Они летели на белоснежном вертолёте, и все пять часов Сирена проспала в кресле как младенец, а Виктор промаялся нехорошими предчувствиями. Гомер в своём рифлёном чемодане за весь полёт не произнёс ни слова – он вообще после приземления больше отмалчивался. Дети затеяли игру, кто громче всех споёт, а племянники судили, затолкав поглубже беруши. Победила младшенькая, которая так истошно визжала, не попадая ни в одну ноту, что небесная машина порой рыскала в полёте. Так старалась девчушка, что аж голос сорвала.

Это был стадион. Такого столпотворения никто из космической семёрки даже представить себе не мог, поэтому дети прятались за спинами родителей. Людская масса изошла на вопли и тошнотворно рябила в глазах. Публика ждала зрелищ, и судя по всему, сегодня ей не уйти разочарованной.

На поле была установлена белоснежная ложа. Именно там среди священников корпоративной церкви, военных, политиков, влогеров-миллионников и топовых инстаграмщиц сидели семеро космических «пророков»:

– Видишь, дура, до чего дошло? – шептал Виктор в ухо супруге. Та тёрла виски. От долгого дневного сна в вертолёте у Сирены разболелась голова. – Посмотри в центр поля. Ничего странного не замечаешь?

Она только отмахнулась:

– Колонны какие-то. Что в них такого?

Но в центре поля на возвышениях торчали не колонны, а белоснежные столбы, чьё основание представляло собой гигантскую газовую горелку – как на доисторической плите. И по зелёному газону уже вели избитых связанных еретиков. Вели к этим самым столбам:

– Понимешь, что нашим именем сейчас казнят людей? Их сожгут, неужели неясно? И я даже не знаю, за какие такие прегрешения. Запустили самодельную ракету? Хранили под подушкой учебник астрономии? Рассказывали внукам сказки про Гагарина?

– Мне плевать, – сказала она, посмотрев ему прямо в глаза. – Я выстрадала своё право выбиться на самый верх. Кровью и лишениями заслужила, слышишь? И моя семья будет со мной. Так что сам решай – моя ты семья или нет?

Восьмерых людей самого разного возраста – от подростков до пожилых – действительно сожгли через пятнадцать минут тридцать четыре секунды, причём Сирена перед началом аутодафе произнесла проникновенную речь, полную одновременно любви и ненависти. Громче всех ей хлопали шишки из цифровых корпораций.

Вот только когда завоняло палёной плотью, Сирена едва удержала внутри себя обед. А у Виктора, который умудрился двумя руками зажимать три пары детских глаз, собственные слезились – то ли от гари, то ли от бессилия.

12.

– А всё просто и неотвратимо, – сказал Гомер из рифлёного чемодана. – Плоскоземельную религию вы уже укрепили. Теперь нужен яркий финальный аккорд.

– Ты о чём? – было утро, и Виктор в ванной островного особняка чистил зубы умной щёткой.

– Из вас сделают мучеников. Сиречь красиво убьют. Вероятность варьируется от 98,3 до 99,3 процентов.

Виктор поперхнулся. Он был в комнате один, если не считать Гомера. Сирена с детьми загорала в шезлонге на берегу озера – после заточения на яхте она не терпела замкнутых пространств, – прикрыв лицо раритетной бумажной книгой. Счастливые дети возились в песке.

Племянники сновали по особняку, расследуя придуманное убийство. Меловой контур на паркете изображал труп. Слуги прятались от них как от чумы, чтобы не стать свидетелями и подозреваемыми. Никому не хотелось полдня просидеть на допросе, а если не повезёт, быть казнёнными понарошку на электрическом кресле.

А ведь этим «детишкам» под тридцатник!

– В утешение могу сказать, что оставшиеся доли процента приходятся на то, что Сирену поставят во главе этой новой церкви, – Гомер, кажется, наслаждался положением. – Что-то вроде символического поста. Детей тоже куда-нибудь пристроят. Их мозг ещё не сформировался. Можно начинить любой идеологией и инсталлировать произвольное мировоззрение.

– А мы с Софи и Гектором?

– Стопроцентное публичное устранение. От рук врагов человечества. Вариантов много, могу перечислить первые пятнадцать. Это я про фракции «убийц» и способы уничтожения.

– Давай как-нибудь потом. Что можно сделать?

– Самый эффективный вариант – опередить убийц. То есть наложить на себя руки. Это можно сделать безболезненно. Могу подсказать 839 лёгких способов. Минус в том, что такое решение послужит интересам действующих властей. Им и делать ничего не придётся.

– Ты с ума что ли сошёл? Какой это, к дьяволу, вариант?

– Тогда выслушайте того, кто постучит в эту дверь через восемнадцать секунд.

– Что?

– Через пятнадцать.

И вскоре в дверь действительно постучали.

13.

Святой отец был приземистый, но основательный, хотя и не толстый. В уголках его голубых глаз расположились куриные лапки морщин, словно он привык улыбаться. Но сейчас он был вне себя от ярости:

– Отодвинули на самую периферию. Какой-то сектой определили – нас, старейшие авраамические учения! Чёртовы корпоратократы! Кому захочется работать над собой и тревожиться о бессмертной душе, если со всех экранов предлагают простое спасение. Только послушайте, всего и надо чтобы вознестись за твердь небесную, так они это называют, – всю жизнь в поте лица работать во славу корпораций. И превозносить эту твердоземельную ересь. Онлайн-рейтинг благости к каждому прикрутили, это ж надо было до такого додуматься! А прихожан называют «пользователями земной тверди», каково?

Будучи впущенным в жилые покои, он с остервенением сорвал с себя сутану новой церкви и остался в совершенно гражданском облачении: песочной толстовке с не очень-то смиренной надписью: «Бог не мякишка, у него своя книжка» и вытертых синих джинсах. На ногах красовались стопнанные кеды.

Потом гость представился и протянул руку для приветствия, на которую Виктор смотрел секунд десять. Сюда постоянно съезжались фанатики и сумасшедшие со всей планеты. К палаточному лагерю на берегу озера «пророки» уже привыкли. Разгонять людей, которые немедленно разбивали лагерь с палатками, было бесполезно. На некоторое время помогал только искусственно вызванный дождь, который противно сеялся несколько недель подряд.

– Да пожми уже руку, – сказал Гомер из рифлёного чемодана.

– Еле прорвался, – сообщил отец Христофор. – Вас охраняют почище золотого запаса.

– Чем обязаны? – спросил Виктор, которому сейчас было совершенно не до незваных гостей.

Христофор дошёл да дивана и рухнул на него, фыркая и обмахиваясь ладонью – совсем запыхался. Вопроса он словно не услышал:

– Сначала мы думали, что вы обычный подлец и приспособленец, что в принципе логично. А потом самые внимательные рассмотрели ваши тайные знаки, Виктор.

– Что?

– На трансляциях… Когда вы говорили, то некоторые слова сопровождали характерным жестом, – Христофор сложил ладони перед собой так, словно держал невидимый мяч. – И мы пропустили все ваши записи через нейросеть. В итоге получился следующий призыв:

«не слушайте меня, жители Земли. Я вынужден лгать. Наша планета круглая, а космос существует. Мы сами в нём двадцать лет провели. Люди, у вас отняли память, но истину не спрячешь. Так восстаньте против этой ереси и да вернётся к человечеству прогресс и экспансия!»

И такой текст – в каждой вашей проповеди!

Отец Христофор торжествующе перевёл дух:

– Очень толково, Виктор. Мы скомпилировали запись из этих отрезков, и распространили в интернете. Уже десять миллионов просмотров и пять с половиной миллионов лайков. Да, и репостов знаете сколько? Семёрка с шестью нулями.

Виктор в шоке чуть на пол задницей не сел. Этот свой паразитный жест он ненавидел с подросткового возраста, но так и не сумел от него избавиться. Естественно, никакого тайного смысла в «проповедях» не было!

– Кажется, мой прогноз был неточен, – сообщил Гомер из чемодана. – Теперь 99,99%, что вас убьют. Одна сотая приходится на вероятность, что вы упадёте с лестницы и свернёте шею.

– Ну, спасибо, святой отец.

– Заметьте, мы очень рисковали!

– Видите ли, уважаемый, у меня совсем нет времени. Нас с семьёй собираются убить.

– Это точно как «Отче наш», – отозвался Гомер из чемодана.

– Кто это у вас там? – поинтересовался отец Христофор, который уже отдышался и теперь чувствовал себя как дома.

– Ничего особенного. Бортовой интеллект космической яхты.

– Истинно так, – подтвердил Гомер.

Священник поперхнулся и выпрямился на диване:

– Так значит это правда? Вы действительно вернулись из космоса?

– А вы как думали?

– Ну… Одни из нас бились о заклад, что вы обычные приспособленцы. Может быть, актёры-неудачники. Другие высказывались за то, что вас заставили – может, шантажом, а может, угрозами.

– А вы это кто?

– Сопротивление, конечно. Противники лжи и сторонники прогресса.

– Слишком обтекаемое определение.

– Послушайте, Виктор, у нас совершенно нет времени на диспут. Но если вам так будет легче, то мы – это передовое человечество: учёные, инженеры, честные блогеры, правозащитники. И нас не так уж и мало.

–

Понятно. И что же «совесть человечества» хочет от нас, простых изгнанников, которых сделали пророками?

– Для начала нужно убраться отсюда. На нашу базу. Там и поговорим.

– Но зачем мы понадобились? У вас уже есть нарезка из наших выступлений.

– Нет ничего лучше, чем прямое обращение. Вы же не против послужить правде и справедлисти?

– Я-то, положим, за. Только вот не хочется, чтобы за эту правду нас убили.

Снаружи распогодилось. Искусственный дождь, который мучил паломников на берегу озера последние две недели, закончился. Выглянуло августовское солнышко, и окрестности из мрачных сделались приветливыми и яркими – как на картинке. Особняк сиял всеми своими футуристическими гранями и окнами сложных форм. Шпили и башенки искрились. Паломники в своём лагере вылезли из палаток. Закурились дымки костров, и, кажется, издалека донеслось гитарное бренчание.

– Красавцы, правда?

Христофор стоял рядом с трёхметровым роботом, похожим на насекомое. Изумрудные грани машины играли на солнце. То и дело механизм выпускал из сочленений пар. На беглецов он никак не реагировал.

– Мы сможем просто так уйти? – удивился Виктор. Племянник осторожно коснулся длиной руки робота. Тот сдавленно скрежетнул где-то в глубине.

– Нет, конечно. Пересечёте невидимую линию, и вас вернут обратно. Но есть у меня одна штука…

Пухлый священник подошёл к ближайшему стражу и налепил ему на поясницу непонятную коробочку. Заиграла задорная танцевальная музыка. Всё пятеро роботов замерли, будто прислушиваясь, а потом пустились в пляс. Выставляя острые локти и коленки, подпрыгивая и раскрываясь в невероятных па, они сомозабвенно танцевали. Суставы скре