– Прекратите вторжение немедленно! – Юношеский голос срывался. Подоспевший Асиз несколько раз высвободил яркий сверкающий столб чистейшей энергии, сродни солнечной, но ничего не произошло, – весь свет, коим владел волшебник, попросту поглощался непроходимой тьмой, которая, казалось, не имеет изъянов. Среди свиста, звука трескающихся камней и тлеющей древесины, что возникал после каждого попадания предметов в дыру, невозможно было услышать голоса незваных гостей. По телу юного короля волнами прокатилась серия леденящих позывов – гусиной кожей покрывались участки, на которые пытались воздействовать тёмные существа.
– Таким способом вы общаетесь… – Заворожённо таращился в пустоту с самозванцами король, пытаясь совладать с рассудком и удержаться на месте, гонимый внутрь всё расширяющейся махины. – Вы хотите мне что-то сказать…
Щупальце чуть было не достигло протянутой в беспамятстве руки короля, как в одно мгновение, всепожирающая червоточина с грохотом схлопнулась, выпустив из своих лап громадные трофеи, что ещё не успела поглотить. Невидимым взрывом отбросило правителя на вставшую на дыбы землю. Одолеть непобедимый хаос удалось лишь с попаданием внутрь аномалии жреца Ярридов, что и высвободил неконтролируемую силу. С его исчезновением во тьме, остановилось и разрушение.
Место монструозной червоточины вновь заняло солнечное пространство, и громадные куски земли, вперемешку с деревьями, людьми и скотом, летевшим издалека и ещё не попавшими внутрь, с грохотом рухнули на испещрённую глубокими шрамами почву.
Нуар очнулся спустя несколько минут. Поддерживаемый верными спутниками, король неспешно поднялся на ноги.
– Ваше Величие, что это было?
Сквозь помутнённое сознание, что яркими вспышками выдавало нарастающую боль после битвы, Нуар судорожно осмотрелся: вокруг – сплошная разруха. Луга, еще недавно пышущие зеленью, обернулись вспаханным исполинским плугом полем, с воткнутыми, словно сорняками, вездесущими брёвнами и булыжниками.
“Сколько же их?” – Думал про себя Нуар, вытирая пот со лба. Жуткое головокружение только нарастало – битва с чёрной дырой истощила практически все запасы сил, которых теперь, казалось, не хватит даже на полёт до королевства. “Кто они?” – Вновь отдалось в пространстве.
Из-под завалов стали доноситься едва слышные стоны, – это несчастные, которых стянуло со всей округи мощной аномалией. Люди пытались выбраться сами и помогали другим. Послышалось звучание бьющегося железа – где-то вдалеке растаскивали металл; послышались приглушённые крики – мародеры уже во всю рыскали в поисках наживы.
Нуар скривился от резкой боли в груди – использование Силы Судьбы наносило большой урон неокрепшему и неподготовленному к сверх нагрузкам телу. Ни Асиз, ни подоспевший Факом не могли заставить юношу подняться, – того словно тянуло к земле. Теряя сознание, владыка Торина рухнул наземь лицом в тело убитого им яррида, где, борясь с головокружением, пытался не потерять сознание навсегда. Нуар долго боролся с телом, что тянуло его во мрак небытия и прекрасно понимал: если он закроет глаза сейчас, то более их не откроет и старался во что бы то ни стало сдерживать свинцовые веки.
Факом бросился к перебежчикам, одним прыжком преодолев с несколько сот метров.
– Лекари есть?
Из толпы ярридов робко вышли два человека.
– У меня есть некоторые навыки. – Проговорил мужчина, вокруг которого кружили песчинки.
– Я был лекарем генерала Маарта. – Проговорил сухой волшебник с седыми волосами и непомерно широким для человека воротником, представившийся магом растений. – Я знаю всё о травах.
– Отлично. – Процедил Факом. Он обвил обоих своими руками, что вытянулись в спираль и вместе с ними вернулся к телу Нуара, что корчился на земле от боли в животе.
– Найду… Найду… – Шептал в беспамятстве король. – Найду тебя… Сес… Если я не выживу, обещайте сказать ей…
Ярриды тотчас подбежали к телу владыки. Первый достал из поясной сумочки неизвестные корешки, разрезал их, и выжал прозрачный сок в приоткрытый рот Нуара; второй разорвал на груди Нуара одежду и прислонился ухом к телу. После чего безмолвно кивнул первому и вместе они перевернули короля, сжав живот и, достав из сумочки пару сухих листьев, засунули тому два пальца в рот.
Нуара тотчас вырвало. Чёрная, как смола, жидкость растеклась по поверхности израненной земли и он вновь рухнул в пыль, видя из полуоткрытых век, как нечто, что вылезло из него, постепенно твердеет и ползёт обратно, в тело, из которого было изгнано.
– У-убейте! – Кричал один из ярридов. – Убейте это!
Факом тотчас воссоздал ледяное копьё и запустил в движущуюся жижу, но та мгновенно увернулась от первого, второго и последующих орудий, рьяно идя напролом. Её остановила одна из пташек Асиза. Птичка из чистого света влетела в нечто и оглушительно взорвалась. Казалось, жижа была испепелена, однако один из ярридов, что был с Нуаром, видел, как остатки неведомого впитала в себя земля.
– Найду тебя… – Продолжал шептать Нуар.
Асиз и Факом неспешно двигались по направлению к Торину, в окружении ярридов, что перешли на другую сторону. Короля положили на носилки, что держали бывшие солдаты империи затмения. Долгое время шли в полной тишине, пока Нуар вновь не стал бредить. Доносились одиночные слова, которые тотчас растворялись в тишине.
– Найду… Скоро… Моя сестра…
Нуар неоднократно пытался, задействуя силу Судьбы, повлиять на течение событий так, чтобы наконец, если не встретить, то хотя бы узнать, кем является его единственный родственник. Всё, что он знал о девушке, это пара скудных, спутанных воспоминаний о прихожей в родительском доме, размытой временем и то, как старшая сестра выходила с ним на прогулку. Обрывистые воспоминания короткими вспышками вбивались в голову, растворяясь в тот же миг.
Преодолев путь, что некогда занимал несколько мгновений, а ныне – часы, процессия добралась до античной цитадели, где Нуара отвезли в госпиталь, ярридов же оставили в палатках до дальнейших распоряжений.
В это же время, в пропахшем сыростью и гарью подземелье, служившем постоянным домом и рабочим местом для тех, кто обслуживал Античную Цитадель, в этих тесных каморках, набитых до отвала поварами, горничными, уборщиками и лакеями, ютился Реми, которого, после событий на острове, поместили под постоянный надзор, в ожидании приказа сверху.
Реми наблюдал, как слуги носятся туда-сюда: что-то выносят, швыряют, бранятся друг на друга. Торинские катакомбы представляли собой перманентный хаос, в котором каждый день что-то горело, кому-то ломали нос, и где от тяжёлых условий труда рабочих, падавших намертво, тотчас заменяли другими, взятыми с улиц опустевшей столицы, которые едва знали, с чем будут иметь дело.
Реми расположился в комнате с уборочным инвентарём, аккурат между вёдер, швабр и множественных тряпок, от которых веяло гнилостным, сладковатым запахом. Здесь юноша проводил почти всё своё время, ожидая момента, когда гам в бесчисленных коридорах закончится, топот утихнет, и тогда можно будет вернуться в свою небольшую каморку, чтобы, наконец, уснуть на кровати.
В тесном подземелье, где всюду были натыканы комнатки для одного-двух человек, где лишь изредка пробивался солнечный свет, и где сам воздух был пропитан жиром и копотью, юноша проводил всё своё время. Невольно в голову лезли размышления о погибших родных, которых уже не вернуть, – проклятые нептуны – о Хеше и Эваре, которых хладнокровно убила тёмная волшебница прямо на его глазах, и Дэстане, с которым трусливый юноша так подло он поступил. Ведь был готов, ради сохранения своей жизни, выдать всё, что знал о предстоящем маршруте своего брата.
“Я недостоин жизни” – Часто говорил он себе. – “Я должен был умереть там, не они”
Реми так же понимал, что после после того, как расскажет Розель всё, что знает о Дэстане, тотчас будет убит. Это создавало в голове юноши ужасающую неопределённость, которая изо дня в день терзала и без того израненную душу.
“Быть может, стоит принять свою смерть? Ведь так я искуплю свою вину перед своими братьями. К чему такое жалкое существование?”
Деревянные двери стали захлопываться одна за другой, – рабочие расходились по своим комнатам.
Реми ожидал, когда все окончательно заснут, чтобы тайком пробраться на свой закуток, не попавшись на глаза изуверу-соседу, с которым юноша и делил небольшую камеру.
Когда шум окончательно стих, Реми робко отпёр дверь и осмотрелся: вокруг – тишь и мрак. Делая каждый шаг, словно по полю, усеянному ловушками, Реми едва слышно крался в свою комнату, дабы не быть замеченным разъярёнными работниками. Те считали юнца шпионом, засланным Розель для того, чтобы выявить предателей и бунтовщиков, и потому, относились к Реми, как к бродячему псу: каждый считал своим долгом пнуть или бросить ему в лицо какую-нибудь язвительную шутку.
Проходя мимо комнаты пекаря, Реми уловил приглушённый шёпот: несколько рабочих о чём-то живо спорили. Припав к двери, юноша мог уловить лишь отрывки бурной дискуссии, из которой следовало, что те планируют побег.
Реми залился краской, в груди затрепетало сердце, а уши наполнились пульсирующим гулом. Юноше захотелось сбежать, забыв о том, что он только что услышал, но любопытство взяло верх и пленник остался стоять, словно приколоченный к двери.
– Она тоже тут! Видел! Ходит среди нас, что-то вынюхивает!
– Думаешь, Розель заслала её, как того сопляка? Её? Иди ты!
– Такая персона, как она не станет мелочиться! Думай, о чём говоришь! Сама королева Нептуна спускается сюда каждую ночь, чтобы посмотреть за тем, как ты гадишь! Конечно!
– Не знаю, она это была или не она, но я точно знаю, что её зовут Велея, и что её темница находится по соседству с тем чудаком.
– Каким чудаком?
– Да, тут нас много!
– Да, я не про нас! А про того бедолагу, которому отрезали руки и половину лица.
– Откуда ты знаешь? Нам туда доступ запрещён.
– Накорми до отвала стражника, и будет тебе информация!
– Не знаешь, кто он?
– Говорят, это сам отец Нуара!
С этими словами, комната, набитая рабочими, наполнилась гулом, где каждый пытался опровергнуть абсурдную теорию.
Краем уха Реми услышал, как из бездны мрака, с обеих сторон что-то приближается, и тотчас поспешил в свою камеру. Отворив скрипучую дверь, юноша вошёл в тесную каморку, в которой, помимо двух одноместных кроватей и небольшой полочки, не было ничего, Реми увидел своего соседа, вальяжно лежавшим на обеих кроватях: тот закинул ноги на подушку юноши, и даже не шевельнулся, когда дверь в комнату отворилась.
– Я бы хотел… Прилечь, ты… не мог бы…
– Не мог бы, – рявкнул уборщик – пойди, пожалуйся своей хозяйке!
Реми не мог взять в толк, о чём говорит его визави и, уж было собрался вернуться в коридор, как уборщик резко вскочил и могучей, грубой лапой вжал юношу в стену.
– Если кому-то расскажешь, я тебя закопаю. – Толкнув Реми так, что тот ударился головой о дверной проём, рабочий вновь вернулся на в то же положение. Так Реми пришлось вернуться в комнатку, в которой он проводил дни напролёт.
***
Кирим и Гассель двигались по пути к царству титанов, что располагалось на севере Торина. Пройдя несколько безжизненных деревень, волшебницы вышли на песчаное, горное плато, тянувшееся до самой границы с империей врага.
Две тысячи наёмников, которые преградили девушкам путь, были облачены в стальные доспехи с камнем, давящим человека на нагрудном знаке. Их орудия представляли собой полупрозрачные лезвия и луки, питаемые магией, что служила солдатам вместо орудий: у стрелков магия преобразовывалась в бесконечные стрелы, а у пехоты энергия превращалась в острые как бритва лезвия. Всё волшебство поддерживалось шаманом, что вёл войско за собой. Обладая реликтовым кристаллом, чародей-титан транслировал магию предков сквозь время, наделяя своих воинов силой предков, что накладывалась на их собственную, усиливая, таким образом, мощь бравых солдат.
– Это что получается, торинский маменькин сынок прислал на битву двух баб? – Шквал брани обрушился на двух волшебниц, едва Гассель и Кирим показались на горизонте. Шаман умело балансировал на тонких ветвях одинокого древа.
– Бравые воины! – Звонкий, девичий голосок Гассель разнёсся мимо рядов грозных титанов. – Мы не хотим вас калечить!
– Калечить? – Взорвался хохотом шаман, призывая остальных последовать его примеру. – Да я тебя на лоскуты порву!
– Мне даже не нужно платить, чтобы я на лоскуты пустила твой зад! – Гассель была в своей стихии, стихии перебранок, в предвкушении предстоящей бойни.
– А ну, принести мне её ножки! – Прошипел шаман, щурясь.
Сотня наёмников в раз сорвалась с передовой. Из пыльной линии нёсшихся на девушек быков, выбились с пятьдесят бравых воинов, что были быстрее и ловчее собратьев. Они сбились в кучу, соревнуясь друг с другом в том, чтобы первыми настигнуть Гассель.
Девушка плыла по воздуху вперёд, позволяя громадной кукле встать впереди неё. Дождавшись, когда солдаты подбегут достаточно близко, Гассель улыбнулась Кирим, проговорив игриво:
– Люблю инициативных: иногда в постели хочется отдохнуть! – Она звонко засмеялась, и кукла, по мановению тонкой кисти, внезапно выпрямилась; грудная клетка марионетки, со скрежетом, раскрылась, обнажая отсутствие внутренних органов. Из тьмы, что таилась внутри, со свистом вылетел крохотный кубик, упавший под ноги первому подступившему титану. Все пятьдесят мужчин остановились, всматриваясь в диковинный предмет, испускающий слабый, голубоватый дымок. Не прошло и пяти секунд с момента вылета клуба из тела марионетки, как тот разразился грохотом, выпуская постепенно голубоватый туман, что вскоре закрыл двух девушек и пятьдесят титанов.
– Лучше отойди, – улыбнулась Гассель – иначе твоим маленьким друзьям не сдобровать.
Бойцы отряда внезапно почувствовали, как сон одолевает их, а мечи, созданные реликтовым кристаллом, стали тяжелее, нежели прежде. Воины побросали магические лезвия, которые тотчас потеряли свою магическую составляющую, – от орудий остались лишь рукоятки.
Шаман приказал бойцам остановить наступление.
– Волшебная дымка, не правда ли? – Хитрая Гассель плавно вошла в голубоватую мглу. За всё это время ни титаны, ни Кирим не решались узнать, что творится внутри тумана. Хотя им и не пришлось.
Волшебница, по своему обыкновению, воспарила над землёй так, что её ноги едва касались поверхности; едкая дымка стала растворяться и Гассель, торжествующе стоя впереди своей громадной марионетки, громогласно заявила своим девичьим, птичьим голоском, всегда игривым и затейливым:
– Я приготовила для вас подарочки! Полагаю, они вам пригодятся! Теперь они будут с вами, а не на вас! – Когда Гассель завершила короткое обращение, туман окончательно рассеялся; от бравых воинов не осталось и следа. Тогда марионетка согнулась, словно пытаясь достать до своих ступ. Широкая спина великана была разорвана надвое, – лопатки марионетки разошлись в разные стороны. Из Было загадкой, откуда брались предметы внутри неживого существа, совершенно лишённого внутренностей.
Кирим заворожённо наблюдала за тем, как несколько металлических спиц возникли из могучей спины, поддерживая что-то наподобие широкого ковша лопаты, покрытого тканью. – Да будет праздник! – Воскликнула, сверкая глазами волшебница. Гассель махнула рукой, когда импровизированная катапульта из тела марионетки выпустила в противника снаряд, сокрытый в полотне.
– Приготовить луки! Огонь по моей команде! – Сотня-другая воинов натянули тетивы. В воздухе, покрывало слетело, словно осенний лист, раскрывая содержимое сюрприза.
– Отставить… Огонь…
Когда солдаты опустили луки, на них градом посыпался дождь из множественных частей тела; десятки отрезанных единиц били по шлемам, опадали на плечи и насаждались на мечи солдат.
Войско разваливалось на глазах: часть воинов, что попала под “дождь”, стряхивала с себя уже опавшие органы, часть – отстраняясь, давила их ногами, другая гоготала, а четвёртая и вовсе бросала орудия, понимая своё обречённое положение.
– Собраться! Я сказал всем вернуться на свои места! – Кричал, срываясь, шаман.
– Да мне столько не платят, – отвечал ему рядовой – мы уже проиграли! – Тот бросил оружие и пошёл прочь из отряда.
Шаману ничего не оставалось, как угрожать дезертиру и когда тот, вопреки бранным словам, продолжал свой путь, военачальник титанов задействовал кристалл и проткнул неугодного. Оставшаяся часть войска, с горем пополам, схватилась за оружие.
– Немедленно атакуем! Стрелы к бою! Пока эта тварь не распотрошила и вас!
Град стрел обрушился на волшебниц: сотни лиловых лезвий из чистой магии реликтового кристалла вылетели из луков титанов; Кирим коснулась земли, взывая к собственной магии. Откуда ни возьмись, отовсюду на поле боя стали слетаться гигантские жуки, образовывая вокруг Кирим и Гассель прочный купол из хитиновых панцирей.
Тотчас мощное землетрясение, по обоим флангам от титанов, предзнаменовало появление четырёх любимых питомцев Кирим: исполинские, окутанные каменной бронёй коричневые черви с монструозными, усыпанными зубами в несколько рядов, круговыми рылами, обрушились на остатки армии титанов. Извивающиеся твари земли не поддавались магии кристалла. Каменный серпантин выстреливал из-под земли, давя своим телом разбежавшихся титанов, после чего продирал себе путь под поверхность мускулистыми челюстями, чтобы вновь вырваться наружу, нанося, тем самым, фатальный урон армии противника. Сквозь поднявшуюся пыльную бурю, сверкнуло массивное лезвие – марионетка Гассель схватила громадной лапой горло шамана, – в суматохе, тот не сумел сориентироваться, кристалл выпал из его рук, а сам воин взмолил о пощаде, будучи вжатым в землю.
Пока Гассель плавно левитировала к поверженному врагу, Кирим поняла загадочное орудие, дававшее силу армии наёмников. Воспаривший над ладонью девушки реликтовый камень покрылся крохотными прислужниками волшебницы. Через несколько секунд, прожорливые жучки, не оставили от предмета ни следа.
– Подделка. – Бросила Кирим.
– Так вот оно что! – Усмехнулась Гассель, встав над шаманом. – Тогда понятно, почему вы такие беззубые.
– Прошу, пощади, я… Я… Отдам тебе всё золото, что мне заплатили за… – Наёмник схватился за горло, выдавливая каждое слово.
– “За” – меня не интересует. Кто тебя нанял? – Проговорила Гассель, всматриваясь вдаль; марионетка слегка ослабила хватку.
– Обещай оставить мне жизнь. – Закашлял тот, но в тот же момент рука здоровяка вновь сдавило горло противника.
– Но ведь мы разбили их армию, нам незачем идти дальше.
– Каков торгаш, даже на краю пропасти пытается выбить себе выгодные условия. – Девушка наклонилась к уху поверженного. – Если уж рубить сорняк, то под корень. Кто твой хозяин?
Шаман скорчился, тщетно пытаясь разжать стальную хватку своими руками.
– Меня… Нанял… Арк… Он севернее…
– Отлично, как туда добраться?
– Идите выше… Дальше за горами будет река, оттуда на восток и на… Плато будет виден их красно-желтый флаг.
– Замечательно. – Удовлетворённо бросила Гассель, однако марионетка всё так же сжимала горло шамана.
– Пощади!
– Конечно, конечно. – Заговорила та, обеспокоено. – Ты будешь жить.
– Спасибо! – Вскрикнул шаман, жадно глотая воздух. Гассель беззаботно двинулась в указанном направлении. Негромкий щелчок пальцами заставил спину великана, вновь разверзнуться, высвободив толстый, стальной прут, который за долю секунды вонзился в голову наёмника, пригвозвив последнего к земле уже навечно..
– Ты ведь обещала ему жизнь! – Ошарашенная Кирим хлопала глазами.
– А он обещал своим воинам силу пустышки. – Бросила Гассель, продолжая ход, невзирая на Кирим. – Мир жесток.
Кирим нагнала кукловода, когда та уже достигла реки.
– Долго же ты думала. – Гассель засмеялась, но в её речи не было злобы.
– Я всё размышляла… – Начала Кирим задумчиво. – Зачем ты служишь Розель? Я имею в виду, какова твоя настоящая цель?
И Гассель ответила тотчас:
– Скука.
– Но ведь… У всех есть своя цель?
– Не у меня. Я живу ради удовольствия. Деньги – банально; убийств – целая поляна и без Розель; безопасность – я в ней не нуждаюсь, как ты могла заметить. – Гассель беззаботно парила над водой, а Кирим, собрав вокруг себя миллионы роящихся насекомых, тотчас сравнялась со спутницей. – А ты? Для чего ты здесь? Ты последняя присоединилась к нашей команде.
– Дело в моём клане. Ты сказала, что деньги – скучно, но не в моём случае. Жителей деревни, откуда я родом, осталось всего пять. Трое стариков и двое детей, которые не могут себя обеспечивать, они… Зависят от этого золота, что я получаю в Торине.
– Это из-за войны с Нептуном?
– К сожалению, с нашей территории началось вторжение на Землю. Они выкосили всех поголовно.
– Но не последней, верно? Я имею в виду, не в эпоху Велеи?
– Нет, в эпоху её матери. Но это… Не имеет значения.
В тягостном молчании, в котором прошёл остаток пути, волшебницы добрались до зелёного плато, откуда виднелся тот самый красно-жёлтый флаг дома Арков. Солнце уже почти зашло за горизонт, опуская последние лучи на остроконечные башни грозной крепости.
Гассель небрежно постучала во врата, – несколько, одинакового роста стражей тотчас показались из-за стены. На удивление, ни у одного из них не было оружия.
– С кем имею честь? – Крикнул один со стены. Гассель невозмутимо воспарила на уровень глаз воинов.
– Две путницы устали с дороги. Впустите нас с долгого путешествия, за столом расскажем.
– И всё же, – проговорил второй плавным, мелодичным голосом – извольте сообщить ваши имена и откуда вы держите путь. – К стражникам подошли ещё пять человек, столпившись напротив парящей волшебницы.
– Я повторюсь, что мы очень устали.
Повисла напряжённая пауза. Кирим знала, что Гассель не отступит и будет идти до конца, что могло привести к конфликту. Стражи замка нарочно держались в тени, что показалось Кирим подозрительным, как и ещё несколько деталей.
– Будьте так любезны… – Настаивал третий воин, не обращая внимания на крохотного светлячка, пронёсшегося мимо ватаги мужчин. Кирим тотчас выступила вперёд.
– Просим прощения за вторжение! – Волшебница говорила спокойным, добродушным тоном. – Меня зовут Кирим, а мою спутницу Гассель, она кукловод, я же очень хорошо дружу с природой. Мы держим путь из Бравоса, государства, которого ныне нет. – Волшебница понизила тон. – Нептуны.
Несколько минут стражи замка едва слышно совещались, после чего было принято решение открыть ворота. Кирим сразу запросила аудиенции у главы дома Арков, что заправлял крепостью и, к удивлению Гассель, им практически сразу было позволено пройти в покои владыки. Когда девушки ступили на круговую площадь пред величественной цитаделью, владыка Тассер уже ожидал их. Выйдя в сопровождении четырёх верноподданных, лица которых были скрыты золочёнными масками, владыка дома Арков плавно начал:
– Юные леди, в здешних краях полно опасностей. Что же привело вас в наши земли?
– Не валяй дурака! А то ты не знаешь! – Кинула Гассель и тотчас словила на себе испепеляющий взгляд Кирим.
– Прошу прощения за мою вспыльчивую подругу, – волшебница уж было продолжила изначально заготовленную речь, как в глаза бросился отблеск крохотной брошки, что носил глава. То была золотая змейка, с торчащей из пасти пикой, крепящейся к изумрудному одеянию. Тогда же Кирим вспомнила битву с нептунами и Мастера Анти-Материи, который носил подобную. – Владыка Тассер… – Начала вкрадчиво девушка, и тотчас поменяла тон: – … Или лучше Манзет?
– Вы будете сообразительнее вашей подруги. – Улыбнулся тот. – Откуда вы меня знаете?
– Я много читаю и знаю, что вы воевали на стороне Зайна в Третью Войну Реальности. У вас та же брошь. Тогда Мастера звали…
– Зиммер. – Бросила Гассель задумчиво. – Как же я могла не заметить.
– Именно, – отозвалась Кирим – и вы, наверное, знаете, что мы разбили армию, которую вы наслали на Торин.
– Конечно, это ведь это всё был я. – Растянулся в улыбке Манзет, приказав своим клонам, составляющим собой всё население замка, единовременно зажечь факелы. – Все две тысячи бойцов составляли мои клоны.
– Но для чего же вы вступили в войну против Торина?
– Я полагал, что на угрозу применения реликтового кристалла отправят более значительные войска: Розель или, быть может, сам Владыка Судьбы, но имеем, что имеем.
– Придержи язык! – Вступила вперёд Гассель. – А ни то…
– Что? Расчленишь меня, как тех болванчиков? – Засмеялся Манзет. – Я знаю твой маленький секрет.
Гассель осеклась, тогда как Кирим, напротив, пыталась воздействовать на Мастера клонов дипломатией. Тот спустился с высоких ступеней, подойдя к кукле. Маг внимательно всматривался в лицо и тело истукана, вглядывался в контуры мускулов и, наконец, обратился к Гассель:
– Будь осторожна. Твоя кукла может гораздо больше, не стоит выходить наперёд и переживать за её сохранность. – Он пристально смотрел в глаза девушки, играя лукавой улыбкой. – Вы ведь пришли сюда, поскольку у вас ко мне есть предложение?
Кирим не стала отнекиваться и разложила всё так, как и планировала:
– Ваша сила может дать вам гораздо больше с нами, нежели, когда вы боретесь в одиночку.
– Выйти из тёплой постели и преклонить колено перед девчонкой-магом тьмы? – Усмехнулся тот. – К тому же, самонадеянная волшебница и не подозревает, что захваченные ей земли, совсем ей не принадлежат.
– Наш король – владыка Судьбы…
– Ваш король – марионетка, совсем как… – Манзет бросил насмешливый взгляд на Гассель. – … этот здоровяк. И давайте всё же прекратим делать вид, что у юнца недостаточно силы воли, что бы противостоять такой натуре, как Розель.
– Тем более, вы осведомлены о внутреннем устройстве нашей команды, едва ли не лучше, чем мы. Розель, Матис, Нуар – это сила, с которой мы поставим планету на колени, а после – и весь мир.
Манзет, заложив руки за спину, неспешно подошёл к Кирим.
– Ваша команда – лишь бледная копия Ледяного Антала6 и не сравнится с величайшими его волшебниками.
Кирим выждала паузу.
– Это правда. Я наслышана о магии зеркал непревзойдённой Сур; убийственном звуке Мастера Тавьера; об андромеде сил Брованера или космической энергии Дельвианны, но так же мне известно о магии металла юного ученика Мастера Зайна.
Манзет усмехнулся.
– Не такого уж и юного.
– Верно, король Иор уже давно не ученик Мастера.
Манзет понял, что Кирим превосходно знает историю и события, произошедшие между всеми активными действующими лицами той эпохи. Иор, Зайн, Манзет и многие другие некогда участвовали в большом сражении или, как его принято называть Войне Реальности. Все три войны некогда изменили привычный ход истории, поменяв само мироустройство Вселенной. Третья же Война Реальности завязала судьбы Иора и Зайна, скрепив их кровной ненавистью.
– Я знаю так же, что Иор предал Мастера Зайна, обрушив ваши планы. Ледяной Антал давно распался… – Кирим вновь сделала паузу. – Но какие-то его части могут вновь собраться вокруг своего основателя.
– Мне нужно время, чтобы обдумать всё. Я дам вам знать о принятом решении гонцом.
В Торин волшебницы возвращались тем же путём.
– Он считывал нас с тобой, словно это была не первая наша встреча. – Произнесла Гассель растерянно.
– Он один из тех, кто вершил судьбу Вселенной, он знает то, чего не ведают старейшины Созиума. Именно поэтому я захотела привести его в Торин. Представь, какая сила будет на нашей стороне. – Произнесла Кирим, изумлённо. – Но меня волнует другое. Почему же он сказал, что земли, захваченные Розель, ей не принадлежат?
Гассель пожала плечами, не отрывая глаз от земли:
– А те солдаты, титаны, с которыми мы расправились… Они ведь были не клонами, они все… Все были разные.
– Поверь мне, он способен и на большее.
Гассель внезапно остановилась.
– А ты? Может быть ты тоже Манзет?
– Может. – Прыснула Кирим, беззаботно продолжив путь.
На следующий день, Розель нарекла Нуара правителем Земли, распространив власть Торина на всю планету, так как в каждом крупном государстве сейчас находились наместники Его Величия. После убийства правителей Вирилиза, Саарса и Фагоса, которые некогда поделили мир, тёмная волшебница устроила грандиозное празднество. На весь Торин гремел пир, с его ломящимися от явств столами, со слепящими огнями, что освещали собой Античную Цитадель и территорию на множество километров от неё; пир так же прославился несметным количеством сокровищ, что везлись со всего мира в главный замок Торина.
Кирим пыталась предупредить Розель о сказанном Манзетом, но от волшебницы лишь отмахнулись.
Розель вальяжно гуляла по спиралевидному столу, где некогда восседала её сестра и матушка Хельм. Волшебница держала хрустальный бокал, доверху наполненный синеватой жидкостью, вывезенной из королевских погребов Черазии.
– Земля! Эта планета, на которую я попала совсем уж недавно… – Кричала она, бесцеремонно давя под каблуками тарелки с едой. – Теперь принадлежит мне! – Розель чуть было не упала, в последний момент ухватившись за руку Теспана. Она продолжала, шатаясь, гордо шагать по спирали стола, едва держа равновесие. – Глупо было бы полагать, что кто-то сумеет противостоять Хозяину Судьбы! – Изящно обернувшись, волшебница указала двумя пальцами на Нуара. Зал взорвался аплодисментами; два длинных чёрных когтя направились на Матиса: – И Владыку Души! – Зал вновь оглушительно захлопал второму помощнику короля. – Единственные, кто до сих пор не понял, что власть сменилась, так это жалкие людишки… Эти несносные, нетерпеливые дикари за стенами этого замка… – Розель осушила бокал и с силой бросила его о пол залы.
С тех пор, как королевство было захвачено тёмной волшебницей, молчаливое негодование постепенно переростало в открытое недовольство, что плавно перетекало в нападения на стражей Его Величия, в саботаж работ на предприятиях, и каждым днём всё усиливающиеся бунты против нового правительства.
Розель, вспоминая свою первую попытку захватить трон, решила припомнить вольному народу Торина своё поражение, что некогда спасли Каару и Ялфея. Тогда Розель поднялась по винтовой лестнице на самый верх главной башни, откуда открывался вид на весь Торин.
Пока в Античной Цитадели проходил грандиозный пир, крестьяне за стенами замка собрались в стихийную массу, во всю теснившую стражей.
Видя множество бесчисленных, хаотично двигающихся светлячков вдали и за стенами Цитадели, тёмная волшебница вступила на самый край башни. Сотни придворных, покинув пиршество, ринулись в узкий проход, поглазеть на сумасбродную Розель.
Когда владыка тьмы возвела хрупкую руку над головой, робкие струйки теней поползли с пьедестала вниз. Властный, чеканный голос прозвучал над всем Торином: