– Что это такое? Что это там? – Завопил мальчик.
– Замолчи! – Старший сжал руку Эвара с такой силой, что тот всплакнул. – Замолчи сейчас же! Надо найти, куда спрятаться.
– Мне больно… – Завопил тот.
– Сейчас нам обоим будет больно! Ложись! – Во весь голос закричал Дэстан, едва завидев перед собой белёсый силуэт, что стремительно мчался на беззащитных мальчишек.
Оба рухнули наземь. Старший прижал брата к себе, стараясь закрыть своим телом. В ожидании расправы, мальчик напрягся, что было мочи, пока пронзившая голову боль не заставила распахнуть глаза.
Несколько секунд спустя, словно заново родившись в абсолютной тишине, мальчишки подняли соломенные головы. Измазавшиеся в грязи, с прилипшими к их телам опилками и прочим сором, перед братьями возникли два крохотных питомца: едва оперившийся птенец ворона и крохотная змейка, оба белого цвета.
– Что за милашки! – Воскликнул Эвар, подбежав к обоим животным, что тряслись от холода. Мороз подступал со всех сторон, объявляя охоту за несчастными душами.
Маленький Эвар спрятал питомцев в карман и со всей серьёзностью заявил:
– Чур моя змея!
– Ладно, – засмеялся Дэстан – я возьму ворона.
Дэстан принял от младшего, который убедился в том, что ему досталось желанное животное, маленького птенца и заметил, что у птицы три глаза.
– Белый, как снег, да ещё и трёхглазый. – Задумался мальчик.
– А у моей змеи – рога. Маленькие, но рога! – Дивился младший, осматривая своего нового питомца. – Я назову её Лирия! Как героиню “Пропасти”, помнишь, она побеждала чудовищ в большой дыре, где обитало зло?
– Помню, – улыбнулся Дэстан, вспоминая имена героев книги, которую они любили читать – тогда я назову своего Массан.
– Её лучший друг! А расскажешь мне тот самый момент?
– Ты его прекрасно знаешь! – Вновь улыбнулся старший, осмотревшись. – Пошли, поищем что-нибудь поесть, я ужасно голодный.
Дэстан старался найти хоть какую-нибудь точку опоры, – неудача. Всюду его взгляд встречали обшарпанные деревья, истерзанные камни и странные обломки. Всё это Дэстан сумел разглядеть из-под возникшей из ниоткуда Луны. На этот и последующие взрывы в небе, оба уже почти не обращали внимания, терпеливо продолжая путь в никуда.
Плюсом ко всему, старшему показалось, словно его брат, каким он его помнит, – крохотным сорванцом, походил уже на более взрослого.
“Чушь же какая” – Подумал тот.
Недолго думая, он пошурудил в карманах рваного одеяния: в отверстии защебетал птенец. Взяв на руки белый комок, мальчик поднес его к носу, нежно помотав головой. Маленький Массан глухо каркнул, как каркают маленькие воронята и невинно поморгал всеми тремя глазами по очереди.
– Покажи же мне, друг, что мне делать. – Проговорил Дэстан полушёпотом. Птенец тотчас буркнул и встрепенулся. Маленькие крылышки сделали несколько взмахов и вот, руки мальчика уже были пусты, – птица скрылась во мраке.
– Массан, постой!
– Но ты сам его отправил…
– Я не знал. что он понимает меня. – Изумился старший. – А что говорит Лирия? – Младший пожал плечами, пока змейка хаотично ползала с руки на руку, обвивая то один палец, то другой. Сначала мальчику показалось, что и питомец его брата увеличился в размерах, однако старший старался не думать об этом, списывая всё на темноту.
Где-то неподалёку вновь послышался шелест и продолжающийся хруст. Хруст, который становился громче с каждым мгновением. Дэстан невольно сглотнул: его бросило в дрожь, маленькие капли пота выступили на широком лбе мальчика.
– Эвар, Эвар! – Чумазая рука вслепую потянулась в сторону младшего брата. Сделав пару взмахов, Дэстан с ужасом обнаружил, что брата на месте не было. Словно облитый ледяной водой с ног до головы, мальчик судорожно повернул голову: Эвар, мгновение назад стоявший подле него – исчез. Старший покрылся мурашками. Будучи не в состоянии сдвинуться с места, мальчик покорно слушал, как из кустов стал доносился хриплый, протяжный стон. Мурашки не отступали. Кожа затвердела, тремор перешел на ноги, руки и захватил все его тело. Мальчик по-прежнему не мог пошевелиться. Стон становился все громче и громче. Словно раненное животное, как подбитый железной иглой зверь, пытался звать на помощь человеческим голосом.
– Эвар! – закричал во всю старший. Массивное нечто тревожило сухие ветки на безжизненных стволах, что были разбросаны во тьме. Дэстан всем существом чувствовал, как на него кто-то таращится. Два массивных белёсых шара впивались в мальчика из-за толщи деревьев. Повалив с грохотом последнее препятствие, отделяющее исполина от Дэстана, чудовище застыло.
Страх пронзил собой каждый сантиметр тела; горло спирало, а глаза бешено метались из стороны в сторону, пытаясь объять силуэт чудовища. Под тусклым лунным светом, мыча и всхлипывая, со всех ног неслось двухметровое нечто. Громадное существо, походившее на помесь человека, крысы и собаки, испускало щемящие душу звуки. Его разрубленная пополам голова соединяла и вновь разводила в стороны свои две части, обнажая пустую черепную коробку. Звук стукающейся о свои же части мясной туши не стихал ни на минуту, – кошмарное существо нацелилось на неподвижную фигуру мальчика. Не в состоянии шевельнуться, задыхающемуся Дэстану оставалось лишь наблюдать за тем, как освежёванная тварь тыкала себя в живот, разбрызгивая алую жидкость. Мясная туша, напоминавшая кровавую массу с торчащими отовсюду руками и ногами, неслась на мальчика, уже не стонав, а визжа, словно хряк, которого вот-вот забьют.
Парализованный, не в силах сделать ни единого движения, Дэстан зажмурил, что было мочи глаза, когда чудовище с грохотом пронеслось насквозь. Гигантская туша из плоти и крови, снося немногочисленные сухие деревья и издавая звуки резанной скотины, пролетела с нечеловеческой скоростью прямо через мальчика. Внезапно, тварь остановилась, а вместе с ней прекратилась и тряска. В недоумении, пара белых глаз стала рыскать по сторонам: было видно, чудовище свободно ориентировалось во тьме. Ничего не обнаружив, туша издала продолжительное мычание, вслед за чем послышались громкие, хлюпающие звуки – оно било себя но ногам, по туловищу и половинчатой голове, словно видела в себе врага. Вскоре, та из частей пустой черепной коробки, что была ближе к земле, окончательно отвалилась. Белый огонёк плавно потёк вниз.
Дэстан боязливо приоткрыл глаза. Продолжая держать руки на голове, он осторожно приподнялся. Трясясь от страха и ещё не до конца оправившись от шока, мальчик судорожно обернулся: громадная туша, заключавшая, казалось, в своём плену десятки человек, или тех, кто когда-то ими был, сейчас рассеянно смотрит по сторонам единственным глазом, недоумевая, куда могла испариться её добыча.
Дэстан перевёл глаза в сторону и увидел своего младшего брата, гладящего белую ленточку. Поцеловав питомца, Эвар мирно улыбнулся дрожащему визави. – Все в порядке, она нас защитила.
Дэстан был обескуражен спокойствием мальчугана, что ещё минуту назад рыдал, просясь к матери. И казалось, что его брат вновь подрос, но на этот раз изменения были на лицо.
– Пошли, пошли скорее! – Маленькая ручка схватила Дэстана за рукав. – Я знаю путь. – Смятение одолело старшего, однако не заразиться от пышущих жизнью глаз было нельзя. Но Эвар был такой лишь когда брат смотрел на него. Младшего одолевало чувство вины за то, что первой его мыслью при виде чудовища было убежать, бросив Дэстана. И если бы не Лирия, которая собственной магией даровала спокойствие хозяину, Эвар, быть может, убежал бы.
Дорога была долгой: сквозь нескончаемые ряды сухих, мёртвых деревьев лежал путь двух братьев. Живот не слушался, голова жутко болела, а ноги ныли, отказываясь идти дальше.
– Куда мы направляемся?
– Я знаю, где еда, мне Массан сказал!
Помогая друг другу, братья поднялись на аврал, где, спрятавшись за деревом, улавливали звуки приготовления пищи: железные приборы стучали о сковородки, где-то звенели тарелки. Едва Эвар ступил шаг из-за ствола, как звуки усилились, и вот уже почти у уха звенели приборы и накрывался стол. Эвару даже показалось, будто бы он уловил запах жареной курочки, и ноги сами несли младшего к источнику шума.
Резкий разворот к лицу Дэстана и крепкая встряска за плечи пробудила Эвара. Старший заткнул ему рот ладонью, указывая дрожащим пальцем на существо, что сидело среди деревьев и корчилось, выставив искажённый череп кверху. Руки были вдвое больше человеческих, шея и корпус вытянуты и сгорблены и всё тело этого существа было покрыто редкими красноватыми волосками, словно поражённая лишаём.
Мальчик замычал от резкой боли в руке. Он был так сильно взволнован, что не почувствовал, как крепко сжал Лирию. Та укусила его и стремительно уползла. Дэстану стоило усилий, чтобы удержать брата на месте. Пока чудовище издавало звуки, имитируя приготовление пищи людьми, братья старались обездвижено прятаться за деревом, но шум, который вызвал Эвар не мог остаться незамеченным. Звон посуды не переставал играть, и время будто замерло в бесконечности, не оставляя братьям пути к отступлению. Внезапный хруст, зазвучавший вплотную за сухим стволом дал понять юношам, что чудовище уже на расстоянии вытянутой руки и что стоит зайти ему за дерево, как у них не останется и шанса на спасение.
На отдалении послышался шелест листьев, – что-то яростно раскидывало мёртвые ветки кустарников. Тотчас монстр окончил свою песнь и стремглав помчался на источник шума. Едва чудовище скрылось, как братья галопом двинулись в противоположную сторону.
На небольшой равнине, усеянной мёртвыми деревьями, было безопасно, и ребята расположились у векового ствола, что бы отдышаться. Плотно завернувшись в рваные тряпки, Эвар прислонился к древу, когда внезапно подскочил.
– Ты это слышишь?
– Вода! – Вторил ему старший.
Братья практически вслепую добирались до заветного места: во мраке не было ни фута, свободного от нескончаемых сухих веток. Завидев впереди мерцающий серпантин, что тянулся блестящим потоком вдаль, мальчики тут же ринулись к живительному источнику. Преодолев последние ряды деревьев, Эвар и Дэстан с жадностью принялись хлебать влагу. Даже красноватый оттенок воды не оттолкнул изголодавших и измотанных мальчишек, что наполняли животы плотной жидкостью. Братья жадно глотали тёплый поток, растекавшийся по щекам, ладоням и телу, что удивительным образом помогал побороть голод.
Эвар и Дэстан удовлетворённо откинулись на каменистом берегу. В бурной веренице шума, которую перебивал алый ручей, невозможно было уловить иных звуков, а само пространство вокруг красноватого серпантина манило теплом и умиротворённостью. Отливающий лунными бликами алый поток стремился куда-то вдаль, нещадно разбивая стремительно нагнетающие волны о рябые валуны. Спокойствие окутало братьев. Позабыв обо всех мерах предосторожности, Эвар и Дэстан мирно улеглись на пропитанные приятным теплом булыжники, не заметив, как на противоположной стороне медленно раздвигались гнилые стволы: нечто притаилось во мраке, жадно впиваясь всеми четырьмя глазами в добычу.
Мальчики уютно расположились внутри крохотного шалаша, который соорудили из коры близлежащих деревьев. На какое-то время голод был побеждён. Почувствовав себя в безопасности, братья сейчас смотрели на такое чужое, тёмное небо, густо затягиваемое белёсыми, причудливыми облаками, что плыли по небу, далёкие от мирских забот. И где-то там, уже за бегущими вдаль пятнами, по-королевски изящная, мерцающая бликами ушедшего Солнца, недосягаемая, виднелась Она: массивная, яркая, Луна освещала путь землянам глубокой ночью, а днём величественно парила в небесах.
Эвар осматривал две маленькие дырочки на ладони – следы укусов своей питомицы, но внезапное тепло на ранке прогнало боль. Лирия возникла из ниоткуда и опоясала собой маленькую руку Эвара.
– Это была она, – улыбнулся мягко Дэстан.
– Что?
– Она отвлекла того монстра. И если бы она тебя не укусила, ты бы не отпустил её.
– И правда, – изумился Эвар, гладя змею.
– Дэстан?
Укутавшись поудобнее в рваные тряпки, старший уселся рядом, держа небольшой сосуд с красноватой жидкостью.
– Чего?
– Как думаешь, мы вернёмся домой?
Дэстан выждал паузу, но непроизвольно. Пара голубых глаз упала на понурого Эвара.
– Что за странный вопрос? Конечно! – Дэстан прекрасно понимал, что лжёт, но не мог себе в этом признаться.
– Я помню, что на Землю кто-то напал. Мы проиграли? – Понуро уставился младший на пробегающую воду впереди. Он припал к коленям, обняв себя и опустил голову. – Значит, проиграли.
– Ну ты чего? Мы не знаем, чем всё закончилось, но, но я уверен, что наши солдаты продолжают сражаться и однажды кто-нибудь найдёт нас.
Последние слова явно благотворно подействовали на Эвара и тот слегка улыбнулся.
Старший вновь взглянул на небо: облака продолжали своё путешествие под молчаливым согласием светящегося шара. Дэстан похлопал себя по бокам, полазил в карманах и, не обнаружив питомца, вылез из шалаша, чтобы осмотреться. Сделав пару кругов вокруг новоиспечённого жилища, мальчик, к удивлению для себя, обнаружил Массана, мирно дремлющим на крыше домика из веток. Только это был уже не тот неоперённый птенец, который ещё несколько мгновений назад умещался в ладошке Дэстана. На крыше крохотного шалаша, величественно восседал грозный белый ворон, важно вжав шею, чтобы согреться.
– Дружок… – Белоснежную копну крохотных пёрышек на лбу птицы проредил палец. – … как, да как же это так?
– Мы не можем остаться здесь. – Показалась светлая голова из домика.
Подскочив на месте, Дэстан схватился за грудь.
– Что случилось?
– Я не знаю, как такое может быть, но… Массан вырос.
– Как и мы.
Дэстан удивлённо осмотрел повзрослевшего Эвара: его розовые щёчки обернулись впалыми, кругленькое личико вытянулось, делая небесно-голубые глаза меньше.
– Я чувствую, – произнёс Эвар монотонно, глядя на свои ладони, – что что я меняюсь, и ещё… что одежда мне стала мала.
С момента попадания в лес, из шестилетнего мальчишки с голубыми глазами, которого буквально пару мгновений назад успокаивал Дэстан, Эвар превратился в юношу, которого тот никогда не знал.
– А Массан лучше пусть отдохнёт. – Кряхтя и, неуклюже цепляясь за стены шалаша, младший вылез из убежища. Голод вновь давал о себе знать легким урчанием в животе, – необходимо было выдвигаться на поиски пищи и крова. Смерть от руки монстра уже не казалась такой страшной, если за еду пришлось бы бороться. Дэстан ощущал ответственность за них обоих, чувствовал, что должен сделать что-то именно сейчас.
– Мы двинемся вниз по течению. Куда-то же эта река приведёт.
– Я как будто железа поел… – скривился Эвар. – Фу, почему так неприятно во рту?
Трехглазый спутник встрепенулся. Громко каркнув, Массан неожиданно вспорхнул ввысь, обронив белоснежное перо, упавшее аккурат на голову младшему и все трое они двинулись по направлению, что указывал парящий в небе белоснежный комок.
Массан неустанно плыл под Луной, куда-то вверх по течению, изредка поворачивая, тогда как Дэстан видел всё, что видел его питомец: безграничный вязкий туман покрывал собой кроны деревьев, самих братьев, землю под Массаном и сам горизонт. Двигаться в небе было непростой задачей, но ворон, движимый незримой силой всё летел вдаль с одной надеждой: спасти две невинные души.
– Постой… – Уже не в состоянии нести на себе Лирию, от бессилия, ноги Эвара сплелись и тот споткнулся. Он поднялся, кое-как отряхнулся, пару раз по-детски выругавшись и снял с себя массивную белоснежную змею, что уже в разы переросла хозяина. Та неспешно сползла к ногам мальчика и покорно кивнула, казалось, улыбаясь.
Неподалёку была разбросана одежда, предметы быта, свитки и множество железных предметов разной величины и формы. Ребята обошли едва ли не весь каменный пик, собирая то, что могло бы помочь им выжить в лесу. Прислушиваясь к каждому шороху, каждому шелесту и приглядываясь к каждому движению во тьме, Эвар и Дэстан шли вдоль кровавой реки, устемившейся с возвышенности. Многочисленные камни и лужи ледяной воды преграждали путь. Дэстан надеялся, что они сумеют достичь самой высокой точки и увидеть, где кончается злосчастный Лес.
– Здесь какой-то временной провал, раз мы с тобой и наши питомцы так быстро растём… – Произнёс старший, укутываясь в рваные тряпки, которые нашёл по пути в гору.
– Как думаешь, чья вся эта одежда?
– Не знаю, но я всё думаю о той твари… Она изображала звуки, которые, как я помню, я слышал на кухне…
– И что?
– А то, что это существо их откуда-то знает.
Братья поднимались вверх по заросшей многовековыми растениями холмистой местности. Пробираясь сквозь метровую траву и разбросанные сухие стволы, мальчики всюду рыскали глазами, ища, где можно найти еды, однако ничего не подворачивалось. Прошёл час, два, блужданий в пустоте. Массан продолжал лететь вперёд, безмолвный, статичный, словно картина, а Дэстан, продолжавший ориентироваться на своего верного товарища, неустанно тащил брата за собой. Маленький Эвар стонал и охал: путь был очень тяжелым, и его обувь, измазанная в грязи и промокшая насквозь, хлюпала при каждом шаге, отдаваясь глухими звуками в тишине.
– Нельзя сейчас останавливаться, почти пришли! – Дэстан был уверен, что вот-вот удастся достигнуть нужного места, но что это было за место, он не представлял, он лишь свято верил в птицу, что вела их по смертоносной местности.
Мальчики храбро продолжали движение сквозь мрачные заросли, пока Эвар в одночасье не остановился: его дыхание спирало, и он тяжело хрипел:
– Больше не могу! Пожалуйста, хватит! – Мальчик остановился, и плюхнулся наземь, чтобы перевести дыхание. Ему было невыносимо вновь встать на ноги и продолжать путь.
Тогда Дэстан резко остановился. Неспешно мальчик оглядел брата и хмурый взгляд сменился улыбкой. – Хорошо. – На секунду, голос Дэстана прервался. – Пока Массан исследует местность, мы можем немного отдохнуть. Старший расположился подле Эвара и толкнул последнего в плечо, тогда как Лирия покорно устроилась по другую сторону. Густая трава укрывала мальчишек от нежелательных гостей и защищала от вездесущего ветра. Дэстан увидел, как Эвар, покрытый прелыми старыми тряпками, словно капуста, безнадёжно пытался засунуть торчавший краешек плотного свитера на спине. Тогда он привстал и заправил непослушный огрызок в дырявые полосатые штаны.
– Дэстан.
– Что? – Заканчивая поправлять свою одежонку проговорил старший.
– Я иногда думаю, что…
– Что?
– Ну, что, если с тобой что-то случится… Как случилось с Хешем, близнецами…
– Ну что же?
– Ничего.
Эвар почувствовал, как его дыхание стало восстанавливаться. Стремясь поскорее отвлечь брата от дурного разговора, тот взял в руки ещё выросшую в разы Лирию. Маленький дракончик уже напоминал крупного ужа, что мог несколько раз окутать собой хозяина.
– Как у тебя это получается? – Дивился мальчик, глядя на растущею на глазах Лирию. – Вот это да! – Воскликнул он и тотчас огрубевший голос внезапно вонзился в уши старшему.
– Ты это слышал? – Дивился Дэстан.
Младший невинно оглянулся.
– Твой голос… Твое лицо…
Дэстан всё никак не мог оторвать глаз от брата. Ещё пару мгновений назад тот едва стоял на ногах, просясь к матери, а сейчас, Эвар и вовсе догнал его по росту. Хотя он и сам чувствовал, как вырос.
***
В это же время война приобретала новые обороты: Мастер Зайн, что боролся с Велеей, понемногу отступал; Иор так же едва мог сдержать натиск бесконечных орд солдат, к рядам нептунов присоединялись земляне, контроль за разумом которых постепенно брала Велея. Её верные генералы перенимали власть над телами столь же резво, как земляне оборачивались подданными газового гиганта. Иор не решался убивать своих, хотя бойцов Грейндфиля на поле боя не было, за исключением верных учеников. Те немногие, кто был в состоянии защищать Землю, пытались не допустить уничтожения ещё целых территорий, концентрируясь вокруг пусть и чужих, но целых поселений.
Сама Велея, поочерёдно транслируя энергию через двух бойцов рядом с ней, с нечеловеческой скоростью окутала туманом Мастера, чья Сила Антиматерии едва могла концентрироваться в постоянном потоке ударов яростной королевы. Мощный торнадо уносил в себе волшебника, успевавшего разве что отразить атаку, ожидая новой, когда в одночасье почувствовал, как напор Велеи стал немного ослабевать.
С самого начала войны, план королевы Нептуна был прост: отвлечь главных защитников Земли для того, чтобы самой отправиться в самое её сердце – в ядро и расщепить его.
Велея, тотчас выделившись из общего торнадо, ринулась под землю, обернувшись незримой и неосязаемой материей газа. Бесшумная мгла с упорством прорезалась через толщи пород со скоростью молнии. Те земляне, что заметили исчезновение владыки из торнадо, бросились в погоню, однако настичь королеву на сверхскорости было никому не под силу, – соколом та пикировала к центру Земли, не встречая сопротивления.
Путь до сердца планеты занял для Велеи не более минуты минут: владыка техники расщепления оказалась у пылающего шара исполинских размеров.
– Я отомщу за тебя, мама. Твоя смерть не будет напрасной, как и смерти миллиардов нептунов. Земляне ответят за всё! – Проронила Велея, вглядываясь в огненную сферу. Та была окружена многокилометровой пустотой и королева Нептуна приземлилась на один из небольших выступов в стене из неизвестного ей материала, напоминавшего гранит. Исполинское ядро выглядело точь-в-точь как миниатюрное Солнце с неисчислимым количеством блуждающих в нём огоньков, – Велея неспешно наставила руки на сердце Земли. Из её ладоней тотчас стали высвобождаться аналогичные крохотные огоньки, что являлись газовой магией. Владычица устремила свою силу на ядро и та вырвалась из её тела, приближаясь к сфере из огня.
Велея, по неведомой ей причине, отвела руку, – газовая магия едва достигла поверхности ядра, как королева отозвала свою силу. Она замерла и невольно попятилась назад, словно увидела что-то или кого-то внутри ядра.
– Наши ожидания порой представляют собой несбыточные иллюзии. – Велея не стала оборачиваться, даже услышав за спиной голос Зайна.
– В скольких Нептуно-Земных войнах ты уже поучаствовал?
– Если считать эту, в шести.
– Видел ты, наверняка больше.
– Может быть.
– Как… Как же такое возможно? – Вглядываясь в пылающую сферу бормотала Велея.
– Подчас, гонясь за иллюзорными интересами, мы забываем о действительно важном.
– Я прекрасно знаю историю, Зайн. – Рявкнула Велея, наконец, обернувшись. – Нет, не твою, да и не хочу, но то, что натворил и твоя команда, Вселенная никогда не забудет.
– Скажи мне, что ты видишь? – Так же вдумчиво проговорил Мастер, не меняя мины. – Ибо это будет последнее, в чём ты можешь быть уверена наверняка.
– Твоя планета горит. – Рявкнула Велея. – Мы выжгли ваши поля, стёрли сотни поселений и убиваем землян, как они того заслуживают! Вам не победить в этой войне! Не победить! И Он вам не поможет! – Потеря контроля Велеи означала постепенно подступающую победу Зайна. Ведь в состоянии истощения, как и истерии, волшебник теряет контроль за своим телом и душой, будучи не в состоянии держать свои эмоции в узде.
– Чем же заслужило нынешнее поколение тех бедствий, что принесли твои войны?
– Тем, же, чем и нептуны, в нашей первой войне. Мы были ни в чём не повинны, когда выходцы с вашей планеты дерзнули ступить на нашу землю. – Бросила Велея.
– Не с того ли, что нептуны похитили Книгу Темперидов, что принадлежит землянам?
– Уж ты-то это помнишь как никто, верно? Книга никогда не была чьей-то собственностью. Эвзенк благоволил Нептуну, он создал газовую магию, но именно землянин убил его.
– Книга находилась в Аррозии, прямо над нами. Именно Эвзенк поместил её туда, так как доверял землянам. Это вы украли её и присвоили себе, однако она сама от вас скрылась. – Зайн усмехнулся. – В неумелых руках – любое золото – просто железо.
Привыкшая решать все вопросы силой Велея, что было мочи, вонзилась кулаками в землю: откуда-то сверху зароились, словно осы, войны королевы Нептуна.
Солдаты тотчас стали выпускать множественную энергию расщепления в своего единственного противника. Велея же устремилась в самое ядро: окутав себя газовой магией, служащей нерушимым щитом, королева помчалась на цель; за ней ринулся Зайн, быстро отбившись от назойливых солдат. Хотя Мастер и разбил солдат Велеи, те мгновенно восстали, собравшись, тотчас, в единый организм, налетев на Мастера с новой силой.
Невиданной силы взрыв прогремел в центре Земли.
***
– Знаешь, я готов идти дальше, мне уже лучше!
Старший поджал губу, озираясь по сторонам.
Мощная плеяда землетрясений прокатилась по округе. Эвар кубарем покатился вниз с обрыва. Лирия схватила хозяина за руку, обвив хвостом, а сам Дэстан схватил дракона за рог.
Старший почувствовал, словно его поддерживает кто-то сверху, будто кто-то или что-то тянет Эвара вместе с ним. Одной рукой Дэстан вытащил брата и змею.
Очередной скачок все трое пережили мягче, благодаря Лирии: та превратила камни вокруг в песок, на который падать было куда удобнее.
Отряхнувшись, братья двинулись по направлению, по которому вёл их Массан. Полноправный властитель здешних мест – двухметровый бурьян, не позволял смотреть вдаль и потому, единственная надежда выбраться из лабиринта коварной растительности пала на белого ворона.
Внезапно Дэстан остановился. Послышалось, как поодаль колышутся сухие заросли и вновь кровь запульсировала в ушах, дыхание участилось. Сжав покрепче руку брата, он не решался сдвинуться с места, с ужасом ожидая нападения чудовищ: пойти вперёд – выдать своё местоположение, остаться на месте – обречь себя на верную смерть от холода и голода, с вероятностью нарваться на другое чудовище. Мысли скакали как бешенные, накладываясь одна на другую.
“Было бы здорово увидеть, что находится над этой травой” – Подумал про себя Дэстан. Казалось, растения, захватившие всё вокруг, с каждым шагом путников разрастались всё выше, словно стараясь заслонить собой конечный пункт.
Внезапная головная боль пронзила старшего. Дэстан схватился за лоб и сильно зажмурился. Стараясь не издать ни звука, он прикусил палец.
Пустые стебли растений стали стремительно расступаться под натиском грозных лап. Что-то с упорством надвигалось на мальчиков, наступая с левой стороны зарослей. Через несколько секунд звук стал ещё громче и неизвестное существо уже было на подступах к братьям. Не успевший среагировать Дэстан сжал младшего покрепче, рассеянно бросая взгляд из стороны в сторону. На мгновение тот поднял голову, чтобы узреть массивную тень, что закрыла собой Луну: Громадное, четвероногое создание, напоминающее ящерицу, разверзло мутировавшую человеческую пасть, обнажив сотни желтых клыков. Глаза твари походили на четыре пореза, с сочащейся кровью. Ало-красная кожа, казалось, была истончена донельзя и могла в любое мгновение порваться, выплеснув массу смешанных органов наружу. И вновь мальчик увидел внутри внутри твари десятки пар рук и ног, кое-где даже просматривались головы, чьи глаза моргали, даже несмотря на то, что были отделены от туловищ.
Кошмарное чудовище раскрыло пасть донельзя, разорвав собственный рот. Братья вжались в землю, прикрывшись руками. Спустя мгновение, сквозь искаженное рычание, вперемешку с шипением и человеческими воплями, переборов страх, Дэстан всё же открывает глаза.
Трава вокруг по-прежнему была непоколебима, лишь поддаваясь напору громадной твари, что бешено неслась на братьев.
Плечо Дэстана затряслось, что-то с силой толкало старшего. Обернувшись, тот увидел испуганного Эвара.
– Что… Что произошло…? – Старший начал понемногу приходить в себя.
– Ты зажевал палец и простоял так несколько секунд.
– У меня… было видение… Что случится с нами, если мы пойдём туда! – Дэстан указал пальцем куда-то в траву.
Походящий на слоновий, с примесью львиного рыка крик разнёсся по мёртвой местности, нарушив многовековую тишину. Слева от братьев, быстрым темпом приближалось чудовище, заставляя землю вокруг дрожать. Сделав пару больших шагов по диагонали, старший всем телом подался вперёд, крепко сжимая руку младшего. Оба едва не угодили в лапы чудовища: массивная, мутировавшая трехпалая лапа зацепила макушку Эвара, зачем последовал визг, разбавленный яростный воем монстра, оставшегося без добычи. Судорожными руками старший боязливо осматривал голову младшего, боясь обнаружить кровоточащую рану. Однако ярко-соломенные длинные волосы, что украшали чело королевской особы, сейчас опали, обнажая небольшой островок белой кожи на макушке.
– Твоя цена спасения… – Пробормотал Дэстан, улыбнувшись.
Оправившись от суматошного падения, братья вновь очутились на низине. Дальше чудовище идти не стало, продолжая разносить грозный, пугающий рык где-то наверху
– Вроде обошлось. – Дэстан скривился, прижав руки и голове. – Опять начала болеть, эта невыносимая боль. Она начинается в затылке и бьёт в глаза…
Эвар оперся на плечо старшего брата.
– Пройдёт, пройдёт. – Голубые глаза вновь распахнулись и казалось, даже засветились в кромешной темноте. Дэстан затрясся; он стонал, его лихорадило.
– Они… Они идут… – вырвалось у старшего. Мальчик с ужасом таращился вперёд. Глаза не закрывались, они стали светиться ещё ярче. Вокруг то и дело шелестела трава от постоянно усиливающегося ветра. Эвар прижался к земляной стене, находящейся позади.
– Мне страшно, Дэстан, ты меня пугаешь!
Но тот не слышал. Продолжая таращиться куда-то вдаль, казалось, пытаясь завидеть что-то сквозь густую траву, старший хрипел, страдая от резей в горле.
Один за другим, белёсые силуэты возникали в мёртвой глуши. Проходя сквозь деревья и расталкивая высокие камыши, сотни и тысячи ярких сущностей окружали Эвара и Дэстана. Полупрозрачные, высокие фигуры появлялись всюду – в траве, поодаль и на горе, откуда спустились братья. Они возводили руки к мальчикам, и кричали, моля о помощи. Окруженный разлагающимися бледными телами, старший стал мотаться из стороны в сторону. Мертвецы, что некогда погибли здесь в муках, спустя столько веков были обнаружены.
Один из фантомов тянулся к Дэстану единственной рукой и, сорвав с себя маску, несчастный обнажил изуродованный череп, лишенный нижней челюсти. Дэстан закрыл уши, в попытке скрыться от навязчивых призраков – безуспешно. Позабыв обо всех мерах предосторожности, он закричал, что было мочи, срывая горло. Невыносимо было более сдерживать натиск узников проклятого Леса.
– Оставьте меня в покое!
– Дэстан, Дэстан! – Резкая пощёчина прояснила картину. – Тут никого нет!
Старший открыл глаза. Он взмок и тяжело дышал. Глаза бегали из стороны в сторону, боясь увидеть то, что терзало их несколько мгновений назад.