Тайны Драконьего Орбиса

Глава 4. Необычайная находка на болотах

В давние времена, когда Кая ещё не было на свете, его дядя, которому тогда было примерно столько же лет, сколько Каю сейчас, поехал с приятелями загород. Молодёжь решила сбежать от надоевшей непрестанной опеки взрослых и пособирать грибы-ягоды, которые в изобилие произрастали на болоте в Екатеринбургской области. От станции электрички компания двигалась скученно, но немного пройдя вглубь болот, они решили разделиться на пары, чтобы собрать больше грибов и ягод. Было решено встретиться на опушке через четыре часа. Комары тучами вились над их головами, звенели прямо в уши и нещадно кусались. Кроме того, перед тем, как сделать шаг, приходилось тыкать перед собой длинной толстой палкой, проверяя твёрдая ли это почва, или всего лишь зыбкий мох, покрывающий бездонную топь. Так что продвигались они чрезвычайно медленно, и оставались в пределах слышимости друг от друга. После того, как без вести пропала милая старушка из соседнего дома, отправившаяся в лес одна, все стали бояться заблудиться и потеряться в лесу или на болотах. Но нескончаемая родительская опека и учёба в школе так их достали, что ребята всё же решились съездить за город. Тем более, несмотря на поздний сентябрь, солнышко тепло припекало, и перспектива торчать дома весь день казалась невыносимой.

Нагнувшись над очередной кочкой, дядя – тогда гибкий и зоркий юноша, вдруг заметил, что из-под коряги торчит какой-то предмет, явно не природного происхождения. При более тщательном рассмотрении это оказался кончик медной тубы. Дядя подивился про себя, но сохранил молчание. Его напарник отвернулся в противоположную сторону, высматривая наиболее сочные ягоды. Рука дяди сама потянулась к коряге, вытянула медную тубу и спрятала за пазуху, во внутренний карман куртки. Всё оставшееся до встречи с друзьями время дядя не обращал ни на грибы, ни на ягоды никакого внимания, к великой радости его напарника, старинного приятеля и одноклассника Жоры. Дядя даже перестал тыкать перед собой палкой, просто машинально переставлял ноги и двигался след в след за Жорой. Юный Семён рассеянно смотрел перед собой, стараясь мысленно представить объект, спрятанный таким необычайным способом. Впрочем, ему вдруг вспомнилось, что на болоте в их области, не так уж и далеко от Екатеринбурга, нашли невероятно старинного деревянного идола. Кажется, он слышал по радио как диктор, рассказывая про этого идола, проговорил врезавшееся ему в память предложение: «Самая необычайная находка на всей Земле». Эти воспоминания ещё больше распалили его фантазию. И ещё на уроках краеведения им рассказывали, что много тысячелетий назад местные этнические народности практиковали различные религиозные и даже магические практики и создавали мифы о существах, похожих на Драконов.

Наконец, добравшись до дома и заперев в своей комнате дверь, дядя решил самостоятельно открыть медную тубу и удовлетворить съедавшее его любопытство. Ему пришлось отчаянно повозиться со старой тубой, громыхая при этом на весь дом и поранив ладони. К счастью, он был дома один, и шум никто не услышал. После изрядных усилий он обнаружил внутри тубы древний манускрипт, на котором были изображены загадочные древние руны и странные непонятные иллюстрации. На многих рисунках изображался большой шар, из которого исходил свет. На шаре он разглядел изображения драконов. Сразу было понятно, что Шар был изготовлен из какого-то необычайного материала. Почти весь текст был зашифрован и написан неизвестными рунами, но заголовок дяде всё-таки удалось частично перевести после того, как он перерыл все имеющиеся в доме словари восточных языков.

«ЛЕГЕНДА О ДРАКОНЬЕМ ORBIS»

– гласил заголовок.

По изображениям на рисунках и слову в названии Семён понял, что речь идёт о каком-то магическом Шаре. «ORBIS» в переводе с латыни означал «окружность», «круг», «диск». Как и все остальные члены семьи, Семён с детства был заучкой и всезнайкой, запоем читающий от корки до корки самые разнообразные книги, найденные как в семейной, так и в городской библиотеках.

Юный Семен – будущий профессор Семен Анатольевич, чьи глаза блестели от страсти к неизведанным древним тайнам, тщательно изучил каждую строчку длинного манускрипта. Древний документ не желал раскрывать перед ним полностью всю картину и упорно охранял тайну великих Драконов и их загадочного Шара. Но то, что данный Шар обладал потрясающими, уникальными, возможно даже магическими свойствами, не вызывало никаких сомнений. Иначе зачем кому-то понадобилось так тщательно его прятать? Если бы за последние столетия болото изрядно не высохло, никто бы случайно не смог никогда обнаружить этот таинственный документ. И материал, из которого была изготовлена туба – медь, предполагал, что этот предмет мог быть изготовлен и спрятан десять тысяч лет назад. Из школьного курса химии Семён помнил, что медь является не сплавом, а ископаемым, и люди использовали его ещё в глубокой древности.

С тех пор дядя Кая принял на себя тяжёлое бремя секретных исследований, стараясь расшифровать найденный манускрипт и разгадать загадку Драконьего Орбиса. Последующие годы Семён почти всё свободное время проводил в библиотеках и научных архивах, изучая старинные тексты, собирая фрагменты забытых мифов и общаясь с почитателями древних знаний в далёких уголках мира. Его ночи были наполнены бесконечными мечтами о том, что однажды он непременно станет великим всемирно известным учёным, а возможно, даже и могущественным магом.

С годами дядя Кая собрал множество разнообразных фрагментов знаний, даже расшифровал некоторые древние тексты и встретился с самыми необычайными закулисными хранителями древности. Вскоре он пришёл к выводу, что Драконий Орбис не только обладает могущественной бескрайней магией, но и способен повелевать древними энергиями, позволяя своему обладателю и Мастеру открыть Путь к забытому Великому Знанию.

По мере того, как дядя юноши погружался в магию и тайны, он всё более и более углублялся в исследования и приключения. Но, увы, ничего более конкретного о Драконьем Орбисе ему выяснить так и не удалось. Когда в последнее время, совсем отчаявшись, он всё же решился приподнять завес секретности и аккуратно затронул тему Драконьего Орбиса в беседе со знакомыми российскими учёными, они подняли его на смех, сказав что он совсем впал в детство и верит глупым детским сказочкам. После этого Семён Анатольевич даже впал в депрессию, и в последнее время пил назначенные ему доктором антидепрессанты. Однако, про найденный на болоте древний манускрипт в медной тубе он так никому и не рассказал. Вплоть до сегодняшнего дня это был его самый глубокий личный секрет.

Данная история глубоко поразила как Кая, так и Эмму. Они оба, затаив дыхание, слушали профессора не перебивая, и глаза их заблестели.

Необыкновенный рассказ Семёна Анатольевича пробудил в их душах неутолимую жажду приключений. Им не терпелось поскорее начать поиски и раскрыть все секреты Древности.

Глава 5. Зловещее послание

– А карта из дедушкиного дневника? Что ты можешь сказать о ней? – спросил Кай.

После нескольких минут размышлений, Семён Анатольевич ответил:

– Судя по ландшафту гор и топонимике, это определённо Хоккайдо!

Эмма поспешила вставить свою ремарку, щеголяя своими глубокими познаниями о Японии:

– Так, как я помню, Хоккайдо – самый северный остров японского архипелага, от российского Сахалина его отделяет пролив Лаперуза шириной всего около сорока километров…

Кай и дядя многозначительно переглянулись, и дядя продолжал:

– Изображённый остров довольно большой. И Хоккайдо – второй по величине остров в Японии. Видите, высокие горные хребты переходят в обширные равнины. А эти побережья!

Дядя осторожно водил по карте указательным пальцем, держа его в воздухе на расстоянии от листа, чтобы не повредить древний документ.

– Вот это – определённо гора Дайямэсан, самая высокая точка на Хоккайдо. Она расположена на севера острова, а её высота около 2,200 метров! – продолжал профессор, восхищённо разглядывая карту. – Это, скорее всего, гора Асахидакэ. Представляете, она является действующим вулканом! А вот здесь, вокруг неё, находится красивейшее озеро Асахи.

Они ещё некоторое время разглядывали карту, но никаких особых отметок, например крестиков, на ней не обнаружили.

Профессор продолжил свой рассказ о загадочном японском острове:

– Также Хоккайдо – это родина таинственного народа Айнов. Это объясняет, почему мне так и не удалось прочесть манускрипт! Язык народа Айнов не принадлежит ни к одной из японских языковых групп, что подчёркивает уникальность этого народа. К сожалению, сегодня очень мало людей говорит на айну. Но на Хоккайдо должен быть кто-то, кто поможет прочесть найденный мною Манускрипт. Я ношу его копию всегда с собой, на всякий случай. А возможно, кто-нибудь из самых старых Айнов даже знает Легенду о Драконьем Орбисе. Но я глубоко убеждён, что это не просто Легенда. Драконий Орбис – реальный артефакт, существующий на самом деле, и мы обязательно его отыщем! Что скажете, молодёжь?

– Да, конечно да! – воскликнули хором Кай и Эмма. – Мы обязательно тебе поможем с поисками.

– Когда отправимся на Хоккайдо? Нужно немедленно заказать билеты, – засуетилась Эмма, вытаскивая из сумочки смартфон, чтобы посмотреть расписание самолётов до Японии.

– Не торопитесь так, – проговорил профессор. – Сегодня на Конференции как раз должен выступить мой старинный приятель, профессор Токийского Университета Кендзи Ямамото с докладом об археологических раскопках, ведущихся на Хоккайдо. Правда сейчас, с наступлением зимы, археологические работы приостановлены. Нам нужно обязательно поговорить о наших находках и планах с профессором Ямамото! Давайте-ка я ему сейчас позвоню.... Договоримся встретиться в кафе в перерыве.

И профессор стал копошиться в своём объёмистом портфеле, вытаскивая из него самые разнообразные предметы, в тщетных поисках старой записной книжки. Он и не заметил, что из портфеля выпал большой красный конверт.

– Ой, ты что-то обронил! – воскликнул Кай и поднял с пола конверт.

– Нет, это не моё. Впервые вижу этот конверт! – ответил дядя.

– Но на конверте твоё имя, – удивлённо сказал Кай. И прочитал вслух текст, написанный огненно-жёлтыми мерцающими заглавными буквами:

ПРОФЕССОРУ ЕКАТЕРИНБУРГСКОГО УНИВЕРСИТЕТА СЕМЁНУ АНАТОЛЬЕВИЧУ ВОСТОКОВУ, ЗАЛ КОНФЕРЕНЦИИ УНИВЕРСИТЕТА В САНКТ-ПЕТЕРБУРГЕ, 12-Й РЯД, 1-ОЕ МЕСТО. СРОЧНО!!!!!!!

Последнее слово СРОЧНО!!!!!! со множеством восклицательных знаков мелькало и переливалось разными цветами, как неоновая вывеска.

– Давайте скорее откроем конверт и посмотрим, что там внутри! – воскликнул Кай.

– Подожди, это может быть опасным, – возразила Эмма. – Я читала, что иногда в конвертах присылают ядовитые порошки, и человек после открытия такого конверта умирает в страшных муках.

– Какие несусветные глупости, деточка! – фыркнул дядя Кая. – Я мирный учёный, тихо протирающий штаны в библиотеках и архивах. Самый обыкновенный книжный червь. У меня нет и не может быть никаких таких врагов, желающих мне смерти.

Дядя ещё не закончил своё предложение, а Кай уже раскрыл конверт, из которого выскочил плотный лист бумаги и повис перед ними прямо в воздухе. На листе такими же яркими огненно-жёлтыми мерцающими буквами было написано:

ПРОФЕССОР КЕНДЗИ ЯМАМОТО У МЕНЯ В ГОСТЯХ И ПОЛНОСТЬЮ НАХОДИТСЯ В МОЕЙ ВЛАСТИ. ЧТОБЫ СПАСТИ ЕГО, НАЙДИТЕ ДРАКОНИЙ ОРБИС И ПЕРЕДАЙТЕ ЕГО МНЕ В ТЕЧЕНИЕ 48 ЧАСОВ. НА ПОИСКИ – НЕМЕДЛЕННО! ЕСЛИ ХОТИТЕ УВИДЕТЬ ПРОФЕССОРА ЖИВЫМ, ПОДНИМИТЕСЬ НА КРЫШУ УНИВЕРСИТЕТА НЕМЕДЛЕННО!!!! В ПУТИ МОИ СЛУГИ БУДУТ ПРИГЛЯДЫВАТЬ ЗА ВАМИ, НЕ ПЫТАЙТЕСЬ МЕНЯ ОБХИТРИТЬ!

Внизу стояли инициалы, написанные жирным шрифтом:

Ш.А.

Повторяющееся дважды слово НЕМЕДЛЕННО!!!!! с несколькими восклицательными знаками мелькало и светилось разными цветами, как неоновая вывеска. Также, как и слово СРОЧНО!!!!! на конверте.

Никто из сидящих в зале людей, казалось, не заметил этого необычайного явления.

Спустя несколько секунд висящий в воздухе лист бумаги рассыпался пеплом, который разлетелся во все стороны.

– Что за хулиганство, молодые люди!

– Как вам не стыдно! – послышалось недовольное ворчание тех, на кого упал пепел.

Следом из конверта вылетела и повисла перед ними в воздухе довольно большая голография.

Это было объёмное изображение японского профессора – бедолаги, угодившего в ужасный плен к тёмным магических силам. Его взгляд, обычно наполненный решимостью и любопытством, теперь утратил свой характерный огонёк, хитро поблескивающий интеллектом. Его сменил угасший взгляд потухших глаз отчаявшегося человека.

Одежда профессора выглядела так, как будто затерялась в самых тёмных уголках времени. Его лицо, изрытое морщинами опыта и знаний, теперь отражало тревогу, которой был пропитан воздух вокруг него. Тени, давно прячущиеся в складках его души, теперь вырвались наружу. Время от времени лицо профессора корчилось в ужасающих гримасах, которые могли быть вызваны только нестерпимой болью.

Руки профессора, обычно надёжно держащие тонкие археологические инструменты, теперь были скованы оковами тёмной магии. В его глазах мерцало отражение зловещего света. Тёмные силы, удерживающие его в своём плену, наверняка уже долгое время мучили его, извлекая из его разума древние тайны, которые он тщательно, но тщетно пытался от них скрыть. Это было понятно по его обречённому печальному взгляду.

Фон изображения был словно окутан мраком забытых эпох. Невидимые силы, исполинские и загадочные, плели свои заклинания вокруг профессора, словно паутину таинственных секретов, которые он хранил в своей памяти.

Неясные контуры древности всплывали на фоне, создавая иллюзию, будто время и пространство стираются, а мир становится перекрещивающимися линиями между реальностью и магическим мраком. Эта голограмма была словно фрагментом из неведомого фантастического фильма, где исследование прошлого переплетается с тёмными силами, которые дремлют в глубинах времени.

Всё это промелькнуло в их сознании вспышкой яркой молнии.

Все трое зажмурили глаза и затрясли головой, словно стряхивая с себя тёмные силы, просочившиеся в их мир из голографии.

Никто в зале, кроме них, опять не заметил ничего странного.

Спустя несколько секунд висящая в воздухе голограмма растаяла, на этот раз, к счастью, просто исчезнув, без всякого пепла. Видимо, недовольство окружающих людей от пепла в предыдущем случае и опасность обнаружения послания посторонними встревожили Отправителя Письма, и он исправил свою ошибку, изменив тактику.

Кай крепко зажмурился и закрыл лицо руками. Это не может происходить по-настоящему! Он не мог поверить своим глазам. Просто отказывался поверить! Он так страстно, больше всего на свете желал найти Магический Шар Драконов и показать свою удивительную находку родителям! Ещё несколько минут назад осуществление его мечты о завоевании уважения семьи было так близко, а теперь какой-то наглец, неведомо откуда взявшийся незнакомец требует отдать Магический Шар ему! А как же экспедиция в неведомые экзотические далёкие страны в ближайшие каникулы?! Как бы он хотел оставить Драконий Орбис себе! Но тут же Каю стало не по себе от своих эгоистических желаний. Он не мог и вообразить, насколько ужасающим и страшным мучениям подвергается сейчас бедняга профессор Ямамото в плену. Жизнь и здоровье этого незнакомого человека вдруг стали для Кая превыше всего остального. А он сам, ничего, обойдётся и без магического шарика! Золотая школьная медаль у него почти в кармане, а с ней придут и уважение родителей, и так желанная экспедиция…

– Очень-очень странно....– пробормотал дядя, пробудив Кая от раздумий.

– Но ведь очевидно, что это не может быть просто чьим-то тупым розыгрышем! – нервно сказал Кай, тяжело дыша. – Никто из посторонних, случайных людей никак не может знать о Драконьем Орбисе, да ещё и незаметно подкинуть столь странный конверт!

– А письмо! – воскликнула Эмма. – Нам же не мог всем троим одновременно померещиться лист бумаги, выскочивший из конверта и повисший в воздухе! И такие необычные чернила! Я отлично помню весь текст!

И Эмма повторила вполголоса весь прочитанный текст с угрозами и шантажом.

– Да, тут явно замешаны какие-то тёмные силы, охотящиеся за Магическим Шаром Драконов, – согласился дядя.

– Что же вы рассиживаете! Нельзя терять ни минуты! – воскликнул Кай.– Скорей бежим на крышу, как велено в письме!

И они, пробравшись мимо находящихся в зале чопорных представителей мирового научного общества, выскочили из конференц-зала. Эмма заметила висящий на стене Эвакуационный План.

– Так, лестница на крышу в конце следующего коридора, вон там!

И они припустили бегом по коридору по указанному ею направлению. Дядя Кая едва поспевал за своими молодыми помощниками, задыхаясь от одышки и хватаясь рукой за бок. Поворачивая за угол, Кай чуть было не опрокинул какой-то большой предмет, стоящий на полу. Профессор, глядя вслед быстро отдаляющимся молодым людям, всплеснул руками и взволнованно закричал:

– Осторожно, не разбейте! Это же ваза Имари эпохи Мэйдзи!

Но ни Кай, ни Эмма его не услышали, со всех ног мчась к лестнице. Профессор только краем глаза взглянул на выразительный декор вазы, изображающий сад райской птицы, но любоваться изысканными предметами искусства момент был явно не подходящий. Не останавливаясь, он поспешил за молодыми спутниками.

Но, едва они вышли на лестничный пролёт, как какие-то невидимые силы подхватили их, и вот они уже стоят на крыше, сами не понимая, как они там оказались!

Невдалеке колыхался и мерцал большой овал с размытыми краями. Это было что-то вроде прорехи в воздухе. Из овала струился серебристый свет. Вдруг прямо перед ними в воздухе повисла огромная красная стрелка, указывающая на овал. Подойдя к овалу поближе, они к своему удивлению увидели в нем не просто воздух и крыши соседних домов, а деревья и пустошь, поросшую мхом. Из овала на них повеяло ветерком, они ощутили гнилистый запах.

– Напоминает то самое болото, на котором я нашёл Манускрипт! – воскликнул дядюшка.

– Видимо, нам нужно начать поиски именно там, – сказала Эмма.

Нервно сглотнув и с шумом выдохнув воздух, Кай выпрямился, расправил плечи и произнёс уверенным тоном, почти торжественно:

– У нас нет выбора! Мы обязаны спасти профессора Ямамото, чья жизнь теперь зависит только от нас. Пошли!

И они, взявшись за руки и крепко зажмурившись, шагнули сквозь портал.

Глава 6. Битва на Екатеринбургских болотах

Их закружил и затянул могучий вихрь. Потоки воздуха со свистом проносились мимо ушей. Крутясь в воздухе, они крепко держали друг друга за руки. Их засосало в какой-то бесконечный туннель, состоящий из больших разноцветных бешено крутящихся световых кругов. Через закрытые веки в глаза проникали мерцающие яркие разноцветные лучи. Сквозь их тела проходила странная вибрация. Это продолжалось, как им показалось, очень долго, целую вечность. Наконец, они шлёпнулись на землю, поросшую мягким мхом. Открыв глаза и оглядевшись, они увидели перед собой Пустошь.

Перед ними раскинулось таинственное болото. Словно забытое миром, оно лежало в тени зловещих деревьев, покачивающих свои густые длинные ветви, будто храня зловещие тайны в паутинках из листвы.

По земле, влажной от дымки и острого запаха гниющего мха, вились мёртвые корни, словно скелеты забытых времён. Мрак над болотом был тягостным и таинственным, словно он сохранил в себе эхо прошлого, в котором скрывались загадочные силы.

Перед ними вилась узкая тропинка. Другой дороги не было.

– Скорее, в путь! – воскликнул Кай и устремился вперёд.

– Постой, – окликнул его дядюшка. – Нельзя забывать о технике безопасности!

Подойдя к сухостою, он выломал три толстые длинные палки и вручил по одной Каю и Эмме. Третью взял себе.

– На болоте и шага нельзя сделать, не проверив предварительно характер почвы! Бездонная трясина маскируется здесь мхом под твёрдую почву, и стоит путнику ступить на неё, как она засосёт его полностью и никто его больше никогда не найдёт.

Они медленно зашагали вглубь болота. Вскоре тропинка исчезла и они продолжили путь наугад. Впереди шёл профессор Востоков, за ним – Эмма, а замыкал процессию Кай. Помимо своей воли Кай залюбовался открывшимся видом фигуры Эммы сзади. Несмотря на тонкую талию и кажущуюся хрупкость, у неё были пышные бедра. Из-под обтягивающего платья проступал упругий округлый зад. У Кая перехватило дыхание. Он мысленно поглаживал своей рукой её аппетитные бедра....

– Эй, на что пялишься! – пробудил его от мечтаний гневный возглас девушки. Она каким-то таинственным непостижимым образом почувствовала спиной и затылком его пристальный голодный взгляд и, обернувшись, звонко шлёпнула его своей ладонью по щеке. Жгучая боль пронзила Кая, отдавшись током во всех частях его тела. Но это была какая-то сладостная боль, разбередившая его желание ещё больше. Он бы хотел, чтобы она ударила его своей тёплой ладонью снова, и снова, и снова....

– Когда-нибудь ты обязательно будешь моей, Эми! – сказал Кай.

– Не раньше, чем живой дракон приземлится на Дворцовой Площади!

Девушка презрительно фыркнула и отвернулась.

– Я обязательно завоюю её любовь, – подумал про себя Кай. – Но сейчас нужно сосредоточиться на поисках этого чёртова древнего шара и освобождении бедняги профессора.

Они всё шли и шли, пока не обнаружили, что оказались в изумительном лесном царстве, наполненном светом, которого не существовало в их привычном мире. Приглядевшись, они увидели, что это какие-то странные причудливые грибы на стволах деревьях излучали серебристый свет. Воздух был пропитан пряными ароматами неведомых трав и цветов. Ветви и кроны деревьев переплетались между собой высоко над их головами, образуя своеобразный туннель.

Здесь время текло по-иному, а пространство имело свои собственные законы. Цвета были более яркими, звуки – мелодичными, а каждый шорох листьев нёс в себе магическое волшебство. Все вокруг казалось пронизанным магией. Сначала всё было в густом белом мерцающем тумане. Потом туман стал постепенно рассеиваться. Они втянули поглубже воздух и почувствовали какой-то странный запах. Этот запах был очень приятным и удивительно необыкновенным. Он буквально наполнял воздух чарующей аурой. Смешиваясь в магическом танце, непривычные свежие ароматы создавали волнующий букет, который попадал прямо в их сердца, чтобы навечно остаться в их памяти. Это было поистине волшебное место.

Несомненно, они оказались втянутыми в вихрь магии, который транспортировал их в совершенно иной Мир, другое измерение! Теперь изменения начали затрагивать и их внешность, одежду и голоса, приспосабливая их к новой реальности.

Первым изменился дядюшка. В этом ином измерении он приобрёл особо чарующую ауру вокруг себя. Его обычные непримечательные черты лица стали более загадочными, а одежда, ранее стандартная для типичного российского учёного, преобразилась во что-то, напоминающее древнюю магическую мантию.

Что же касается облика Кая, который ещё совсем недавно выглядел типичным современным подростком, в новом измерении его облик стал более стойким и мужественным, черты лица посуровели, а его обыденная одежда преобразилась в сияющие серебряные доспехи, способные защитить Искателя Магического Шара от зловещих тёмных сил.

Внешность Эммы претерпела наибольшие изменения. Раньше скромно одетая и почти всегда серьёзная, научно настроенная девушка, прятавшая глаза за огромными очками, стала теперь воплощением природной красоты и грации. Одежда её стала изысканной сверкающей кольчугой, надёжно защищающей от врагов, и в то же время удобной, отражая сочетание её академического прошлого и нового могущества и внешнего великолепия. Большие очки в черепаховой оправе исчезли, и Кая поразили блестящие ярко зелёные глаза Эми, излучающие кипящую внутреннюю энергию и неординарный интеллект. Медальон в форме дракона на шее девушки светился таинственным серебристо-голубоватым сиянием.

Поражённый Кай не мог отвести глаз от этой красавицы. Он чувствовал, что окончательно сражён ею.

Вместо палок из сухостоя в руках героев теперь были сверкающие Драконьи Клинки. Мечи были довольно тяжёлыми, с тёплыми на ощупь рельефными рукоятками, по размеру и форме идеально подходящими именно под ладонь своего хозяева.

Медленно продвигаясь по узкому фосфоресцирующему туннелю, путники старались не издавать ни звука. Неизвестно, какие древние ужасные чудовища прятались в стволах деревьев и потаённых подземных норах. Вокруг них раздавалось уханье сов, мириады светящихся глаз пристально таращились на них из чащобы, не мигая.

Вдруг откуда-то издалека раздался хохот. Он медленно приближался в их направлении и, казалось, доносился с разных сторон. Трое героев встревоженно переглянулись между собой. Мурашки пробежали по их спинам, на лбах выступили капельки пота.

– Похоже, началось, – сказал Кай.

Внезапно откуда-то сверху донёсся громкий кашель.

Они вздрогнули от неожиданности, подняли головы вверх и увидели высоко на дереве чей-то громадный силуэт, проступающий сквозь мрак. Силуэт зашевелился, затем спрыгнул на землю в шагах двадцати от них. Они разглядели огромную фигуру, покрытую лишайником и древесной корой, словно слившуюся с самим лесом. Глаза существа сверкали из темноты красноватым светом. Его растрёпанная длинная борода состояла из корней деревьев. На груди чудовища темнела брошь, изображающая лесные символы. Он жевал какой-то длинный отросток, похожий на корень растения, потом выплюнул его и закашлялся.

– Леший! – воскликнул Кай.

Леший явно был решительным защитником своих древесных владений и грозно подступал к ним все ближе и ближе. Через плечо у Лешего была перекинута толстая дубинка, из которой торчали кривые сучки, похожие на шипы на древнерусской палице. Тени вокруг них стали живыми и из них выступили пять Кикимор. Каждое их движение наполняло воздух тревожным напряжением. Несмотря на то, что Кикиморы приняли женский облик, их крылья и колючие хвосты внушала ужас. Их одежда состояла из тёмных длинных лохмотьев, украшенных странными, мерцающими тусклым жёлтым светом символами из болотных водорослей, что придавало им загадочность. Кикиморы закружились вокруг героев в бешеном хороводе, летая при этом по воздуху и неистово хохоча. Они теребили путников, и наиболее дерзкие пытались ущипнуть их за носы и подёргать за уши своими склизкими руками. Но Леший быстро окоротил их, громко прикрикнув.

Кикиморы, хитро улыбаясь, противными визгливыми голосами предложили путникам отступить, предостерегая от всевозможных ужасных последствий.

Кай, перебирая в руках Драконий Клинок, решительно произнёс изменившемся необычайно твёрдым голосом:

– Эти зловредные Кикиморы и Леший, они что, думают, что смогут преградить нам путь к Магическому Шару?

Однако его дядюшка, не забывая, что является прежде всего учёным-исследователем, серьёзно сказал:

– Кай, помни, мы несём ответственность за сохранение баланса в этом мире. Иногда тёмные силы пытаются нарушить баланс ради своих корыстных целей, но в любой ситуации мы должны оставаться гуманными, так как мы действуем на стороне Света.

Голос профессора изменился, стал более глубоким и мудрым, словно отражал знания и опыт многих веков.

На что Эмма неожиданно ответила изменившемся звонким голосом в несвойственной ей насмешливой манере:

– О, посмотрите-ка, вот и герой дня со своими мудрыми наставлениями! Только не забывайте, профессор Востоков, что не всё в мире так просто, как Вам кажется.

Её голос теперь был более чистым и мелодичным, поистине эльфийским, и звучал в полной гармонии с окружающим их волшебным миром.

Кай, вздохнув, проговорил вполголоса:

– Да уж, видимо, нам придётся пройти через этот зелёный ад и разобраться с этими мелкими подручными тёмных сил.

Одна из Кикимор вдруг проголосила своим противным голосом:

– Незваные гости, что вы забыли на наших прекрасных болотах?

На это Эмма с усмешкой ответила:

– Мы пришли за тем, что вам не принадлежит, милые Кикиморы.

Тут в разговор вступил Леший:

– Ггрр… Не будет лёгким ваш путь! Наши хозяева не позволят вам!

Голос его был хриплый и гулкий.

Кай с твёрдой уверенностью ответил:

– Нам не нужны ваши пустые угрозы! Нам нужны ответы на наши вопросы, и мы возьмём их силой, если нам придётся!

Дядя – профессор взмолился увещевательным тоном:

– Помните, друзья, мы не ищем конфликта!

Но тут же, вспомнив о своём приятеле, находящемся в ужасном плену, добавил, грозно оглядев собравшуюся вокруг них Нечисть:

– Но если придётся, мы готовы защитить свой Путь и расчистить его от всякой мелкой Нечести вроде вас!

Леший зловеще рассмеялся, с шумом испортил воздух и произнёс:

– Ваш путь? Мил человек, вы стоите на пороге места, где законы вашего мира уже не действуют. Здесь всё переплетено с могущественными тёмными силами. Ваш путь был выбран нашим Владыкой, и вы не можете изменить его ход.

– Твоё уродство превосходит только твоя вонь! – выкрикнула Эмма, скривившись и зажав нос рукой.

Но тут одна из Кикимор подняла руки с жестом загадочности и проголосила:

– Мы видим ваши намерения, но тёмные тайны болота не раскроются перед вами так легко! Вам не справиться с нашей магией!

Она производила впечатление сущности, обладающей не только зловещим чувством юмора, но и коварным интеллектом.

И тут эта Кикимора, к ужасу путников, потусторонним глубоким голосом громко произнесла магическое заклинание:

– Вересковый туман, скрой их в пучине, затмение мудрости – магии путь!

Но ничего особенного после этих слов не произошло.

Дядюшка Кая, медленно кивая головой, отвечал ей:

– Ваша магия может быть сильной, но не забывайте, что и мы не пришли сюда с пустыми руками.

С этими словами из их Драконьих Клинков вырвалось магическое сияние, светящееся мягким голубым светом.

– Драконья стража, охраняй нас от тьмы, мощью света и силой сердца!

– громко произнёс Профессор слова, неведомо откуда взявшиеся у него в голове. Его язык словно действовал сам по себе, не подчиняясь ему.

– Нам не страшны ваши заклинания, Кикиморы и Леший. Мы пришли сюда за тем, что принадлежит Людям Света, на чьей стороне мы сражаемся, – сказал твёрдым голосом Кай, готовясь к бою.

Эмма, в присущей ей теперь насмешливой манере обратилась к Кикиморе, которая была ближе всего к ней:

– Эй, Кикимора, твои волосы, должно быть, насыщены туманом от твоих тёмных глупых мыслишек!

Кикимора тоже за словом в карман не полезла:

– Твои шутки так же остроумны, как твой меч – совсем несильно! – отвечала она.

Не обращая на её слова ни малейшего внимания, Эмма теперь обратилась к Лешему: