Алексей поднял голову. В последнее время они совсем не понимали друг друга. Их дружба казалось, была подвешена в воздухе на тонкой ниточке, которая уже надрывалась.

– Он нас сдаст.

– Не сдаст.

– Мне не нравится этот тип. Я ему не доверяю. – Алексей искренне не понимал, как его друг не видит, что самую большую опасность для них представляет именно Громкий.

– Мне тоже не нравится, – согласился Арсений. – Но он помогает нам. Так всегда было. За небольшие деньги.

– Мутные схемы он проводит, – Алексей медленно размешивал ложкой чай.

– А мы?

– Мы на благо детям. А он – на благо себе.

Арсений решил закончить этот бессмысленный разговор. Ему было трудно. Теперь без Матвея все трещало по швам. Он не мог убедить Алексея, но был вынужден терпеть его упреки и несговорчивость.

Арсений повернулся и заметил сумку, стоящую на его кровати, которая портила ее идеальный не помятый вид. Он к ней уже несколько ночей не притрагивался.

– Разбери ее сумку, – приказным тоном сказал Арсений. – И присматривай за ней.

– Я? – Алексей удивился, даже с места вскочил. Ложка упала на пол.

– Да, – закивал Арсений. – Ты же ее приволок.

– Сам говорил, надо, чтоб она замолчала, – буркнул Алексей. – Здесь она ничего не напишет.

– Ладно. Подержим ее тут, чтоб не лезла и не мешалась под ногами.

Арсений собрался уходить, но вдруг одна мысль проскользнула в его голове.

– Только осторожно присматривай за ней, – попросил он, оборачиваясь к Алексею. – Она все-таки девушка. Я могу быть уверен, что она тебе … не понравится?

Арсению было неловко. Все свои дела, секреты, особо личные тайны Алексей обсуждал с Матвеем. Так было с детства. Арсений даже не знал, были ли у друга отношения когда-либо. Или он просто не умел… Или не хотел искать себе любовь… И теперь Арсений переживал за безопасность Лики.

– Ты о чем? – Алексей понял его намек.

– Просто, будь осторожен. И не прибей ее. Нечаянно, – лукаво улыбнулся Арсений.

Алексей усмехнулся. Нечаянно он ее не прибьет, если только нарочно.

– И что мне делать с ней? – Похищение оказалось для него еще большей проблемой, чем было до.

– Не знаю.

Арсений был в замешательстве. Ему была не нужна пленница, но в целом этот поступок Алексея мог быть и полезным.

Он приоткрыл дверь в соседнюю комнату, где спала Лика, и отметил про себя, что Алексей накрыл ее одеялом.

«Какая романтичная история складывается», – подумал Арсений и испугался этого. Алексей был добрым, несмотря на весь свой озлобленный вид. Но какие чувства уже успели зародиться у него внутри по отношению к этой девушке. Ненависть, безусловно. А что еще?

Глава 13. Воспоминание

Свет померк. В каждом окне, в каждом фонаре, в прикроватных звездах – светильниках не осталось ни единой искры. Глубокая ночь.

Арсений ушел несколько часов назад по своим делам. Возможно, даже по личным. Его личная жизнь всегда была насыщенной. Он мог пропасть на несколько дней, задержаться у какой-нибудь девицы, пойти в местный клуб. Быть частью большой жизни…

Алексей отрешенно посмотрел вокруг. Незыблемая тишина, бесконечная пропасть…

Эту тишину нарушало только ее мягкое дыхание, переходящее иногда в приглушенное сопение.

«Завтра все изменится для тебя», – подумал Алексей, не осознавая, что все изменится для обоих.

Его взгляд внезапно наткнулся на сумку. Он неаккуратно вытряхнул все содержимое на кушетку: косметичка, безмерное количество ручек, блокнот, ключи, какие-то флакончики. Последней выпала книга – дорогая, красивая, в переплете с золотистыми узорами и торчащими закладками.

Алексей бережно взял книгу. Его единственным утешением всегда были книги. Его книги не были такими красивыми, новыми, с хрустящими страницами и дивным ароматом печати, они были потрепанными, с вырванными листами, но все же оставались островком радости, убежищем от повседневности.

На обложке ее книги ярко горели золотистые буквы: «СОНЕТЫ ШЕКСПИРА».

Алексей никогда не брал чужого и не имел привычки без разрешения вторгаться в чужую жизнь и на пару секунд замешкался. И все же решил, что уже сделал достаточно плохого, переступил черту, похитив человека, поэтому заглянуть в чужую книгу не такой уж большой грех.

– Дорогой Лике от любящих родителей, – прочитал вслух Алексей.

Внутри что-то перевернулось. Ее ждут дома, о ней переживают. Ее любят. Он причинил зло не только Лике, но и ее семье. Алексей провел пальцем по белоснежной странице с ровной красивой надписью. Его никто не жал. Никогда.

Пожалуй, эта книга – лучший подарок, о котором он мог мечтать. Подарок от тех, кто любит.

Он отвернулся и уставился в окно, в нем, с обратной стороны этой тесной комнаты сидел черный ворон на ближайшем дереве и смотрел на мир. Ветка наклонилась чуть сильнее и он, распахнув огромные крылья, метнулся в темноту. Эти черные крылья словно подняли завесу, и перед глазами Алексея возник знакомый длинный коридор.

Если память – это лента, ее можно пересмотреть еще раз. Но не всегда этого хочется.

По коридору быстро и торопливо шагала Тамара Петровна, стуча каблуками, – слегка раздраженная с надменным взглядом в черном пиджаке с белыми широкими полосами на карманах и черной юбке. Ее волосы всегда были уложены, свернуты в «ракушку». За ней семенила ее главная помощница – Надя, которая подчинялась ей безоговорочно, была готова выполнить любой приказ.

– Тамара Петровна, нам книжки красивые подарили. Дорогие, – зачастила Надя, смотря на Тамару снизу-вверх. – Боюсь их детям давать. Порвут еще, страницы испачкают. А что мы потом покажем… Наш библиотечный фонд, где он?

– Не давайте.

– Как же, как не давать? – удивилась Надя. – Зачем они тогда? Дети так радовались, когда узнали, что книги везут.

Тамара Петровна резко развернулась, от чего Надя почти врезалась в нее и опустила взгляд.

– Я сказала, не давайте! – она грозно сверкнула глазами.

В поле ее зрения попал маленький мальчик с книжкой в руках.

– Иди сюда. Живее, – приказала она, подзывая движением руки.

Алексей увидел ее и неспешно и запуганно подошел. Будет ругать. Опять. Без причины.

Холодные глаза Тамары Петровны впились в ребенка.

– Что это?

Мальчик спрятал книгу за спину.

– Книга, Тамара Сергеевна.

– Тамара Петровна. Запомни уже, наконец! – она закипала от злости. – Где взял?

– В библиотеке.

Тамара Петровна перевела негодующий взгляд на Надежду. Недосмотрела за книжным сокровищем библиотеки.

– Это из новых?

Надежда виновато кивнула.

– Отдай! Не для вас эти книги.

Директриса с силой выдернула книгу из детских рук и всучила ее Наде.

– И больше не бери.

Алексей расстроенно заглянул в ее глаза, пылающие ненавистью и пренебрежением, и убежал.

Воспоминание оборвалось. Спустя много лет он опять держал ту самую книгу в руках. Благодаря своему врагу или тому, кого искренне считал врагом. Улыбнувшись, Алексей положил книгу на стол.

Голова раскалывалась пополам. Боль тонкой ниточкой проникала в каждую клетку, в каждую сторону и затягивалась в прочный узел. В ушах звенело, словно где-то поблизости кто-то бил в колокол.

Лика открыла глаза, над головой зашаталось бело-серое небо. Прищурившись, она поняла, что это штукатурка. Она резко села и замычала от боли. Все существующие нейронные связи разрывались в ее голове и строились заново, она словно впервые чувствовала все виды боли.

Боль не стихала и не давала возможности осознать происходящее, как будто длинные полосы тумана заволокли ее сознание.

Смутные образы вчерашнего вечера проскользнули в голове: разговор с Варварой Архиповной, улица, звонок брата. Потом все воспоминания обрывались, и разум погружался во мрак.

Лика зажмурилась и открыла глаза шире. Вокруг был совсем незнакомый интерьер: серо-зеленые стены, три кушетки с красно-черными покрывалами, шкафы в углу с каким-то хламом, поставленные так небрежно, словно их запихнули на какой-то склад. Везде было грязно: слой пыли лежал на скрипучих коричневых половицах, на подоконнике, на полках. Это была явна комната в заброшенном здании.

«Что я здесь делаю и где это – здесь?»

Обрывки мыслей витали в голове, но никак не складывались воедино. Жуткий холод внезапно окутал комнату, словно клинком врезался в нее.

Лика повернулась. В полуразваленное окно стучался утренний ледяной ветер, проникая сквозь его трещины. От этих порывов ветра в голове стало яснее. Лика стала отчетливее понимать – она в опасности.

Вслед за ледяным ветром появились первые капли дождя, которые усиливались. Звук дождя, прервавший сонную тишину, позволил Лике связать все события и понять суть происходящего.

Осознание. Ужас. Страх.

Ее похитили. Убийца? Серийный маньяк? Грабитель?

Мысли стали быстрее, каждая последующая хуже предыдущей.

Лика подскочила и споткнулась о кучу каких-то тряпок. В комнате было очень темно, свет за окном был тусклым, серым, все меркло в этой слепой темноте.

Лика заметила огромную деревянную дверь и несколько раз толкнула ее. Она была заперта.

Пожалуй, первое, что пришло в голову. Сбежать.

Она хотела закричать, но голос от нервного напряжения исчез. Ее похитили из-за расследования.

«Егор! Он наверно с ума сошел… Он убьет меня, – подумала Лика. – Если найдет. Если здесь не убьют».

Слезы непроизвольно полились из глаз. Безысходность и беспомощность. Неизвестность грядущего.

Дождь усилился.

Лика в унисон дождевым каплям забарабанила в дверь.

– Эй! Кто-нибудь! Помогите! Выпустите меня! Эй!

Она не понимала, своим криком делает лучше или хуже, и кто может услышать ее в заброшенном доме. Но дождевой шум сводил с ума.

Лика стала сильнее стучать в дверь.

– Помогите!

Где-то за дверью, в соседней комнате, словно в другой реальности – в абсолютном спокойствии и размеренном и привычном ритме жизни Алексей заваривал чай.

Дождь стоял стеной, полностью закрывая собой дневной свет и от этого комната оставалась в полумраке. Но Алексей не торопился зажигать свет. Не было ничего хорошего, на что можно любоваться при ярко зажженных лампочках. Одиночество и убогость. Грусть и тоска.

Он услышал бурное пробуждение пленницы, но никак не отреагировал.

Крик становился громче, шум раздражал его. Он начинал злиться. Алексей привык к одиночеству и всегда раздражался, когда его призрачный мир, пространство разрушали.

Он резко схватил чайник и обжег палец.

– Да заткнись ты, – сказал Алексей, прикладывая палец к уху. Его не предупреждали, что она будет буйствовать.

– Помогите! Выпустите меня!

Дождь барабанил в окно, она стучала в дверь – эта какофония сводила с ума.

Алексей быстро подошел к двери и резко открыл ее. От неожиданности Лика почти упала на него, но вовремя спохватилась и попятилась назад.

– Помогите….

Она наивно подумала, что ее пришли спасать, но через пару мгновений все поняла. Алексею показалось, что она его узнала и сейчас вспоминает его имя. И к его удивлению, ей стало … легче.

– Это вы…

Он не понял, она имеет в виду: Алексея и Арсения вдвоем или это вежливость. Или страх.

– Что вы хотите? – в ее голосе было возмущение. Ну и наглая девица!

Молчание тянулось.

– Эй!

«Да откуда у нее такая смелость?» – подумал Алексей.

Глаза Алексея злобно сверлили ее ясно-голубые, чистые как озера, в которых отражалось недоумение и тревога.

Она была беззащитной и совсем не похожа на плохого человека, но все же Алексей испытывал ненависть. Он взбесился от того, что где-то в глубине сознания чувствует раскаяние. Он сжал кулаки.

– Где я?

Лика его узнала. И имя его она точно помнила. Это был мальчик с фотографии Тамары Петровны. Взрослый мальчик. Похититель. Узнала и в душе облегченно вздохнула. Это не маньяк.

– Выпусти меня! – она схватила его за руку.

Страх, сжимавший ее изнутри все это время, исчез. Отступил. Она его совсем не боялась и даже не могла понять почему, словно все инстинкты отключились. Словно он ее приятель и миссия у них одна. Его глаза были полны отчаяния, боли, обиды и при этом были лишены той жуткости, того ужаса, который обычно вселяют злодеи. Он был добрым. В глубине своей затуманенной души.

– Выпусти! – повторила она. Смелее. В ответ – суровое молчание.

Алексей сделал несколько шагов назад, почти отвернулся.

– Меня уже ищут. Я журналистка…

Слово резануло слух. Он вспомнил статью, и вся неприязнь к девице воскресла с новой силой. Алексей и позабыл о ее беззащитности.

Терпение лопнуло. Он резко развернулся и кинулся к пленнице, схватив ее за горло. Он прижал ее так быстро к стене, что Лика не успела моргнуть. От неожиданности Лика ударилась головой об стену. Боль, что свирепствовала утром, вернулась. А ведь она почти забыла о головной боли.

– Отпусти меня!

Лика впилась ногтями в руку Алексея, пытаясь причинить хоть немного боли в ответ. Она пыталась схватить ртом воздух, освободиться. Но цепкая рука была гораздо сильнее. А глаза как логово дьявола…. Безумные.

Злость и ярость одолели его, он словно не слышит чьих-то просьб, перед его глазами одна и та же картина – тело друга в крови.

– Ты, – зашипел он, продолжая душить Лику. – Ты оболгала… Осквернила память… А он был честным и порядочным человеком…

Алексей вздыхает и отпускает. Его гнев прорвался сквозь блокаду и превратил его в настоящего зверя.

Лика согнулась, сползла на пол и закашляла. Слезы опять полились так же быстро, как и дождь за окном.

– Это не повод меня убивать, – прохрипела она.

Эмоции переполняли Алексея. Она была права, права в своей невиновности. И вместе с тем виновата в своей правоте. Это бесило больше всего.

«Я все делаю правильно», – убеждал он сам себя.

– Зачем ты в чужие дела полезла? Прославиться захотела? Денег? Да тебя убить мало. Стерва.

Лика поднялась и уперлась в него взглядом. Ей захотелось рассказать, что она ведет расследование. Что она сможет помочь и они на одной стороне. Что она все сможет.

И в этот миг она стала бесстрашной. Эти глаза, пылающие злостью, ненавистью, неистовым желанием причинить боль не вызывали страха. Они казались какими-то … своими. Близкими. Удивительно. Как будто все плохое, что он мог сделать с ней, уже случилось. Он подошел к черте, которую никогда не перейдет. И это знание внезапно появилось в ее голове.

Уверенность в ее глазах поражала Алексея. Он понял, что пленница – сумасшедшая. Если это так, и статью она писала в невменяемом состоянии, ее следует простить.

– А вот и я.

В соседнюю комнату кто-то вошел. Но там было пусто. Все главное действо происходило здесь, в коморке для заложницы.

– Леха! Зверь, ты где?

В комнату торопливо вошел парень. Он был очень обеспокоен, словно он знал о том, как бешено и чудовищно отреагирует Алексей на присутствие Лики, и боялся, что уже случилось неминуемое и невозвратное.

Лика посмотрела на него. Он был выше Алексея, темноглазым и темноволосым, с высокими скулами.

«Красивый какой, – подумала Лика и встрепенулась. – Ну и дура! Это же второй похититель».

– Леха, уймись! – он схватил друга за руку.

Арсений посмотрел на Лику оценивающе. Волосы были растрепаны, глаза – красные, заплаканные. Кашляет.

«Задушить хотел», – догадался Арсений.

– Плохая идея, оставить вас вместе, – он криво улыбнулся.

– Плохая, – тихо согласился Алексей.

Арсений кивнул, показав на дверь, и Алексей вышел.

Лика встала и присела на кушетку. Голова болела и кружилась. И ей было трудно понять все, что происходит.

– Что вам нужно? Деньги? За моральный ущерб? Ну ни убить же меня… Я знаю, вы друзья того парня, о котором я писала. Но я плохого ничего не имела ввиду… Зачем вам я?

Арсений присел на корточки и заглянул в ее глаза.

«Красивая,» – все, что было у него в голове. Ему хотелось стереть слезу с ее щеки. Но у него не было такого права.

– Скажите что-то…

– Извините. – Он смог сказать только это.

– Что? – Она была ошеломлена.

– За моего товарища. Извините.

В душе Арсения что-то перевернулось. Ему знакомы такие чувства. И хотя это все немыслимо, миф, у которого нет ни шанса стать реальностью, он осознал, что сегодня выиграл. Спас ее и выиграл. И приз для него – хорошее отношение. Лучше, чем к его несдержанному другу.

Арсений встал и направился к выходу.

– Я хочу узнать правду. И я могу. Но меня нужно освободить. Разве вам не интересно – кто? Кто – убийца?

Арсений не ответил. Но возле двери вдруг обернулся:

– Не бойся. Я рядом. Не бойся.

Глава 14. Зверь

Сколько Лика просидела на холодном полу, она не понимала. Казалось, прошла целая вечность. Хотя может быть прошло и пятнадцать минут. Двадцать.

За тонкой стеной был слышан нервный шепот, иногда голоса повышались. Они спорили, говорили, ругались. Несколько раз Лике показалось, что она услышала фамилию Громкого. Он тоже был замешан? Конечно, он был замешан в этом городке во всем.

Зря она сюда поехала. В этот серый город. Не было тут ничего хорошего. Все-таки Егор был прав.

Егор! Он, наверное, с ума сходит. В череде последних событий Лика совсем забыла о брате. Он уже ищет. В этом она не сомневалась.

Может быть, похитители сами выйдут на связь. Ведь им что-то нужно… Если она здесь, если она жива. За заложников всегда что-нибудь требуют. Выкуп или что-то еще. Помощь в расследовании убийства? Может они не доверяют здешней полиции. А иначе, если они ничего не потребуют – смысл ее держать? Ее бы уже убили… Хотя Лика была твердо уверена, что ни один из них не сможет. И ей очень не хотелось ошибаться в данном случае.

Она укрылась жутко колючим ядовито-красным пледом с черными ромбами, который стянула с одной из кушеток.

За окном темнело. Голоса за стенкой стихли, и царствовать остались лишь холод и тишина.

Как Лике хотелось оказаться в своей квартире, в своей чистой постели и уснуть спокойным и безмятежным сном. И забыть всю эту историю…

Жить! Как все-таки прекрасно жить! Жить в своем привычном и уютном мире с его размеренными темпами, со знакомыми людьми. Никто не ценит этого, пока жизнь не переворачивается с ног на голову. Все меняется, рушится. Теперь совсем иные проблемы стояли перед Ликой. За какие-то сутки все изменилось. Мыльный пузырь лопнул, глаза открылись. Отсчет пошел заново.

Ключ в замочной скважине повернулся несколько раз. Алексей неспешно вошел в комнату, в одной руке сжимая бутылку с водой. Ему не хотелось этой встречи. Он боялся. Его пугали ни упрек, ни осуждение в ее глазах, которого он так и не заметил на прошлой встрече утром, ни мольба о помощи… Он боялся ее правоты.

А еще немного побаивался, что опять не сдержится.

Она сидела на кушетке и неотрывно смотрела на дверь. Сквозь него. Выглядела она не лучшим образом. Черные ручейки застыли на щеках. Тушь и прошлые слезы. Но плакать она перестала. Волосы растрепались, запутались. Одежда смялась.

Она смотрела уверенно, сосредоточено, обдумывала что-то, не обращая никакого внимания на гостя. В ее голове рождался какой-то план. Переговоры?

– Вода, – сказал Алексей, бросив бутылку на кушетку рядом с пленницей. Словно она ополоумела и не поймет, что это вода.

Лика перевела взгляд и, как показалось Алексею, только его заметила. Она вернулась в реальность.

– А еда? – выпалила Лика и тут же пожалела. Зачем его злить, ведь этот – ненормальный.

Алексей растеряно посмотрел по сторонам. Он замешкался. Да, еды тут не было, кроме старых крошек на подстилке и на полу. Он уже хотел съязвить, что эти крошки для нее самое то, но вдруг она заговорила. Тихо, словно они – заговорщики.

– Что вам нужно от меня?

Он и сам не знал. Чтоб замолчала? Чтоб продолжила писать?

– Может, я могу быть полезной? Но не здесь, конечно.

«Ясно. Начала торговаться», – подумал он.

– Хочешь свою злость на мне выместить? – она стала смелее. Ее голос не дрожал. Нападение – лучшая защита. – Обвинить меня во всем?

Она по краю ходит. Алексей пристально посмотрел.

– Он – мой друг.

– Я знаю. Но не меня нужно наказывать! – голос Лики повысился. Она встала и оказалась слишком близко к своему похитителю.

«Почему она не боится?» – недоумевал Алексей.

Какое-то внутренне чувство позволило ей быть такой. Смелой. Бесстрашной. Эгоистичной. Лика была уверена, он – неопасный. Но разве можно быть уверенной в диком звере, которой одномоментно может и ласкаться, и кусаться.

– Ты оболгала хорошего и порядочного человека в своей мерзкой газетенке. Он всегда боролся со всякой несправедливостью, а ты его в самую грязь ткнула. Память о нем…

Алексей безумно хотел удушить ее, вспоминая слова из статьи. Она влезла в чужую жизнь, она опять его ранила. Она – всемирное зло, а не он.

– Я делала свою работу! – нагло заявила она.

– Нет! Это не работа! Это тоже преступление! Лгать – это преступление! – он закричал. Его спокойствие, которое он так долго сохранял, улетучилось. И как ей удается так быстро раздражать его?

– Я понимаю эту боль и отчаяние, – начала она.

– Нет, ни черта не понимаешь! У меня был друг. А его убили! Убили!

– Но не я же! – говорили они одинаково громко.

Крики прервались. Тишина повисла на крючке. От нее даже зазвенело в ушах. Их разговор был на самом пике. Сорвется или …?

– Просто вы не можете найти убийцу. Полиции не верите, а сами бездействуете? – пожала она плечами и села на кушетку. Была права. – А держать меня здесь – толку нет.

Алексей вышел из себя и мог не справиться. Лучшим решением было уйти.

– Я есть хочу. Взяли пленника – кормите его, – буркнула Лика вдогонку.

Он отвернулся и не увидел, как Лика потянулась к бутылке.

«Газированная. Отлично», – подумала она.

У Лики неожиданно созрел план. Детская шалость. Но все же – шанс. У нее будет лишь мгновенье. Вырваться.

Она встряхнула бутылку и медленно начала откручивать крышку.

Алексей остановился, прислушался, реагируя на странный шум. Он обернулся.

В этот миг Лика выплеснула содержимое бутылки. Вода с ошеломляющей скоростью вылетела, капли разлетелись по сторонам. Алексея окатила волна газированной воды.

От неожиданности он замер и даже пошатнулся. Пол был скользким.

Возникшая пелена перед глазами заставила зажмуриться. Пузырьки газа противно обжигали лицо, вода попала даже в рот. Он в замешательстве потер глаза и выругался.

Воспользовавшись моментом, Лика выскочила из комнаты. Потом из другой комнаты и оказалась на свободе.

Одно мгновенье. Мгновенье свободы.

Бежать. Со всех ног. Не думать ни о чем. Бежать.

Она не обращала внимания на окружающие стены, разбитые стекла, выцветшие картины, не замечала ничего вокруг.

Коридор казался бесконечным. Должна быть лестница, потому что из окна в ее темнице почти были видны макушки деревьев, открывался такой вид, словно она на высоком этаже.

Стены с облупившейся краской нескончаемой лентой вели куда-то вглубь. Полуразваленные. Изредка попадались двери, ведущие в неизвестность. Лика решила бежать прямо, не сворачивая. Еще немного и она наткнется на лестницу.

Чем дальше она бежала, тем темнее становилось. Окна остались вдалеке, ни одной люстры или хотя бы одинокой лампочки не было. Темнота давила. Страх усиливался.

Лика задыхалась, но продолжала бежать. Она натыкалась на стены, поскольку коридор сужался. На миг ей показалось, что она бежит прямо в ловушку. И выхода не будет.

Она остановилась, оперлась об стену. Дыхание сбилось. Тишина и темнота. Только кашель и учащенное дыхание Лики. Бешеный стук сердца. Она оглянулась. Никто ее не преследовал. Это было странно.

Нужно бежать. Продолжая тяжело дышать, она побрела вдоль стены. Быстрее.

Ноги уже не слушались, голова кружилась. В ушах звенело. Еще немного и она поползет на четвереньках. Жар окатил все тело, хотя в коридоре буйствовал холод. Лика пыталась вспомнить, как давно она так бегала. Да никогда! Она вообще человек далекий от спорта и от бега в первую очередь. А здесь просто марафон… Заколдованное здание!

Сердцебиение учащалось с каждой секундой. Казалось быстрее биться уже нельзя, но оно продолжало колотиться так, что вот-вот вылетит изнутри и лопнет как мыльный пузырь.

Внутри все сжималось, ерзало, выворачивалось. Боль невыносимая, словно удары раскаленной плетью по ногам, словно лава по горлу. Если бы она были биологом, поняла бы, какие физические изменения происходят в организме, какой диагноз предполагают симптомы – давление, головокружение, тошнота?

Ноги горели, ступни ощущали пол так, словно никаких ботинок и не было.

Еще пару шагов? Бесконечность разве имеет конец? А коридор именно таким и был. Без конца и края.

Лика вдруг подумала, может она заблудилась и не выберется отсюда. Этот коридор – чудовищный лабиринт, в котором прямая дорога никогда не обрывается. Она понадеялась, что Алексей все-таки пойдет на ее поиски. Рано или поздно.

Раздумывая о своей незавидной участи, она отвлеклась от боли. Отвлеклась так, что не заметила, как коридор закончился. Вылетела на лестницу, по инерции сделала пару шагов и чуть не покатилась кувырком, но рукой вовремя схватилась за перила и повисла на них.

Все самое плохое длится так долго и заканчивается так резко, словно тебя обливают холодной водой.

Лестница! Долгожданная! Значит, все расчеты – верны. Скоро выход.

Ступенька, ступенька, ступенька… Лика досчитала до тридцати пяти, потом сбилась. Она бежала так долго, что казалось, должна выйти из этого здания уже в другом городе. Ветер, внезапный и пробуждающий, неожиданно вырвался из темноты, пролетел, путаясь в русых волосах Лики.

Выход!

Старая дверца скрипнула и открылась сама. Лика стояла посреди какого-то поля, вокруг которого тесными рядами выстраивались деревья. Живой забор. Позади – единственное здание, три или четыре этажа. В темноте не разглядеть. Длинное, почти развалившееся: где-то кирпичи выпали, где-то стекла отсутствовали. А где-то окон вообще не было предусмотрено. Света тоже не было.

Лика медленно пошла. Ей стало еще страшней, чем в комнате с ненормальным похитителем. Она вышла в другой век? Где цивилизация? Люди?

Ветер настиг ее. Морозный и свежий воздух проник до самой последней клеточки, до конца пальцев. Боль ушла.

Она шла и замерзала. Почему она никогда не слушала Егора, он ведь ей советовал теплое взять, вязанное, уютное. Кому сейчас нужно это черное платье, пусть и шерстяное. А ног она уже не чувствовала.

«Сначала пылали болью, теперь вот в ледышки превратятся», –подумала Лика.

На смену пламени, которое разливалось по ее телу, во время бега, пришел лед. Лика продрогла на ветру, но продолжала идти.

Ветер был таким сильным, что заглушал все посторонние звуки. Или это в голове так стучало и звенело колокольчиком, что слышно ничего не было. Но вдруг Лика остановилась. Она ощущала всеми внутренними рецепторами, клеточками, фибрами души, щупальцами или еще чем-то опасность. По наитию.

Сзади неторопливо, слегка дотрагиваясь до плотного ковра из желто-коричневых листьев, шел он.

Лика повернулась. Сердце замерло.

Как? Как он смог так быстро преодолеть эту дистанцию? Он словно стоял тут два часа и ждал ее. Не запыхавшийся, как она. Абсолютно нормальный. Немного раздосадованный тем, что пришлось долго ждать. Или тем, что пришлось выходить на улицу. На мороз. Из его уютной комнатки.

Наверное, он отлично знает это покосившееся здание. Ходы-выходы, тайные закоулки.

«Неужели ты рассчитывала сбежать?» – читалось в его взгляде.

Он был в ярости. Хотя внешне это не выражалось. Самым спокойным на земле шагом он преследовал Лику. И только в глазах горели огоньки. Она их уже видела. Огоньки жажды, огоньки зла. Глаза, которые не видели будущего.

Вдалеке виднелись несколько хозяйственных построек из деревянных досок. Такие были на даче тети Лиды. Для инвентаря. Может запереться там? Спрятаться?

Ветер бережно приподнял завесу из листьев, зашевелил волосы – его и ее. Почти одного и того же цвета.

Лика решила бежать. Но сделав пару шагов, поскользнулась на мокрой листве и упала.

Он тяжко вздохнул.

Грязь, повсюду была грязь. Она липла на одежду, уничтожила пальто цвета карамели, скомкалась в волосах, въелась в руки, пальцы, ногти. Здесь же вечные дожди! И земная поверхность – сплошная грязь. Липкая, неприятная, холодная.

Она зарыдала. От бессилия. От боли.

Он считал ее сильной. Но любой силе есть предел. И ее предел наступил. Шарик лопнул. Она престала быть сильной и уверенной, перестала раздумывать и бороться. Только рыдания.

Самое страшное, ему было ее жаль.

– Помогите! Помогите! Помогите!

Сквозь слезы – крик.

Лика подумала, что вдруг за стеной из елей есть дома. Люди? Жизнь!

– Тебя никто не услышит, – впервые заговорил он, отвечая на ее догадки. – Здесь уже давным-давно никого нет. Покосившееся, подразбитое здание – старый детский дом. Его можно было отремонтировать, но… Кому нужны сироты?

Лика поверив ему, замолчала.

Он надвигался на нее. Наступал, сокращая дистанцию.

Алексей взял ее за руку и поднял. Почти без ее помощи. Как куклу. Она оказалась слишком близко.

Следом – драка. Она стала бить его кулаками по рукам, по груди и кричать что-то несвязное, непонятное. Она била с силой. Но последние частицы той внутренней силы и стойкости покидали ее. Бороться сил не было. Она продолжала бить, а Алексей молча стоял и не шевелился. Смотрел вдаль. Словно вообще не замечал ее попыток причинить боль ему.

Теперь грязными были они оба.

– Я никого не убивала! Какого черта я здесь, – она хотела сказать как можно спокойнее, но голос дрожал, срывался.

Стресс. Одна. Посреди какого-то леса. В чужом и незнакомом городе, с каким-то ненормальным.

– Достаточно того, что ты сделала.

Алексей слегка отошел. Побои прекратились.

– Я пыталась понять, кто? Кто убийца? – Лика развела руками.

Алексей подумал, что она нарывалась на благодарность и комплименты.

– Ради своих газет ты просто облила грязью хорошего человека! –Алексей закричал. – Не было у тебя хороших порывов! Одна выгода на уме!

Теперь и его нервная система раскалился как сковородка на огне.

Лика нервно засмеялась. Или это были судорожные рыдания?

– Мой друг… Всегда переживал за детей, был добрым и отзывчивым. А теперь его нет… Нет!

Он хотел бы схватиться за голову и зарыться в этой листве. Но выдавать свои чувства этой девице нельзя было. Он и так много показал своим криком. Свою истерию. Свою боль.

– Не убивают просто так…

Она сказала тихо, едва шевеля губами. Но ее собеседник все же услышал. Жуткие слова. Просто кто-то виноват. И больше всего Алексей боялся, что и он виновен в этом преступлении.