Много же ты повидал, приятель.
«Тем и живу, – невесело подытожил Шилдс. – На кончиках пальцев». То-то пальцы у тебя такие длинные. Протяжный саксофон взметнулся вверх и трагически поник где-то на дождливых камнях черно-белого перекрестка. – «Поверь, Счастливчик, лучше тебе не лезть в это дело». Поверить за’ару, который сдал меня Фирме ни за что? Интересно, нет ли у тебя молока?
Кристальный диск, огромный и чистый, поднялся над высокими пиками, высветив ровную полосу хайвэя. Почти как тогда, в Предместьях. Перед тем, как Джимми заехал ему по носу. Черт его знает, из-за чего.
«Я просто пытаюсь выжить», – сказал Донатас. Как крыса в мусорном баке. Интересно, а Дифайнс знает? Ее карточки определенно не было в офисе. Ничьей карточки.
«Если я не смогу быть хитрее, пусть дьявол заберет меня», – часто повторял его Донни. Кажется, парень, в этом мире ты перехитрил себя.
Кравитц устало шел по залитой голубым светом дороге Дьявола навстречу ледяной луне.
Зверь над городом
Звезды качнулись, горизонт завалился в сторону, хрустальная луна надвигалась, словно угрожала упасть. Садист Накатоми как-то пошутил, что если долго всматриваться в луну, можно разглядеть Usagi-kun'а178, который развозит лизергин. Свободно парящий в ночи Кравитц, увы, не увидел, как в горном рельефе179 проступает силуэт детского велосипеда с корзинкой, как в спицах колес переливается серебром пыль, как блестит на холодном свете серая шуба бегунка-кролика, как осторожно лавирует он на белоснежном полотне дороги, чтобы не дай бог не разбить драгоценный товар. Только стеклянные узоры, будто тонкие завихрения льда на подмерзшей корочке воды. И больше ничего. Отчего-то он вспомнил Лори, какой она была еще до… него. А потом гравитация вернулась, и сыщик с огромной скоростью врезался в газон. «Welcome to the Hills»180, мазефака!
План был прост, как удар по яйцам. Обозначить маршрут и рвануть в другую сторону. Сбить слежку. Спутать карты. И когда негодяи будут уверены, что ты задумал что-то свое, отправиться на свидание с Толстяком. Это называется двойной блеф. Если исключить, что идиотский фиат сдох по дороге, а за сыщиком никто не следил, в целом тактику следовало признать успешной.
«Могли бы и хвоста пустить, – меланхолично размышлял Ленни. – Хоть для проформы». Он шел уже добрых полчаса. «Welcome to the Hills» – гласила парадная табличка. Изысканный шрифт на противном зеленом фоне, будто его выбирали травоеды. «Такая серьезная контора, а всем плевать». Или им плевать только на меня? «Трагедия вашего существования, детектив, в том, что вы не нужны совершенно никому», – злобился мистер Хопс, пока не получил пулю.
Никому не нужный детектив тащился мимо тяжелых особняков, ощетинивавшихся зубчатыми заборами; блестящие туфли Элмора жали сразу во всех местах. Примерно в двух милях впереди с высоты Холмов к Оушен Плейт тянулась линия канатной дороги. Самый простой способ вернуться в город. Кравитц одолел еще квартал. На передней лужайке одного из домов, который легко было спутать с замком, кучка веган занималась упражнениями. Слишком поздними или непозволительно ранними, как посмотреть. Приехали: «New Life» добралась и до Холмов.
«Новая культура, – подумал Кравитц. – Что-то, плотно вошедшее в нашу жизнь. И этого уже не отменишь, каким бы убогим оно ни было». С дюжину тщедушных парней, у каждого из которых денег хватит скупить все долги Предместий, отжимается среди ночи в цветастых трико и жрут морковку. Они называют это заботой о теле. Они называют это возвращением к природе. Будто природа – лагерь бойскаутов. Да Вонючка-Вилли был ближе к пращурам, чем эти обалдуи. Он жил инстинктами, жрал подножный корм и смог бы разорвать любого из этих педиков. Интересно, кстати, где сейчас Дракс?
Примерно на этой мысли Ленни ощутил, как отрывается от земли. Спина онемела, небо завалилось набок. Маленький силуэт сыщика плыл навстречу прозрачному лунному диску, как надувная фигура на параде. «Будто я в кейворитовой сфере с антигравитационным движком» – мелькнула странная мысль. А потом Кравитц на всей скорости пропахал газон, набрав полный рот земли. «Welcome to the Hills», вашу мать!
***
Первое, что увидел Ленни после удара, – это ноги. Мощные ноги с загнутыми когтями, уходившими в траву. Слишком мощные для за’ара, в любом из миров.
Кравитц вскочил, и тут же инстинктивно попятился. Перед ним в серебряном свете на лужайке в самом центре Холмов стоял Виллентретенмерт Дракс. Злобный, будто выкарабкался из мезозоя. Взмокший, как если бы пробежал марафон. Его янтарный глаз пульсировал звериной яростью. А второй… закрывала пиратская повязка!
«Карамба!» – невольно вырвалось у сыщика, но вместо восклицания он выплюнул комки земли.
Дракс оскалился, обнажив клык. Желтый, как бивень мамонта. Пот испарялся в сухом воздухе ночи, поднимаясь от могучего торса за’ара тонкими язычками. Словно он зверь, возвратившийся из бездны. И этот зверь явился по душу детектива с Гулд-стрит.
– Хей, Вилли, приятель! Давно хотел перетереть с тобой на пару фраз.
Кравитц сделал жест, будто трясет невидимую бутылку с «White Lizard» и бесстрашно двинулся к зверю. Зверь удивленно наклонил голову. Фанаты брокколи бросили тренировку и уставились на странную сцену.
– В прошлый раз ты облыжно обвинил меня в убийстве твоего допплера.
«Облыжно» – еще одно из словечек Донни. Кравитц не торопясь сокращал дистанцию.
– Якобы я проник в больницу, облил его виски и поджег.
Он напряженно следил за зверем. Любой намек на движение мог закончиться фатально. Так бывает, когда заходишь в клетку к медведю. Или бросаешь вызов гребаному Франкенштейнеру181.
– Затем я застрелил труп из зарегистрированного на меня оружия, потому что я идиот.
Краем глаза он уловил, как усатый мужичок в халате отделился от общей массы веган и быстро зашагал к замку, словно предчувствовал, чем все кончится. Высокий, слишком нескладный для любого занятия спортом. Сыщик определенно встречал этого типа раньше.
– Затем я бросил оружие в палате. Ну… потому что я считаю окружающих еще большими идиотами.
Зверь повернул голову на другой бок.
– Либо кто-то другой…
До Дракса оставалось несколько ярдов.
– Прикончил…
Есть моменты, когда всё определяется расстоянием между тобой и твоим врагом.
– Твоего дражайшего…
Ленни резко порвал дистанцию. Прыжок – и ноги замком сжались на каменной шее. Сыщик бросил тело к земле. Рывок – и пространство разорвало движением: тело зверя взлетело и с чудовищной скоростью вошло в газон. БУМ! Как мышеловка, с Драксом в роли летящей рамы. Ленни ловко отскочил и огляделся. По траектории полета в воздухе оседали капельки пота.
– Знаешь, я тут прикинул… – Он примерялся к одноглазому, будто собирался загнать его единственный глаз в лузу. – Может, тем другим парнем был Хопс? Типа, потому что он гребаный маньяк, а?
Дракс застонал в кратере из чернозема.
– Впрочем, ты здесь большой босс, тебе… виднее!
На этих словах Ленни крутанулся и с широкого замаха пнул Большого Босса в башку, как пинают мяч. Блестящая луна мелькнула на лакированной поверхности броги. Мяч, который сделали из гранита. Удивительно, но туфля Элмора выдержала. Чего не скажешь о ноге. Что-то хрустнуло, что-то треснуло, боль пронеслась по телу и застыла где-то в ушах. Цветные конфетти замелькали перед глазами, сложившись в однозначное послание. «ПОРА ВАЛИТЬ» – сообщали конфетти. Им не потребовалось просить дважды.
Основное отличие живого солдата от мертвого – это использование особенностей местности во время боя. По крайней мере, так утверждал Робот Праймс. Ближайшей особенностью этой местности была кучка растерянных веган. Ленни отчаянно захромал в их сторону. За его спиной медленно поднимался зверь, будто восставал из могилы. За’ары пучили глаза и глупо вертели головами. Кто-то был в очках. Кто-то – в розовой майке. Кто-то принял боевую стойку. Не обращая внимание на робкие попытки его задержать, Ленни легко просочился сквозь толпу. Зверь позади сплюнул черную кровь на серебряный газон и начал набирать скорость.
– «Прости, папаша, мне нужнее!» Кравитц догнал усатого на крыльце и протиснулся за спасительные стены замка. Хозяин смерил взглядом непрошенного гостя и пренебрежительно фыркнул. Сыщик узнал его: сосед семейства Ширесов, который все талдычил о самураях. Что ж, в этом мире мужик значительно повысил социальный статус.
Холл особняка мог стать иллюстрацией к слову «шотландский», как если бы кто-то утащил интерьер из каталога. Каменная кладка, узкие окна, двустворчатая замковая дверь. Мой дом – моя крепость, и все такое. Ленни примерно представлял, где находится: до канатной дороги оставалось не так и много.
Да, план пошел по говну, но кто ж мог знать? «Вэл залег на дно, вместе разыскать сумеем», – заливал Шилдс. Вот я его и разыскал, даже без тебя. Только как? Откуда вообще Большой Босс взялся на Холмах? Проходил мимо?
Кравитц скользнул по лакированному паркету и осторожно выглянул в окно. Модная веганская тусовка продолжала держать совет. Парень в очках решил, что он вправе орать на окружающих. Определенно, очки – символ власти этого мира. Парень в розовой майке разжился клинком, похожим на палаш Демпса, и теперь размахивал им, как генерал, призывающий к атаке. Еще двое пытались запить стресс смузи. А потом в этот кавардак врезался мистер Дракс. Сторонники возвращения к природе столкнулись с природой первобытного ящера. В боулинге это называется страйком.
Несчастных травоедов разметало на фоне черной линии горизонта, как кегли. Вооруженный взлетел выше остальных, будто тоже оказался внутри кейворитовой сферы. Несмотря на свое положение, он продолжал отчаянно рубить пространство. Заточенное лезвие оставляло царапины в ночном воздухе. Солдат, идущий в бой без меча…
Могучим толчком мистер Ди взмыл над Холмами. Красивая стойка с выставленным вперед коленом. Луна серебрила рельеф мускулов, ветер свистел под напором мощного торса. Вэл настиг розовомаечного в одну секунду. Перехватил запястья, растянул и без видимых усилий… разорвал вегана пополам! Брызги окрасили ночь багровым, ошметки мяса разлетелись во все стороны. На мгновение над средневековым замком в бурлящем облаке крови завис Виллентретенмерт Дракс, большой босс Динаполиса. А затем мягко опустился на лужайку. Рядом с ним в острую траву воткнулся бесполезный палаш. Оторванная рука все еще сжимала эфес.
Кравитц отвернулся от этого ужаса.
***
Наблюдая за ураганом из щепок, камней и стекла, разразившемся в шотландском холле, Кравитц пришел к выводу, что в топе его личной ненависти носороги с запасом обошли слонов. А потом что-то сжало тисками горло. Интуиция подсказывала, что этим чем-то мог быть Вилли Дракс.
Когда Ленни отошел от окна, он чуть не уткнулся в усатого самурая. Тот нависал над ним с кислой рожей, словно ожидал, что сыщик самостоятельно уберется восвояси. Из-под непозволительно короткого халата торчали волосатые коленки. Прости, чувак, но это совсем не вариант.
– Вам пора, – пробасил хозяин и для надежности указал на дверь.
Ага.
– Слышь, мужик, ты бы лучше вызвал кого… Полицию… нацгвардию… шерифа этого, Алистера, как там его? – Ленни состроил просительное выражение и глуповато улыбнулся.
Самурай не ответил. Бросил презрительный взгляд и скрылся по узкой лестнице с резными балясинами. Ленни показалось, или каждая балясина смотрела на него таким же презрительным взглядом? А ведь допплер этого хмыря из Стоуна страсть как любил поболтать. Так всегда: стоит поселиться на Холмах, и ты сразу становишься надменным уебком. Оставалось надеяться, что он пошел звать фараонов, а не за расслабляющим смузи.
По крайней мере, текущее положение вызывало сдержанный оптимизм. За толстенными стенами уж точно не придется беспокоиться о свихнувшемся Большом Боссе. Любопытства ради Ленни снова выглянул в окно.
Через лужайку, в деревянном переплете рамы, на фоне арктического круга луны, перебирая всеми конечностями, будто рассвирепевший носорог, мчался Дракс. Его кожу покрывали пузыри крови, комья грязи вырывались из-под лап.
Мир повело. Плоскость земли накренилась, пол дрожал под нарастающим топотом. Не в силах оторваться сыщик наблюдал за несущейся на него смертью. Носорог стремительно разрастался, пока не затмил собой все.
В последний момент Ленни попытался отскочить в сторону, а затем неукротимый зверь врезался в окно.
Стена вспучилась. Рама разлетелась. Стекло заполнило воздух крошкой осколков. Кладка брызнула во все стороны, будто ее взорвали. «Гексоген – лучший выбор», – напутствовал Демпс, передавая брусок. Ленни отнесло по паркету. Он больно врезался в тяжелый твердый предмет и отключился.
Под тянущий гул в ушах Кравитц медленно приходил в себя. На самом дне души теплилась надежда, что кошмар наконец закончился. Что-то случилось, и он перескочил пару сцен этой кровавой истории. Пришли копы и пристрелили жуткого Дракса, а Ленни сейчас в надежной камере, где никто не хочет его убить. Сквозь темноту век уже проступали тени тюремных прутьев, и кто-то бряцал ключами наверху. А потом сыщик все-таки разлепил глаза…
В шотландском холле, в эпицентре бури из щепок, камней и стекла возвышался мистер Ди. «Надежда – привилегия коммуниста» – мелькнула быстрая мысль, и затем глотку прочно сжало тисками. Дракс сделал шаг из урагана и впечатал незадачливого сыщика в стену. Без шансов сбежать.
Видимо, так я и помру: лицом к чудовищу.
– Вы задолжали мне душевную беседу, мистер Кравиз, – мелодично сообщило чудовище. Отчего-то у Ленни сложилось четкое впечатление, что во всех передрягах последних дней Большой Босс обвинит именно его.
– А?
– Я обещал вам долгую смерть, но вряд ли мне удастся сдержать слово…
Дракс был спокоен. Как если бы не было бессмысленных убийств и погони. Как если бы не он только что разнес стену в добрый ярд толщиной. Как если бы кто-то другой выглядел, словно выбрался из могилы.
– Так что я либо оторву ваши конечности и брошу вас в гостиной этого чудесного дома… – свободно рассуждал Вэл. За его спиной клубились остатки бури. – Либо просто сверну вам шею.
– А как же яйцо?
– Какое еще яйцо?
– Кажется, правое, – кое-как осклабился сыщик. – Ты обещал, что я узнаю его на вкус.
– Вижу, вы не растеряли своего особого чувства юмора, – окровавленные губы расплылись в улыбке. – Однако. Как любил повторять один мой знакомый. «Боль – неизбежность. Но страдание – это выбор». Боюсь, детектив, сейчас вы сделали свой.
Стальные пальцы медленно сдавили запястье. Сыщик почти увидел, как трубчатые кости покрываются мелкими трещинами. Плечевой сустав взял тонкую ноту, которая угрожала перерасти в треск. Было не больно, было страшно. В один момент Ленни с ужасом осознал, что гребаный носорог действительно оторвет от него все. И оставит его таким… навсегда.
– Я скажу… – Кравитц отчаянно замотал головой. – Не надо, я все скажу…
Оставалось тянуть время и надеяться, что кто-нибудь все-таки придет.
– Вот и славно… – Зверь снова улыбнулся. – И стоило так стараться, чтобы всего лишь отсрочить неотвратимое?
Дракс стоял в разгромленном холле, как ода этой самой неотвратимости. За его плечами в пыли стихающей бури осколки осыпались на паркет.
– Итак. Что вам известно о планах мистера Шильса, детектив?
Вот тебе раз… План? Шилдс? Я?
В полной уверенности, что ответ категорически не устроит интервьюера, Ленни промямлил:
– Ну… эээ… ммм… ничего?
– Я думал, мы договорились.
Стальной воротник крепче стиснул горло.
– Но я и правда не знаю. – Ленни как мог пожал плечами. – Какой резон ему вообще говорить мне о таком?
– Допустим, за’ар, на которого вы работаете, вам не доверяет. Но что-то услышать и понять вы были должны. Вы же не конченный дебил.
Последнюю фразу мистер Ди произнес с заметным колебанием в тоне.
– Я? Работаю? На Донни? – от растерянности сыщик забыл, что обещал называть допплера Донатас.
– А вы оспариваете этот факт?
Пальцы сжались еще сильнее.
– Да, – мелко закивал Кравитц. В этот момент он ненавидел себя за трусость. – Оспариваю.
– Так может, не вы похитили посылку у мистера Бенкса?
Это просто не имело смысла. Посылка? Бэнкс? Что…
Озарение пришло внезапно. Страх отступил, и все стало спокойно, как штиль. Это было постоянно на самом виду. Вот же он, весь в запекшейся крови, злобный, свирепый, карикатурный, будто злодей из комикса, да еще с идиотской повязкой на глазу, прямо перед ним! «Черт возьми, – весело подумал кто-то внутри. – А ведь тебя допрашивает пират!»
– Может, не вы ограбили конвой?
Это же гребаная комедия!
– Может, это не вы участвовали в нападении на мой отель?
О да! Сыщик вспомнил, как встретил Большого Босса. Его дворцовый зал и пиратские замашки. Видит бог, чувак всю жизнь шел к этому успеху… Карамба!
– Или не вы защищали «Райские Поля» от мистера Брутса?
И поглядите на него теперь: настоящий капитан Ди!
Кто-то внутри раскатисто расхохотался.
Несмотря на приступ веселья, последнюю мысль Ленни не решился произнести вслух:
– Я просто невинная жертва обстоятельств, – ответил он, скорчив «невинную» рожу, и продемонстрировал фиксу. Типа, моряк моряку, и все такое…
– Хорошо, я сыграю в вашу игру. Вы покинули офис мистера Шильса на желтом «Нова»182. Я знаю это. Я следил за вами оттуда.
Хвоста не было. Ленни был абсолютно уверен, что хвоста не было. Если только… Взмокший Дракс на лужайке, от которого поднимался пар. Как если бы он завершил марафон… До сыщика начинало доходить. Невозможно. Безумная тварь гналась за ним от самой Гулд-стрит!
– Этот же кар был использован в четверг для атаки на мой конвой.
Вот оно как. Сука Умник снова меня уделал. Весь этот вечер – одна большая дешевая разводка. Надеюсь, ты задохнулся в своем сейфе183.
– У вас должны быть объяснения этому факту.
У него было кое-что получше.
– Меня подставили?
Граната в кармане брюк.
– Вы раз за разом бросались на мой бизнес, как цепной пес. – Стальной захват снова зажал запястье, пальцы надавили на гортань. – Дайте мне разумную причину ваших поступков, или я волен считать наше соглашение ничтожным.
Воздух стал заканчиваться, кадык попытался провалиться вглубь пищевода.
– Лори… – прошипел сыщик. Уже в который раз жизнь медленно покидала его и никак не могла покинуть. – Я просто ищу Лори.
– Жену Счастливчика? Какой в этом смысл?
Ленни протиснул руку в карман и нащупал чеку. Совсем как тогда, в проулке с древним названием.
– Мою Лори… То есть, из моего мира.
– Хотите сказать… – медленно проговорил Дракс. Он выглядел, как за’ар, застрявший в центре мучительного умственного процесса. – Что весь этот бардак. Случился… Из-за девки?
Пират прищурил глаз и подался почти вплотную. От него несло парным мясом, как от варана.
Сыщик непроизвольно всмотрелся в янтарный круг с вертикальным зрачком: а не притаился ли и там волшебный комар?
– ХВАТИТ С МЕНЯ ЭТОГО БРЕДА! – внезапно завопил Вэл, но быстро осекся. Он нервно сжал губы, как если бы вернуть контроль над собой стоило значительных усилий… Что там было про тление душ?
– Пора кончать, – вынес свой вердикт Большой Босс.
– Тогда закончим, – твердо ответил Кравитц и рванул гранату из кармана.
Резкое движение, и на скупой свет шотландских ламп аккурат перед мордой Дракса появилась… связка ключей с головой улыбчивого геккошки. Голова весело покачивалась.
Вот же блять!
– Любопытно, – протянул капитан Ди.
– Тебе кранты, – безапелляционно объявил внутренний некто.
«Это конец, – печально согласился сыщик, чувствуя, как левая рука начинает отделяться от туловища. – Надежды в мире не осталось».
***
Долю мгновения Кравитц наблюдал, как дрожит древко стрелы, уходящее в могучее предплечье Большого Босса. А затем рядом воткнулась другая, точно такая же.
«Тора! Тора! Тора!» – раздалось откуда-то сбоку184, словно боевой клич индейцев. От лестницы, забавно семеня и подпрыгивая на скользком полу, мчался усатый самурай в халате. Чересчур высокий, чтобы воспринимать его серьезно. Он успел повязать глупую бандану, разрисованную закорючками185, и теперь хвостики смешно развивались за спиной. «Тора! Тора! Тора!» – руки сжимали лук, кривые коленки были угрожающе нацелены в сторону незваных гостей.
«Тора! Тора! Тора!» – самурай выпускал стрелы, одну за одной, прямо на бегу. Вот же фрукт! Не раздумывая, Дракс швырнул в атакующего первое, что попалось под руку. Первым был Ленни.
«А мог бы подумать, – размышлял сыщик, медленно вращаясь в пространстве, – и использовать меня в качестве щита». Он летел между каменных стен, как будто снова упал в колодец. Желтый глаз зверя исполнил роль умирающей луны. Интересно, а кто там развозит лизергин? Он летел, и мимо проносились стрелы, изгибаясь под напором собственной скорости. Стрелы пели, протяжно и мелодично. Они жаждали попасть в цель.
Усатый веган не сбавлял темп, столкновение было неизбежным. Ленни уже мог рассмотреть седые волоски на щуплой груди, открытой разрезом халата. В последний момент самурай ловко увернулся: едва отклонил тело, и Кравитц лишь чиркнул о выбритую макушку. Хвостики банданы в ответ лизнули сыщика по носу.
Он врезался боком и заскользил по ромбовидному узору паркета, тщетно пытаясь подняться хотя бы на четвереньки, будто пес, которого выбросили на лед. Впереди страшно взревел зверь: над бедром из него торчали еще два древка. Сыщик следил за разворачивающейся картиной. С их первой встречи мистер Ди виделся ему монолитным: казалось, даже пули должны отскакивать от него.
Тем временем, веган уверенно приближался к цели. Приложив видимое усилие, Большой Босс метнул что-то, что могло называться оттоманкой. Противник слегка изменил траекторию, выпустил лук и невероятно быстрым движением разрубил снаряд пополам. Щепки на секунду зависли в воздухе, кривое лезвие едва не задело самого Дракса. Откуда и когда хозяин дома достал меч было решительно непонятно.
Ленни оторвал взгляд и, даже не пытаясь встать, пополз к двустворчатой двери. «Пора валить» – тревожно пульсировало в висках. Происходящее сейчас имело три возможных развязки. Победит Дракс – и разорвет незадачливого детектива. Победит самурай – и порубит незадачливого детектива. Заявится шериф – и пристрелит детектива вместе с Драксом. Ни один из сценариев упомянутого детектива совсем не радовал.
Под грохот ломающегося интерьера полусогнутый Кравитц вывалился на крыльцо. Ночь была такой же, какой он ее оставил: свободной и жаркой. На лужайке, прямо перед ним, в лунном свете бледнели тела веганов, проигравших битву с природой. Их лица исказил ужас. Почти как тогда, на ферме.
Верный магнум прятался в траве у ограды: видимо, вывалился при первой атаке носорога. Чехол для блокнота – чуть дальше, на дорожке из гравия. Ленни бережно подобрал свое имущество и обернулся на замок. Вилли Дракс и тип в халате продолжали ожесточенную схватку внутри. Они двигались параллельно линии окон, как будто переходили по стрипу комикса186.
Слайд. Неподвижный самурай в стойке, слишком высокий, чтобы она смотрелась красиво. Тусклый свет соскальзывает с кончика меча. Дракс стоит, вызывающе выпятив грудь. Стрелы торчат, будто он ощетинился ими перед боем. Удар – отскок – удар. Это напоминает гребаный танец.
Слайд. Лезвие мелькает в воздухе, Дракс проворно уворачивается, как мангуст от укусов змеи. Мгновение – и острая сталь задерживается у подбородка. Выпад – и Большой Босс отпрыгивает спиной за край панели.
Слайд. Узкая полоса коридора. Самурай летит сквозь него, как поезд метро. Короткие взмахи клинка крошат обшитые дубом стены. Облако из пыли и щепок клубится у него за спиной.
Слайд. Выставленный меч дрожит в воздухе. Старый воин теснит зверя. Он собран, он неизбежен. Еще несколько шагов, и все будет кончено.
Слайд. Вэл пятится под градом ударов, пока его спина не упирается во что-то твердое. Тупик. Стена. Край страницы. Губы самурая приподняты в короткой улыбке. Он уверен, что победил. Дракс обнажает клыки. Выпад – и зверь по касательной отбивает лезвие голым предплечьем. Делает шаг в противника, чтобы одним ударом завершить все. Старик чуть сдвигается в сторону и, неестественно изогнувшись, длинная рука направляет меч туда, где только что стоял враг.
Последнее, что видит сыщик, это мощное тело Дракса, поднимающееся в высоком прыжке. Слишком высоком для помещения. Раздается тяжелый «БУМ», и наступает темнота.
***
Ленни бежал. От угрюмого шотландского замка, от свиста холодной стали, от стонов умирающих в ночи. Лунные блики мелькали на пятках туфель, и теперь бесполезные сирены неслись у него за спиной.
Ленни бежал. Мимо одиноких поместий, пустых перекрестков, зубчатых оград, тенями завалившихся на тротуар. Жесткие газоны под ландшафтными лампами блестели гранями острых стеблей.
Ленни бежал. Ноги сводило, легкие горели, пижонская гавайка Элмора промокла от пота, как будто наконец пошел дождь.
Ленни бежал, а потом впереди замаячили огни. Станция канатной дороги ссутулившись замерла над пропастью. Черные кабели уходили в густую тьму, под которой лежал спасительный город187. Черные кабины плавно покачивались в пустоте.
Ленни бежал, и каждую секунду казалось, что-то должно произойти. Будто проклятый Дракс вот-вот выскочит из бездны, или мертвец Джекки снимет сыщика прицельным выстрелом спрингфилда. Сожженный Бэнкс мог встретить его у входа, а Рэдмонд Берри – прятаться за колонной, сжимая свой отточенный нож. Ленни ждал, что в последний момент полицейские кары отрежут дорогу, и шериф откроет огонь без предупреждения. После безумия прошедших дней сыщик был готов ко всему.
Станция приближалась, но ничего не происходило.
С трудом удерживаясь на ногах, Кравитц ворвался под яркое освещение перрона. Его вагончик уплывал в темноту. Мысль о том, чтобы хоть секунду ждать следующий, вызвала панический ужас. В несколько широких прыжков он преодолел остававшееся расстояние, и что было сил сиганул в пропасть. Подошва броги эффектно оттолкнулась от края платформы. К тому моменту кабинка уже полностью слилась с ночным фоном, и Ленни показалось, что он летит в никуда. Прыжок веры. Мгновение стало вечностью. «Неужели промахнулся», – мелькнула грустная мысль, а потом ноги врезались в горячий металл. Крыша качнулась, и сыщик судорожно ухватился за подвеску188. Под угрожающий скрежет шестерней проклятые Холмы расплывались за спиной. Все было кончено.
Сталь врезалась в сталь, и где-то позади ударила вспышка искр. Ленни обернулся. Высоко на станции подвесной фонарь осыпался битым стеклом. Измотанный Дракс вывалился на освещенную площадку. Устало отбиваясь от нападавшего, он продолжал маниакальное преследование ни в чем не повинного детектива. Неостановимый, как злодей в дешевом хорроре. Так стоило ли стараться, чтобы отсрочить неотвратимое?
Кривое лезвие резало воздух, но уже не так споро, как вначале. Хозяин замка двигался с заметным трудом, но тоже не отступал. Его халат был разодран, бандана неприятно липла к башке. И тем не менее он гнал Дракса, словно шелудивую дворнягу. И все из-за того, что парень испачкал тебе холл? В кои-то веки Вэл нашел упоротого противника под стать себе.
Острая сталь теснила Большого Босса к самому краю. Старик уверенно держал все тело за мечом так, чтобы не дать возможности для контратаки. «Самурай без меча подобен самураю с мечом, – как-то раз сказал Накатоми, – только без меча». Кажется, эта штука называется катана189. Хотелось надеяться, что парни прикончат друг друга.
Когда до конца платформы было не больше дюйма, Дракс вызывающе ухмыльнулся, как будто это он захлопнул ловушку. Желтые клыки показались из окровавленной пасти. А затем он прыгнул, спиной назад. Легкое движение, словно не было этой изнуряющей ночи. Надежда – привилегия коммунистов. Черный силуэт поднялся в черное небо и опустился на ближайшую кабинку. А коммунизм – это синоним неудачи. Металл содрогнулся, Ленни ощутил вибрацию стянутых тросов. Между ним и зверем оставался один вагон.
Не мешкая, упорный веган бросился в бездну. Зря. Дракс невозмутимо отступил к противоположному краю. За мгновение до того, как враг коснулся поверхности, Вэл подпрыгнул, убрав тем самым противовес. Усатый приземлился, кабинка накренилась, как качели. И тут же Большой Босс врезался в свою сторону. Самурай комично взмыл в воздух, как если бы его выпустили из катапульты. Длинные руки распахнулись, как будто чувак пытался обхватить мир.
Затем Виллентретенмерт Дракс показал, что значит быть зверем на самом деле. Без колебаний, он вырвал из бока стрелы, вместе с мясом, намертво зажал в руках и замер в высоком выпаде. Словно бык, который пытается поймать подброшенного тореадора. Наконечники блеснули в остатках лунного света.
Самурай кубарем летел прямо на быка. В последний момент ему почти удалось стабилизировать вращение, а потом он на всей скорости напоролся на собственные стрелы. Туше. Острия вышли со спины. Длинное тело повисло, согнутое пополам. Хвостики банданы нелепо покачались на фоне равнодушной луны. «Как плюшевый кролик, которого накололи на забор», – грустно подумал Кравитц. На черный металл заструилась черная кровь.
Вэл подтянул поверженного почти вплотную. С животной жадностью он вперился в глаза противника, словно желая насладиться моментом, когда жизнь наконец покинет это упертое существо. Но самурай и не думал умирать. Лишь саркастически улыбнулся и харкнул кровью прямо в лицо зверя.
Большой Босс бешено взревел, крутанулся и швырнул жертву в пропасть. Сделав несколько неуверенных кульбитов, жертва приземлилась на крышу пустого вагона, каким-то чудом удержавшись на ногах. Зверь стремглав бросился за ней.
Металл содрогнулся, но Ленни едва ли почувствовал это. Он напряженно следил за поединком: сейчас Дракс прикончит этого чудика, а потом направится кое за кем еще. Способа избежать встречи с машиной смерти, кроме как сброситься с крыши, сыщик не видел. Да и в том случае не факт, что монстр не последует за ним.
Секунды шли, кабинки мерно опускались в пустоту. Могучий зверь, гордо расправив грудь, возвышался над Динаполисом. Черная кожа, покрытая черной кровью, сливалась с декорацией ночи. Высоко за спиной по отвесному склону клубился мрак, над которым покоились Холмы, и казалось, что Дракс сам почти весь состоит из мрака. Только страшный янтарный глаз пульсировал пещерной яростью, освещая здоровую часть лица тревожным первобытным огнем.
Усатый стоял, тяжело опершись о подвеску. Рука с мечом отведена в сторону, словно приглашает продолжить бой. Несмотря ни на что, он намеревался победить зверя.
– За что ты сражаешься, старик? – спросил зверь.
– Мои друзья. Ты убил их, – ответил самурай.
– Жизнь не для слабаков.
– Согласен.
Он чуть отклонился и нанес красивый быстрый удар. Сталь запела в воздухе и врезалась в зажимной аппарат подвески. Стон металла прошел по канатам и эхом отразился в ночи. Дракс глухо взревел, механизм раскрылся, и кабинка беззвучно сорвалась в бездну.