Испорченная

Глава 6

Я старалась не показывать волнения и спрятала дрожащие руки за спину, но губы все равно прикусывала в то время, когда Нида осматривала подругу. Сирена задавала ей вопросы о том, почему на первом этапе Гаванна поставила восьмерку. Похоже, не зря тетушка говорила, что ей придется отвечать за свой снисходительный поступок. Но сейчас судьба старухи волновала меня меньше всего. В15 заикалась от страха и бросала спутанные, ничего не значащие фразы, но Нида не смутилась. Вынырнула из-за ширмы и прошла к столику. Сейчас самое время подкупить сирену драгоценностью, но я не могла этого сделать на виду у всех. Вдруг кто-то из оши доложит на меня управляющей? Я очень боялась принять не правильное решение и навредить нам обоим, поэтому смирно ждала приговора сирены, надеясь на жалость к изувеченной девушке.

– Ставлю восемь. Раз уж Гаванна пропустила тебя с таким баллом… – пожала плечами Нида и вручила В15 ракушку. – Но работа над тобой предстоит сложная и кропотливая.

Слава метаморфам! Выше среднего! Осталось пройти последний этап и начнется подготовка тела к торгам. Я увидела на лице подруги радость и облегчение, хотя мертвенная бледность никуда не делась. Она встала рядом, и мы уставились на следующую кандидатку.

Нида объявляла оценки во всеуслышание и у меня в голове сложилась примерная картина того, кто станет венцом аукциона, а кто угодит в лапы низших нагов. Благо, в последнюю касту мы с В15 не вошли! Судьба О27 пока оставалась тайной, но я была почти уверенна, что девушку посылали на убой.

Кроме меня, десятку заслужили еще две оши. Признаться, я заволновалась. Вот уж кто заслужил высокие оценки! Одна – белокурая девица под два метра ростом с выдающимися формами, другая – рыжеволосая, аккуратно сложенная с миловидными чертами лица. Я не знала, что им поставила на ракушке тетушка Гаванна, но мало верилось в то, что десятку. Невозможно с такой внешностью в нашем мире остаться нетронутой сиренами!

Пока я размышляла над судьбой кандидаток, Нида закончила работу и направила светящийся луч в коридор. Не прошло и минуты, как Писки явилась за нами и повела за собой тем же путем, по которому мы добирались на осмотр. Уже в крыле оши она остановилась и отдала приказ всем жительницам комнат отправиться в душевую. Водные процедуры мы принимали один раз в три дня. Стабильно. С точностью до минуты. Для этого сиренам приходилось подключать магию. Неподвластная необъятная морская вода никак не хотела подчиняться законам Ульмы и умывать таких, как мы. Казалось, она противилась всему, что с нами связано. Но сирены перебороли напор океана. В крыле оши в единственной общей душевой комнате можно было смыть с себя всю ту грязь, что даровало испорченным королевство. Я всегда наслаждалась плотным потоком воды, что бил из основания стен и разбрызгивался повсюду, орошая свежестью каждую девушку. Я стояла на излюбленном месте напротив угла стены и тщательно смывала с себя грязь, когда услышала душераздирающие крики. Не просто крики очередной свихнувшееся оши. Я узнала голос подруги.

Комната свежести состояла из нескольких отсеков. Если не успел их занять, то добро пожаловать в общую душевую. С чем и столкнулась В15. Она угодила прямо в лапы озлобленных девиц.

Я вылетела из-за перегородки и вбежала в общий зал. Передо мной открылась картина, которую я видела не раз. Оши обступили слабую особь со всех сторон, глумясь над ее беспомощностью. Хватали ее за волосы, бросали друг другу, словно мяч. Смеялись. Хохотали. Получали удовольствие от издевательств. В15 плакала. Она не могла отбиться. Так было всегда. Она слишком добрая и слабая, чтобы сопротивляться. Слишком правильная, чтобы пожаловаться. Слишком наивная, чтобы предать. А я другая! Я всегда была другой! Я никогда не страшилась постоять за себя, хотя первая не нападала. Ради своей защиты могла пойти на многое, ничуть не жалея дерзких девушек. Чаще всего получалось справиться с нападками морально. Хорошо действовали угрозы и обещания подставить перед управляющей. На самом же деле О27 стала моей первой невольной жертвой. О чем я жалела и грызла себя изнутри. Но остальным знать об этом не обязательно. Иногда словами постоять за себя не получалось. Вот тогда я билась не на жизнь, а на смерть! В такие минуты я совсем себя не помнила. Становилась сгустком дикой злости, который сложно остановить. Однажды, в запале драки в той же душевой, я не рассчитала сил, оттолкнув от себя оши, которая упала на пол и разбила голову. Управляющая пришла слишком поздно. Все уже успели разойтись по комнатам. В тот день меня никто не сдал, а девушку отправили в больничное крыло. С тех пор оши обходили меня стороной. А те, кто был посмелее, старались задеть В15, зная, что мы с ней подруги. Это еще хуже! Она – глубокий омут чувств и переживаний, целая вселенная боли и отчаяния, светлая часть меня самой! Ну разве я могла не помочь единственному бескорыстному созданию в прогнившем темном мире?!

Сейчас, когда подругу били эти твари, у меня налились кровью глаза. Я резко перестала думать о том, что завтра новый этап отбора. Я бросилась в толпу, ворвалась словно вихрь, растолкав почти всех оши и закрыв В15 собой. Расставила руки в стороны и с яростной готовностью посмотрела в глаза зачинщицы, которую боялся весь корпус. Голубые глаза З5 сверкнули зловещей тьмой. Я сразу поняла, что целыми нам с подругой из душа не выбраться. Она приближалась. Медленно. Издевательски томно. Ее лицо не выражало ничего. Она единственная оши, которая внушала моей душе страх. Я знала, на что она способна, поэтому боялась вместе с подругой. Дрожала вместе с ней, но даже взглядом не выдала страх. Как на войне! Как в жестоком бою! Как в последней битве! За З5 пошли многие. Коршунами слетелись на мясо. Первый удар пришелся по лицу. Всего лишь пощечина, от которой не останется синяка.

– Смерть предателям! – закричала она и набросилась на меня всем своим весом. Подмяла под себя так, что я не смогла дышать. Я пыталась посмотреть в сторону подруги, но увидела лишь скопление обнаженных девушек. Теплая вода била из стен мощным потоком, источая пар, что застилал глаза. Я едва сфокусировалась на лице З5, заглатывая кровь, что вытекала из внутренней части щеки, которую я сильно прикусила при ударе. Пыталась что-то выкрикнуть, но тщетно, удары сыпались со всех сторон. Я даже не понимала, сколько девушек разом на меня набросилось. Мне приходилось уворачиваться, полагаясь на интуицию. Я закрыла голову руками и прижалась лбом к коленям. Молилась метаморфам о том, чтобы выжить. О том, чтобы на теле не осталось непоправимых увечий. Принимала удары молча, понимая, что все равно никто не придет на помощь. Терпела до тех пор, пока не услышала голос Пикси…

Глава 6 (2)

– Прекратить!

Со свистом плеть прорезала воздух, и я ощутила легкость. Оши резко перестала давить на меня своим телом. Я отняла руки от головы, чтобы посмотреть на управляющую, и тут же едва не оглохла от дикого крика З5. В глазах прояснилось. Пар исчез. А Пикси избивала ее беспощадно и остервенело. Так близко от меня, что брызги крови, которые разлетались во все стороны, орошали мое лицо. Казалось, это никогда не закончится. Я сидела на голом полу в луже воды и крови и дрожала, наблюдая за тем, как меняются лица зачинщиц. Каждая испытывала дикий ужас. От страшного зрелища расправы я сама потеряла способность мыслить. Страх переполнял душу, сковывая леденящими тисками. Я смотрела на изуродованную побоями девушку, которая перестала дышать еще до того, как Пикси остановилась.

– Я предупреждала! – прокричала запыхавшаяся сирена. – Еще раз увижу драку, каждую ждет та же участь!

Ополоснув любимую плеть в струях воды, управляющая повесила ее на шею и вышла из комнаты свежести, оставляя нас наедине с испустившей дух девушкой. Я отпрянула от лужи крови и вжалась спиной в стену, не в силах оторвать взгляд от мертвой З5.

Только спустя время ощутила теплые руки подруги на плечах и начала приходить в себя. Щека заныла противной тупой болью, а кожа на руках засаднила от глубоких царапин. В15 тоже досталось. Из ее носа текла кровь, а переносица опухла. Клок волос был вырван у виска, а губа треснула, и из нее тонкой струйкой сочилась кровь. Оши столпились у выхода, посматривая на нас с опаской. Они не решались подойти к нам и даже словом не обмолвились. Урок Пикси усвоен! Впервые я была рада скорому появлению старой сирены. А еще я впервые не испытала ни капли жалости к девушке, с которой проживала в одном крыле ни один год. Странное хладнокровное чувство отрешенности. Наверное, нечто подобное ощущали сирены, которые убивали оши за непослушание. Отсутствие сострадания к ненавистным девицам. Их с детства воспитывали в ненависти к испорченным, а нас держали в постоянном страхе перед смертью.

Воительницы ворвались в комнату и склонились над телом З5. Одновременно провели по воздуху ладонями, очерчивая овал, и мертвая оши оторвалась от пола. Зависла в воздухе и полетела вслед за сиренами, из капель крови прокладывая дорожку к выходу из комнаты. Плотные струи воды, что забили из стен и потолка, вмиг смыли остатки ужаса со скользкого стеклянного пола. По слухам, всех умерших оши просто выбрасывали в необъятные просторы океана на корм рыбам.

Я поднялась на ноги, стирая с лица капли воды и посмотрела на В15. Глубоко вздохнула и пожала плечами. Она выдавила из себя вымученную улыбку, и мы поняли друг друга без слов. Пора воплотить наш план побега в жизнь и чем раньше, тем лучше. Полученные в драке травмы могли сыграть на руку, когда пойдем к Гаванне за освобождением. А сейчас каждую из нас ждала работа.

Я вошла в раздевалку без сопровождения подруги. Она все еще стояла под потоком теплой воды, упершись ладонью в стену, не отрывая взгляда от пола. Я даже знала, о чем она думала, пока находилась в одиночестве. Я и сама в сотый раз прокручивала план у себя в голове и до конца не верила, что мы сможем такое провернуть.

Облачившись в серое платье, набросив маску на лицо, я шла по коридору, ощущая, как противно к спине липнут влажные волосы. Меня все еще трясло от шока после побоев и развернувшейся на глазах расправы, а окровавленное тело оши так и стояло перед глазами, но я гнала от себя жуткую картину, стараясь внимательно смотреть под ноги, чтобы не оступиться. Я знала каждый закуток темницы, каждый поворот и неровность полов, но мысли о предстоящем разговоре выбивали из колеи. А от страха подгибались колени.

Шеола как обычно сидела за пустым столом, балуясь магией, которая прорастала из ее рук в виде кучерявой мерцающей серебром водоросли. Растение то и дело подрагивало или исчезало вовсе. С возрастом сирены становились слабее, а вместе с этим слабела и магия, хотя окончательно не пропадала.

Я остановилась напротив стражницы и поклонилась ей. Шеола махнула мне свободной рукой, пропуская вперед, и вновь занялась «важным» делом. Я прошла узкий коридор и привычно замерла у окошка кухарки. В рассветные часы пожилая оши всегда присутствовала на пеане. Одним свидетелем будет меньше!

Она выдала мне стандартный поднос с тарелками вязкой каши. В этот раз на одну больше. Я медленно направилась к камерам. Нужную решила посетить в последнюю очередь. Посчитала, что увлеченные едой наги не будут пристально прислушиваться к нашим с Иларом разговорам.

Так и получилось. Пока змеи, увлеченные трапезой, гремели тарелками, я вошла в камеру к мужчинам и закрыла за собой дверь. Опустилась на привычное место и поставила еду на пол. Не стала дожидаться, пока наги начнут есть, сразу заговорила о главном:

– Завтра на утреннем пеане я помогу вам сбежать отсюда. Но вы оба должны пообещать, что если доберетесь до Велимора, то примите участие в торгах и выкупите нас с подругой.

Змеи застыли, будто статуи. Не шелохнувшись, смотрели на меня в четыре глаза. Первым очнулся Роин:

– Заманчиво, но рискованно для каждой из сторон. Даже если получится покинуть Ульму, даже если будем участвовать в торгах, нельзя обещать того, что мы сможем перебить ставку более влиятельного нага и выкупить вас с подругой.

– Я понимаю. Осознаю весь риск, но лишний шанс не повредит. Просто пообещайте, что сделаете все возможное, чтобы выкупить нас.

Я посмотрела сначала на Илара, потом на Роина. Наги переглянулись и одобрительно кивнули. Я была почти уверена в том, что они согласятся. Слыть игрушкой для извращенных утех сирен не хотелось ни одному мужчине. Каждый мечтал выбраться из Ульмы.

– Что от нас требуется? – прошипел Илар, и я наклонилась к самой кромке белой линии. Начала тихо озвучивать план, который так долго вынашивала. Наги кивали и соглашались со всеми пунктами, хотя и вносили уточнения. Они решили, что Шеолу придется убить, иначе она быстро смекнет, кто стоит за побегом, и я не доживу до торгов. Что ж, мне было совсем не жаль старую сирену!

Я подробно описала внешность подруги и озвучила ее номер. Обозначила ее роль в побеге и попросила Илара отдать мне все камни, которые ему удалось припрятать. Насчиталось целых четыре к тому, что у меня уже лежал в кармане.

После долгого обсуждения плана побега, я молча смотрела на то, как наги с аппетитом поглощали зеленую кашу. Запоминала каждую чешуйку на мощных змеиных телах, любовалась угрожающего вида капюшонами и поражалась сходству этих двух нагов. Мужчины отличались друг от друга лишь глазами. Со смущением я думала и даже на миг начала представлять, как выглядит Роин в земном облике. Какие у него волосы, черты лица, какой формы губы? Загадка, которую мне хотелось разгадать прямо сейчас, но мысли о неопределенном и возможно темном будущем не позволяли с головой погрузиться в фантазии. Зато я хорошо запомнила Илара и на торгах обязательно его узнаю. Вспомню атлетическое тело, черную гриву и воинственный взгляд.

Глава 7

Натянув на себя колючее одеяло до самого подбородка, я безотрывно смотрела на слегка поблескивающий шар под потолком общей комнаты. Так темно и тихо, как этой ночью, казалось, не было никогда. То ли девушки тишиной оплакивали кончину очередной оши, то ли я настолько погрузилась в собственные мысли, что не замечала ничего вокруг. Первая часть плана сработала успешно. За диковинную драгоценность тетушка Гаванна выдала нам с подругой освобождение от утреннего пеана и от работы на будущий день. Великодушно вручила обезболивающее снадобье и щедро смазала раны заживляющей мазью. Я чувствовала себя отлично. В15 тоже не жаловалась на плохое самочувствие. Подруге даже удалось стащить с кухни топорик, которым можно разрубить замок ошейника. Она заверила, что с помощью него кухарка отрубает головы рыбам анемонам и с легкостью их разделывает. Такой прочной, непробиваемой чешуи, как у этого невзрачного серого создания не встретишь ни у одной другой рыбы. Подруга многое знала о подводных обитателях нашего королевства, ведь постоянно сталкивалась с приготовлением деликатесов, помогая кухарке на королевской кухне. Каким чудом В15 пронесла через контроль топорик, я не понимала, а когда задала конкретный вопрос, она рассмеялась.

Мы еще раз подробно обсудили план, и подруга спокойно легла спать. Я поражалась ее выдержке и стальным нервам. Сама же извелась до такой степени, что до крови сгрызла ноготь на указательном пальце. Я понимала, что нам нужно будет сработать настолько четко и слаженно, чтобы ни одна живая душа не смогла ничего заподозрить. И если от пеана и работы нас освободили, то последний этап отбора никто не отменял. На нем будет оцениваться грация и пластика кандидаток, а так же скрытые таланты, способные вызвать у нагов приятное удивление. Ничем из перечисленного я не обладала, поэтому прекрасно осознавала, что высокой оценки не заслужу. Что ж, к абсолютному идеалу стремиться и не стоило. Роин дал понять, что за слишком высокую цену не нужно биться, иначе есть риск угодить в сети охотника за невинностью, из комнаты которого оши редко выходили на своих двоих. Надо держаться ближе к средней цене, чтобы у пленных нагов была возможность перебить чужую ставку и выкупить нас с подругой. Хотя я сомневалась, что такие, как мы заинтересуют элиту змей. На последнем осмотре я окончательно убедилась в том, что те две красотки в два счета затмят нас на аукционе. Смутно представляла, как это будет происходить и что собой представляли сами торги. Я слышала только то, что они проводятся не в подводном городе, а на поверхности у скалы с водопадом, укрытой от посторонних глаз Танцующим лесом. Я часто издалека любовалась причудливыми стволами деревьев, закрученных в дуги до самых вершин так, будто их специально сгибали великаны. А острые листья меняли цвет от бурого до зеленого в зависимости от направления ветра.

В бесконечном водовороте мыслей я потерялась во времени и даже представить не могла, в какой миг заверещит шар под потолком, пробуждая девушек на утренний пеан. Нам нужно было подняться раньше и соорудить из одеял очертания спящих оши. К тому моменту, как королева запоет песню, надо оказаться в темнице и открыть камеру. Больше всего я волновалась за то, что Шеола может не пропустить нас даже за выкуп. Она хоть и жадная до богатств и на мелкие нарушения закрывала глаза, но свое дело знала хорошо. Не зря столько лет возглавляла ряды воительниц. Я никогда не видела в ее руках оружия, а магия, которой стражница так часто баловалась, не внушала уважения. Но королева отнюдь не глупа, чтобы доверить охрану темницы сирене не способной дать отпор в случае побега.

Я даже на минуту не сомкнула глаз, с ужасом представляя плохой исход нашей авантюры. В уме разворачивалась картина моей позорной порки в наказание за возмутительный предательский поступок против королевства. А вокруг мелькали лица ухмыляющихся сирен. Воительницы магией поднимали мое бездыханное тело в воздух. А дальше просторы не менее враждебного океана. Я видела, как мое искалеченное тело по кусочкам пожирают мальки…

Передернувшись от страшных фантазий, я стряхнула с себя ужас, окутавший с ног до головы и заставила себя думать о хорошем. О том, что пленникам удастся сбежать. О том, как Илар выкупит меня на торгах и привезет в Велимор. О том, что в далеком королевстве меня ждет спокойная и радостная жизнь вдали от ненавистных и кровожадных сирен.

В итоге не смогла просто лежать и ждать оповещения в одиночестве. Слезла с кровати и подошла к подруге. Она проснулась в тот же миг, как я прикоснулась к ее щеке и тихо покинула постель, заправив ее так, как надо. Со своей я проделала то же самое. Мы облачились в серые одежды и надели плотные маски, набросив на головы капюшоны. Стояли по обе стороны двери и смотрели друг на друга. Вот теперь я видела в глазах В15 неподдельный страх. Тот самый, который сама испытала минуту назад. Еще не поздно было пойти на попятную и оставить все, как есть. Не рисковать.

Вдруг подругу будто осенило, и она бросилась к подушке. Достала топорик, задрала юбку и поставила ступню на край кровати. Примотала его к внутренней части бедра лоскутом и вернулась на исходную позицию. Тяжело вздохнула и улыбнулась, взметнув взгляд в потолок.

Шар начинал разгораться, и звук сирены медленно нарастал. Мы выбежали из комнаты в тускло освещенный коридор и бросились подальше от комнат. Как и ожидалось, повсюду было пусто в столь ранний час. Пока жители Ульмы будут собираться на обязательный ритуал, мы должны успеть попасть в темницу.

Уже на выходе из крыла оши мы перешли на шаг, чтобы не привлекать лишнего внимания. В промежуточном прозрачном помещении сновали воительницы, но не обратили на нас никакого внимания, занятые построением на пеан, направляясь к специальной океанской лестнице, по которой выходили на поверхность лишь сирены. Их волосы не успели обсохнуть после сна в открытом море. Девушки на ходу собирали их в хвосты. В обязанности этих воительниц не входила охрана внутренней территории королевства. Я сразу это поняла, когда увидела на девушках темно-синюю облегающую все тело до шеи чешуйчатую форму. Нам повезло наткнуться именно на них.

Наконец, впереди показались лабиринты коридоров темницы. Я остановилась у черной круглой арки из неровного, но гладкого стекла, своей формой напоминающего наплывы легких волн. Жестом показала В15, что ей следует повторять мои передвижения и оставаться позади. А главное молчать.

Арка вела в не менее мрачное помещение, чем коридоры темницы. В виде большого пузыря оно всегда оставалось полупустым. Слева за столом восседала Шеола, облаченная в скучный по покрою, но яркий по краскам наряд. Ядовито-коралловый широкий ворот сочетался с прямой до талии блузой аквамариновых переливов. Прозрачный стол позволял разглядеть свободные брюки песчаного цвета с вкраплениями зеленых блесток. Ансамбль завершали удобные сандалии на сплошной подошве, что оплетали стопу тонкими канатиками ткани. Вновь я не заметила поблизости со стражницей оружия. В это утро она не баловалась магией, а старалась расчесать спутанные влажные седые волосы с помощью каменного гребня. Значит, только что заступила на смену. Я заметила за ее спиной приоткрытую литую из стекла дверь, ведущую в опочивальню сирены. Шеола никогда ее не запирала, ведь не покидала свой пост в течение дня. Справа находилась такая же дверь. Вот она явно была заперта. За ней спала сменщица старой сирены, с которой я сталкивалась крайне редко. В ночное время оши не разносили пленникам пищу, заслужив законный отдых.

Как только я вошла в арку, Шеола метнула на меня удивленный взгляд. Потом прищурилась и взглянула на В15. Я нервно перебирала пальцами в кармане, поочередно нащупывая каждую драгоценность. Эти манипуляции всегда меня успокаивали и придавали уверенности, но не сегодня. Я волновалась так, будто добровольно шла на казнь.

Нельзя было терять время в пустую и стоять вот так без слов. Растерянная и дрожащая от страха. Набрав в легкие побольше воздуха, я уверенно направилась к столу стражницы и отвесила ей низкий поклон.

– Рада снова видеть вас на службе, госпожа Шеола, – она всегда таяла от удовольствия, когда я называла ее госпожой. Но это было видно лишь по взгляду. Сирена никогда не улыбалась. Горделиво вздернув подбородок, она брезгливо бросила:

– Почему не на пеане? Кто это с тобой?

Мне предстояло соврать так, чтобы она поверила каждому моему слову, а для этого надо самой поверить в ту ложь, что заранее заготовила.

– По приказу королевы Лионы я должна показать В15, как работать в темнице. Я буду участвовать в ближайших торгах, поэтому мне нужна замена. Теперь до торгов В15 будет работать вместе со мной, набираясь опыта. Сегодня нас освободили от утреннего пеана, чтобы до отбора я успела показать ей камеры и все объяснить, – договорив, я осознала, что сказала не совсем то, что планировала и теперь с опаской наблюдала за реакцией сирены.

– Не слышала о таком приказе, – смутилась Шеола.

– Нас только что оповестили. Мы сами не знали, – пожала я плечами.

– Почему Пикси вас не привела?

– Была занята другими оши. Вчера в комнате свежести…

– Знаю, – махнула она рукой и ухмыльнулась. Достала из кармана связку ключей и бросила на стол. – Л49, – наклонилась она вперед. – Ты же понимаешь, что без письменного приказа я не могу тебя пропустить?

Я кивнула, не сводя глаз с ключей.

– Госпожа Шеола, но меня накажут, если сейчас же не выполню поручение королевы. Перед торгами это было бы некстати.

Сирена постучала перепончатыми пальцами по столу и сфокусировала взгляд на кольце, что красовалось на верхней фаланге ее указательного пальца. Я тут же достала из кармана первый попавшийся камень и положила его перед Шеолой. Тот самый иссиня черный, к которому я успела прикипеть. Он столько раз тушил пламя страха в моей душе, что даже стало жалко расставаться именно с ним.

Стражница вертела драгоценность в руке так долго, что я вся извелась, боясь не успеть попасть в камеру до начала песни. В итоге она резко сунула камень в карман брюк и пододвинула связку ключей к краю стола.

– Идите, – кивнула она в сторону темницы.

Вот и вторая часть плана удалась! От сердца отлегло. Но как только мы зашли за поворот, ведущий к камерам, я резко остановилась, уперлась руками в колени и отдышалась, пытаясь успокоить расшатанные нервы и бешено стучащее сердце, готовое выскочить из горла. Напряжение нарастало с каждой минутой.

– Давай, – указала я на юбку В15.

Подруга быстро отвязала от ноги топорик и дрожащими руками вручила мне.

– Стой здесь. Если услышишь шаги, подай знак.

Она кивнула и прильнула спиной к стене. Аккуратно на цыпочках я прошла по узкому коридору, стараясь не выдать своего присутствия. Еще рано устраивать шум.

Остановилась напротив двери в камеру пленников, закрыла глаза и прислушалась к внутреннему ощущению, по которому должна была определить отсутствие аркана на шее. Выкинула все мысли из головы и скрестила руки на груди. Ожидание показалось вечностью, а когда душащий аркан исчез, я начала обратный отсчет, загибая пальцы на свободной руке. Другой быстро открыла камеру и тут же взглядом наткнулась на Роина. По ранам на теле змея сразу поняла, что прошлая ночь не прошла даром для праздных сирен.

– Сейчас! Одиннадцать оборотов рук!

Они сразу поняли меня, ведь мы обсуждали отведенное на побег время еще вчера. Зайдя за белую линию, я размахнулась и со всей силы ударила топориком по замку на ошейнике Илара. Наг вырвался из оков и выполз из камеры. Змеи в других камерах зашипели, забесновались, стуча цепями.

Я выглянула за дверь. В15 вовсю махала руками и бежала к нам, а ей навстречу с молниеносной скоростью зигзагами несся Илар. Значит, сирена услышала звон удара и шум пленных. Сердце в груди забилось так сильно, что уши заложило. Я слышала лишь его громкий стук, когда освобождала Роина от оков. Сама поразилась тому, как умудрилась продолжать отсчитывать время.

И вот уже второй наг вырвался наружу. Я быстро покинула камеру и кинулась со всех ног бежать по коридору к подруге, которая замерла на месте, когда в нем появилась Шеола.

Стражница держала в руке магический шар, направляя его в сторону нагов. Мужчины набросились на нее одновременно. Один впился острыми длинными зубами в шею сирены, а другой в грудь. В тот же миг шар взорвался, разлетаясь на сотню острых осколков, и отбросил нагов от Шеолы, поражая их кожу. Я схватила подругу за запястье и рванула вниз к полу, заставляя сесть и прикрыть голову руками. Слава метаморфам, нас осколки не задели! Пока мужчины приходили в себя от взрыва, едва стоящая на ногах сирена, истекающая золотой кровью, создавала новый магический шар. До конца песни оставалось шесть оборотов. Я очень боялась, что они не успеют разобраться с Шеолой!

Страх перед провалом толкнул меня подняться с пола и со всех ног броситься к сирене. Я так крепко сжимала в руках рукоять топорика, что перестала чувствовать кисти. Наотмашь воткнула острие в тело сирены и угодила прямо в основание шеи. Шар начал потухать, и наги снова набросились на стражницу, вмиг обвивая ее кольцами и сжимая так, что лужа золотой крови подобралась к стыку пола и стен. Женщина кряхтела, трепыхалась, а потом в один момент замерла и испустила дух.

Я увидела, как В15 подскочила с пола и побежала. Добежала до поворота, а дальше мы уже вместе бросились в сторону водной комнаты Шеолы, мужчины вслед за нами.

Уже у цели меня будто молнией ударило!

– Убегай скорее! – крикнула я подруге и развернулась, отсчитывая последние два оборота. Топорик остался торчать в теле сирены. Если его не забрать, они сразу поймут, что пленным помогли оши.

От вида выжатого до костей тела Шеолы, меня едва не стошнило. Я резко выдернула из шеи стражницы топорик и побежала обратно. Вода из открытой комнаты успела заполнить собой коридор по щиколотку. Подруга ослушалась и не убежала, ожидая меня у выхода, стоя по пояс в воде, пытаясь справиться с сильным потоком, хватаясь за края арки. Илар успел скрыться в океанских водах, а Роин плавал у порога комнаты, виртуозно удерживаясь на бурлящей поверхности. Я бросила ему топорик, и он поймал его пастью. Вмиг скрылся под водой, унося с собой важную улику против нас, и я загнула последний палец. Невидимый аркан стиснул горло, а вода перестала бить потоком, затягиваясь обратно в покои.

Мы с подругой взялись за руки и побежали подальше от темницы. Одежда предательски промокла и липла к телу, замедляя бег.

В промежуточной прозрачной комнате никого не оказалось. Жители еще не вернулись с пеана, после которого по своему обыкновению королева раздавала подданным указания. Это сыграло нам на руку и позволило добраться до крыла оши без приключений.

В общей комнате было пусто, а наши кровати оставались нетронутыми. Перепуганные происшествием в душевой, девушки не решились подойти и проверить наши кровати.

Наспех стащив с себя платья и маски, мы облачились в ночные рубашки, спрятали мокрые вещи под матрас и улеглись каждый на свое место.

Я закуталась в одеяло, пытаясь унять дрожь. Меня било будто в ознобе. Зуб на зуб не попадал. То ли от холода, то ли от волнения. А может и от того и от другого. Я посмотрела на В15 и поняла, что подруга ощущает то же самое. Мне все еще не верилось, что нагам удалось сбежать, а мы вернулись целыми и невредимыми. Подруга расплылась в сияющей победоносной улыбке, а я истерически рассмеялась, роняя лицо в ледяные ладони.