Легенды о Первых. Часть 2. Мальва

Белобрысый хмыкнул, резко отворачиваясь к окну, но Макс успел заметить огромный расплывающийся фингал под его правым глазом.

– Ты что, подрался? – вылетело у Максима до того, как он попытался сдержать охватившие его эмоции.

– Не мели чепухи, – отрезал Влад, не вдаваясь в объяснения, – Чего хотел-то?

– Хотел узнать, не нашлась ли Аля, и… когда отправляемся в Навь? Я устал от вашего бездействия! – бросил Макс более спокойно, но всё же довольно раздражённо, продолжая вопросительно разглядывать стоящего у окна товарища.

Тот насупился и, грозно сжав кулаки, шагнул в сторону Максима.

– Самый умный, что ли? – сердитым голосом воскликнул Влад, останавливаясь напротив, при этом его огромный синяк стал отчётливо виден, – С чего это ты взял, что мы ничего не предпринимаем? Аля – моя сестра и племянница Гореслава, если ты не забыл! А тебе-то что за дело до неё?

– Тише, тише, ребята! – успокаивающе произнёс Гореслав Ростиславович, придерживая Влада за правый локоть, – Просто, наша пропавшая девочка Максиму небезразлична!

– Слишком «небезразлична», – сквозь зубы прошипел Влад, отворачиваясь. – Молчал бы в тряпочку и не лез не в своё дело! Без него разберёмся!

– А если не разберётесь! Почти неделю разбираетесь, а воз и ныне там…

– Какой ещё воз? – взвился Влад, едва не налетая на парня, взгляд его при этом обещал тому разнообразные бедствия…

– Значит, порадовать ничем не можете? – раздражённо продолжал настаивать Макс, не обращая внимание на грозные взгляды Влада, брошенные в его сторону.

– Ну, отчего же? – добродушно улыбнулся Гореслав, вновь, бережно отстраняя племянника, – Нам есть чем тебя порадовать! Установлено место пребывания сбежавшей красавицы, и уже на рассвете мы все отправимся к мосту, так что, если тебе нужно собраться, сделай это побыстрее.

Максим счастливо заулыбался, чувствуя, как радостно подпрыгнуло сердце в груди, осознав, что ожидание закончилось. Значит, Дарина была права – завтра им предстоит путешествие в Навь через Калинов Мост.

– Простите, я был слишком резок, потому что расстроен, – пытался он объяснить своё поведение, не испытывая почему-то ни сожаления, ни стыда.

– Иди уже, тебя ждут несобранные вещи, а нам дай, наконец, спокойно решить наши проблемы, – бросив в его сторону кровожадный взгляд, пробасил Влад.

Максим хотел было ответить что-то грубое, но, встретившись с умиротворяющим взглядом ректора, неожиданно передумал и, прикрыв за собой дверь, покинул кабинет, вприпрыжку бросившись к лестнице.

глава 2 что от тебя исходит, то к тебе и возвращается

В эту, последнюю перед путешествием ночь, юноше не спалось. Чем дольше Макс ворочался с боку на бок, пытаясь прогнать раздражающие мысли, лезущие в голову, тем отчётливее понимал, что больше не уснёт. Гореслав сказал, что в Навь они отправятся на рассвете, только солнце дремало в объятиях Морфея и, кажется, не собиралось вставать. В другой части комнаты мирно посапывал Влад, который с вечера обиделся и не стал ничего объяснять. Впрочем, Макс и не настаивал – уже сегодня утром он и сам всё узнает…

Так и не дождавшись сна, он поднялся с кровати, быстро натянув футболку и шорты, и отправился на крыльцо Чертога, выветрить навязчивые мысли. К немалому удивлению, на ступенях, уперев подбородок в ладони, сидел Драгомир. Выглядел он так себе… Бледный, даже в темноте и очень расстроенный паренёк, рассеянно выстукивал какой-то марш носком ботинка, отчего его спина беспрестанно вздрагивала.

– Не спится? – тихо, чтобы не испугать товарища, спросил Максим, усаживаясь рядом.

Драгомир вздрогнул, обернулся, но, увидев говорившего, успокоился и опустил голову.

– Думаю о Нави, – насупившись, сообщил он, – Собираясь туда попасть, нужно возводить мост одновременно с двух сторон, так, чтобы он сошёлся посередине. Не знаю, кто станет делать это с той стороны, а отсюда, видимо, придётся мне…

– И ты боишься облажаться, – деловито закончил мысли друга Максим. – Но, ведь до этого у тебя прекрасно получалось!

– До этого! – рассеянно прошептал Драгомир, – А теперь столько людей будут смотреть на меня и ждать провала…

– Не накручивай! Никто не станет желать, чтобы ты провалился. На крайний случай, можешь попросить, чтобы все отвернулись, – посоветовал Макс, надеясь, что в темноте товарищ не заметит его ироничной улыбки.

– А и попрошу! – утвердительно закивал головой Драгомир, – А ещё… Ещё там будут… драконы… Гореслав сказал, что мы полетим на них до резиденции хозяйки прямо после перехода.

– Драконы?

Максим задумчиво уставился в небо, представляя среди звёзд могучее тело древнего создания, столь опасного, что рыцари гибли пачками, стараясь избавить от них мир…

– Как будто их можно приручить…

– Выходит – можно, – откликнулся Драгомир, тоже уставившись в небо, – По крайней мере, эта таинственная «хозяйка», видимо, приручила, раз использует их как транспорт. Ну, что ж, там видно будет. А тебе-то чего в кровати не лежится? За Альку переживаешь?

Макса будто прорвало. Он столько времени сдерживал свои мысли, и, неожиданно, выплеснул на товарища всё, что накопилось за эти дни.

– Ты представляешь: злые маги, какие-то невиданные звери на неведанных дорожках и, среди всего этого безобразия – беспомощная девушка у которой нет с собой ни оружия, ни защиты, ни, даже, волшебных сил… А, они, будто специально, тянут время!

– Не преувеличивай! – хмыкнул Драгомир, наконец-то отвлекаясь от своих грустных переживаний, – Может быть, она гостит у кого-нибудь из местных и даже не ждёт, что мы за ней прилетим, а ты тут всех перебудил и на уши поставил!

– Вообще-то ты и так уже не спал, – рассмеялся Максим, представив описанную картинку.

– Знаешь, если быть честным до конца, – еле слышно прошептал Драгомир, – я не за мост переживаю, я боюсь… летать!

Он ненадолго замолчал, а Макс ждал, не перебивая, понимая, что приятель ещё не закончил. Потом парнишка резко развернулся и затараторил:

– Ты же помнишь… там, на мосту… когда вы помогали мне идти… Я струсил! А потом… Потом ты провалился… Я думал тогда, что преодолел это противное чувство, которое сковывает, убивает всё, кроме липкого страха, превращающего тебя в… в… мерзкое безвольное существо! – залпом выпалил он.

– Но ты же помог мне тогда, ты справился, – напомнил Максим, поборов искушение улыбнуться при воспоминаниях о тех событиях.

Драгомир опустил голову.

– Я тоже так думал, а теперь… теперь снова боюсь!

Он отвернулся и, насупившись, опустил голову на скрещенные руки.

Небо над чертогом медленно посерело, потом стало розовато-сиреневым на востоке, наконец, превратилось в голубую лазурь, в которую осторожно выплыло, похожее на яркий детский мячик, рассветное солнышко.

Максим вскочил. Сердце его бешено забилось в предвкушении скорого отправления.

– Я, пожалуй, пойду, – отстранённо сказал Драгомир, поднимаясь с крыльца.

– Мне тоже нужно кое-что сделать, – откликнулся Макс, направляясь к своей комнате.

Влад уже пыхтел на коврике, выполняя привычные утренние упражнения. Синяк пропал с его лица, как если бы Аля побывала в их комнате и, по привычке, оказала брату первую помощь. Максим устыдился своего вчерашнего поведения, но извиняться не стал, чтобы не нарваться на очередную грубость.

– Ты идёшь? – спросил он, схватив на бегу рюкзак.

Влад промолчал, однако поднялся и, взяв с кровати полотенце, направился в душевую.

– У него ещё есть время на утренний туалет?! – выбегая из комнаты, произнёс Максим, вновь раздражаясь от каждого промедления.

Ему хотелось поскорее отправится в путь.

На крыльце уже толпились шумные девчонки, громко переговариваясь и смеясь, рядом лежала бесформенная груда их разномастных рюкзаков.

Главной темой разговоров, естественно, была Навь и её обитатели. Старшая ведьма среди целителей, Милалика Лазоревна, раздавала напутствия, изредка смахивая выступившие слёзы, будто надолго прощалась с любимыми ученицами. Иден и Ратибор, сидя на перилах, весело обсуждали наряды и поведение однокурсниц и громко смеялись. Похожие на стайку пёстрых бабочек, девчонки и вправду вызывали улыбку.

Сквозь широкие двери на площадку перед чертогом вышли Влад и Кира. Они держались в стороне, о чём-то беседуя. За ними показался и Вышезор Мстиславович. В широком бархатном камзоле, он выглядел уютно и старомодно. Поравнявшись с Максимом, кудесник, дружелюбно улыбнувшись, заметил:

– Да-с! Приятно осознавать, что причастен к чему-то великому…

– Простите… – не понял Максим, удивлённо взирая на преподавателя.

– Ах, да! Вы же ещё не в курсе!

Вышезор подхватил парня под руку и отвёл в сторону.

– Хотя вы ещё не определились, я рекомендовал вам практику вместе с воинами, на острове Драконов в обители Хорста. Надо вам сказать, он вполне приятный молодой человек и сможет, я надеюсь, развить ваши способности. А ещё, я горд, что приложил руку к вашему обучению, потому что совершенно перестал слышать ваши мысли. Вы, как я погляжу, больше не жалуетесь на потерю памяти и отсутствие у вас талантов?

Максим улыбнулся, он действительно отвлёкся от своих проблем, хотя и не справился с ними полностью, да и магическое стекло всплывало почти автоматически, стоило кому-то оказаться рядом.

– Я вам очень благодарен, но, разве вы не отправитесь с нами? – юноша с надеждой смотрел в глаза кудеснику, ища в них ответ.

– Нет, мой мальчик, я слишком стар для таких переходов, а драконов я с детства не выношу. Так уж случилось, что моё первое и последние пребывание в Нави закончилось трагично: я упал с дракона и сломал себе обе ноги. Конечно, местные целители быстро восстановили конечности, но впечатление от этого осталось довольно препротивное. Так что, придётся вам рассчитывать только на себя. Однако, осмелюсь предположить, что благородная хозяйка, которая согласилась приютить вас в своём тереме, а также, новые наставники-руководители вашей практики, проявят себя квалифицированными специалистами и многому вас научат. А ещё… передайте мой горячий привет нашей беглянке, когда встретите её вновь…

Максим задумался над словами кудесника и не заметил, как тот отправился в сторону Идена и Ратибора. Вышезор Мстиславович обошёл и других ребят, сказав каждому несколько напутственных слов и, дождавшись появления ректора академии – Гореслава Ростиславовича, демонстративно откланялся, удаляясь восвояси.

Ректор весело поприветствовал собравшихся на крыльце и объявил:

– Попасть в Навь прямо из академии не получится, а переместить такую ораву с помощью разрывателя миров – просто нереально, поэтому придётся всем отправиться в Явь, а уже оттуда по Калинову мосту – в Навье царство.

– Значит, мы ещё не скоро достигнем цели? – вызывающе спросил Иден, спрыгивая с перил и выходя вперёд, раздвинув однокурсников.

– Да, некоторое время нам придётся путешествовать пешком, затем по мосту вы будете передвигаться парами с промежутком в пятнадцать минут, так что, вам не мешало бы позавтракать. Я распорядился выдать всем походные братины, недостатка в еде и питье никто испытывать не будет.

– От голода мы не умрём, и это отрадно, – попытался пошутить Ратибор, но тут же умолк, получив крепкий тычок от стоящей рядом Виолетты.

– Вам бы только зубы поскалить, – сердито сверкнув глазами, прошептала она, бросая на мальчишек презрительный взгляд.

– Кто бы говорил! – встрял в разговор Иден, подходя к девушке, но, встретившись с её глазами, сконфуженно пошёл на попятную: – Он просто хотел разрядить обстановку, а ты сразу злишься…

– Можешь считать, что у него это не получилось, – с вызовом парировала Виолетта, скрестив руки на груди и отворачиваясь. Её щёки неожиданно покрылись красными пятнами.

– Предлагаю отправиться прямо сейчас, – в приказном тоне заявил Гореслав, взглянув на солнце, быстро поднимающееся над горизонтом. – У Калинова моста можно сделать привал и перекусить.

Ребята дружно зашумели, одобряя это предложение.

– Я, по-моему, вообще не смогу ничего съесть, – раздался за спиной Максима встревоженный шёпот Драгомира.

– Не преувеличивай, – поспешил успокоить его Макс, вспомнив, что товарищ никогда не жаловался на отсутствие аппетита, – Сам увидишь, всё у тебя прекрасно получится…

– Тогда – в путь!

Ректор направился к знакомой Зелёной башне, и остальные последовали за ним.

– Может сам этот мост наладишь, ты же это умеешь, – упавшим голосом произнёс Драгомир, стараясь держаться рядом с Максимом.

– Мы, кажется, решили, что о моих способностях рано говорить остальным, – обескураженно прошептал тот, озираясь, чтобы понять, не услышал ли кто их разговор.

– Так мы и не скажем, просто подойдём вместе, а когда мост появится, никто и не узнает, что это ты…

Макс растерянно замялся: конечно, ему очень хотелось проявить себя, но облажаться на глазах у всех совсем не светило.

– Ладно, – наконец, неуверенно пробурчал он, – Но ты будь готов, у меня это не всегда получается…

Юноша не лукавил, он и вправду любопытства ради как-то пытался создать мост в Верхнюю Правь, да только кроме странного эффекта раздвоенности и покалывания в конечностях, ничего не получилось. Однако, никто и не обещал, что будет легко! Талант проводника-интуитива ему ещё предстояло развить, а пока… Пока нужно было довольствоваться тем, что имел!

Башня безвозвратно приближалась, как и неизбежный провал, но оставалась маленькая надежда на удачный исход, и Максим ухватился за эту надежду, как за спасательный трос, который должен был помочь подняться на ту высоту, что перед ним поставили. Принадлежность к великому древнему роду Первых обязывала…

– Поднимайтесь по двое, – скомандовал Гореслав, отворяя двери Зелёной башни. – Впереди пойдут – Драгомир и…

– Максим! – решительно выкрикнул юноша, – Можно, Макс пойдёт со мной?

– Ну, вообще-то, я хотел отправить вперёд Влада, – удивлённо обернувшись, сообщил ректор, – Но, раз ты так хочешь…

– Да! Пойдём, – Драгомир схватил товарища за руку, увлекая за собой на знакомую винтовую лестницу. Заветная площадка приближалась, надвигалось неотвратимое, отчего оба парня заметно нервничали.

– Чего ты мандражируешь, – попытался успокоить друга Максим, однако, у самого голос слегка подрагивал, – Всё получится, да и не смотрит никто…

Как назло, в это время на площадке уже начали появляться ребята.

– Ты со мной! – Драгомир подтянул приятеля на край площадки и умоляюще уставился на него.

– Скажи хоть, куда мост строить будем? – еле слышно прошептал Макс, бросая встревоженные взгляды на узкую площадку, быстро наполняющуюся однокурсниками.

– Сам решай, главное, чтобы там была река… и народу поменьше, а то объясняй потом, откуда такая толпа материализовалась…

– Ладно! Я одно такое местечко знаю, как раз у реки…

Максим зажмурился и представил знакомое место с бурной речкой и кедровым бором вокруг. Ему даже показалось, что сквозь голоса прибывающих ребят доносится тихий шелест ветвей, завывание ветра в верхушках деревьев и плеск быстро бегущей реки. Он открыл глаза и…

Моста не было. Был берег реки, тот самый, что представил себе Максим, был бор, запах хвои, мягкий ковёр из иголок под ногами, солнце, едва пробивающее сквозь густую тёмную зелень, и удивлённые ребята во главе с ректором.

– Да! Всякого я в своей жизни навидался, но такого… Драгомир, ты меня очень удивил! – ошарашенно произнёс Гореслав Ростиславович, почёсывая короткую бородку. – Переместить без разрывателя такое количество людей, это… это просто гениально!

Принимая поздравления, Драгомир искоса вопросительно поглядывал на Максима, который, не менее изумлённый произошедшим, всеми способами пытался призвать товарища к молчанию. Неожиданно, Сабина, радостно подскочив к Драгомиру, демонстративно чмокнув его в щёку, тот покраснел и довольно заулыбался, счастливый от таких проявлений чувств.

По приказу ректора был устроен небольшой лагерь и ребята, разбившись на группки, принялись завтракать, достав братины и принесённые из академии личные припасы. Опасаясь, что точный прибор не выдаст им ничего особенно вкусненького, некоторые прихватили с собой бутерброды в любимом исполнении, тарталетки с разнообразными начинками и, даже, конфеты. Расположившись рядом с Максимом и придирчиво разглядывая его, будто увидел впервые, Драгомир, хотел одного: остаться наедине, чтобы выспросить у товарища обстоятельства их перемещения, но к ним беспрестанно подходили однокурсники, расхваливая быстрый переход и таланты Драгомира, как проводника.

– Ты амбидекстор?! – заговорщически прошептал юноша, улучив нужный момент, пока остальные усердно уплетали приготовленный братиной завтрак.

– Нет, – отрицательно замотал головой Макс. – Насколько я понимаю, так у нас называют людей, способных одинаково работать правой и левой рукой?

– А у нас так зовут волшебников, которые могут с одинаковой вероятностью заниматься несколькими видами магии: волхв и кудесник в одном флаконе, или кудесник и ведун, разрушитель и созидатель, понимаешь…

– И что в этом плохого? – удивился парень, опасливо поглядывая по сторонам.

– Такая сила, даже при большом умении и старании, не каждому подвластна, а ты, как мне кажется, вовсе и не старался… Однако, мне невыносима мысль, что я отнимаю твои лавры, – не выдержав, укоризненно прошептал юноша, когда их наконец-то оставили относительно одних.

– Не бери в голову, меня это не заботит, так что…

Максим не успел закончить начатой фразы, когда Гореслав Ростиславович, поднявшись, стал объяснять ребятам принцип их дальнейших действий.

– Драгомир, тебе придётся ещё немного поработать, – заявил он, указывая на просторный берег бурной речушки, уверенно несущей свои воды мимо расположившихся на поляне ребят. – Думаю, в этот раз переход не будет таким быстрым…

Юноша встал и обречённо поплёлся к берегу, где ему предстояло активировать тот самый Калинов мост. Он вынул из рюкзака свой походный блокнот и принялся что-то чертить, высчитывать, морща от напряжения лоб.

Время неумолимо утекало. Утро покинуло поляну вслед за солнцем, быстро клонившимся к полудню. Припекало. Птицы смолкли, разморённо попрятавшись в тени деревьев. Только ветер, подвывая, осторожно, чтобы не порвать, раскачивал тонкие паутинки, ажурными салфетками свисавшие с веток.

– «Что, Максимус, тяжёлая у него работёнка, не то, что у тебя: захотел, и переместил всех в другой мир! Ни старания тебе, ни расчётов, просто – захотел и – пуф!!!» – Слова прозвучали тихо, но разборчиво. Впервые этот голос, раздавшийся в голове, не помогал ему, а отчитывал, словно маленького ребёнка, точно имел на это право…

Парень растерянно озирался, стараясь по взгляду определить, кому принадлежат язвительные слова, но все упорно наблюдали за Драгомиром, не обращая на Максима никакого внимания.

– Необходимо разделиться на пары сразу, как только мост будет построен, – оборачиваясь, сообщил ректор остальным. – Пара – идеальная конфигурация для этого моста. В другое время я сделал бы это сам, подразумевая, что на каждого юношу приходится одна девушка, но…

– Мы, что, в парах с девчонками пойдём, как в начальной школе? – несдержанно фыркнул Иден, перебивая ректора. – Нам их ещё и защищать придётся!

– Можешь не переживать, я сама за себя постою, и, если надо, то и за тебя тоже, – сообщила Виолетта, становясь рядом с Иденом.

– Почему сразу ты? – уязвлённо надула полные губки всем вечно недовольная Камилла.

– Она давно влюблена в Идена и ревнует его ко всем другим, даже к Альке, – сообщила Сабина Ладе так громко, что это, кажется, услышали все.

Камилла вспыхнула, словно сухая трава от поднесённой спички, и убежала за ближайшие деревья: отходить слишком далеко от группы она не решилась.

– Ладно, – с вызовом согласился Иден, бросая на Виолетту изумлённый взгляд, – Против тебя я ничего не имею. Ты, хоть и девчонка, но… – Он густо покраснел и смущённо отвёл взгляд: – Ты – классная!

– У-у-у-у! – энергично загудели ребята.

– Кажется, ещё один сдулся, – усмехнулся Влад, похлопав Радея по плечу. – Да ты не переживай, мы и тебе какую-нибудь ведьмочку найдём…

Радей, повёл плечом, стряхивая руку Влада и косясь на стоящую в сторонке Ладу.

– Придётся мне взять на себя Камиллу, – со вздохом заявил Гореслав Ростиславович, делясь своими сомнениями с Владом. – Думаю, вы с Максимом должны пойти первыми.

– Почему это я должен с ним идти? Может я провожу Камиллу, а вы пойдёте с этим… Он же не девчонка, а вы кажется сказали… – попытался возразить Влад, видимо, опять негативно настроенный против Максима, но ректор его осадил:

– А теперь настаиваю, чтобы вы с Максимусом шли первыми! И не надо меня перебивать, иначе не посмотрю, что ты мне родственник…

– Ладно, надо, так надо, – примирительно проворчал Влад, подхватил свой рюкзак и, грозно зыркнув в сторону Максима, поплёлся к мосту, проявляющемуся под действием Драгомира.

– Готово! Уже другую сторону видно. И там… в самом деле, драконы…

Драгомир уставился вдаль, стараясь рассмотреть противоположную сторону проявившегося пространства. Мост был капитальный, каменный, с металлическими перилами в виде цветов, окончание его быстро утонуло в густом белёсом тумане, так что предполагаемых драконов никому кроме самого проводника увидеть не удалось.

– Каждому из вас предстоит пройти испытание, которое предложит мост, и вы должны с ним справиться без посторонней помощи. Обычно, напарник не видит вашей загадки, потому, не переживайте, если вдруг потеряете спутника из вида, – наставлял Гореслав Ростиславович, подводя ребят парами к мосту. – Как только испытание закончится, вы увидите встречающих и сможете передохнуть, пока подтянутся остальные.

Присоединившаяся к ребятам, смущённая Камилла, несмотря на обещанную защиту ректора, дрожала, как осиновый лист, испытывая лёгкую панику. Другие девушки тоже заметно волновались. Исключение составляла Виолетта, уверенно стоящая у края моста, рядом с Иденом.

– Не бойтесь, – строго добавил ректор, заметив тревогу в глазах Лады и Сабины, – Никакой серьёзной опасности не будет, но, может показаться, что испытание непреодолимо. В таком случае, крикните: «Достаточно», но не раньше, чем увидите то, что скрыто за туманом – противоположный край моста.

Максим растерянно смотрел на туман, покрывающий большую часть моста, в памяти живо всплывал образ окровавленного тела, возле которого с ножом в руках стоял он.

– «Что, если повторится нечто подобное? – нахмурившись, встревоженно размышлял парень, чувствуя, как предательски замирает сердце и сосёт под ложечкой, – Что, если в этот раз, так же, без подготовки, я увижу гибель мамы, или смерть Али… Смогу ли я тогда отличить правду от миража? Смогу ли понять, что всё это только испытание, подстроенное каким-то извращённым разумом?».

Влад, пренебрежительно облокотясь о перила, стоял в ожидании отмашки от ректора, на его красивом лице было написано равнодушное спокойствие, будто переход в другой мир парня совершенно не интересовал. Однако, Макс заметил, что тот сорвал уже несколько травинок, которые, отстранённо вертел в руке. Очередной тонкий стебелёк надломился и повис под нажимом крепких пальцев, юноша сплюнул и отвернулся к реке.

– Волнуешься, – подходя ближе, тихо осведомился Максим, прерывая его размышления.

– Что? – неприветливо удивился Влад, глянув так, будто видел парня впервые.

– Я говорю, волнуешься? – не унимался Макс, кивнув на сломанные травинки под ногами товарища.

– Вот ещё! – Влад сжал зелёные остатки в руке так сильно, что брызнувший сок запачкал пальцы и попал на рубаху, оставив бледное пятно.

– А я волнуюсь, – искренне признался Максим, вглядываясь в туманную даль за мостом.

Гореслав Ростиславович подошёл совсем неслышно и тихо сказал, не сводя глаз с Влада:

– Пора. Идите медленно, на посторонние звуки не реагируйте, ваша цель – миновать середину. Не пытайтесь помочь друг другу, но будьте настороже. Вы должны двигаться только вперёд, побежите, в лучшем случае – получите травму…

– А в худшем? – подавленно спросил Макс, боясь предположить, что их ждёт, и вновь представляя распластанное тело отца на красном песке ристалища.

– Худшего на моей памяти ещё не было, – натянуто улыбаясь, уклончиво ответил Гореслав Ростиславович. – Я переживаю, что слишком многое вас объединяет…

– Да что там может быть, – пренебрежительно усмехнулся Влад, уверенно глядя на ректора.

– «Например – умершие родители», – подумал Максим.

– Пройдём мы этот мост, дядя, можешь не переживать!

– Ладно, идите! Вселен с вами!

Макс заметил, когда Влад общается с Гореславом при других, он старается держать дистанцию и называть его вежливо на «Вы», но, когда они разговаривают между собой, или думают, что их никто не слушает, юноша по-родственному, «тыкает» ректору.

Набрав полную грудь воздуха, Влад встал на мост и дождался, пока однокашник сделает то же самое.

– Всё, что ты увидишь, будет не взаправду, – бравируя, прошептал тот то ли себе, то ли товарищу, и решительно шагнул вперёд.

– Знаю, – почему-то ответил Максим, – Но от этого не менее страшно, и так реально!

Влад обернулся. Одна бровь его резко пошла вверх, в то время, как другая замерла на месте.

– Где это ты с таким столкнулся? – хрипло спросил он, бросая на приятеля недоумевающий взгляд.

– Было дело… На мосту в Правь, – искренне сознался парень, слегка обогнав затормозившего товарища.

– Да неужели? И как же тебя туда занесло? – натянуто улыбнулся белобрысый.

– Любопытство взяло верх, и я прошёлся по мосту…

– Ну и как?

– Сложно сказать. – Максим резко тряхнул тёмной головой с белой прядью, недавно проявившейся слева, прогоняя вновь всплывающее воспоминание. – Тогда я не знал, что это – просто видение и, по сути, струхнул не на шутку!

Юноша и не собирался скрывать своих кошмаров, хотя рассказывать о видении мёртвого отца кому попало тоже не хотелось. Он радовался, что Влад немного оттаял, всё-таки тот был Алькиным братом, и ссориться с ним Максиму совершенно не хотелось.

– Вечно ты попадаешь в неприятную историю, на тебя даже злиться не хочется, – бодро рассмеялся белобрысый, дружески приобняв Макса за плечи. – Знаешь, мне начинает казаться, что сестрице будет намного спокойнее вдали от тебя…

Заявив это, Влад резко отстранился и быстро зашагал вперёд, оставив приятеля гадать, было ли сказанное шуткой?

Неожиданно парней окружил густой туман, почти поглотив. Макс сделал шаг, другой, третий, но не обнаружил товарища. Он наткнулся на того, когда меньше всего этого ожидал: обернувшись, чтобы проверить, как далеко они ушли от начала моста, заметил-таки Влада. Парень стоял, напрягшись и сжав кулаки. Памятуя о наставлениях Гореслава и приказе – не вмешиваться, Максим не решился подойти ближе, наблюдая со стороны за странным поведением друга, но, постояв так несколько минут и увидев искажённое лицо товарища, сделал шаг навстречу.

– «Может, в этом и есть моё испытание, – отчего-то решил он, стоя напротив окаменевшего Влада, и, при этом, не испытывая ничего странного или ужасного. – Я должен ему помочь!?»

Схватив товарища за руку, парень осторожно потянул его на себя. Тот дёрнулся, лицо исказила гримаса ужала, но, в следующую секунду, словно стряхнув с себя наваждение, Влад осмысленно глядел на Максима.

– Что ты сделал? Я же велел не вмешиваться! – рассерженно воскликнул белобрысый, резко выдергивая руку.

– Прости! – Макс быстро отпрянул, будто его хотели ударить. – Я не мог иначе… Ты так выглядел, словно…

– Ну и что! Тебе-то какая разница! Вот получишь свою порцию страха, тогда и узнаешь…

– Да знаю я, – будто оправдываясь, прошептал Максим, догоняя быстро удаляющегося по мосту товарища, – Я же хотел, как лучше, предположил, что это и есть моё испытание…

– Предположил? Ты решил, что должен меня спасти? – Влад неожиданно громко рассмеялся. – Подумать только! Он меня спасал!

– И что в этом смешного, – обескураженно проворчал Максим, не понимая происходящего.

– Ладно, проехали, – начал успокаиваться Влад, потирая руками влажные от пота виски. – Ты, как я понимаю, своё испытание ещё не прошёл, только не надейся, что я тоже кинусь тебя спасать…

Макс утвердительно кивнул и сделал шаг вперёд, но, не успел опустить поднятую ногу, как навстречу ему шагнул невысокий человек в тёмном плаще с капюшоном, замер и откинул с лица закрывающую его ткань. Перед юношей стоял Алабор, но не реальный, а молодой, каким казался на фотографии в кабинете ректора: неуклюжий и полноватый, с расплывшимся в улыбке лицом, мелкими поросячьими глазками и начинающей лысеть, светлой головой. Он шагнул навстречу и замер.

– «Может я сейчас так же, как Влад, не реагирую ни на что»? – рассеянно подумал Макс, вглядываясь в лицо своего видения. Парень совершенно не испытывал страха, ибо, всё происходящее напоминало шутку. Алабор не мог быть на мосту, по крайней мере не этот Алабор из прошлого…

Максим смотрел в эти глазки-щелочки на одутловатом лице деда и не понимал, что дальше. Но, таинственная фигура загораживала путь и с этим нужно было что-то решать! Ожидая от Деда какой-нибудь каверзы, Макс вынул и сжал в руке складной нож с рубиновым камнем в рукояти – его кладенец, подарок Алконоста, не раз выручавший юношу в трудный момент. Дед, или тот, кто скрывался под этой личиной, вновь сделал шаг навстречу, из-под его ног поползли с грозным шипением мириады мелких змей, каждая размером не более ужа. Змеи не нападали, а лишь окружили Алабора и его внука плотным кольцом, будто свиваясь в неизвестный узор. От неожиданности Максим громко вскрикнул, отступая, и принимая оборонительную позу, но, упёрся спиной во что-то твёрдое и тёплое.

– Стой, где стоишь! – услышал он встревоженный голос Влада, – Назад пути нет. Нас, кажется, окружили.

– Ты тоже это видишь? – недоверчиво глянув из-за плеча на товарища, изумлённо спросил Максим. – А ещё обещал, что не станешь меня спасать!

Тот не ответил и над мостом повисла зловещая тишина. Вдруг из тумана появилась маленькая пёстрая птичка и, подлетев ближе, села на плечо.

– Не бойся их, они уже в тебе, – пропела она голоском Дарины, – Прими как должное и двигайся дальше…

Максим ошалело смотрел перед собой. Принять это? Да он ненавидел Алабора всеми фибрами души! Ненавидел и презирал!

– Не стану я этого принимать! – ужаснувшись, прокричал он, то ли себе, то ли маленькой птичке, то ли самому Алабору, ухмыляющемуся в лицо.

– Чего орать-то! Не будешь и не надо, – послышался из-за спины рассудительный голос Влада.

Товарищи стояли, тесно прижавшись спинами друг к другу и не могли двинуться с места. Змеи, свиваясь и развиваясь, сужали кольцо.

– Может по ним огнём врезать, – с тревогой в голосе предложил Влад, оценивающе глядя перед собой, – И рвануть наудачу.

– Глупый! Глупый! Останови его! – предостерегающе ворковала птичка, вцепившись в плечо острыми коготками. – Принять! Принять!