Лестница бога. Ступень 2. Власть демиурга

– Ты проделала долгий путь, внученька, и всё ради того, чтобы встретиться со мной. Важное, вижу, дело привело тебя на окраину мира. Какую помощь ты хочешь от меня получить?

– Почему вы считаете, бабушка, что мне нужна ваша помощь?

– Внученька, но ведь не ради того, чтобы осведомиться о моём здоровье, ты забралась в эту глушь, потратив на путешествие как минимум пару недель. И это в то время, когда герцогство охвачено войной и тебя наверняка призвали на службу. Здесь, внученька, пусть и глушь, однако слухи долетают и сюда.

– Ты права, бабушка, мне действительно нужна помощь, – потупилась девушка. – Мой жених умирает, и сердце моё разрывается от горя, когда я вижу, как с каждым прожитым днём жизнь утекает из его тела, как дождевая вода в песок. Ты сильная магиня, бабушка. Помоги мне, умоляю, ты осталась моей последней надеждой! Спаси Азира! Я готова отдать за его спасение всё, что угодно, даже собственную жизнь!

– То, что ты готова отдать собственную жизнь – это хорошо, – усмехнулась женщина. – Значит, ты его любишь. А вот всё остальное – плохо. Скажи, ты пробовала лечить его сама?

– Пробовала, бабушка, но я же не целитель! Ни моих знаний, ни моей силы не хватает. Не помогли даже усилия двух сильнейших архимагов–медиков, хотя они и забрали за единственный сеанс лечения все мои сбережения. Чтобы отогнать смерть, подобных сеансов потребуются десятки – только тогда можно хотя бы надеяться на положительный результат. И даже в этом случае никто не гарантирует полного излечения – мой жених, возможно, на всю оставшуюся жизнь останется инвалидом.

– Если тебе не смогли помочь несколько архимагов, то и моей силы будет недостаточно. Денег на оплату лечения у меня тоже нет – места здесь бедные, люди расплачиваются между собой произведёнными ими же товарами. В этом деле я не смогу тебе помочь, внучка…

– Бабушка, умоляю! Может быть, есть хоть какой-нибудь способ? Я готова на всё!

– Так уж и на всё? Хм… Дай подумать…

Несколько минут прошло в молчании. Литаная напряжённо всматривалась в изрезанное морщинами лицо древней колдуньи, как будто ожидая увидеть на нём ответ на заданный вопрос. Старуха же как будто заснула – её глаза закрылись, высохшее морщинистое тело медленно раскачивалось из стороны в сторону, губы что-то то ли нашёптывали, то ли жевали…

Наконец, женщина открыла выцветшие глаза, неожиданно загоревшиеся мрачным огнём, и, распрямив спину, сильным, глубоким голосом спросила:

– Что ты знаешь о сотворении мира, внучка?

Поражённая мгновенно постигшей бабушку переменой, Лита, будто на уроке, ответила:

– То, что нам преподавали в академии, бабушка. Наш мир создал Творец, прародитель всего сущего. Имя ему – Дирой. И было у Творца трое детей-богов от жены, имя которой Лури – сын Имир и две дочери, Яри и Ната. Создав мир, Творец засадил его растениями, заселил зверями, рыбами и птицами, после чего ушёл, подарив его своим детям и наделив тех властью над своим творением. Долгое время боги совместно правили миром, приведя в него людей, и то было благословенное время – не было ни войн, ни болезней, ни голода. Все люди были счастливы. Однако Имир не мог жить спокойно – он любил войны и кровь, поэтому стал богом войны и принёс людям смерть и разрушение. Яри и Ната объединились против брата и встали на сторону людей, пообещав им защиту – Ната стала богиней земли и плодородия, взяв под свою защиту всех женщин, а Яри вознеслась на небо, поклявшись нести всем живущим благословенный свет. Вскоре на небо, последовав примеру сестры, вознеслась и Ната, а затем вслед за сёстрами и Имир – ведь с небес наблюдать за миром удобнее. Следить за своими детьми осталась Лури, так и не решившаяся покинуть созданный своим мужем мир. Иногда молодые боги, устав от битв, брали себе в супруги самых прекрасных из людей, и поэтому среди нас иногда попадаются люди с примесью божественной крови. Именно кровь бога даёт людям возможность повелевать силами вселенной – таких людей называют магами. С тех пор прошло пять тысяч лет. Боги или погибли, или ушли из нашего мира, и им давно уже по–настоящему не поклоняются. Да и поклоняться богам стало бесполезно – что ни делай, как ни молись, они всё равно нас не услышат. Простой народ, конечно же, продолжает ходить в храмы и совершать богам подношения, но это всего лишь ритуал, призванный обеспечить многочисленной армии жрецов средства к их бесполезному существованию. Сами храмы построены в честь Творца, однако, кроме Дироя, в них можно молиться и всему остальному пантеону богов – Лури, Имиру, Яри или Нате. Считается, что молитву, обращённую к отцу–создателю, слышат также его жена и все его дети. Это официальная версия. В академической среде, правда, с недавних пор стал набирать популярность альтернативный вариант естественного происхождения нашего мира, и в этом варианте мировой истории нет места ни богам, ни демиургам – всё просто и логично объясняется естественными процессами эволюции вселенной. Именно эта гипотеза зарождения вселенной в последнее время начинает набирать всё больше сторонников, тем более что учёные находят всё больше доказательств её подлинности.

– Хм… Если не рассматривать гипотезу естественного происхождения вселенной, которая, на мой взгляд, есть просто досужие вымыслы выживших из ума учёных–теоретиков, то официально вам преподают изрядно скорректированный вариант – во времена моей молодости мне рассказывали несколько другую историю. Впрочем, я не дам гарантии, что и моя версия претендует на абсолютную истину – всё же почти пять тысяч лет прошло. Так, к примеру, в одной из древних и малоизвестных версий рождения мира у Создателя было не трое, а всего двое детей – Имир и двуликая Ярината, которую впоследствии стали воспринимать как двух разных женщин. Так это или нет – сейчас уже не узнать, однако в известной мне версии, достаточно широко распространённой ещё несколько сотен лет назад, имеется один момент, странным образом выпавший из современной истории – боги вовсе не ушли из нашего мира насовсем, как пытаются втолковать в ваши молодые глупые головы ваши учителя. В диких, забытых людьми, удалённых и недоступных местах нашего мира ещё остались истинные места силы, откуда возможно воззвать к богам, и они услышат.

– Ты говоришь о храмах Создателю, бабушка?

– Нет, внучка, взывать к богу в храме бесполезно – храмы построены жрецами не для связи с богами, а для сбора подношений верующими. Настоящие места силы неприметны и скрыты в потаённых местах, однако мощь их от этого не уменьшается. Мне неизвестно, сколько таких мест разбросано по миру, однако об одном подобном артефакте я слышала от своего учителя, а тот – от своего. Я очень стара – на моих глазах родились, состарились и умерли правнуки тех, кого я видела в колыбели, уже будучи взрослой. Однако мой возраст – ничто по сравнению с возрастом моего учителя. Когда я молоденькой девочкой попала к нему на обучение, он уже тогда был очень стар. Возможно, тогда ему было больше лет, чем мне сейчас – в таком возрасте люди обычно уже не ведут счёт прожитым годам и даже векам…

Немного помолчав, женщина неспешно продолжила свой рассказ:

– Стар был мой учитель, ох, как стар, но до своей смерти он многое успел мне передать. Я сама похоронила его, возведя над могилой курган, как он и хотел… Хм… О чём это я? Ах, да, о богах и местах поклонения им… Так вот, мой учитель слышал от своего учителя, а тот – от своего, что за дикими непроходимыми лесами, которыми покрыта вся западная часть современного Шанарского королевства, в предгорьях западной горной гряды, узкой цепью отгораживающей Шанару от Ривийского эмирата, почти на самой границе Шанары и Ривии есть заброшенное селение. Уже несколько тысячелетий там никто не живёт – окрестные леса, густые и богатые дичью, облюбовали демоны, охотящиеся на одиноких путников. Легенды говорят, что демоны раньше были слугами богов, но, когда боги ушли, обрели свободу. Демонов нельзя ни убить, ни подчинить, поэтому в настоящее время вся та местность пустынна и заброшена – переселенцы отказываются там селиться, никому не хочется умирать…

Старуха вновь замолкла и прикрыла глаза, будто о чём-то вспоминая. Лита не решалась её перебивать, спокойно ожидая продолжения – вдруг отвлёкшаяся бабушка да упустит что-то важное. И её ожидания оправдались – рассказ продолжился:

– За заброшенным селением, в пологом, заросшем лесом ущелье, у излучины полноводной реки, на вершине холма прячутся развалины небольшого храма. От него мало что осталось – лишь фундамент да остатки стен без швов, будто вырезанных неведомым искусным резчиком из каменного монолита. Ошибиться невозможно – это здание строили явно не люди, люди просто не в состоянии создать подобное. Почти в самом центре развалин имеется небольшая, идеально ровная круглая плита, похожая на полированный чёрный камень с золотыми прожилками и вязью загадочных рун по краям. Сходство артефакта с камнем обманчиво – какие бы усилия к нему ни прикладывали, разрушить артефакт никому не удалось. Согласно легенде, этот артефакт – не обычный камень, а алтарь бога Имира, сотворённый из его крови, и встав на него, можно воззвать напрямую к богу. Просить можно о чём угодно – власть бога безгранична. Если бог сочтёт твою просьбу справедливой, то может её исполнить, ведь Имир не только бог войны, но и бог справедливости, о чём нынешнее поколение благополучно забыло. Мой учитель также говорил, что его учителю рассказывали, как однажды бог всё же откликнулся на мольбы о помощи, правда, случилось это событие ещё в ту пору, когда древний храм не был разрушен, а сами боги ещё ходили среди людей. Правда, боги откликаются только на просьбы тех, в ком течёт хотя бы капля их божественной крови. В тебе она есть, внучка. Прикоснувшись к алтарю бога и пролив на него свою кровь, ты можешь попросить подарить своему любимому жизнь. Ведь это будет справедливо – твой жених, не жалея собственной жизни, защищал свою страну, он сдержал данную герцогу клятву и исполнил воинский долг. Для бога войны и справедливости это достойная просьба… Боюсь, что это твой единственный шанс спасти жениха – больше я ничего посоветовать тебе не могу.

– Бабушка, а ты уверена, что предложенный тобой способ сработает?

– Я не только не уверена, внученька, что этот способ сработает… Я даже не могу с уверенностью утверждать, правда ли то, о чём я тебе только что рассказала, или всё сказанное мною лишь бред выжившего из ума старого маразматика, коим являлся к тому времени мой учитель. Однако, исходя из собственного многовекового опыта, рассказанная моим учителем история выглядит поразительно правдоподобно. В ней есть несколько моментов, которые впоследствии смогли получить подтверждение из других источников. И это не только дом из каменного монолита, который никто, кроме богов, не в силах построить… В одном из прочитанных мною в молодости древних манускриптов, написанных на высоком языке, приводились описания охраняющих то место животных, поразительно похожих на описания демонов. Эти животные якобы пришли в наш мир вместе с богами и считались не слугами их, а друзьями. Имея облик животных, были они разумны и обладали поразительной способностью общаться силою мысли. Если это так, то населяющие предгорья западной горной гряды демоны есть не что иное, как оставленные хозяевами разумные животные, обладающие достаточно развитым интеллектом, чтобы защитить от чужаков свои охотничьи угодья, являющиеся окрестностями покинутых и разрушенных жилищ богов. Абсолютно безопасные для самих богов, неведомые звери наводят ужас на обычных людей, имеющих неосторожность посетить эти заповедные леса.

– И как же я смогу от них защититься? Демоны они или нет – если против них оказались бессильны целые армии, то как я смогу пройти одна?

– Я могу только предположить… Возможно, погибшие в тех местах люди охотились на демонов, хотели их убить или, возможно, посягали на их территории. Демоны прочли людские мысли и были вынуждены защищаться. По-видимому, защищаться они умеют – боги не любят слабых и друзей даже среди зверей подбирают себе под стать. Но если ты не собираешься охотиться на демонов, и, ступив на их территорию, в своих мыслях скажешь, что пришла с миром, не собираешься охотиться и вскоре покинешь их дом – возможно, тебя не тронут. Как-никак, ты являешься прямым потомком их хозяев.

– Всего лишь «возможно»?

– А что ты хотела? Я никогда не видела вживую ни одного демона и не имела возможности с ними общаться. Всё, что я тебе сейчас рассказываю – лишь мои предположения, основанные на прочитанных мною в разное время отрывках из древних манускриптов сомнительной подлинности. Относительное доверие вызывают лишь источники, написанные на высоком языке, однако по прошествии тысячелетий их сохранилось крайне мало, да и те, что сохранились, являются всего лишь копиями с копий давно рассыпавшихся от старости в пыль древних свитков.

– А почему вы, бабушка, больше доверяете высокому языку? В академии Занадана практически все учебники написаны на староимперском – языке наших далёких предков…

– Внученька, а ты заметила, что один оборот нашей планеты вокруг светила на староимперском называется сол, а на высоком – год?

– Ну и что? Это синонимы, бабушка!

– Не скажи, внученька… На староимперском один сол состоит из десяти кун, а те – из тридцати шести ло. Итого в одном соле получается триста шестьдесят один ло.

– Бабушка, я ещё в детстве отлично выучила календарь! В одном соле не триста шестьдесят один, а триста тридцать шесть ло. Поэтому в каждом куне тридцать три ло, и лишь в последнем – тридцать шесть.

– Первоначально в каждом куне было тридцать шесть ло, внученька – так гласят древние свитки на староимперском. А теперь скажи, что говорит по этому поводу высокий язык?

– На высоком языке в одном соле двенадцать кун, а в каждом куне по двадцать восемь ло…

– Правильно, внученька, только сол там имеет название год, кун – месяц, а ло – день. И вот как раз высокий язык в точности описывает календарный год нашего мира – если его разбить на двенадцать частей, то каждая часть будет длиться ровно двадцать восемь дней, или ло, как говорит большинство людей. Причём Лури, самая яркая луна нашего мира, меняет свой лик с периодичностью ровно в двадцать восемь ло. Отсюда я делаю вывод – на высоком говорили не люди, но боги. Высокий – это истинный язык богов, изначальный язык этого мира. Творя наш мир, боги говорили именно на высоком. Всё, что написано на высоком, также написали боги. Староимперский же – язык простых людей и, в отличие от высокого, постоянно меняется – он изменчив, как изменчивы сами люди. И, следовательно, веры ему значительно меньше – только что рассказанная тобою история сотворения мира тому свидетельство.

– Но, бабушка, даже если всё, что ты сказала – правда, то как я доберусь до описанного тобой алтаря? Ведь мне придётся пройти через всю охваченную войной вражескую страну, а потом – скитаться по диким лесам в поисках заброшенного тысячелетия назад храма. И даже если мне удастся незаметно пройти все шанарские кордоны, не попасться на глаза ищейкам королевской тайной канцелярии, я не окажусь съеденной демонами и благополучно отыщу потерянную долину и алтарь в развалинах древнего храма, после чего весь залью его своей кровью – где гарантия, что бог всё же услышит меня, а услышав – отзовётся? И даже если случится невозможное и бог мне ответит – что заставит его выполнить мою просьбу?

– Такой гарантии у тебя нет, да и никто её тебе не даст. Можно только верить, что чудеса в нашем мире ещё случаются. Впрочем, идти или нет – решать тебе, я лишь озвучила возможность. А сейчас, внученька, ложись спать – уже поздно, мы обе устали от разговоров. А завтра ты встанешь и на свежую голову решишь, что тебе делать…

***

Гана, столица королевства Шанара, кабинет начальника тайной канцелярии…

– Арсий, и как ты мне объяснишь вот это? – Литис, глава тайной канцелярии, назначенный на эту должность лично королём Шанары Верианом третьим Светозарным и неизменно занимающий её вот уже третий десяток лет, указал пальцем правой руки, затянутой в перчатку из тонко выделанной серой кожи, на валяющийся перед ним на столе мелко исписанный ровными аккуратными строками свиток пергамента.

Стоящий перед ним мужчина неопределённого возраста, которому с равным успехом можно было дать как двадцать лет, так и в два раза больше, задумчиво поправил воротник военной куртки, неопределённо хмыкнул и, видимо, посчитав, что такой ответ может быть неправильно воспринят грозным начальством, предельно вежливо поклонился сидящему перед ним человеку и, растягивая слова, осторожно спросил:

– Господин Литис, я не знаю, что написано в свитке, но вы, наверное, имеете в виду недавнее происшествие с занаданской диверсанткой?

– Именно его, Арсий, именно его, – снисходительно усмехнулся мужчина. – Только-только улеглись страсти вокруг прошедшего по нашим тылам занаданского отряда колдунов, и тут опять такое происшествие…

– Произошло следующее, господин, – осторожно начал рассказ Арсий. – С территории герцогства Занадан в наше королевство проникла опытная колдунья, не только обладающая сильным магическим даром, но и отлично умеющая обращаться с оружием. Такие умения нельзя получить исключительно с помощью теоретических знаний, а, значит, мы имеем дело с бойцом специального диверсионного отряда Занадана. Возможно, именно того отряда, который, как мы считали, был недавно полностью уничтожен нашими войсками в ходе плановой войсковой операции – стили проникновения на нашу территорию идентичны, да и место перехода нашей границы то же самое. Колдунья быстро расправилась с нашими пограничными кордонами, уничтожив их практически полностью, что говорит об отличном знании колдуньей месторасположения наших постов и стратегии охраны, после чего сразу же скрылась на нашей территории, уйдя в глубокий тыл. Женщина действовала умело, сначала тихо снимая часовых, чтобы те не смогли поднять тревогу, а затем расправляясь со спящими солдатами. В качестве оружия использовался исключительно лук, из чего можно сделать вывод, что нарушитель привычен к бою на дальней дистанции. То, что этот нарушитель – женщина, нам сообщил единственный случайно спасшийся свидетель. Солдат отошёл по нужде в придорожные кусты и оттуда своими глазами наблюдал и сам скоротечный бой, и его ужасные последствия. Увидев, что его сослуживцы оказались убиты за несколько мгновений, солдат не нашёл ничего лучшего, чем затаиться под тем же самым кустом, даже не натянув обратно спущенных штанов. Трус, конечно же, но в данном конкретном случае его трусость сыграла нам на руку, подарив очевидца – против опытной колдуньи у него всё равно не было никаких шансов. Тщательный анализ нанесённых нашим солдатам ран позволил установить, что использовались наконечники с ядом – из той самой партии, которая была передана нашим стрелковым частям для уничтожения занаданского диверсионного отряда.

– Значит, тот диверсионный отряд всё же уничтожен не полностью – ведь кто-то умудрился собрать на поле боя наши стрелы…

– Доказательств подобного предположения нет, но скорее всего, вы правы, господин – все косвенные улики говорят именно об этом. Сейчас наша агентура в Занадане роет носом землю, пытаясь заполучить списки убитых и выживших диверсантов. Однако быстро такие дела не делаются – всё же отряд действовал в режиме чрезвычайной секретности, вся информация по нему закрыта. Форсировать поиски опасно – мы можем потерять свою агентуру, и так не слишком обширную.

– И всё же поторопите поиски – мы должны знать всё об этой диверсантке.

– Кое-что мы уже знаем, господин. Это молодая или молодо выглядящая женщина, обладающая сильным магическим даром, которого хватает как минимум на то, чтобы применять заклинание скрытности, а также умелая лучница – все выпущенные ею стрелы попали точно в цель и поразили её с первого раза. Женщина одета в стандартную камуфлированную форму занаданских горных егерей и обута в высокие ботинки армейского образца с ребристой подошвой – в такой обуви удобно передвигаться по пересечённой местности. Образцы слепков со следов, оставленных её обувью, направлены всем поисковым отрядам. Думаю, что поимка диверсантки не займёт у нас много времени – один человек, сколь бы опытен он ни был, никогда не сравнится с регулярной армией. К тому же любому человеку нужно что-то есть и где-то спать. Вот на этом мы её и подловим.

– Действуйте, Арсий…

***

Проснувшись ранним утром, когда в лесу уже достаточно сильно рассвело, однако солнце ещё не успело подняться над кронами деревьев и сквозь густую листву прогреть влажную землю, разогнав стелющийся по земле туман, Лита потянулась, разминая затёкшие от долгого лежания на твёрдой холодной земле мышцы, свернула и убрала в вещевой мешок немного отсыревшее от утренней росы одеяло, достала завернутый в небольшую тряпицу кусок сыра и, отрезав от него небольшой ломтик, съела его, завернув оставшуюся часть обратно в тряпицу и убрав в мешок. Покончив со скудным завтраком, девушка проверила свой магический резерв – за ночь он восстановился более чем наполовину, и тут же соткала поисковое заклинание, раскинув его по окрестным холмам. Сразу же, на пределе дальности, составлявшем чуть более десяти километров, пришло несколько слабых откликов с юга и северо-запада – значит, за вчерашний день от погони оторваться всё же не удалось. Печально – сил оставалось всё меньше и меньше, а её, как дикого зверя, обложили со всех сторон и упорно гнали в самое сердце Шанарского королевства – в густозаселённые обжитые районы, где спрятаться от опытных поисковых команд тайной канцелярии становилось нереально. Первоначально девушка планировала пройти на юг по безлюдным местам вдоль горного хребта между Ривией и Шанарой почти до границы с Веронией, чтобы там, не углубляясь в обжитые места, пересечь границу Веронии и пройти по пограничью до самого Занадана. Не получилось… И север, и юг оказались перекрыты. Возвращаться на запад, откуда она пришла, тоже было бессмысленно – спрятаться в пустынях Ривийского эмирата точно не получится. Открытой оставалась единственная дорога – на восток, через Шанару, где её явно уже ждали. Уж слишком сильно девушка наследила по дороге к заброшенному храму – поиски алтаря забытого бога оказались весьма насыщенными на события и встряхнули всё Шанарское королевство.

Лёгким стелющимся шагом возобновив вынужденный путь на восток, Лита продолжила вспоминать детали своего похода…

Границу Занадана и Шанары девушка пересекла в том же месте, что и парой месяцев ранее, причём достаточно легко – после дерзкого рейда отряда Азира в тыл врага девушке был отлично известен каждый овраг, каждый куст этого участка границы. Разумеется, не обошлось без накладок – граница с обеих сторон вовсе не была беззащитной и тщательно охранялась. Однако занаданские пограничники свободно пропустили ставшую известной воительницу-магиню, а встреченные по ту сторону границы шанарские посты Лита просто вырезала, воспользовавшись как своим магическим даром, так и любимым луком, из которого она могла уверенно поразить цель на расстоянии в сотню шагов. Стрелы с отравленными наконечниками – военный трофей со злополучного рейда – не оставляли противнику даже малейшего шанса выжить, и девушка, расчистив перед собой путь, спокойно прошла в глубь вражеской территории.

Продвижение на запад было отмечено вереницей трупов – ну, в самом деле, с какой стати жалеть противника, попавшегося тебе под горячую руку? Тем более противника, не ожидающего нападения, и потому расслабленного. Отряды численностью более десятка солдат Лита пропускала, затаившись под покровом невидимости, а мелкие группы из нескольких вражеских бойцов легко, как на стрельбище, снимала из своего лука, подпустив поближе – на то, чтобы выпустить пять-шесть стрел, у девушки уходило всего несколько мгновений, – после чего, выждав для порядка пару минут, доставала кинжал и шла собирать свои стрелы. И только один раз ей пришлось воспользоваться магией – когда, расслабившись, девушка неправильно оценила численность отряда противника. Вместо замеченных ею четырёх шанарских солдат тех оказалось две полные пятёрки – десять опытных воинов. В результате одними стрелами уничтожить врага не удалось. Остатки отряда, увидев падающих товарищей, сражённых вылетающими словно бы из ниоткуда стрелами, тут же залегли, начав отстреливаться, пуская стрелы наугад, во все подозрительные места. Шанарцев это не спасло – солдаты всё равно были уничтожены разозлённой своей ошибкой магиней, только не стрелами, а огненными шарами. Однако вынужденное применение девушкой магии, скорее всего, и оказалось её основной ошибкой – как только была применена боевая магия, на след волшебницы тут же встали ищейки тайной канцелярии. А встав на след – уже больше не выпускали, сопровождая беглянку через всю страну, наблюдая, подстерегая, и даже пытаясь поймать, устроив на её пути несколько засад. От засад девушка благополучно избавилась, ещё на подходе поисковыми заклинаниями обнаружив замаскированных охотников и издалека расстреляв их из лука, однако своими успешными действиями только разозлила тайную канцелярию Шанары – охота на неё началась всерьёз, с привлечением полноценных армейских подразделений. Воевать с целой армией Лита не планировала, уклонившись к югу от окружающих её поисковых отрядов, резко ускорила темп своего передвижения и, с трудом оторвавшись преследователей, буквально ворвалась в западный лес, немного не дойдя до границы с Веронией. Правда, уходя от погони, пришлось бросить громоздкий лук, однако потеря была невелика – стрелы для него, даже вырезанные из убитых девушкой солдат, давно закончились. Изготовить новые не было никакой возможности – отсутствовало не только высушенное дерево особых пород для самих стрел, но и тяжёлые гранёные стальные наконечники, способные гарантированно поразить закованные в кожаную и стальную броню тела противника. Последние наконечники Лита израсходовала на солдат из вражеского кордона как раз на опушке леса, второпях приладив их к выструганным на скорую руку стрелам из молодых побегов орешника и почти сразу же выпустив в цель. Шанарские воины, едва только прозвучал тонкий свист первых стрел, залегли в густых кустах на опушке, побоявшись броситься грудью под летящее с убийственной точностью калёное железо, и это позволило девушке быстро отступить под защиту леса. Стоило Лите скрыться под покровом густых деревьев, как наседающая на пятки погоня отстала – лес заслуженно пользовался дурной славой, о чем её предупреждала ещё прабабушка Айя.

Густой, девственно-нетронутый лес, занимающий почти четверть королевства Шанара, плотным лиственным покровом скрывал тянущуюся с севера на юг невысокую горную гряду, в которой брало начало множество небольших рек, речушек и ручьёв, стекающих по обе стороны гор и являющуюся не только природным водоразделом, но и естественной границей Шанары с Ривийским эмиратом. Спасаясь от погони, девушка стремительно углубилась в лес, идя строго на запад и молясь всем богам, чтобы ни преследователи, ни обитающие в лесу демоны её не нашли. Несмотря на то, что не найти её мог только слепой – ни о какой осторожности девушка уже не помышляла, оставляя за собой целую просеку из помятой травы и поломанных веток кустов, но, видно, в этот раз боги оказались к ней милостивы – сильное желание выжить, подкреплённое мысленно произносимым клятвенным обещанием никого не убивать и уйти из леса сразу же, как только будет найден алтарь бога, похоже, возымело успех. На второй день её панического бегства по лесу отставшая шанарская погоня исчезла – то ли потеряла след, что маловероятно, то ли в происходящее вмешались боги, а, быть может, и сами демоны. Есть всё же на свете справедливость…

Поиски развалин храма с алтарём проходили спокойно – Лита, углубившись в лес на несколько дней хода и достигнув предгорий, повернула на север и шла до тех пор, пока её движение не преграждала река. Если водная преграда подходила под оставленное прабабушкой Айей описание, девушка начинала методично прочёсывать её берега, проходя все излучины с востока на запад до того момента, как уходящий в горы стремительный поток мелел настолько, что становилось понятно – на его берегах храма нет.

Развалины храма недалеко от практически поглощённых лесом руин посёлка обнаружились через две с лишним недели поисков, в излучине третьей по счёту большой реки и оказались в точности такими, как и рассказывала старая колдунья. Остатки некогда высоких монолитных стен серой каменной массой одиноко возвышались на вершине заросшего травой и могучими раскидистыми деревьями холма, господствовавшего над небольшой уютной долиной, окаймлённой речной излучиной. Вокруг храма в хаотичном беспорядке были разбросаны громадные оплавленные и треснувшие каменные глыбы – остатки некогда внушительных стен. Кроме камней, от храма не осталось ничего – даже если при строительстве и было использовано дерево, за прошедшие тысячелетия оно давно уже сгнило и превратилось в труху, впоследствии смытую дождями и снегом в протекающую по ущелью реку.

Задержав дыхание и осторожно пройдя через пролом в стене во внутреннюю часть храма, Лита почти сразу же обнаружила алтарь – он располагался в самом центре идеально чистой небольшой прямоугольной площадки и загадочно блестел в лучах полуденного солнца своим глянцево-чёрным диском. Всю остальную внутреннюю территорию развалин густо усеивали обломки камней разной величины – от крупных глыб до небольших, размером не крупнее щебня, обломков, не приближающихся к алтарю на расстояние менее трёх шагов. Подойдя к чёрному диску и положив на него ладонь, девушка ощутила приятную, успокаивающую прохладу камня – по всем внешним признаком именно камнем тот и являлся. Однако попытка поцарапать его краешек кинжалом, предпринятая девушкой из чистого любопытства и чтобы проверить слова бабушки, действительно ничего не дала – прочность алтаря оказалась запредельной, в отличие от здания, в котором тот находился. Освоившись, Лита принялась тщательно исследовать антрацитово-чёрный монолит, однако ничего нового, не замеченного ею в первые мгновения осмотра, не нашла. По всем внешним признакам артефакт являлся самым обычным камнем, как будто вплавленным в основание и испещрённым золотыми прожилками, при более внимательном взгляде складывающимися в затейливую вязь незнакомых рун. Эти руны казались не вырезанными на поверхности, а утопленными в каменный монолит, из-за чего полированный диск под яркими солнечными лучами приобретал поразительную глубину и объём, несмотря на то, что прозрачным явно не был.