– Увы, никакой информации. В Грейндфиль болезнь попасть не может. Я лишь знаю, что тот, от кого эта болезнь исходит, доставляет много хлопот Зайну.
– Опасный союз, в купе с Владыкой Души и Судьбы. – Фентелла так же была прекрасно осведомлена о давней вражде Мастера Зайна и Иора. – Однако, что может скреплять простую волшебницу тьмы и Мастера?
– Месть мне. Каара просила меня о единственной услуге в этой войне, зная, что я редко вмешиваюсь в дела Землян: она лишь просила меня поставить сенситивный щит на Торин, когда Розель с новой командой была на подходе. Она это помнит.
– Довольно неплохой, если так подумать, союз. Опасный для тебя, для меня, но так же и для самого себя. – Проговорила Фентелла задумчиво, после чего неспешно проследовала к любимым цветам.
– Сейчас я отправляюсь в Созиум, договориться о хотя бы минимальном контроле этих бездельников над Землёй, затем в Саарс, просить их поддержки в случае агрессии Торина.
– Что же касается дома Вестард, – предвосхитила слова Иора Фентелла. – Мы ведём переговоры с Саарсом о военном и дипломатическом альянсе. – Королева провела пальцами по шипам. – После того, как Торин показал, на что способен, у нас нет иного выхода, кроме как объединиться. И я очень рада, что в нашем союзе нашлось место для третьего участника.
В момент переговоров Иора и Фентеллы, третья сущность, в которую облачился правитель Грейндфиля, уже вела переговоры с волшебниками из загадочного круга, именуемого Созиумом. Союз двенадцати величайших магов со всей Галактики был образован после Третьей Войны Реальности, с целью охраны порядка во Млечном Пути.
В обличие призрачной эссенции Иор возник неподалёку от сияющего камня в центре сиреневатого помещения, выполненного в стиле пещеры из кристалловидной породы. Высокие потолки этого причудливого строения уходили ввысь, скрываясь в тени, сквозь которую не было видно ни зги.
Прикоснувшись к увесистому, светлому булыжнику, что левитировал посреди залы, Иор неосознанно выгнулся всем своим широким станом назад. Его глаза залились лиловой краской, кожа в мгновение затвердела, не давая шевелить телом, – сама оболочка инопланетного существа застыла во времени.
– Проявляй уважение всякий, кто вступает на территорию Созиума. – Громогласный голос заставил само пространство дрожать. Сколько бы ни сопротивлялся грозный монарх, не получилось у него сохранить тело фантома, – Иору пришлось вернуться в своё обличие.
– Вы осведомлены, по какой причине властитель Грейндфиля скрывает своё местоположение.
– На территории Созиума нет отслеживающей магии. Здесь вас никто не тронет, владыка мифического царства.
– На войне, порой, действуют не по правилам. Добивают пленных, сжигают святыни и подкупают союзников… – Выдержал паузу Иор. – … Причём последнее встречается чаще.
– Какая дерзость!
Из фиолетового пола тотчас возникла костлявая, трёхпалая рука, аккурат на месте, где находился самодержец. Впрочем, Иору это не доставило никаких хлопот, – монарх сумел легко увернуться от удара.
– Я здесь не для того, чтобы мериться силами. Происходящее сейчас на планете Земля грозит перерасти в конфликт галактического масштаба. Маг тьмы, что захватила Торин, укрывает у себя опасного преступника. И ваше бездействие грозит повторить всем нам известные события, именуемые Войнами Реальности. Скажите же мне, сумеете ли вы так же праздно распивать вино и нежиться в золоте, когда мир будет лежать в руинах?
– Громкое слово, да маленький рот. – Вещал громогласно всё тот же голос. – Быть может, нам всем стоит лишь плыть по течению? – Последнее, сказанное одним из великих магов Созиума смутило Иора, однако тот и не рассчитывал на помощь могущественного органа, который ни разу не проявил себя, начиная с момента создания.
Не проронив более ни слова, самодержец неспешно растворился в пространстве.
Очередной фантом Иора прибыл в Саарс, в крохотное царство, окружённое десятками княжеств, что составляли собой два западных континента. Саарс, хоть и уступал, по размерам, едва ли не каждому государству Земли, на практике являлся одним из самых влиятельных образований. Клан Торнвальд, царствовавший в Саарсе, держал в руках два, соединённых небольшой каменной тропинкой, континента, вот уже тысячу лет.
Просторное, круглое плато из огненно-красного пейнита, у основания которого восседал глава семьи Торнвальд, располагалось под открытым небом. За троном отца клана располагалась стена, полукруглое основание которой увеличивалось, достигая пика над головой властелина континентов и, уменьшаясь, сходя по камушку вниз, по правую и левую сторону. Несколько пышных деревьев обвивали полусферу с разных сторон, создавая тень в солнечный день, и вырисовывая собой своеобразный купол, в который вела многоступенчатая лестница, уходившая далеко вниз.
Малая часть представителей семьи Торнвальд, коих было около тридцати, собрались вокруг мудрого старца, имя которому было Первый. Старейшина был одним из немногих, кто прожил свыше тысячи лет.
Иор приземлился у входа в причудливый замок.
– Приветствую тебя, Первый из рода Торнвальд! – Громогласно проговорил Иор, едва ступив ногами на каменистую дорожку, ведшую к цитадели.
– И я тебя, владыка Вороного Царства! – Высокий, худощавый мужчина, чьё тело всё ещё было крепко и помнило о подвигах молодости, почтительно поклонился и, получив ответный поклон, пригласил гостя присесть рядом с собой, за почётное место. За традиционным для Саарса напитком из настойки имбиря, важные гости сели друг против друга. Обсудив семейные дела, бытовые мелочи и раздав должную порцию комплиментов друг другу, обе стороны перешли к делу, из-за которого и была назначена встреча.
– Как же случилось так, что дом Шенсет, это древнейший земной род, что правил Вирилизом полторы тысячи лет, закончился так бесславно?
– Я всё гадал над тем, как же эти Шенсеты могли так сглупить? Отправили своего последнего представителя на этот саммит! – Негодовал Первый. – Принц был последним из их рода. Знавал я его: энергичный был малый, авторитарен, не по годам, всё хотел контролировать. Вот и получилось, как получилось. – Первый обратился к небе. – Нынче Вирилиз лишь марионетка Торина. Более не будет наших славных игрищ.
– У нас ещё будут игры, основное отличие которых – повышенные ставки, ценой в наши жизни.
Первый повернулся к Иору всем станом, по-простому положив локти на колени.
– Кто эта выскочка? Чёрненькая, маленькая такая… А сколько делов натворила.
– Я выясню, кто она. Для меня по-прежнему является загадкой, как она достигла таких высот, не будучи волшебницей с именем. – Задумался монарх, но затем встрепенулся, словно ужаленный. – В любом случае, Зайн, на какое-то время выйдет из игры.
– Как тебе удалось? – Не скрывая удивления, выпалил Первый.
– Амулет – мой щит, а информация – меч.
– Но что же ты мог такого сказать такому волшебнику, как он?
– Что-то, что знаем только мы вдвоём из ныне живущих.
Первый, говоря с Иором, часто смотрел куда-то в пространство. Иор же, сведущий в феномене двоедушия, прекрасно понимал, что пока один Первый здесь, вторая его сущность сейчас так же была где-то за пределами замка. По слухам, Первый обладал даже не двумя, а тремя душами, что для некоторых казалось маловероятным и даже невозможным.
– Вы можете рассчитывать на нашу поддержку. – Кивнул Первый.
Оба короля скрепили союз, выпив по нескольку порций имбирной настойки.
В единое целое сливались образы и силуэты людей, животных; картины природы и городских территорий; мистические реки и эссенции магии плыли со скоростью света перед глазами самодержца, что в инопланетном обличии направлялся в Грейндфиль. Внезапно сердце словно пронзило иглой. Монарха сковала ужасная тревога: связь с сыном, эта тонкая нить, ведшая к отроку от медальона к кольцу на пальце Саефа, в одночасье оборвалась.
Иор замешкался. Он подался вперёд, но тотчас застыл месте; двинулся назад и вновь застыл в страшных муках воображения.
“Сломалось кольцо? Его ограбили?” – Подумал тот про себя. – “Розель? Вряд ли. Судьба? Не так скоро.” – Он перебирал в голове сотни вариантов развития событий и пересчитывал миры, в которых можно отыскать сына, – безуспешно: монарх потерял связь с Саефом. – “Око за око, Зайн? Быть может, не стоило говорить про Меркурий? Глупо”
Тогда Иор сорвал с шеи блестящий артефакт и что было мочи сжал его в руке, концентрируя всю свою волю.
– Я найду тебя, чего бы мне это не стоило. – Перед глазами возникла физиономия давнего противника – Зайна. – И если это ты, Темпериды свидетели…
Саеф пришёл в себя, очутившись на людной площади. В глаза бросился гигантский слепящий, огненный шар, сжигавший кожу. Всюду суетились люди, где-то кричала женщина. Каждый гул отдавался толчком в висках, орошённых сажей от земли, на которой оказался принц. Расставив перед собой руки, Саеф аккуратно приподнялся, поддерживаемый неравнодушными прохожими.
– С вами всё в порядке? – Отозвался голос у уха.
– Может воды?
– Нет, он похож на марсианина, ему нужна стезия7!
Когда юному королевичу прислонили влажные пальцы к шее, тот с криком отстранился, высвобождаясь от помощников, пытавшихся сопроводить юношу на скамейку.
– Руки прочь! Животные! Да как вы смеете трогать наследного принца Грейндфиля, величайшего царства Земли!
Окружающие стали понемногу расступаться. По толпе прошёл гул негодования вперемешку с недоумевающими возгласами.
– Прочь, плебеи! – Принц отряхнул королевский плащ. – Это одеяние выполнено из викуньи, которая не водится в вашем свинарнике! Я, наследный принц Грейндфиля, приказываю вам уйти! Прочь! – Визжал Саеф.
– Вытрите сначала дерьмо со штанины… – Саеф обернулся на мужчину, что тотчас издевательски поклонился. – … ваше величество! – По толпе пробежал смешок, переросший в повсеместное ржание.
Юноша ахнул. Не ожидая такой дерзости, он, не мешкаясь выставил смуглую руку на наглеца.
– Я тебе покажу, деревенщина! – Напрягая всё своё существо, принц ожидал выпустить в недоброжелателя магию, которая таилась в отцовском кольце. Однако, встряхнув ладонью несколько раз, Саеф ужаснулся.
Кто-то из присутствующих поднёс нетерпеливому юноше сверкающий предмет. Маленький мальчик, на вид лет пяти, под наставления стоящей позади него матушки, прибежал со сложенными ладошками. Смуглый малыш протянул худощавому Саефу разбитый на множество осколков драгоценный артефакт. Крохотные ручки неумело выбросили в расставленную руку недоумевающего принца осколки нефритового кольца. Мальчишка улыбнулся, ожидая похвалы. Саеф оторопел. Провожая обеспокоенную мать с ребёнком широкими глазами, королевич обездвижено что-то бубнил себе под нос.
Стояла невыносимая жара и люди стали понемногу расходиться, ворча и тихо посмеиваясь над чужеземцем, когда тот, совершенно внезапно во весь голос завопил.
– Как же. Как же это так! – Саеф тщетно пытался соединить расколотый собственноручно предмет. – Как я теперь вернусь домой? Нет! Стойте, стойте! – Прокричал юноша в толпу.
Кто-то из прохожих поправлял повозку, запряжённую диковинным существом.
– Что вы, ваше величество, ваш дом – везде, вы ж правитель!
– Это не смешно! Где я? Что это за мир? Это, это дарвик8?
Толпа вновь взорвалась в диком хохоте.
– Вы куда направлялись, ваше величество? – Передразнивал женский голос?
– На Пеизу, у меня занятия по истории… Меркурия… – Шёпотом завершил Саеф.
Женщина помотала головой.
– Вы на Меркурии, посмотрите, как печёт Солнце. – Указала та простым жестом на огромный, раскалённый шар, что, казалось, вот-вот упадёт. – Никогда Солнца не видели?
– Но как же… Я же… Земля и…
– Земля, земля… – Бросил кто-то, махнув рукой. – Какие вы там все мягкие! Для вас, слышал, 30 градусов – уже смерти подобно. Готовьте филе, ваше величество, днем здесь до плюс 350. – Засмеялся мужчина, и его хохот подхватили остальные.
Саеф обездвижено таращился в расходившихся меркурианцев. Пот уже струился по телу и попадал в глаза, а плотное королевское одеяние, в которое тот был облачён, предательски липло к телу. Этот парадный костюм, который королевич предпочитал носить за пределами Грейндфиля, сейчас его ужасно раздражал.
Среди сотен пар глаз, что уставились на чужеземца, среди полчища безликих фигур, сновавших взад-вперёд по оживлённой площади, юноша обратил внимание на худенькую девочку, чьи широкие фиолетовые глаза без стеснения следили за каждым движением капризного незнакомца. Немного помедлив, она вспорхнула с места и парой лёгких движений настигла старавшегося отчаянно совладать со своим одеянием юношу.
– Возьми, это тебе нужнее. – Добродушно протянула она причудливую бутылочку с голубоватой жидкостью.
Нерешительным жестом Саеф потянулся с склянке, но что-то словно заставило его убрать руку. Состроив высокомерную мину, тот отодвинулся, однако вопреки его ожиданиям, девочка внезапно залилась звонким хохотом.
– Как тебя зовут?
– Тебя? – Возмутился Саеф. – Я наследный принц Г…
– … Грейндфиля, величайшего царства земли. – Засмеялась она. – Я помню, а зовут-то тебя как?
– С-саеф. – нерешительно пролепетал принц. Покосившись на бутылочку, что держала его визави, он обеими руками схватил драгоценный предмет.
– Саеф? Необычное имя.
– А т-тебя?
– Меня зовут Силь. Я живу здесь, неподалёку. – Увидев, как Саеф жадно глотает влагу, девочка решила не смущать последнего. Она обернулась на вплотную приближенное к планете Солнце и указала на парящих в небе созданий, что небольшой группой передвигались по небу. – Видишь? Их называют меркурианскими облаками. Если бы не эти создания, то никакой жизни на Меркурии, может, и не было вообще.
Саеф поперхнулся. Немного жидкости пролилось на роскошную, хоть и пыльную одежду и окропило оранжеватую поверхность планеты.
– Я могу помочь тебе с возвращением домой, если хочешь. – Проговорила Силь со всей серьёзностью. Её ярко-фиолетовые глаза украшали круглое, смуглое личико, а слегка прикрывавшие уши каштановые волосы сейчас были небрежно и в спешке уложены.
– Да, после того, как отцовское кольцо сломалось, мне лучше не рисковать, и как можно быстрее верну… – Замер принц. – …ться. – Рот самопроизвольно открылся, а коричневое лицо исказила гримаса ужаса. – А ведь Грейндфиль скрыт под отцовским амулетом… Даже если я прилечу на Землю… Я…
– Оно не сломалось. – Укусила Силь взятое где-то яблоко.
– Что ты имеешь в виду?
– Я говорю, оно не сломалось, это ты его разбил.
Саеф оторопел. Он повернул голову на бок, выгнув густые брови наверх. Ему показалось, будто бы в уголке глаза маячит что-то чёрное.
– Когда ты только возник в воздушном пространстве Меркурия, мы с бабулей увидели яркую вспышку. Ты, был очень зол тогда. И потом резко влетел в землю, как раз на то место, где стоишь. – Указала на небольшие трещинки в земле Силь. – Ты ещё что-то кричал, про отца, а потом схватил кинжал. – Указала Силь на разбредшуюся толпу. – И разрубил кольцо. Ох и собрал ты народу, гляди! – Девочка раскинула широко руки, указав на толпы меркурианцев, которые обычно не гуляют в это время на поверхности планеты
– Я не должен был этого делать. Я не помню, как это вышло… И теперь, если верить моему отцу, всему Грейндфилю грозит серьезная опасность.
– Ого. И против кого вы воюете?
Этот вопрос ввёл Саефа в ступор. Он озадаченно смотрел на новую знакомую.
– Это опасный вопрос? – Улыбнулась Силь. – Если не хочешь, можешь не отвечать!
– Я не знаю. – Простодушно ответил принц. И вновь задумался.
– Ты не знаешь, кто твой противник?
– Вот именно. Мой отец всю жизнь пугал меня тем, что если я сниму это кольцо, то случится непоправимое.
– Как видишь, у тебя по-прежнему две руки, два глаза и ты не лишился языка! Так что ничего не произошло!
– И то правда.
– Идём, я покажу тебе место, где ты можешь привести себя в порядок, пока отец не заберёт тебя обратно.
Девочка схватила принца за руку.
– Куда мы идём?
– Это называется Явхозет. – Хитро улыбнулась Силь.
Саеф тщетно пытался повторить неизвестное слово и стал вспоминать всё, что выучил в академии о Меркурии, – но ничего на ум не приходило, уж слишком много занятий юноша прогулял.
Сквозь множественные повороты, огибая рябые, тянущиеся из оранжеватой земли прямоугольные здания, ребята спешно двигались по опустевшим улочкам.
Тут и там небольшие сооружение окутывали загадочные голубоватые лианы. Перемещаясь от одного здания к другому, растения сплетались, взгромождались на собратьев и стремились дальше и дальше, к новым территориям, уходя мощными корнями вглубь планеты. Как и под землёй, как и на поверхности Меркурия лианы, опоясывающие собой всё пространство, давали яркий, приятный свет и одновременно с этим, освежающую прохладу. Саеф не мог оторвать глаз от кажущихся живыми растений.
Силь несла нового знакомого дальше. За плотно застроенным кварталом из глиняных сооружений, виднелась пышная поляна, откуда веяло сладковатым запахом. Диковинные землянину растения тут и там вили свои общины, где бесчисленное количество цветов и оттенков составляло пёстрое полотно.
Силь бегло рассказала о цветах и некоторых животных, продолжая движение к выделявшемуся издали треугольному строению с сероватой лестницей сбоку. Внутри их ожидал плотный мужчина в бордовом кожаном фартуке. Громадными, мохнатыми руками тот точил походящую на сиденье, деревянную утварь, занявшую весь периметр комнаты.
Силь пригласила запыхавшегося Саефа внутрь.
– Дядя Лесс!
– Силь, дорогуша! Давненько тебя не видел здесь, совсем не заходишь в гости!
– Прости, дядя, много учёбы! А ещё у меня есть гости!
Дядя Лесс искренне удивился юноше, облаченному в земное парадное одеяние, в такое чуждое для меркурианцев.
– Дядя, это Саеф, он…
– Меня зовут Иллион Саеф Первый, я… – Перебил девушку принц, но не сумел договорить: дядя Лесс опередил юношу, вскинув мощные руки за голову.
– Наследный принц чего-то там…. Я вспомнил, мне уже рассказали. – Отмахнулся мужчина, поспешив вернуться к работе. – Чудак.
– Дядюшка, ему нужна наша помощь!
– Нужна? – Лесс оглядел высокомерного юнца принца. – Что-то не вижу.
– Как это? Смотри, в чем его одежда и как ему тяжело сейчас. Ведь для землян наши условия неприемлемы!
– Не вижу. – Мужчина демонстративно продолжил точить дерево.
Силь глубоко вздохнула и закатила глаза. Её тонкого голоса совсем не было слышно за звуками, что издавал дядя Лесс. Она повернулась к принцу с напускной серостью и выдавила:
– Он хочет, чтобы ты попросил.
– Попросил? Я? Принц Грейндфиля?
– Да, ты принц Грейндфиля.
– Да кто он такой, чтобы я у него ещё что-то просил? Высохнет он быстрее со своим весом на Солнце, чем я что-то попрошу!
– Смотри, маникюр не замарай, неженка! – Крикнул тот.
– Да как ты смеешь!
Силь, с плохо скрываемой улыбкой повела Саефа за дверь, играючи пожурив Лесса указательным пальцем.
– Он очень вредный. – Заключила Силь взволнованно. Её глаза блестели и казалось, она получает удовольствие от подобных перепалок. – Ты лучше соглашайся со всем, что он говорит, он через пять минут всё забудет, а ты получишь, что тебе надо!
Взгляд Саефа потупился.
– У меня есть кое-что, что поможет!
Силь вновь потащила Саефа за собой.
– Идём, я покажу тебе одно место!
Саеф нерешительно протянул новой знакомой руку, – любопытство всё же взяло вверх. Будучи на Меркурии множество раз, принц, однако, никогда не выходил дальше обучающего центра – меркурианской Пеизы, куда Хет заставлял его ходить каждый день. От того капризный юноша и не любил маленькую планету, что думал о ней как о тюрьме.
Силь круто обогнула дядину лачугу. На повороте, Саеф подскользнулся на полупрозрачной, вязкой субстанции, которую видела одна лишь Силь.
– Смотри. Это меркурианский лебедь. – Девочка села на корточки и закинула руку под едва видимое существо, – её ладонь, на месте, где лежало невидимое существо, приобрела голубоватый оттенок. – Видишь? Они почти невидимые, эти лебеди. Они массово умирают, когда приближаются монстры из Солнца.
– Что? Какие монстры?
– Когда они приближаются, наши лебеди падают с небес и умирают, разбиваясь насмерть. Папа говорит, это происходит из-за мощного давления, к которому меркурианские лебеди очень чувствительны. – Лицо девочки порозовело. Она понурила голову, продолжая держать мёртвое существо.
Саеф был в растерянности, так как не знал, как вести себя в подобной ситуации. Он впервые увидел плачущего человека и это совершенно сбило его с толку. Силь ещё с несколько мгновений бездвижно держала погибшее создание, после чего привстала, вытирая щёки.
– Понимаешь… – Усмехнулась девочка сквозь застилавшую глаза влагу. – Не заслужили они такого.
– А что это за монстры с Солнца?
– Папа говорит, на Солнце спрятана аномалия. – Шмыгнула носом Силь и повернулась, вновь распахнув свои ярко-фиолетовые глаза. – Но я слышала, что само Солнце называют какой-то чрево… Черно…
– Червоточиной?
– Да! И что чудищ не остановить, они были и будут всегда. А места, где есть аномалии времени, порождают страшных чудищ, как наши. – Силь отнесла лебедей поближе к дому, чтобы на их тела никто не наступил, после чего, жестом повела Саефа за собой.
Небольшой подвал под домом дяди Лесса освещали голубые лианы.
– Вот, вот тут дядя прячет свои штучки.
– Какие ещё штучки?
– Не бойся, тебе станет легче. Хотя эта вещь всего-лишь эксперимент, но всё же.
Силь приложила безымянный палец к круглому отверстию в стене, – треугольная дверь, под стать зданию, раскрылась в разные стороны.
– Только меркурианцы так могут! – Не без гордости произнесла она. Глазам Саефа предстало продолговатое, слабо освещённое помещение, уходящее куда-то под землю.
Казалось, принц позабыл про жар и прочие неудобства. С беззаботностью ребёнка Саеф зашагал вглубь синеватой бездны, что разверзлась перед ним во всём своём обаянии. Юноша уверенно продвинулся вперёд и голубые лианы отозвались приятным, мерцающим светом, мигая то тут, то там и оповещая сородичей о том, что пришли гости. Путь в мгновение озарило яркой, холодной вспышкой, что заморгала в приветственном жесте. Послышался всё нарастающий гул, затем двойной звон колокольчика, – где-то неподалёку находился шумный рынок.
Саеф бросил взгляд на светящуюся от счастья Силь. Волшебница прислонила ладонь к обвиваемой лианами стене, рядом с ладонью Саефа.
– Они говорят тебе “привет, незнакомец!”.
– Кто? Лианы?
– Да нет, какие лианы! – Захохотала звонко Силь и растения, опоясавшие комнату, засияли пуще прежнего. – Это стражники подземного пространства, они тут всё охраняют, и ты им нравишься.
Саеф искренне удивился. Одолеваемый собственной ненавистью к окружающим, ранимый холодностью, с которой к нему относится отец и, переносящий длань одиночества из детства, юноша шёл по жизни, томясь в собственных тёмных, снедающих мыслях, что подобно лавине, опадающей вниз, тянет за собой ещё более разрушительные силы. И сейчас, услышав слова Силь, он вздрогнул.
– Пойдём, я обещала показать тебе кое-что. – Силь обогнала нового друга, помахивая тонкой рукой из тьмы, освещаемой голубоватым светом, что становился всё ярче и ярче, точь-в-точь на поверхности.
Обогнув лишь один поворот, ребята застопорились у стены, сплошь покрытой лианами, что пульсировали, извивались и закрывали собой вход в нечто, что Силь очень хотела показать новому знакомому.
– Что это? – Горящие глаза принца задрожали.
– Увидишь! – Силь вновь коснулась живых растений, и те стали понемногу расступаться. Когда же маленький мизинец пал на голубые путы, то и вовсе, лианы ушли под землю, словно их никогда и не было.
– Это как личный сейф. – У каждого меркурианца есть свой уникальный след, который оставляет его душа, он передаётся на кончиках пальцев. Вот мы и защищаем наши вещи таким образом.
– Так это же лианы… Полоснуть разок ножом и от них ничего не останется.
– Не говори так. – Возмутилась Силь. – Это очень грубо. Не было бы их, не было бы и нас.
– Существует столько магии, которая… – Уж было начал спор Саеф, как прочёл на лице Силь лёгкое пренебрежение, она тяжело задышала и сощурилась в ответной тираде. Саеф замолчал.
Силь погладила лежащие на полу лианы, словно отпуская дурные мысли и неспешно приподнялась.
– Я ценю твои усилия и не злюсь. Для меня – Меркурий, это больше чем планета и больше чем дом. Не знаю, почему, но кажется, что я бы жизнь за него отдала, если бы моему дому что-то угрожало. – Закончила Силь вдумчиво и тотчас словила на себе недоумённый взгляд.
– Каждая маленькая улочка, эта оранжевая земля, эти весёлые, добрые люди… – Силь помедлила, отклонив голову в сторону. – … эти лианы. Я чувствую себя частью всего этого.
– Я понимаю. – Кротко произнёс Саеф, отчётливо осознавая, что лжёт, от чего уши его сильно покраснели.
Силь улыбнулась в своей прежней, широкой улыбке.
– Идём.
За последней преградой, что отделяла ребят от того заветного, что хотела показать Силь, скрывалась небольшая комнатка со множеством деревянных полочек, на которых виднелись бесчисленные склянки и ряды бытового инвентаря, а в самом центре, посреди шеренг вещей, росло крупное древо. Растение больше напоминало раскрывшуюся ракушку, со всюду торчащими ветками; Силь предложила юноше пройти внутрь и Саеф недоверчиво согласился.
– А теперь садись и просто расслабься. – Силь указала принцу, как правильно ставить руки и ноги, куда откинуть голову, и о чём думать в момент процедуры, – всё это было очень важно. Саеф покорно выполнял всё, о чём говорила Силь.
И вот, спустя несколько мгновений, юношу полностью покрыло сиреневатыми ветвями. Изнутри, Саеф слышал, как возится Силь и что-то бубнит себе под нос.
– Ты точно уверена, что со мной будет всё хорошо?
– Трусишка! Сейчас я всё настрою и ты просто не захочешь вылазить!
Саеф зажмурил глаза. Сердце бешено билось от страха перед чем-то новым, на что юноша никогда бы не решился в своей привычной жизни.
Послышался хлопок; кора дерева окончательно залилась тьмой и Саеф перестал видеть сквозь небольшую щёлку даже мелькающую тень Силь, что носилась туда-сюда, в попытках вспомнить ход процедуры.
Вскоре умолк и последний шум.
Саеф закрыл глаза и очутился в абсолютно чёрном пространстве. Глядев, как ему казалось, на руки, юноша видел одну лишь тьму. Мрак сам нёс принца в пространстве, достаточно было сделать небольшое усилие и податься вперёд. Спустя несколько мгновений безмолвного дрейфования в пустоте, Саеф бросил взгляд справа от себя, завидев движущиеся белые линии, что сложились в прямоугольник со всё тем же непроглядным мраком внутри.
Саеф приблизился к движущимся объектам, что не могли устоять на одном месте и постоянно ускользали от него. Настигнув, наконец, эти непостоянные линии, Саеф был ослеплён средоточием белого и синего света, который лишь спустя время сменился привычным глазу. И точно рой разъярённых шершней, юноша подвергся атаке льющегося потока жужжащих невидимых тварей. Гул умолк тотчас, как вдали показался исполинский силуэт, плывущий по воздуху: то была тварь, с которыми меркурианцы издревле боролись, то было жуткое чудовище с Солнца. Оно плавно двигалось мимо принца, не обращая на юношу внимания. Саеф отвлёкся на голос, что звал его позади. Когда же он с трепетом обернулся, то тотчас был поглощён тварью с Солнца, оказавшись в иссиня-чёрной воде, где совершенно бессознательно двигал руками и ногами, пытаясь не утонуть. Саеф инстинктивно задержал дыхание, но как только понял, где находится, моментально устремился вверх, видя слабо прорезавшийся свет где-то наверху.
Юноша двигался к поверхности бездонного океана, в котором очутился минуту назад, как почувствовал, как жидкость, окутывающая его, стала нагреваться. Саеф тщетно пытался выплыть из водяной ловушки; его тело постепенно стало уставать от интенсивных взмахов руками и ногами, в то время как океан уже обернулся циклопическим кипящим котлом, в котором принц варился заживо.
Заветный солнечный свет на поверхности воды удалялся столь же стремительно, как возникали вокруг тёмные силуэты могучих тварей с Солнца. Саеф не успел опомниться, как в одно мгновение уже оказался на холодной каменистой земле, где жадно глотал воздух.
Отдышавшись, принц огляделся: вокруг было тихо, как в могиле и лишь скрипучие ветки деревьев, в непроглядной тьме подсказывали, где находился Саеф. Юноша вскочил на ноги, отскочив от притаившегося в кустах существа, что пялилось на него своими жёлтыми, сочащимися кровью глазами. В упор безликая тварь таращилась на застывшего в ужасе Саефа. Едва ящерообразный монстр показался под лунным светом, как вновь могучая тьма накрыла собой всё пространство.
– Я вырежу тебе печень! – Отозвался откуда-то писклявый женский голос. Саеф оказался в абсолютно белом пространстве, в котором его тело парило, словно под воздействием магии. – Твоя сила станет нашей! – Заявила она с каким-то странным акцентом. – Женщина возникла перед глазами юноши; звонкая пощёчина отразилась на лице горящим следом. Саеф вновь испарился, зажав голову обеими руками.
Это было самое чистое и светлое место за всё небольшое путешествие. Он огляделся по сторонам и ожидал подвоха, – сейчас должно вылезти чудовище и всё вновь закончится, однако прошло уже несколько минут и Саеф, сидевший на зелёной траве, робко привстал, озираясь.
Воздух, вокруг пышущего яркостью и сочностью луга, обдавал сладостной прохладой, что игриво развивал волосы принца. С каждым мимолётным дуновением, дышать становилось всё легче и легче. Всё яснее становился день, залитый приятной теплотой и множество маленьких зверьков сейчас окружали вставшего во весь рост Саефа.
Принц вздохнул полной грудью, наконец, успокоившись. В этом месте было так хорошо, так спокойно и так умиротворённо, – от красочного мира веяло светом и приятным ощущением безопасности. На секунду, Саефу даже захотелось скинуть с себя всю одежду, словно тянущую его вниз, к земле и окунуться в близлежащее коралловое море, что раз за разом накатывало волнами на манящий песчаный берег.
– Это будущее. – Внезапный тихий, мужской голос заставил принца подпрыгнуть месте. От испуга, у юноши заколол бок и глаза на мгновение глаза застилала чёрная пелена, что тотчас спала, когда тот обернулся.
– Кто ты? – Говорил Саеф древу, возникшему пред ним; песчаный берег обратился бесконечной поляной из всевозможных ярких цветов.
– Ты врядли знаешь меня, хотя это и не важно.
– Ты от моего отца? Если да, то я не хотел… Так получилось!
– Не волнуйся, дитя, я не связан с правителем Грейндфиля, но знаю его.
– Кто же ты?
– Ты когда-нибудь откидывался на зелёную траву, поглощённый мечтами о великих свершениях? Смотрел ли ты когда-нибудь на проплывавшие по голубому небу облака и угадывал ли в них неясные силуэты? Гулял ли ты босиком по мягкой земле, овеваемый тёплым летним ветром? Или, отдавая всё своё существо водной стихии, плыл ли ты, окутываемый мягкой, сладостной жидкостью… – Голос из древа затих.