Занятая воспоминаниями и раздумьями девушка не сразу заметила, что зашла слишком далеко в лес. Вокруг было подозрительно тихо, а на небе уже были видны первые лучи поднимающегося солнца. Юля скинула капюшон, прислушалась и… Услышала плач? Вампирша сначала даже не поверила: детям неоткуда было взяться в лесу, так как в таком возрасте вампиры ещё слишком слабые, поэтому родители держат своих чад дома. Подходить ближе беловолосая не решалась, и поэтому подключила обоняние.
– Человеческое дитя? – удивленно пробормотала девушка, всё ещё не решаясь подойти. Откуда в этом лесу человек? Ближайший город с людьми был далеко отсюда. Может люди решили устроить охоту на вампиров и разбили лагерь где-то рядом? Но это опасное дело, и брать с собой ребёнка опрометчиво и глупо. Немного подумав, девушка всё же двинулась к источнику шума, и, выглянув из-за дерева, действительно увидела мальчика. Ребёнку было на вид лет пять, он тихо плакал и жался к дереву, дрожа толи от страха, толи от холода.
Вампирша аккуратно присела напротив мальчика и слегка тронула его за плечо.
– Что ты здесь делаешь? – спросила она, рассматривая мальца. У парня были аккуратные черты лица, тёмно-каштановые волосы и такие же глаза, затягивающие своей глубиной. Когда он вырастет, он определенно будет похищать сердца девушек одним взглядом. Ребёнок не ответил – он наоборот заплакал ещё сильнее и прижал колени к груди, утыкаясь в них лицом. Сердце девушки болезненно сжалось, и она, вздохнув, сняла с себя плащ, накинула ткань на плечи мальчика, а после взяла его на руки и быстро двинулась обратно на опушку леса.
* * *
Вообще вампиры редко сдерживают себя рядом с людьми. Набрасываются и либо обескровливают, либо убивают, не щадя ни детей, ни женщин, ни стариков. Юля редко участвовала в походах на людские города, а если и бывала там, то оставляла всю «грязную» работу на остальных. Причина была не в нежелании «марать руки», а в том, что девушка не находила это интересным. Многие вампиры видели в войне с людьми чуть ли не смысл жизни, а ей война до жути надоела. Хотелось если не мира, то хотя бы спокойного доживания своего чертовски длинного века. Но кому это было интересно… Вампиры не должны чувствовать к людям симпатию, они должны использовать их как корм или убивать, но… Юля принесла найденного в лесу ребёнка к себе в дом, уложила и сидела около него, ожидая пробуждения. Прятать у себя в доме людей – против правил. Если о мальчике узнают, то у них обоих будут большие проблемы.
– Тц, плохо, – пробормотала девушка, отворачиваясь к окну. Даже если она оставит ребёнка у себя под предлогом «мой дом – моя крепость, и никто не посмеет войти сюда без моего ведома», то удерживать мальчика вечно она всё равно не сможет. Да и зачем её вообще такая ответственность? В первую очередь нужно подумать о себе и о своем положении. Её, наследницу древнейшего и могущественнейшего рода, хотят насильно выдать замуж за «лучшего друга» детства! И что самое главное – защищать её никто не станет. Все слишком одержимы идеей победить людей, поэтому пойдут на любые жертвы ради этой цели.
Думы пришлось отложить до лучшего времени – дыхание мальчика изменилось, значит, он должен был скоро проснуться. Юля аккуратно провела рукой по тёмным волосам, будто что-то решая для себя. Мальчик поморщился и открыл глаза, смотря на вампиршу мутным взглядом.
– Где я? – спросил он, приподнимаясь и осматриваясь.
– Ты в безопасности. У меня дома, – беловолосая замолчала, наблюдая за ребёнком. Тот в свою очередь внимательно осмотрел комнату, а после горестно вздохнул, переводя взгляд на свою спасительницу:
– Тут так чисто, а я в грязной одежде, – сначала Юля даже своим ушам не поверила. Неизвестно кто, принесла его непонятно куда, а он волнуется лишь об этом? Девушка рассмеялась, смахивая воображаемую слезу и смотря на ребёнка с мягкой улыбкой.
– Тебе не за чем беспокоиться об этом. Лучше расскажи, как ты оказался в лесу.
– А, это. Моих родителей убили вампиры, и я рос в детском доме, где всех били плохие тёти. Ваня – мой друг – предложил сбежать, и мы очень долго бежали, пока не оказались в том лесу, где я потерял его. Но, видимо, судьба подарила мне новую подругу, – улыбнулся мальчик, посмотрев на Юлю. – Как тебя зовут?
– Иулия Росс-Веймарн. Зови меня Юля. Теперь твоя очередь представиться.
– Ох, верно. Меня зовут Илья. Рад знакомству, – робко произнес ребёнок, смотря в пол.
– Красивое имя. Отдыхай…
«Я давала клятву верности совету старейшин. Я клялась защищать интересы вампиров и воевать за них, но это дитя… Видимо, мне придется согрешить и нарушить клятву».
– … Теперь я буду заботиться о тебе.
Илья вновь уснул, а Юля стала собирать необходимые вещи. Если она хочет взять на себя ответственность за этого ребёнка, то у неё был один выход – убежать с ним из вампирского города и поселиться рядом с людьми, а уже там заниматься его воспитанием. Тем более рядом с вампирами её ничего не держало – ни друзей, ни семьи девушка не имела, выходит, и оставаться здесь незачем.
* * *
– Куда мы приехали? – сонно спросил мальчик, слезая с лошади и осматриваясь.
– Это… Старое поместье моей семьи. Чувствуй себя как дома, – с улыбкой ответила девушка, привязывая лошадь около крыльца и проходя в дом.
Вообще, врать не хорошо. А врать детям – тем более. Юля не хотела шокировать ребёнка. Войну трудно скрыть, поэтому, скорее всего, даже дети в курсе происходящего. А как объяснить Илье то, что она, будучи одной из вампиров, решила защищать и воспитывать его – человека? Можно было бы, конечно, сделать упор на возраст и сочинить сказку, где девушка выступила бы в роли доброй феи, желающей прекратить войну, но… Завираться настолько не хотелось. Беловолосая расскажет все, когда он повзрослеет, а сейчас лучше об этом не думать – девушка уже взяла на себя ответственность за мальчика и сбежала ним от вампиров, пути назад нет. Итак, чтобы скрыть свою сущность, ей пришлось добираться сюда на лошади. Три дня с перерывами на сон и еду, подумать только! И как это им ещё повезло не встретить никого по дороге? С вампирской скоростью Юля, конечно же, прибыла бы сюда гораздо быстрее, однако… У Ильи возникло бы много вопросов.
Следующее собрание элиты было назначено через три дня, выходит, оно пройдёт сегодня. Представительницу рода Росс-Веймарн на нём не обнаружат, значит, наведаются к ней домой, чтобы выяснить причину. В поместье не найдут ни её, ни лошади, скорее всего, решат, что она просидела эти дни дома, обдумывая сложившуюся ситуацию, а затем отправилась на охоту. Примерно через два дня элита снова наведается к ней домой, они обыщут особняк более тщательно и тогда, не обнаружив вещей девушки, поймут, что она сбежала. Самое очевидное место, где вампирша могла бы спрятаться – резиденция её рода далеко в северных лесах, и как бы глупо это не было, но искать будут именно там. А вот рыскать около людей никто и не подумает. Городов, населённых людьми было много, и Юля участвовала в походах против особо крупных, однако именно этот, укрытый густым южным лесом, был хорошо вооружен и стойко сдержал оборону. Как раз во время охоты в этом лесу девушка и нашла заброшенное поместье, отметив его у себя в голове мало ли на какой случай. Что ж, этот случай настал.
* * *
Первое время было трудно. Юля не привыкла к труду, а в новом доме нужно было очень многое сделать. Убраться в доме и во дворе, съездить в город, купить там одежду и всё необходимое, разбить на заднем дворе небольшой огород, научиться готовить – это всё, как оказалось, сущие пустяки. Илья стал её личным ходячим комком нервов и неприятностей. Мальчишка был неусидчивым и любопытным, поэтому более-менее адаптировавшись в доме и во дворе, он отправился на поиски приключений в лес, убегая довольно-таки далеко от поместья. Причем он с поразительной частотой «сам не знал как» залезал высоко на деревья и падал с них. Если бы не вампирское обоняние, скорость и слух, мальчик уже давно бы разбился насмерть.