– Оглянись, глупец, ты во дворце. Стоит мне вызвать подмогу и все подданные сбегуться сюда, защитить меня, а тебя разорвут на части. – Вновь ухмылялся противник.
– А ты слепец, если не видишь истины. Ты давно наплевал на свой народ. Теперь народ пришел наплевать на тебя. Весь Раджистад погряз в сражениях за свободу. Твои люди там, снаружи, слишком заняты своими проблемами, чтобы помочь тебе.
Султан настороженно, недоверчиво коснулся амулета на груди и его глаза изумленно распахнулись. Он разъяренно зарычал.
– Чего ради ты расколол наши ряды, безумец?
– Все просто. Я, как и многие, устал от твоего глупого правления. Пришла пора вернуть природный баланс. На вершине власти, как и у наших диких предков, должен стоять львиный прайд. Только так можно прийти к миру. – Распалялся ракшас.
– А может вы все-таки отдадите нам плащ и мы удалимся, а вы сами решите тут свои проблемы без посторонних? – Неожиданно для всех подал голос Джибаро, который, вместе со спутниками так и продолжал стоять между двух огней.
– Мне не нужен этот кусок ткани. – Рыкнул лев. – Забирайте его, только сперва убейте труса, что его носит.
Все взгляды устремились на султана, в ожидании его слова. Но тот, видимо до сих пор так и не понимая всей ситуации, в которой находится, лишь истерично взвизгнул.
– Убейте их всех!
Вокруг мгновенно началась полнейшая неразбериха. Эльф со спутниками оказался посреди битвы. С обеих сторон на них неслись разъяренные воины в доспехах и с оружием наготове. Лазриэль собрал силы и выплеснул их в разрушительном символе. Три волны пламени одна за другой, разошлись вокруг него кольцом. Не перекрыв поток маны, маг заставил их так и остаться гореть вокруг, отделяя спутников от разразившегося кругом боя. Звон мечей и лязг доспехов то и дело прерывался посмертным криком или яростным рычанием.
Андориус тем временем, не спускал глаз с Шрокхана, который в сопровождении двоих полутигров добрался до центра зала и исчез в той самой площадке, которую они открыли, войдя сюда.
– Султан там, спустился вниз – Толкнул он эльфа, указывая пальцем направление. – Нужно догнать его, пока плащ не исчез.
Лазриэль, не долго думая, усилил поток маны и стал передвигать кольца пламени. После нескольких воплей, сопровождаемых запахом горелой шкуры, воины снаружи, стали держаться подальше от них. От постамента отделял лишь десяток шагов и преодолеть его не составило труда. А когда пламенные круги оказались в самой середине зала, он повернулся к спутникам.
– Нужно достать плащ. Догоните его.
– Это твоя ноша. Только ты должен это сделать. – Возразил апостол.
– Я не могу бросить вас здесь. – Возмутился маг.
– Иди, когда мы не сможем сдерживать их, спустимся следом. Главное выполни задачу. – Настаивал Снэбьерн.
– Хорошо. Я буду держать заклинание до тех пор, пока смогу дотянуться до него. – Пообещал эльф и бросился внутрь.
Глава XVII Тьма.
Крутые каменные ступени винтовой лестницы уходили далеко вниз. Виток за витком, они вели в глубокое, холодное, сырое подземелье. Пещера была небольшой, но в темноте разглядеть ничего не удалось, а как только глаза немного привыкли, стало понятно, что стены, как и пол выложены гладким камнем, а потолка в сумраке видно не было. Маг не мешкая перешел по еще одной лестнице в следующий зал пещерного комплекса. Как и первая, она явно была сделана смертными. Едва успев ступить на отшлифованный пол из черного камня, эльф услышал потрескивание и гудение пламени факелов… Только света не было видно. Почуяв неладное, он вовремя прыгнул в сторону, как из-за угла шагнул один из сопровождавших султана ракшасов и метнул в его направлении огненный шар, разбившийся о ступени.
Выругавшись, творец принялся создавать новое заклинание, но преимущество неожиданной атаки, он растерял и молния высекла камни и искры из потолка, отразившись от магического барьера противника. Лазриэль же, укрывшись защитой, сплел собственный огненный шар и без особенной надежды бросил во врага. Ракшас с легкостью увернулся, продолжая забрасывать защиту мага молниями, шарами пламени, стрелами тьмы и ледяными копьями.
Эльфу нужно было больше сил, он перестал подпитывать огненное кольцо наверху, надеясь на силы союзников, собрался и выпустил искры Арфаэля, заставляя творца укрываться под защитой уже самому. Рой маленьких, горящих светляков сорвался с его рук и пронесся мимо врага, взрывая все вокруг, а защита ракшаса отклонила те снаряды, что летели в него.
Полутигр, раздосадованный, что не вышло легкой победы, стал сыпать магией еще яростнее, а эльф понимал, что прямо сейчас его надежда на светлое будущее уходить вглубь туннелей. Мысли загудели в голове, словно пчелиный рой. Пытаясь найти быстрый выход.
– Он закрывается от твоей магии щитом только спереди. – Подал, наконец, идею венок разума.
– Спасибо. – Сразу понял, что делать, маг.
Он собрал магические силы, сбросил барьер, пропуская мимо себя очередной снаряд и ударил искрами Арфаэля. Только на этот раз, пролетев мимо, они взорвались. Каждый уголек, ударившись о преграду, разорвался яркой вспышкой, перекатываясь по тоннелям оглушительным треском. Это дало время подготовить сразу два заклинания. Огромная ледяная сосулька сорвалась с рук принца и полетела в сторону врага, только чуть выше щита. Она с грохотом и звоном вонзилась в каменную колонну позади и рассыпалась сотней крошечных осколков. Каменное крошево от скалы вперемешку с кусками льда, посыпалось на голову творца и тот, повинуясь инстинкту, обернулся и закрылся от опасности. Молния ударила прямо в незащищенную спину, выдавливая вопль из груди и наполняя пространство запахом горелой плоти и опаленной шкуры.
Эльф, отбросив муки совести, поторопился в погоню. А два перехода спустя, уже встретился с новым врагом. Пещера была лишь частично обработана и представляла из себя природный зал со сросшимися каменными колоннами сталактитов и сталагмитов с относительно гладким полом и немного скругленными стенами. Ракшас выскочил из-за сталагмита, пытаясь дотянуться когтями до горла. Спасибо урокам Эрмортресса, он успел, отшатнувшись, ткнуть летящего врага посохом в грудь и лишь получил царапины на лице. А полутигр, прокатившись по полу, отвратительно лязгнул когтями и снова бросился в атаку, на этот раз уже выхватывая излюбленные здешними воинами, кривые парные клинки.
Лазриэль не успевал. Единственное, на что ему хватило времени, это отбросить врага волной сырой маны. Полутигр и здесь остался на ногах, правда уронил мечи, которые со звоном покатились по полу в разные стороны. Яростно зарычав, он снова кинулся в бой.
Теперь маг успевал сплести символы, но молния не попала в цель. Противник увернулся и, снова выпустив когти, протянул лапу к беззащитной шее, а потом внезапно обмяк и завалился набок со стрелой, торчащей из шеи.
– Догоняй главного. – Подмигнула Элиандор, стоя в проходе. – Нам приходится отступать, времени мало.
– Хорошо. – Выдохнул эльф. – Я скоро.
Собравшись с мыслями, он торопливо побежал в ту сторону, откуда вынырнул атакующий. Следующий зал оказался пустым, как и еще два за ним. Маг уже начал бояться, что султан свернул в один из боковых проходов, когда, ворвавшись в четвертый зал, обнаружил на полу его бездыханное тело. Плаща на ракшасе не было, а в нескольких шагах впереди расположился большой, круглый фиолетовый портал. Лазриэль не раздумывая ни секунды шагнул внутрь. Слишком многое стояло сейчас на кону, чтобы сомневаться.
***
Лазриэль оказался в самом жутком месте, которое только видел в своей жизни или даже мог вообразить. Вокруг клубились и перетекали потоки тьмы. Не было ни земли, ни неба, одна только бесконечная, хаотичная пляска. Тени то собирались в густые, причудливые силуэты, то расползались вокруг полупрозрачной дымкой. Пространство словно растворилось и перестало существовать. Время также утратило свой ход. Лишь бесконечность и хаос властвовали здесь.
Эльф осторожно двинулся вперед, пытаясь разглядеть хоть что-то, что сможет указать направление.
– Так вот где он скрывался все это время. – Оживился артефакт.
– Что это за место? – Спросил он у венка.
– Это логово моего злейшего врага. Создание тьмы, что способно помешать нам осуществить задуманное. – Горестно ответил голос.
– Но зачем ему плащ? – Удивился эльф.
– А он ему и не нужен. Ему нужно, чтобы ты не собрал все артефакты и не спас своих. – Сокрушался венец.
– Значит придется ему изменить свои планы. – Уверенно заявил маг.
Твердой походкой он направился прямо сквозь клубящуюся тьму. Никого вокруг не было, а зловещая тишина заставляла насторожиться. Он создал магический барьер и неторопливо продвигался по пустынному пространству.
Неясные силуэты мелькали по сторонам. Тени прыгали и перетекали, буд-то где-то высоко за ними разгорался и трепетал на ветру исполинский факел. С диким воплем, прямо из воздуха, появилась огромная безликая тварь. Черная, как ночь, она неслась над землей скачками и разбрасывала во все стороны брызги такой же черной жижи. Она словно разорвалась пополам, открывая пасть, полную острых кинжалов-клыков и со всего маху врезалась в барьер. Мага отбросило на несколько шагов назад, а чудовище разбилось, как капля грязи о камень. И Снова стало совершенно тихо.
Отдышавшись, он вновь встал и опять двинулся вперед. Сзади послышался душераздирающий вопль. Лазриэль обернулся и приготовился столкнуться с новым монстром. Внезапно со всех сторон на него обрушилась какофония звуков шепотов на разные голоса. Звуки накладывались один на другой и становились все громче. Они уже кричали, окружая и проникая в самую глубину разума.
– Лазриэль.... – Едва слышно пробивался голос сквозь шум.
– Лазриэль. – Пытался он пробиться через нарастающий гвалт.
– Лазриэль! – Почти наравне с окружиющими, звал артефакт.
– ЛАЗРИЭЛЬ! – Наконец вырвал его из пучины собственного разума, надрывный крик венца.
– Спасибо. – Поблагодарил эльф, за спасение, все еще тяжело дыша.
Затихающие голоса еще продолжали взывать к нему и давить волю, но уже не могли так повлиять и больше не сводили с ума.
Маг устало рухнул на пол или на камни, а может на землю. Клубы тьмы продолжали скрывать все и не позволяли понять, что вокруг. Это было тяжелым испытанием. А когда позади послышался низкий, угрожающий рык, силы и вовсе покинули тело. Он хотел подняться, воздвигнуть вокруг себя магический барьер, обернуться и взглянуть в глаза своему врагу. Но не мог. Ужас сковал все тело, не позволяя шевельнуться. Паника проникла в самые дальние уголки сознания, нашла там самые потаенные страхи и вытащила их наружу, заставляя замереть в ожидании приближающейся смерти
Звук все усиливался. Мягко ступая, зверь подкрадывался все ближе. Вот горячее дыхание уже заставило волосы на шее настороженно подняться, вязкая, густая слюна капнула на плече. Эльф пытался разорвать оковы ужаса, но не мог. Тело отказывалось подчиняться, мышцы налились свинцом.
– Вставай! Вспомни ради кого ты здесь! Подумай, зачем ты проделал весь этот путь! Если ты сейчас же не поднимешься, весь твой народ будет порабощен! – Взорвался в голове крик артефакта.
Ощущение неизбежности резко пропало, жар отхлынул, а рукам и ногам внезапно вернулось ощущение материальности. Все тело покалывало после онемения, но эльф чувствовал, что снова управляет им.
Маг не мешкая, сразу бросился пластом на землю. Над ним громко клацнули чудовищные челюсти. Перевернувшись на спину, он выбросил волну маны, откидывая тварь. Больше всего это было похоже на шестилапую пантеру с торчащими наружу клыками, двумя парами зеленых глаз с тонкими вертикальными зрачками и длинным, голым, крысиным хвостом.
Чудовище скалилось и скребло когтями, низко припав к земле. Лазриэль собрал волю в кулак, вызвал из памяти символ и выпустил силу наружу. Еще онемевшие руки подвели хозяина и голубая вспышка молнии лишь выбила искры из-под ног чудовища.
Махина опасливо отступила на шаг, а потом, сразу двинулась вперед, причудливо переставляя лапы, а в нескольких шагах от цели, она прыгнула высоко вверх, намереваясь подмять добычу под себя и терзать плоть когтями. Только благодаря природной ловкости, эльф отпрыгнул в сторону и перекатом ушел еще дальше, а потом, вскочив на ноги, призвал огненный шар. Руки и спешка снова подвели и шар пролетел перед самой мордой пантеры, которая, возмущенно зарычав, опять бросилась на него. Маг не стал терять время на побег или щит. Он освободил разум, тряхнул руками и новая молния, наконец, ударила прямо в цель.
Падающая прямо на врага, кошмарная тварь уже выпустила когти, в попытке вцепиться в тело. Молния пронзила ее насквозь, устремившись ввысь. А тьма, из которой было соткано ее тело, рассыпалась хлопьями, словно облако черного дыма, развеянное порывом ветра.
Перевести дух, он уже не успел. Новая волна обжигающего страха ударила в спину, выжимая пот, внезапно проступивший по всему телу. Лазриэль резко обернулся, пока еще не утратил способность двигаться и замер на месте. На него уставилась пара огромных, пылающих красным светом глаз. В десятке шагов от него прямо из земли, разгоняя тени, выбиралось порождение ужаса.
Голову венчали изогнутые вперед и закрученные рога, все тело покрывали шипы и пластины брони. Тьма клубилась вокруг и перетекали по его торсу и рукам. Не сводя глаз с цели, демон вытащил ногу из под земли и грохнув копытом, поднялся еще выше, вытаскивая вторую. Продолжая пожирать взглядом чужака, он шагнул навстречу, сотрясая землю.
– Твоя цель должна придать сил. Не забывай о ней. – Напомнил голос.
Эльф призвал образы из видения, вспомнил всю боль, которую испытывал в момент гибели близких и в момент своей смерти. Он сосредоточился на том, к чему стремится, на цели всего своего путешествия, на спасении целого народа. Монстр приближался, а оцепенение постепенно отступало. В этот раз побороть страх было значительно легче. Как только мышцы снова обрели подвижность, маг тут же призвал и наполнил силой символ, создавая магический барьер и усиливая его.
Тварь сделала очередной шаг и нависла над маленьким чужаком. Руки сложились в огромные кулаки. Существо подняло их высоко над головой, размахнулось и обрушило тяжелый удар вниз. Лазриэль сжался и приготовился к тому, что его опрокинет на землю. Страха больше не было, только осознание происходящего. Удара не последовало. Демон разбился о невидимый купол барьера, словно капля воды, окутывая все вокруг тягучей тьмой, медленно оседающей на землю.
Когда клубы тумана развеялись, прямо у ног ошеломленного принца, над самой землей витало крохотное существо, сотканное из черного тумана. Однако, даже оно внушало тревогу. Откуда-то сверху внезапно рухнул такой же шар, большего размера, поглощая первый. Эльф опасливо отступил. Справа мелькнула тень, пронзила шар, вывернула наизнанку и, смерчем впитывая окружающую тьму, стала раскручиваться и расти. Лазриэль пятился все дальше, освобождая место, а потом все вокруг пришло в движение.
Все пространство на расстоянии десятка шагов вокруг, оказалось огромной пастью, усыпанной клыками, размером с руку. И эта самая пасть резко захлопнулась, поглощая и черный клубок и самого мага вместе с ним. А затем попыталась переживать добычу. Раз за разом острые клинки клыков скрежетали и бились о прозрачный шар барьера, пожирая чудовищное количество маны.
Его вертело и бросало из стороны в сторону. Только бесконечная выдержка и самоконтроль позволили не потерять концентрацию и удерживать спасительное заклинание. О том, чтобы создать другое, не шло и речи. Бешеная пляска казалась бесконечной. Верх постоянно менялся с низом и понять хоть что-то было невозможно. А потом он вспомнил слова артефакта, попытался успокоится и сосредоточился на нужных образах.
Все внезапно прекратилось и он, сквозь клоки черной дымки, рухнул прямо на спину. Сил больше не осталось, их едва хватило, чтобы заставить себя подняться и сесть. Колодец маны был наполнен лишь на четверть.
– Еще пара таких встреч и я не смогу даже защититься. – Подумал эльф.
Однако, новых тварей не появлялось. Никто не нападал на него и не пытался съесть. Холодный, липкий страх отступил, позволяя рассуждать и принимать взвешенные решения. Он был чужаком в этом мире и жаждал поскорее отсюда убраться. Эта битва осталась за ним, но новой он не хотел.
Лазриэль поднялся на ноги и пошел, как ему казалось, в том направлении, что и раньше. После того, как его пытались съесть, чувство направления совершенно сдало и оставалось идти только наугад. Сосредоточившись на целях своего похода, он отбросил все окружающее и просто шел вперед. Очередное порождение тьмы набросилось на путника, но самоуверенный и уже окончательно победивший страхи, маг просто отмахнулся от него. Чудовище пронеслось сквозь эльфа, распадаясь клочьями тумана.
Больше, к счастью, на пути никто не встречался. Хаос вокруг постепенно замедлялся и останавливался, пока наконец, не замер, застыв очертаниями огромного зала. Пол, стены и потолок были сделаны из цельного черного камня и словно сияли шевелящейся тьмой изнутри. В дальнем конце замер огромный каменный стол с единственным стулом, позади них внушали уважение своим размером, бесконечные полки книг. По сторонам возвышались, теряясь в темноте, величественные колонны, внутри которых постоянно что-то шевелилось, будто там заперли неведомых существ. Совершенно все было выполнено из черного, как ночь камня.
Чуть в стороне от стола, на небольшом постаменте аккуратно висел тот самый плащ. Эльф торопливо направился к нему, желая поскорее забрать вещь и покинуть это кошмарное место.
– Стой! – Внезапно оживился артефакт. – Плащ под защитой. К нему так просто не подойти.
– Действительно, нужно подумать. – Увидел и маг переплетение тонких черных нитей защиты вокруг постамента.
Он создал и запустил огненный шар, проверяя прочность, но тот лишь разбился о преграду. Молния отразилась в сторону и впилась в одну из колонн. Поразмыслив, он решил попробовать просто коснуться щита. Толчок был такой силы, что если бы в той стороне не было колонны, он разбился бы о дальнюю стену.
Поднявшись и придя в себя, Лазриэль попробовал еще несколько символов, с таким же успехом. Попытка расплести магию оказалась безуспешной. В ней было замешано слишком много неизвестной ему теневой энергии. А пока он размышлял, что надо скорее забирать артефакт и искать выход отсюда, в голову пришла интересная мысль, что если защита не пропускает ничего внутрь, это не значит, что она не выпустит и наружу.
Эльф подошел поближе и призвал нужный символ, наполнил его силой и выплеснул наружу. Прямо за защитной сетью появился ментальный воин. Повинуясь приказу создателя, он повернулся, взял в руки плащ, обернулся к нему и без препятствий прошел сквозь щит.
– Ты сделал это! – Ликовал голос в голове. – Второй артефакт в твоих руках. Надо срочно убираться отсюда!
– Да, хорошо бы уйти, пока не вернулся хозяин дома. – Опасливо оглянулся эльф, как раз вовремя, чтобы заметить движение позади себя.
Одновременно он накинул плащ и обернулся, воздвигая барьер. Застегнул второй артефакт на шее и встретился с горящими фиолетовым светом глазами незнакомца. Пурпурная мантия того была исписана синими рунами, горящими в такт глазам и развевалась словно на ветру. Лица не было видно, лишь тень глубокого капюшона. Незнакомец поднял руку в направлении непрошенного гостя.
В этот момент все вокруг снова пришло в движение. Зал рассыпался клочьями тьмы. Колонны лопнули, выпуская из себя наружу жутких тварей бегущих и летящих прямо на него отовсюду. Маг отмахнулся от созданий, которые пролетали сквозь него, разваливаясь разорванными полотнищами на ветру.
Когда его опять окружила со всех сторон лишь шевелящаяся и беспокойная тьма, он побежал в ту сторону, которая, казалось была правильной. Венец разума не позволял забыть цель путешествия, а плащ духа не давал сомнениям и страхам даже зародиться. Божественная сила ограждала от темных сил. Лишь одинокий отшельник в пурпурной мантии угрожающе шагал в сторону эльфа.
Незнакомец снова поднял руку и щупальца тьмы вырвавшись из нее, опутали эльфа тугим коконом. Голос в голове стал нашептывать непонятные слова на неизвестном языке, а когда принц произнес их вслух, он с легкостью смог разорвать сдерживающие оковы. Он пустил во врага огненный шар, но тот лишь махнул рукой в сторону, отбивая снаряд. Выпущенная молния и вовсе исчезла в бесконечном провале черного щита, созданного противником прямо из воздуха.
Запасы маны таяли на глазах, а противник оказался очень силен. Понимая, что другого шанса нет, маг собрался, выхватил сразу пару символов и до отказа наполнил их силой, а потом бросил оба навстречу врагу. Развернулся на месте и побежал. Все пространство между ними заполнили огненные светляки раскаленных искр Арфаэля. Сразу два заклинания создали так много маленьких огненных шаров, что они сталкивались друг с другом, падали на землю, отлетали в сторону. Воздух наполнился взрывами и всполохами огня. Ничего невозможно было рассмотреть.
Эльф бежал со всех ног в ту сторону, в которую подсказывал венец разума. Тени вокруг продолжали плясать и причудливо изворачиваться, пытаясь достать чужака, но все они бессильно пролетали сквозь него и распадались на части.
Лазриэль мчался сквозь окружающий хаос. Если бы не божественная сила двух артефактов, тьма уже поглотила бы его. Вскоре впереди замаячили отливающие пурпуром врата перехода. Он ускорился, торопясь покинуть это жуткое место и не останавливаясь прыгнул в фиолетовый провал.
***
Принц скрылся в темноте лестничного пролета, а спутники приготовились держать оборону. Вокруг них горели огненные кольца заклинания, а сразу за этой преградой развернулся хаос битвы. Ракшасы схватились с ракшасами, сслихоры атаковали джозлингов. Уже невозможно было разобрать, кто на чьей стороне и кто побеждает.
Лучница устроилась на возвышении позади, а остальные обступили ее плотным кольцом, готовясь к защите. Время замедлилось и перетекало неторопливо, словно нехотя. Горячий воздух над пламенем искажал воинов и придавал им демонический вид.
Внезапно пламя погасло и звуки боя волной накрыли их. Лязг доспехов, звон металла и крики раненых и умирающих. Все смешалось в невообразимом шуме. Все прекрасно видели, что султан скрылся внизу и теперь, как только единственная преграда исчезла, те, кто заканчивал свой бой, поворачивались к центру. Одни хотели убить его, другие стремились на защиту, но каждый лишь нарывался на спутников, стоящих плечом к плечу.
Первый ракшас едва увернулся от стрелы и тут же был разрублен двуручником варвара. Сслихор, попытавшийся атаковать с другой стороны, вынужден был встретиться со странным оружием вора, а после бесплодной попытки атаковать его, упал со стрелой в шее.
– Простите. – Обратился к остальным Краджис. – Если бы вы знали правду, вы бы мне ни за что не поверили.
– А я и так тебе не верил. – Хмыкнул апостол, наполняя всех божественным светом. – И теперь не верю.
В зал постепенно стали вбегать все новые и новые воины. Видимо, силы восстания уже победили там, наверху. Ряды защитников таяли на глазах и когда их не осталось вовсе, все взгляды повернулись к центру зала, где по прежнему, устилая пол телами врагов, стояли вокруг лестницы чужеземцы
– В атаку! Принесите мне голову этого ничтожества! Даже если придется сначала срубить головы им! – Зарычал полулев, подгоняя и подбадривая замешкавшихся приспешников.
– А мы вообще за кого сражаемся? – Удивился гном. – Защищаем ту морду, которая пол часа назад отдала приказ нас убить?
– Мы за правое дело, друг мой. – Отозвался апостол.
– Сражаемся за ту морду, что привела нас сюда – Подхватила, улыбаясь, эльфийка. – Она сейчас как раз то же внизу.
На них со всех сторон навалились враги. Ракшасы, сслихоры и джозлинги шли в наступление не жалея себя. На месте павшего тут же вставал новый воин. Викинг выступил чуть вперед, размахивая кошмарным мечем, чтобы не задеть своих. Джибаро призвал свой излюбленный лес рук, который замедлял и останавливал врагов и уже выпустил в их направлении смертоносный туман, с жадностью поглощающий жизни. Между ними стоял ракшас, ловко орудуя своими четырьмя лезвиями, а позади всех возвышалась лучница, подгадывая момент, когда увлеченные боем враги не смогут увернуться от ее выстрела.
Так могло продолжаться очень долго, если бы среди противников не нашлось творца. Джибаро едва успел подставить костяной щит, о который разбился огненный шар.
– Внутрь, скорее, там у них не будет места для заклинаний. – Скомандовал апостол.
Все по очереди спустились вниз по крутой винтовой лестнице, а когда встали на нижней площадке, оказались всеми против двоих врагов. Больше одновременно спуститься по ней не могли, не позволяла ширина ступеней.
– Элиандор, тут мы справимся и без тебя. Скорее иди к… – Повернулся Снэбьерн к рейнджеру, но ее позади уже не оказалось. – Хм… Сообразительная.
Воин повернулся к наступающим. Его огромный меч не позволял биться здесь, в узком проходе, в полную силу. Он мог только колоть и наносить вертикальные удары. Так что чуть вперед вышел Краджис, прекрасно сражающийся даже одновременно против двоих врагов. Своими хитрыми выпадами и финтами, он заставлял их мешать друг-другу, усложняя и так не простое сражение.
***
Элиандор в это время осторожно продвигалась в глубь пещеры. Поняв, что в этом месте ничем не поможет остальным, она сразу пошла на поиски принца. Доносящиеся из глубины пещер звуки боя свидетельствовали о том, что помощь ему возможно понадобится. Однако, достаточно быстро, звуки затихли.
Спустившись во очередной зал, эльфийка сразу поняла, что битва проходила именно тут. В нос ударил резкий, тяжелый запах паленого мяса. А чуть дальше, у колонны, она разглядела еще дымящееся тело ракшаса. С первым врагом, маг справился. Пока рейнджер осматривала место сражения, звуки с той стороны, куда она направлялась, снова возвестили о нападени. Следопыт поторопилась и не зря.
Очередной зал встретил грохотом клинков по каменному полу. Вошедшая Элиандор увидела, как роняет клики отлетающий противник, потом снова бросается вперед, пытаясь достать жертву когтями. Она видела, как маг выпустил молнию и промахнулся, а полутигр в это время уже тянулся к его шее. Даже не успев подумать, она инстинктивно выхватила стрелу, наложила на тетиву лука и отточенным движением пустила ее прямо в шею бегущего. Безжизненное тело рухнуло к ногам Лазриэля. Он повернулся туда, откуда прилетело спасение и благодарно кивнул.
– Догоняй главного. – Подмигнула Элиандор, так и на двигаясь с места. – Нам приходится отступать, времени мало.
– Хорошо. – Согласился эльф. – Я скоро.
Он на мгновение замер, раздумывая о чем-то, а потом заторопился дальше.
Элиандор развернулась и побежала обратно, однако уже через один зал наткнулась на остальных, медленно отступающих к ней.
– Что случилось? Как вы потеряли такую выгодную позицию? – Удивилась эльфийка.
– Маг – Коротко бросил Снэбьерн через плечо, продолжая отбиваться от наседающих врагов.
– Творец нашел способ выкурить нас, а потом уже числом оттеснили. – Пояснил Андориус. – Что там у избранного?
– Охраны больше нет, он погнался за султаном. Последний раз я его видела через пещеру. Сколько он там будет возиться, не знаю, но не думаю, что долго, так что можно отступать к нему. – Подбодрила всех лучница, попутно пуская стрелу в толпу впереди.
Они остановились у следующего прохода, вновь перекрывая его. Только так можно было сдержать атакующих. В широкой пещере их могли окружить и перебить, напирая числом. Рейнджер из-за спин пускала стрелу за стрелой, каждая из которых находила цель. В тесноте перехода, жертвам просто некуда было деться. Даже те, кто видел приближающийся снаряд, уже ничего не могли поделать.
Внезапно противники отхлынули от, стоящего в этот момент первым, викинга и всех накрыло мощным потоком пламени. Гном чуть не опоздал, в последний момент прыгая вперед и прикрывая костяным щитом остальных. Однако, жар был настолько силен, что пришлось тут же отступать.
Спутники поторопились переместиться к следующему переходу, чтобы закрепиться там, но и там повторилась то же самое. Спустя несколько мгновений боя, они были оттеснены назад. И вновь пришлось бежать через весь зал, чтобы снова попытаться защититься в более узком месте.
Еще несколько раз повторялось то же самое. Пока они не перекрыли вход в очередной зал.
– Кажется отступать нам больше некуда. – Обреченно заметила Элиандор, глядя в глубину зала.
Остальные обернулись на голос и удивленно уставились внутрь. Посреди зала полыхал пурпурным светом круглый портал, рядом с ним, в луже крови, лежало бездыханное тело султана. Больше никого и ничего внутри не было.
– Думаешь он там? – Кивнул гном головой в сторону врат перехода.
– Наверняка. – Не сомневалась эльфийка.
– Может нужно ему помочь? – Беспокойно озирался Джибаро.
– Лучше нам помоги, он справится и сам, а у нас и тут проблем хватает. – Одернул его Андориус, указывая в сторону приближающихся врагов.
В этот раз первым подбежал творец, с ходу наполняя пространство пламенем. Но на этот раз и спутники решили стоять до последнего. Эльфийка нашла небольшое возвышение, так что смогла свободно стрелять через головы своих. Она поднялась на него, прицелилась туда, откуда лился огненный поток на защиту гнома и спустила тетиву. Стрела скрылась в оранжевых всполохах и ничего не произошло, а мгновение спустя, вскрик боли и удивления смешался с рыком раненого зверя и заклинание оборвалось. Ракшас, с торчащей из ноги стрелой, хромая отходил в сторону, пока остальные, оголив мечи, с новой силой бросились в атаку.
Впереди опять встал Краджис, орудуя своими странными перчатками с выкидными лезвиями. То и дело, отстраняя его, сверху вниз рубил огромным двуручником, беловолосый викинг. Андориус наполнял обоих благословением и исцелял полученные порезы. Гном наполнил пространство перед собой торчащими прямо из камней руками, что хватали и замедляли всех и в любой момент был готов снова выскочить вперед со щитом. А лучница продолжала опустошать колчаны, одну за другой пуская стрелы точно в цель.
Оправившись от ранения, творец снова вышел на место, готовый наполнить все перед собой жарким пламенем. Теперь прямо впереди него стояли двое сслихоров, защищая от стрел. Лучница прокляла свою торопливость и приготовилась снова стрелять через огонь, в попытке добить мага. Гном выступил вперед, создавая щит и прикрываясь им. Каждый мысленно приготовился отдать жизнь здесь, защищая остальных.