. Но у него были свои аргументы. И к тому же пришло время торгов, и торговаться начинал не император, а президент Автономии.

– Рано или поздно энхаты придут к границам автономии, – сказал император. – И наш флот помочь вам не сможет, потому что его уже не будет. А объединившись, мы можем победить.

– Весомый аргумент, но не факт, что энхаты придут к нам, они будут заняты Сенаем, – ответил президент. – И какой резон автономии влезать в чужую драку?

–Когда эта драка станет для вас не чужой, будет поздно. – Клай допил вино и держал пустой бокал в руке. – Уничтожив Сенай, энхаты возьмутся за вас. Не завтра и не послезавтра, но они сделают это. В их руках будут все ресурсы империи, и они просто сомнут вас, как эту салфетку, – император взял со стола салфетку и скомкал в кулаке.

К самим торгам они еще не приступили, но уже были близки к этому, пока лишь была прелюдия. Президент потемневшим взглядом смотрел на императора и размышлял.

– И у вас есть план, как обезопасить мир от энхатов? – спросил он.

– Я его уже озвучил, – сказал Клай. – Объединить остатки имперского флота с кораблями автономии и одни ударом выбить энхатов с Истира.

Дон унна-Физер снова погрузился в раздумия. Ему предстояло сделать сложный выбор.

– Однако, – он поставил оба локтя на столешницу и взъерошил свою седую шевелюру. – Если план не удастся, то энхаты придут к нам значительно раньше. И флот автономии, погибший при попытке освобождения Истира, уже не защитит наших рубежей.

Клай все же не оставлял попыток его убедить и ждал, когда Дон унна-Физер проявит заинтересованность и наконец уже скажет, что он хотел бы получить за свою услугу.

– У меня есть план, – начал объяснять император. – И у меня есть козырь. Сигналом к атаке будет мое появление. Я задействую Стрелу Азнура и нанесу удар по одной из планет звезды Кин. Объявлю, что я жив и продолжаю бороться. Это посеет панику среди энхатов, дезорганизует их. И после этого мы начнем штурм Истира.

– Это может сработать, – согласился Дон унна-Физер, задумчиво массируя кустистую бровь. – Когда вы планируете это сделать?

– Через один-два истирских месяца, – без тени колебания сказал император.

– Почему не раньше?

Клай прикрыл глаза, прикидывая, как бы сказать правду, утаив некоторые детали.

– Есть небольшие ограничения в использовании Стрелы, – сказал он. – Я не могу ею стрелять, как из пулемета. Скажем, нужен срок на перезарядку.

Президента объяснение устроило. Кажется, он уже заинтересован и готов принять предложение и выдвинуть встречное. В глазах его блеснул веселый огонек, и он начал торг.

– Если я соглашусь, что это даст автономии, кроме потенциальной защиты от энхатов? Поймите, я сильно рискую. Придут к нам или нет после поражения империи – это еще вопрос. Но если я выступлю на вашей стороне и мы проиграем – то участь автономии будет решена в самые короткие сроки.

– Что вы пожелаете за оказанную услугу? – спросил Клай, мысленно моля несуществующих богов, чтобы Дон унна-Физер не потребовал доступа к Стреле Азнура.

– Ближайший к нам мир, – отчеканил стеларец. – Звездную систему Селум. Она не бог весь как богата, четыре планеты, сельское хозяйство.

– Это высокая цена, – медленно произнес Клай, хотя ему хотелось выкрикнуть «Да, я согласен!»

– Без нашей помощи Селум отойдет к энхатам, – заметил президент. – И не только Селум, а вся империя!

– А потом и автономия, – заметил император.

Клай изобразил на лице муки выбора. В другое время решение на передачу целого мира соседнему государству принималось бы не один год, а может быть, и не одно десятилетие. Сотни заседаний на разных уровнях, тысячи составленных актов и протоколов, и лишь потом глава империи вынес бы вердикт. Но сейчас нет никакого правительства, да и время не терпит.

– Скрепим наш договор на крови? – спросил император, давая понять, что он согласен.

– Обязательно. Как я понимаю, времени на раздумывание у нас нет, – президент правильно оценил обстановку. – Сделаем это немедленно.

Торг был завершен. Дон унна-Физер подозвал Верта ун-Столера и велел составить документ.

– Этим документом скрепляем союз императора Сеная Клая унна-Свенти и президента автономии Стел Дона унна-Физера о воинской помощи, именуемый Альянсом Верных, – продиктовал президент. – Автономия обязуется принять все меры для обеспечения положительного исхода запланированной операции по штурму столицы Сенайской империи и борьбы с флотом энхатов. Все планеты системы Селум вне зависимости от результата военных операций переходят в состав автономии Стел.

Клаю формулировка не понравилась, но сейчас условия ставил не он. По этому документу империя теряла Селум при любом исходе. Но этот союз был единственным шансом на победу. Старый жук был тем еще торгашом.

Верт ун-Столер написал два экземпляра. Союзный договор скрепили печатями, вместо печати Сеная Клай использовал свой перстень. В документе расписались президент автономии, министры, император Сеная и его свита. Слойн и не думал, что придется хоть раз в жизни подписывать столь важные документы. Он совсем недавно был простым рядовым, а теперь ставит подпись под судьбоносным договором двух звездных государств.

Затем договор скрепили кровью. Для этого Верт ун-Столер принес церемониальный серебряный нож – каждый из присутствующих сделал надрез на пальце и окропил кровью печати и подписи. Так был рожден Альянс Верных, которому суждено было либо победить в схватке с энхатами, либо погибнуть.

Теперь нужно подробнее разработать план и найти остатки имперского флота, поисками которых взялась заняться Мира. Она сообщила, что обнаружила около сотни крейсеров в разных частях империи, и передала командирам приказ уйти в тыл и ждать дальнейших указаний, назвавшись именем одного из погибших в бою адмиралов. Никто и не заподозрил, что на связи механос. Даже если энхаты прослушали и расшифровали передачу, то не смогли бы узнать никакой информации, раскрывающей связь с императором и автономией Стел.

***

Верт ун-Столер по приказу президента вызвал в резиденцию адмирала флота. Тот прибыл на следующий день. Тис унна-Лерник был крупным мужчиной, голос у него – тихий и вкрадчивый, вовсе не командный.

– Вы предлагаете атаковать Истир неожиданно, безо всякой подготовки? – спросил он, выслушав Клая унна-Свенти и Дона унна-Физера. – Осмелюсь заметить, это будет неожиданно не только для энхатов, но и для нашего флота. Я бы предложил сначала провести рекогносцировку. Выведать расположение кораблей и баз на поверхности планеты. Без этого нельзя!

– Если энхаты заметят наши приготовления, то могут заподозрить, что мы планируем военную операцию, – возразил Клай.

– Не заметят, – сказал адмирал. – Наши корабли оснащены новейшими экранами, которые позволяют скрытно передвигаться, их невозможно отследить ни в каких спектрах. Да-да, технологии бывают не только в империи, – усмехнувшись, добавил он. – У нас тоже есть свои гении-разработчики. Мы можем совершить несколько разведывательных рейдов и начать действовать на основе полученной информации. Без этого любая операция обречена на провал!

– И много у вас звездолетов-«невидимок»? – спросил Клай, заинтересовавшись этой идеей.

– Двадцать кораблей. Для разведки этого более чем достаточно. И для начала штурма хватит, если ударить «невидимками», а после привлечь к бою остальные силы. Можно и ваш звездолет оборудовать этой системой. У нас есть два новых комплекта, один мы отдадим вам.

– Это хорошая идея, – заметил Клай. – Когда сможете установить?

Адмирал подумал и сказал:

– Установка и отладка комплекта около недели, по факту может быть дольше. Система новая и пока еще находится на стадии отладки, в боевых действиях еще не опробована.

– Насколько я знаю, корабли автономии в боях не участвовали очень долго.

– Да, – подтвердил адмирал. – Последний конфликт был сто назад. Это была внутренний конфликт, попытка государственного переворота.

Императору эта информация не понравилась.

– Надеюсь, сейчас политическая обстановка не позволит такого? Раскол в автономии в такое время недопустим. Одна из причин вторжения энхатов – предательство.

– Я не политик, я военный, – сказал адмирал. – И на подобные вопросы ответить не смогу.

Беседу прервал президент и сообщил, что автономия едина как никогда и никаких внутренних конфликтов в ближайшее время не предвидится. Разговор продолжился.

– Есть ли возможность незаметно высадить десант на планету? – спросил адмирала Клай. – Чтобы связаться с местными и организовать партизанское движение.

Адмирал ответил, не задумываясь:

– Если отвлечь боем корабли энхатов. Но не уверен, что операция пройдет успешно. Планета густо заселена, и десант все равно обнаружат. Кроме того, это выдаст намерение наших крейсеров, и эффективность от последующей атаки будет снижена.

Верт ун-Столер поднял руку, привлекая к себе внимание.

– А зачем скрытничать? Автономия может послать к энхатам дипломатическую миссию. У нас есть там представительство. После того как энхаты закрепятся на планете и организуют там свое правительство, я готов лично отправиться туда. Может быть, удастся выяснить планы оккупантов.

– Это очень рискованно для вас, – заметил адмирал.

– Все же риск не такой большой, как высадка десанта, – ответил дипломат.

Президент одобрил предложение:

– Никто не ведет переговоров лучше тебя, Верт. Я в тебя верю.

Верт ун-Столер, пропустив похвалу, сказал:

– Мне будет нужен список людей в Исваре, на которых можно положиться.

Император удрученно покачал головой:

– Я могу положиться лишь на моего учителя Стила Дорта. И на офицеров из высшего звена, но не уверен, что они уцелели после штурма.

– Того самого Дорта, который много лет назад предотвратил переворот в империи? – спросил дипломат. – О нем слагают легенды.

Клаю было тяжело вспоминать о том времени, о времени поражения и предательства.

– Когда я покинул Истир, учитель оставался в плохом состоянии, жрецы едва не погубили Дорта. Энхаты его добьют.

Верт ун-Столер был иного мнения.

– Энхаты сделают все, чтобы он выжил. Думаю, Стил Дорт будет им нужен. Он всем будет нужен. В том числе и нам.

Императора ход мыслей дипломата удивил, он-то думал совершенно иначе. Но при некотором размышлении, согласился, что может быть и такое продолжение – энхаты попытаются воспользоваться приближенными к погибшему (они ведь считают его погибшим) императору.

– Когда ты сможешь отправиться, Верт? – спросил дипломата Дон унна-Физер.

– Хоть сейчас, – сказал Верт ун-Столер. – Но нужно дождаться, когда Истир падет, когда там все успокоится. Я прибуду как официальное лицо. Энхаты не заподозрят, что моя миссия вовсе не дипломатическая.

Клай вспомнил о телепатах, которыми славилась империя, однако Верт ун-Столер заметил, что он, хоть и не телепат, но умеет хорошо блокироваться, и расколоть его можно только если допрашивать с пристрастием. Однако для этого нужны веские основания, а их у энхатов не будет.

Так и решили – едва на Истире все успокоится, Верт ун-Столер отправится налаживать контакты с энхатами и попытается установить связь с местными патриотами, а самое главное – встретится с флагманом Длессом, который, вероятно, возьмет на себя бремя власти в столице Сеная.

Тис унна-Лерник спросил, почему император не воспользуется Стрелой, и снова пришлось объяснять без подробностей, что это оружие сложное и из него нельзя палить сутками напролет. О том, что управлять ею можно только из древнего храма на безымянной планете, Клай сообщать пока не стал. Пусть думают, что император может воспользоваться оружием богов из любой точки пространства.

Обсуждение деталей штурма отложили на будущее— с учетом разведданных смогут выведать слабые стороны противника.

Когда всё оговорили, с Клаем связалась Мира и сообщила, что штурм Истира практически завершен – энхаты сломили орбитальную оборону, высадили десант и заканчивают зачистку. Клай передал эту информацию союзникам.

– А у нас нет возможностей отслеживать чужие передачи по нуль-связи, – заметил Тис унна-Лерник. – Ваш крейсер пригодится нам в этом плане.

Мира на это заявила, что у нее есть два запасных сканера, которыми она поделится в обмен на экранирующий генератор. Флотоводцу эта идея понравилась, и он сразу выбрал, на каком из кораблей установят устройства.

Тис унна-Лерник пообещал, что на следующий день распорядится начать установку экранирующего генератора на «Эмме» и отметил, что неплохо бы сразу получить и сканеры нуль-связи. Клай ответил, что распорядится насчет сканеров. На том и расстались.

***

Когда все разошлись, президент предложил императору поразвлечься на ночной охоте. Клай был заядлым охотником, но никогда не занимался этим ночью.

Дон унна-Физер приказал подобрать охотничий костюм и снаряжение для императора. И сапоги, и сам костюм пришлись впору – слуги у президента оказались с наметанным глазом.

– Вы никогда не охотились на хищников? – спросил президент автономии, когда оба, одетые почти одинаково, стояли у выхода из резиденции.

– В охотничьих угодьях Истира сохранились олени, – сказал Клай. – А хищники… хищники в последние несколько месяцев охотились на меня.

– Невдалеке от резиденции появился медведь, – поделился президент. – Мои люди недавно выследили его логово. Предлагаю навестить. Вы не против?

У императора засветились глаза, он любил охоту, но никогда не видел медведей.

– Думаю, это будет интересно. А какое оружие на него имеется?

Дон унна-Физер кивнул на оружейный шкаф.

– Стандартные карабины. Классическая охота, никаких шокеров и тому подобного. Один на один – ружье против огромной туши.

– Ну хоть не с рогатинами, как в древние времена, – впечатлился Клай.

Президент рассмеялся.

– Нет, это для любителей экстрима. Я уже вышел из этого возраста, но вам, может быть, и понравится. Приготовить для вас рогатину?

– Нет, спасибо. Я не так сильно люблю охоту, чтобы рисковать жизнью.

Слуги подкатили легкий двухместный открытый гравилет, к бокам которого приторочены два карабина, а позади возвышалось массивное багажное отделение.

Дон унна-Физер сел на место пилота, положив руки на изогнутый руль.

– Поехали?

Клай занял место позади, поставив ноги на упоры и вцепившись руками в тонкие поручни. На таком грави летать еще не приходилось.

Еле слышно загудел генератор, и грави стал набирать высоту. Поднявшись над лесом, Дон унна-Физер дал тягу, и машина понеслась вперед. Стало уже почти темно, лишь облака в небе слабо подсвечивались, да алела полоса горизонта.

Грави завис над небольшой полянкой и почти бесшумно опустился на нее. Охотники ступили на траву, и президент, высвободив ружье из держателя, протянул Клаю.

– Пользовались таким? В обойме пять патронов, этого более чем достаточно. Если вы, конечно, хороший охотник.

Император осмотрел оружие.

– У меня был карабин другой системы. Но я предпочитал арбалеты.

– С арбалетом на медведя не пойдешь, – сказал Дон унна-Физер.

В лесу царила почти полная тьма. президент достал из чехла очки ночного видения и протянул Клаю.

– Стрелять в очках не очень удобно, но цель будет видна хорошо.

Он сверился с геометкой, переданной егерями, и повел императора в самую глушь. Шли долго, президент время от времени останавливался, смотрел в планшет с картой и двигался дальше.

– Это должно быть здесь, – прошептал он.

Стараясь не шуметь, залегли в траве, положили рядом ружья и стали ждать. Ожидание для охотника – это часть игры, от того насколько выгодную позицию ты займешь и хватит ли терпения – зависит исход охоты.

– Здешние медведи – ночные охотники, – пояснил президент. – Егеря говорят, каждую ночь зверь выбирается из берлоги, нужно подождать.

Клай долго всматривался в пространство, разглядывая его через очки ночного видения, но никакого движения не заметил.

– И долго нам ждать придется?

– Может быть, всю ночь.

Но ждать пришлось меньше. Около полуночи метрах в пятидесяти затрещали кусты. Дон унна-Физер надел очки и положил перед собой ружье. Клай сделал то же самое и затаил дыхание.

– Главное – стрелять в голову, – предупредил президент. – Если медведь окажется рядом, то второго выстрела сделать вы не успеете. А бежать будет поздно.

Когда между деревьями показалась громоздкая туша, Клай услышал звук, не похожий на рык медведя. Это больше походило на плач ребенка.

– Что это? – прошептал Клай.

Дон унна-Физер шевельнулся, хрустнув веткой.

– Ух! Это медведица. В берлоге остались медвежата. Давайте так, я сниму медведицу, а вам останутся медвежата.

Клай задумался. Ему представились маленькие беспомощные детеныши, лишенные своей матери. Он и сам когда-то остался без матери, и знал, каково это. Он положил карабин на землю и снял очки, бросив их рядом.

– Нет, я не стану убивать детенышей.

Президент отставил в сторону ружье и повернулся к императору.

– А если это может стоить вам жизни?

– В целях самозащиты – да, – ответил Клай. – Но детей я не убиваю. Ни людей, ни зверей. И лишать медвежат их матери я тоже не хочу.

В темноте блеснула улыбка.

– Похвально, – сказал Дон унна-Физер. – Охота отменяется. Пойдемте назад. Но дождемся, когда медведица удалится, чтобы не пугать ее.

Пролежали так еще некоторое время, затем поднялись и вернулись к гравилету.

– И что это было? – недовольно спросил Клай, приторачивая карабин к седлу. – Вы ведь знали, что здесь медведица с медвежатами? К чему это представление?

Президент облокотился на сиденье гравилета.

–Я хотел вас проверить. Я бы и сам ни за что не стал убивать ее. Я не лишаю детей их родителей. И убедился, что и вы тоже. И теперь уверен, что с вами можно иметь дело.

– И что даст вам это знание? – грубовато сказал Клай, оскорбленный столь нелепой проверкой его человеческих качеств.

– Не сердитесь, – Дон унна-Физер снова улыбнулся. – Вы пожалели детенышей, значит, вы не жестоки по своей натуре. Я думаю, решение уничтожить столицу энхатов далось вам тяжело. Я прав?

– Да, – признался император. – Я не хотел этого делать, но у меня не было выбора. Но, как видите, это не спасло Истир. Может быть, я даже разозлил энхатов… Они будут мстить жителям столицы.

Президент кивнул.

– Именно разозлили! Стрелять надо в голову и своевременно. Сразу, а вы сделали это много позже. Раненый зверь очень опасен. Но кто знал, что энхаты могут обойтись без головы? Они сейчас – как раненый медведь.

– Если это все, что вы хотели выяснить, то, может быть, поедем назад? – предложил Клай.

– Я бы хотел задать один вопрос с глазу на глаз, – сказал Дон унна-Физер. – Я доверяю своим людям, вы доверяете своим, но некоторые вещи лучше обсуждать один на один. Кому достанется Стрела Азнура, если вы погибнете?

Клай насторожился. Меньше всего сейчас он хотел обсуждать судьбу Стрелы.

– Вы уже решили от меня избавиться и завладеть Азнуровой Стрелой? – настороженно спросил он.

Президент стрельнул на него глазами из-под кустистых бровей.

– Нет. Но меня очень интересует один момент. Кто еще владеет тайной этого оружия? Кого мне нужно бояться?

Ах, вот что, подумал Клай и сказал:

– Никого. Этим знанием обладаю лишь я. И пара жрецов из высшей касты. Но никто, кроме меня, не сможет воспользоваться этой силой.

– Так уж и никто? – вкрадчивым голосом спросил президент.