В снежном железе зияли прожженные дыры. Через них сыпался груз, отчаянно разлетаясь по нетронутому снегу. Нох крепче стиснул зубы, лишь бы не кричать. А Инга стояла у проёма и думала: «Почему всё это опять… Из-за меня?».

Девушке вдруг показалось, что сфера осклабилась. Хищно, кровожадно. Пристроившись у хвоста, шары стали поочерёдно врезаться в него, откусывая по кусочку. Всё больше и больше… Они пожирали поезд. Инга не представляла, какая это боль… И не знала, долго ли сможет выдержать Нох.

В ушах бешено ревел ветер. Гул движения, мотор, колёса, шелестящие золотые рельсы, всё смешалось в сознании. Мглистая ночь и бескрайние снега неслись мимо с ужасающей быстротой. А сферы не думали отставать или гаснуть. Они жрали и жрали… Безжалостно. Жадно.

– У меня есть идея! – девушка сама удивилась тому, как сумасшедшая мысль стала вдруг приемлемой, – Я стряхну их. Держи ровнее, ладно?

– Что бы ты ни задумала, – сквозь зубы процедил Нох, с силой вцепившись в рычаг управления, – Поторопись!

Девушка развернулась боком к открытой двери. Дыхание участилось… Но на страх времени не осталось. Она должна это сделать. Должна.

Инга закинула ногу на круглый набалдашник наружной ручки. Шарик надежно застрял между стопой и каблуком, фиксируя положение. Девушка рвано выдохнула. И… Подтянувшись за верхний край проёма, она в одно движение вылетела на крышу локомотива.

Порыв ветра пытался сорвать её. Но Инга крепко ухватилась руками и ногами за выступы. Шум в ушах оглушал. Мир нёсся мимо круговертью снега и ночи. Вся Вселенная, казалось, накинулась на неё в жгучем желании сбросить с поезда. Но Инга держалась.

Огромных усилий стоило подтянуться, проскальзывая по крыше. Самым трудным был первый рывок. Дальше она зацепилась за что-то. Девушка подняла взгляд – антенна. Небольшая антенна стала залогом её спасения.

Так она и ползла дальше. Цеплялась то за рога, как у трамвая, то за непонятные коробки. Когда она переползла на грузовые вагоны, стала цепляться за удобные выступы на их крышах. Девушка ползла к концу поезда. Навстречу горячим шарам.

В одно из мгновений усталость, страх и отчаяние опьянили. Инга совсем потерялась, забыла, где она, и зачем так упорно держится. Это была секунда отрешения. Но вдруг вагон с силой тряхануло. Девушка едва не слетела с крыши, мгновенно вспоминая, для чего вообще всё это.

Сферы жрали и жрали. Они сожгли два крайних вагона и подбирались к третьему. Тот самый, который работники так и не закончились грузить. Недавно, но безумно давно. Инга поняла это, когда увидела открытую дверь. Это шанс.

Она добралась до конца. Сферы змеями бросались на вагон, откусывая по кускам. Они были ужасающе близко. Хорошо, что в голове так мало место, иначе можно сойти с ума от страха.

Инга соскользнула в открытую дверь. Задняя стенка была съедена, из неё сыпались загруженные боеприпасы. Пусть, ей не нужны все. Ей нужен один.

Схватив продолговатый снаряд, что собирался уехать в дыру, Инга приложила к нему руку. Огонь скользнул к пальцам мгновенно, и орудие засветилось изнутри. Девушка вытолкнула его в дыру, и тот влетел прямо в сферы.

Бу-бух!!! Взрыв высвободил лавину. Задние вагоны выгнуло по дуге, а поезд опасно тряхануло. Инга не успела ничего понять. Лишь вцепилась обеими руками в открытую дверь. Её подбросило.

Повсюду разлетелся снег напополам с ошмётками Жара. Душераздирающий скрежет резанул слух. Девушка чувствовала, что поезд кренится набок. Сила взрыва столкнула Ноха с рельс.

Инга зажмурилась. Её тело швыряло в разные стороны. А когда вагон ударился о снег, пропахав несколько метров, она не удержалась. Руки ослабли. Девушка с размаху полетела лицом в сугроб. Жгучий снег обнял тело.

Наступила тишина. Одна секунда… Две… Три… Резко оборвались все звуки, и безмолвие звенело в ушах. Инга лежала. Черный мир под веками вертелся и крутился, было ужасно больно, но больше всего страшно. Что она натворила? Она ведь хотела помочь.

Наконец, девушка нашла в себе силы открыть глаза. Поднимаясь, Инга стёрла с лица снег, затравленно оборачиваясь на Ноха. Поезд лежал на боку… Из кабины машиниста долетали тихие стоны.

– Нох! – кинулась, было, она к нему, но резко остановилась.

Рядом с ней из сугроба поднялся Жар. Вторая сфера уцелела. Его изрядно потрепало, шар уменьшился в размерах, но упрямо горел. И он не собирался отступать.

Она смотрела на него отчаянно. Всё это не могло быть напрасно! Но в снегу по пояс она от него не убежит. Закрыться нечем, отступать некуда.

Гул раздался снова. Это не могло быть правдой! Нет, это игра воображения! Инга обернулась назад, и её ослепили холодные белые фары. Она не замечала до этого, как в Пустоши темно. Депо с фонарями осталось далеко позади.

Сфера угрожающе бросилась на девушку. Но она уже знала, что делать. Спасение было реальным.

Стоило локомотиву нагнать её, как Инга лихо запрыгнула внутрь. Какого же было её удивление, когда она увидела Ласточку, а в кресле машиниста девушку с копной пшенично-золотых волос.

– Грея? – едва не закричала Инга.

– Вижу, Нох тебе рассказал, – голос у неё был грудной, проникновенный, – Держись!

В кабине управления Ласточки всё было гораздо современнее. Аутентичная панель приборов, новое удобное кресло, широкий обзор лобового стекла. Но Инге некогда было восхищаться комплектацией.

Она вцепилась в дверной косяк, выглядывая наружу:

– Не отстаёт, зараза!

– Куда ты Ноха втянула? – сквозь рокот крикнула Грея, – Что это вообще такое?

– Никуда я его не втягивала! – Инга вроде должна бы обидеться, но слова пронеслись мимо, – Это Жар, и он почему-то гоняется за мной.

У изящного локомотива не было прицепа вагонов, но сфере это не помешало.

Убавив в тепле, шар тем не менее не сбавил в скорости. Он мчался за Греей обезумившим хищником, и нагнав, с силой ударил в бок.

– Ауч! – машинистка зашипела, хватаясь за рёбра, – Больно между прочим!

– Да-да, я знаю… Прости, – извинения в такой ситуации звучали жалко.

– За что ты извиняешься? – крикнула Грея, – Я спасаю тебя по своей воле.

– Осторожно! – завопила Инга, но поздно.

Жар с бешеной яростью ударил в корпус. Его силы хватило, чтобы накренить локомотив, и Ласточка боком полетела с рельс. Грея пыталась как-то вырулить, но бесполезно. На умопомрачительной скорости локомотив влетел в снег, пропахивая носом сугробы.

Ингу снова выбросило. Пожалуй, это и спасло. Лучше жесткая посадка в Снежную пустошь, чем в полёте по кабине прикоснуться к Душе поезда.

Мир вновь закружился. Тишина ударила по слуху. Ничего больше не было… Лишь звон в ушах. Долгий, болезненный.

Сил вставать не осталось. Накрывшая волна спокойствия испарилась, уступая место желанию разрыдаться. Внутри всё отчаянно сжалось. Девушка с силой смяла в руках обжигающе холодный снег.

Когда она поднялась на колени, продирая глаза, Жар уже висел в воздухе рядом. Опасно близко. Ну что, вот и всё? Конец?

Но судьба не хотела заканчивать. Девушка услышала треск под собой. Она не знала, что именно трещит, но в следующую секунду земля ушла из-под ног. Момент падения застал неожиданно. Инга провалилась с коротким криком. Она бухнулась в темноту так же, как и сидела, на коленях. Но то было не спасение. А ещё большая ловушка.

Наверху в Пустоши было темно. В пещере ещё темнее. Она видела лишь смутные очертания обледенелых сводов. А когда за ней в дыру плавно скользнул шар, она больше не могла смотреть ни на что другое.

Сфера царственно опустилась на уровень с девушкой. Инга поднялась на ноги, хоть те совсем не слушались. Умирать, так стоя.

Но Жар… Не думал бросаться на неё. Тихое потрескивание эхом билось об округлые стены. Каждая клеточка тела замерла в предсмертном трепете. Она смотрела на него, Жар на неё. Так они и стояли… До момента, пока пауза не стала отрезвляющей.

«Чего ты хочешь от меня?» – вымученно спросила Инга.

Она отчётливо видела, как Жар устал. Сфера осунулась, горячий ореол похолодел. Шар будто тяжело дышал от долгой погони. И всё равно он казался устрашающим.

«Тебя» – отозвался шуршащий голос.

«А почему не забираешь? Я стою перед тобой».

Сфера отрывисто затрещала, словно в костёр подкинули сухое полено. В голове раздалось громче:

«Ты сама должна войти в меня».

«Я? – она оторопела, – Я не хочу!».

«Ты должна, – он затрещал настойчивее, – Твоё время пробудило меня, и теперь твой огонь должен стать моим носителем. Ты войдёшь в меня, мы сольёмся воедино. И я наконец стану свободным».

«То есть… Тебе нужно сожрать меня, чтобы освободиться? – она хотела лишь поиздеваться, но вместо колкости пришло озарение, – Но ты… Не можешь этого сделать против моей воли? Верно?! Это должно быть моё решение?!».

Жар издал оглушающий рык. Как раненное животное. Инга поняла – она догадалась о том, о чём не должна была.

«Вот почему ты медлил тогда!» – осознание собственной свободы выбора окрылило.

Тело в едином порыве стряхнуло напряжение. Девушка словно воспарила… Она летела высоко в небесах, и чувствовала, что больше ей ничего не страшно. Ледяной воздух отчаянно пьянил. Каждый вздох – как самый сладкий нектар. Так выглядело спасение!

«Ты ждал, что я сдамся! – кричала она в сознании, – Конечно, я же всегда так поступала… Но не в этот раз! Ты не заберёшь меня, слышишь?! Пока я жива, я буду бороться с тобой!».

«Я полагал, ты умнее, – вздох прозвучал страшно, – Ты понимаешь, что вечно сопротивляться не сможешь. Но глупые потуги твои отнимут много жизней. Я буду преследовать тебя по всем мирам. Я уничтожу всё, пока мы не сольёмся. А первыми… Пожру твоих мать и сестру».

Крылья сломались посреди полёта. Воодушевлённая Инга кубарем слетела с небес, размашисто впечатавшись в глыбу нечаянного страха.

Сфера уменьшилась в половину. Теперь перед Ингой висел уже не такой страшный шар, но горячая тревога захватила её:

«Что ты сказал?».

«Твоя семья. Я могу добраться до них. Я существую во всех мирах, связанных с Изначальным огнём, и поверь… В твоей реальности я не менее смертоносен. Так что выбирай. Будешь ли ты трепыхаться дальше».

Шар потух. Спустившаяся тьма прочно давила на плечи. Не удержавшись, Инга бессильно бухнулась на колени. Её семья… Мама и сестра… Жар может навредить им? Или это пустые угрозы? А что, если нет? А если он действительно поставит её перед выбором, сможет ли она и продолжать сопротивляться?

– Инга! – из дыры в потолке послышалось шевеление и встревоженный голос.

Девушка задрала голову. Над ямой пронеслись золотые рельсы, сверху на них встал поезд. И вниз полетела верёвка. Инга зажала в пальцах жесткий, холодный край.

– Держись, – услышала она крик Греи, – Сейчас я тебя вытащу!

***

Дрожащую и с бешеными глазами, Грея доставила Ингу в депо. Левтина тут же увела девушку в свой кабинет, пытаясь как-то разговорить. Но та молчала.

Инга не могла слова сказать. Внезапное осознание происходящего свалилось на неё, иссушая мысленный поток.

– …Нох сильно пострадал, – донёсся далекий голос начальницы, – Но жив. От него отцепили вагоны и сейчас буксируют на ремонтные пути. Грее досталось чуть меньше. Инга… Что случилось? Ты убежала с погрузки не просто так, ты…

Девушка резко вскинула голову. Начальница оторопела, взглянув в её сумасшедшие глаза.

– Лора! – хрипло крикнула Инга, – Я должна её найти!

Она сорвалась с места. Девушка уже не помнила, как сбежала по открытой лестнице из кабинета над путями. И как отчаянно мчалась по снегу, расталкивая тех, кто хотел у неё что-то спросить. Она неслась в бытовку, а в голове билась единственная мысль:

«Лишь бы она не сбежала!».

– Инга!

– Инга, что стряслось?!

– Да куда ты опять?!

Голоса были слишком далеко, чтобы их слышать. В этот миг всё сознание сжалось до одной точки на горизонте – маленькой бытовки в глубине депо.

Достигнув её, девушка с силой распахнула дверь. Влетела внутрь:

– Всё, Лора! Игры кончились!

Но девочки там не было. Вместо неё на раскладушке лежал Миль, привязанный за лапы и крылья к железной ножке.

– Инга, нет! Она сзади!

Девушка порывисто обернулась. И вдруг… Её накрыла волна слабости. Всепоглощающей, сухой. Она не успела ничего понять. Силы высосали из тела так быстро, что Инга повалилась на колени. Дышать стало трудно. А в груди… Поселился холод.

– Ты права, Инга, – детский голос звучал жестко, – Игра окончена. Ты проиграла.

Девушка едва смогла поднять голову. Лора возвышалась над ней, держа обеими ручками её запястье. Пламя уходило из груди по венам, сочась сквозь кожу в маленькое тело.

– Нравится? – осклабилась Лора, – Зима подарила такую способность. Она решила, что пятилетней девочке в её мире не помешает умение лишать сил одним прикосновением. Конечно же для защиты.

Усмешка придала ей схожести с чертями на старых картинах. Девочка выкачивала из Инги пламя, а та ничего не могла сделать… Ничего.

В голове отчаянно бился пульс. Тук-тук-тук… Хотелось сопротивляться. Вырвать руку, оттолкнуть Лору. Но тело не слушалось. Оно свалилось бесхребетным мешком, и казалось, не было в нём того стержня, чтобы подняться.

– Ты знаешь, что весь огонь человека можно выкачать за шестьдесят ударов? – Лора сильнее сжала детскими пальчиками запястье Инги, – И чем сильнее колотится сердце, тем быстрее это произойдёт. А твой пульс… Буквально зашкаливает.

Холод в груди накручивался, разрастаясь воронкой. Дыхание больше не вырывалось паром. Инга чувствовала, как тепло покидает её.

Она рвалась… Кричала, стенала… Но лишь в голове. В теле же остались силы только на то, чтобы отрывисто дышать. Даже глаза не могли плакать. Может… От холода не могли?

– Почему? – едва слышно прохрипела она, – Почему я?

– Случайность, – пожала плечами девчушка, – На твоём месте мог быть любой.

Инга затравленно взглянула на грудь. В ней теплились последние всполохи. Она столько берегла пламя… Чтобы в один момент его потерять. И умереть второй раз.

В последний миг она подняла взгляд на Лору. У смерти было детское лицо и проникновенные голубые глаза. Мгновение тянулось вечностью. Но и эта секунда истекла.

Последняя капля зажгла Лору. В груди за фатиновым платьем горел украденный огонь. Ингу накрыло ледяное бессилие. Стоило девочке отпустить её руку, как девушка свалилась на пол. Голова тяжело ударилась об пол виском, и пустой взгляд смотрел в проём распахнувшейся двери, куда убегала воровка. Сознание проводило её маленький силуэт.

Слабая и беспомощная, Инга закрыла глаза… В ушах поселился писк. Она не сразу поняла, что это… Писк кардиомонитора. Очень далеко она слышала голоса и чувствовала, как её периодически трясёт.

– …Пульс нитевидный, давление падает…

– Разряд!

Девушку едва заметно тряхануло. Будто небольшая дрожь.

– Продолжает падать. Мы её теряем.

– Разряд!

Она снова дрогнула. Мысли тянулись нехотя… Может, где-то на другой стороне мама и сестра стоят рядом с палатой. Обнялись, волнуются, смотрят через окно за врачами. И думают – лишь бы спасли. Но у них не получится… Потому что у Инги не получилось.

Она была слишком самонадеянна, и теперь умерла… По-настоящему. Второй раз.

«Прости, Лера… – отрешенно думала она, утопая в ледяной пучине отчаяния, – Я не успею к тебе на день рождения».

Она тонула глубже и глубже. За одним дном открывалось следующее. И в каждом было всё темнее и холоднее.

Тепло подействовало отрезвляюще. Словно нежные руки обняли её тело, потянув наверх. Девушка ничего не понимала, лишь чувствовала, что несётся всё выше. Её, как утопающую, тащили из водной толщи наружу.

– …Есть пульс! – успела услышать она.

– …Да, девочка, заставила ты нас поволноваться…

Инга всплыла на поверхность сознания, судорожно глотая воздух. И не могла им напиться. Глаза распахнулись сами, а в груди невидимое сердце заколотилось ещё сильнее. Она чувствовала, как её переполняет… Тепло! То самое, которое она уже не надеялась ощутить.

Перед ней на корточках сидела Лора. С выражением лица, словно её обидели до глубины души. Очень высоко вверху возвышалась Левтина. В дверях толпились, закрывая свет фонарей, другие работники депо. Леонид на правах знакомого, сидя на раскладушке, развязывал Миля.

Силы пришли в тело уколом адреналина. Инга порывисто поднялась на руках, когда Лора отняла пальцы от её запястья.

«Нечего не понимаю» – тряхнула головой она.

В груди горел огонь. Лора вновь погасла. Миль, как только ему освободили лапы, кинулся к Инге. Прыгнул ей на спину, перелез в руки, так, что пришлось сесть на полу, и отчаянно замурлыкал.

– Заставила ты меня поволноваться, подруга! – усмехнулся он, но совершенно не весело.

– Да, – протянула она, – Не тебя одного…

Девушка подняла голову, обращаясь к начальнице:

– Что произошло?

Левтина пожала плечами:

– Вычислить по твоим словам главного виновника было не трудно. Я собрала людей, и мы пошли за тобой. А когда Лора выбежала из бытовки с огнём, всё только подтвердилось.

– Спасибо, – ошарашенно отозвалась Инга, на автомате гладя кота, – Правда, спасибо… Вы спасли мне жизнь.

Начальница коротко улыбнулась:

– Не в моих правилах терять работников.

Женщина опустила взгляд на Лору. Девочка нарочито по-деловому встала, отряхивая с подола несуществующий снег. Хоть она и проиграла, гордость не давала ей склонить голову.

– Вышвырните эту мерзавку из депо, – прорычала Левтина.

– Стойте!

Уже протянувшие к девчушке руки работяги резко замерли. Посмотрели на Ингу. Женщина тоже перевела на неё раздраженный взгляд:

– Инга, не наступайте на те же грабли. Она украла Ваш огонь.

– Я знаю, – голова предательски гудела, слова не желали складываться, – Но она… Может что-то знать. Мы должны допросить её прежде, чем выгонять.

Левтина задумчиво сжала губы. Коротко выдохнула… Но согласилась.

– Хорошо. Заприте девчонку в комнате без окон, чтобы не сбежала. Позже с ней поговорим.

Глава 11. Книги.

– Нет! – категорически отрезал Солнце, – Я не собираюсь в этом участвовать! Нет! Неа! У-у!

Юноша отрицательно мотал головой, мечась по комнате, как тигр в клетке.

Парни полчаса безуспешно втолковывали ему план. В удивительно сумрачных покоях Солнца их было пятеро – Часовщик, Лев, Гео, Лёд и сам, непосредственно, виновник. Лёд развалился в кресле у входа, поигрывая золотой подушкой. А парни наперебой рассказывали Солнцу, что они придумали. И ведь хорошо получалось! Хорошо!

Ребята рассудили, что на поиск диверсантов уйдёт слишком много времени. Эти бестии умны, осторожны, и знают явно больше наспех собранной антишпионской группы. Потому, если не удастся их догнать… Нужно заставить их гоняться! Диверсантов надо спровоцировать на атаку, и устроить им засаду. План принадлежал Гео, остальные его с энтузиазмом поддержали.

Азарт погони захватывал. Оставалось уговорить Солнце.

– Послушай же! Тебе ничто не будет угрожать! Ты просто полетишь из замка в Алмазную библиотеку на колеснице. В воздухе тебя не тронут, потому что незаметно подобраться не получится. К тому же ты прекрасно летаешь, – лесть Хранителя времени, однако, должного эффекта не оказала.

Юноша упрямо мотал головой, скрестив руки на груди.

– Да! – подключился Лев, – Ты приземлишься на крыше, спустишься в библиотеку. Диверсанты подумают, что это идеальное место для нападения. А внутри их будем ждать мы! И как только они сунутся к тебе, мы их сцапаем. Магия Льда и Часовщика нам в помощь.

Место было выбрано не случайно. Алмазная библиотека или Библиотека алмазной пыли – музей, куда со всего мира Зимы стекались написанные здесь книги, созданные статуи или картины. В общем всё, что местные творцы хотели передать на общественное любование. До войны в неё выстраивались очереди. Находилось много желающих скоротать время в обществе прекрасного. Но сейчас туда никто не заходил. Весна обеспечила людям занятие.

Гео пространно думал. Он сидел в кресле, подпирая кулаком подбородок, и отрешённо наблюдал за потугами Часовщика и Льва уговорить наотрез отказывающегося Солнце. А ведь вправду… С началом войны весь мир перестроился на военные лад.

Создатели одежды переключились на обмундирование для армии. Застройщики, расширявшие город, переквалифицировались в кораблестроителей. Многие из мастеров, что создавали корабли, сами же шли туда матросами. Открылось несколько предприятий по производству боеприпасов. Наконец, появилось депо… Да уж, война обеспечила людей занятием, и на искусство времени не осталось.

Ребята выбрали Библиотеку специально, чтобы исключить присутствие лишних людей. Случайный человек мог не только пострадать, но и сорвать операцию. В общем, парни всё продумали до мелочей. Но Солнце был против.

Он выставил вперёд руку со вздёрнутым указательным пальцем:

– Нет! Я уверен, они только этого и ждут. Вы их недооцениваете!

– Послушай, – примирительно начал Часовщик, – Знаю, ты обеспокоен, и у тебя есть все основания не доверять нам, но…

– Я всё равно не стану…

– Хватит! – резко прикрикнул Гео.

Его начинал раздражать этот разговор:

– Вы что, не видите? Мы его не уломаем. Он же типичный маменькин сынок. Наворотил дел и в кусты. Смотрит из них и ждёт, когда придут другие и всё за него разгребут. А он потом выйдет весь такой сияющий.

Солнце резко взглянул на Гео. Так, словно прожечь хотел. Вокруг юноши очертился горячий ореол, но парню было совершенно не страшно. Он разочаровался. Хороший план рушился просто потому, что этот сопляк струсил!

– Не тебе меня судить, – прорычал юноша сквозь зубы.

– Он прав, братец, – со своего места вставил Лёд.

Все четверо в едином порыве обернулись на него. Поигрывая золотой бахромой подушки, Лёд процедил с холодной злостью:

– Пора бы тебе научиться исправлять ошибки.

***

– Вставай! Просыпайся же! – мужчину упорно пихали в бок.

Он упирался, настойчиво накрываясь одеялом, но всё бессмысленно. Противный кто-то-там был упрямее.

– Ну что?! – огрызнулся мужчина, лихо перекатываясь на кровати.

Над ним нависла девчонка. В безумных глазах горела очередная гениальная идея.

– Я знаю, как схватить Солнце! – выкрикнула она восторженно.

Мужчина сонно сел в постели. Глянул на наручные часы, что лежали на тумбочке. Глубокая ночь… В этом проклятом мире всегда темно, но сейчас ночь была на его личных часах. Внутренних. Из-за отсутствия светового дня и так режим сбился.

– Ты слышал, что я сказала? – недоверчиво прищурилась девица, – Я знаю, как схватить Солнце!

То есть до этого она не хотела его трогать, потому что у неё плана не было? Но заспанный мозг не располагал ресурсом для гнева.

– Что? – голос охрип, и мужчина прокашлялся, – Что ты придумала?

Она потрясла в руке своим дьявольским аппаратом. Мужчина отстранился, чтобы по нему не попала игла.

– Я переделала его, – лишь сейчас он заметил на глазах девчонки мешки от недосыпа, – Теперь он может качать огонь. Это оказалось не сложно!

Казалось, она сейчас запляшет от счастья.

– Теперь вам достаточно воткнуть иглу в Солнце, и аппарат за несколько минут расщепит и высосет его до капли.

– Это как?

– Он преобразует его в чистое пламя. В принципе для Солнца это равносильно смерти, – деловито заговорила она, – Не важно. Главное, он будет испытывать дикую боль, и не сможет сопротивляться. Так что основная задача – воткнуть в него иглу.

– То есть подобраться на расстояние вытянутой руки, – продолжил он её мысль, – И как мы, по-твоему, это сделаем?

– Не знаю, – девчонка легко и безразлично пожала плечами, – Это уже не мои проблемы. Не всю же работу мне за вас с братом выполнять.

Она оставила аппарат на тумбочке и ушла. Мужчина повернулся на бок, укрываясь одеялом с головой. Он спал как был – в плаще и шарфе, только сапоги снял, оттого ноги мёрзли. Нужно заснуть… Им предстояла трудная работа. Необходимы силы. Но мысль о том, как подобраться к Солнцу, накрепко засела в голове. Планы строились сами собой, и уже заработавший мозг отказывался отключаться обратно.

Мужчина порывисто перевернулся на спину. Зажал пальцами переносицу. Глаза болели от недосыпа, будто в них щедро насыпали морского песка. Мысли приходили с шумом, складываясь в цепочки под гул мигрени.

В окно отрывисто постучали. Мужчина вымученно обнаружив за стеклом два черных силуэта. Пришлось встать, втряхнуть наскоро ноги в сапоги и устало открыть оконную створку.

Грачи загалдели наперебой:

– Они кое-что задумали, капитан!

– Мы всё слышали! Мы всё знаем!

***

Сияющая колесница с шумом опускалась на крышу библиотеки. Третий раз. Гео не мог понять, в чём он ошибся.

– Вам не кажется, – парень скрестил руки на груди, опираясь спиной о стеллаж, – Что мы где-то просчитались?

– Думаю, стоит ещё подождать, – пожал плечами Лев, – Может, наши диверсанты не такие расторопные?

Парень саркастически прыснул.

В желеобразном облаке магии Часовщика дышать было трудно, но возможно. Парни стояли в ней уже часов восемь, и никакого результата. Что же не так?

Место – Алмазная библиотека, казалось бы, выбрано идеально. Тихое, безлюдное, укромное.

Снаружи это здание напоминало готический кафедральный собор пятнадцатого века. С узорными завитушками на стенах, как рисунок мороза на стекле. Со стройными шпилями и башенками. Она имела форму шестиконечной снежинки, и острые края её фасада лишь добавляли сходства. В самом центре, окруженная густым лесом остроугольных крыш, находилась открытая площадка. Будто дно глубокой чаши. С этой площади винтовая лестница вела в сердце библиотеки.

В центре снежинки находился читальный зал. Выше него, в северной стороне, хранились книги. В западных лучах был музей статуй и прикладного искусства. Лучи восточного крыла занимала картинная галерея.

Сам же читальный зал представлял собой круглое открытое пространство. Множество столов со стульями, кресел, диванов, ламп и торшеров. Всё находилось в пелене монументальной тишины и инея. В воздухе игриво летала снежная пыль. Иногда её называют алмазной…

От зала вверх тянулся длинный, двухъярусный коридор, уставленный стеллажами. На галерею второго этажа периодически вели ажурные винтовые лесенки. Такие же узорные ледяные балясины под снежной шапкой перил заботливо обрамляли балкон. Между шкафами, соединяя разные лучи, паутинкой тянулись ответвления коридоров. Они вели в другие корпуса, чтобы из книжного зала можно было перейти в картинную галерею, не проходя через центр библиотеки.

Книги теснились на полках. Среди них встречались и оригинальные произведения, написанные здесь, и переписанные шедевры мировой классики. Кто-то брал за цель жизни воссоздать в этом мире прочитанные при жизни книги. Конечно, никакого каталога, учёта, системы, ничего не было. Тебе попадалась та история, которая должна. Судьба.

Венчал коридор ледяной витраж во всю стену. В верхней его части распускалась изящными лучами острая, кружевная снежинка. Ну чем не идеальное место?

Солнце ходил по пустому книжному коридору. Лениво таскался от книги к книге, пролистывая случайные произведения и изнывая от ожидания. Вряд ли он видел, о чём вообще читал. Юноша ходил уже третий раз, ему явно надоело.

Диверсанты нападать не торопились. Ожидание… Снова. Ребята вроде продумали всё, но теперь Гео начинал сомневаться.

Они базировались в самом конце коридора. Часовщик сидел на верхней галерее прямо над боковым ответвлением. С его позиции всё небольшое пространство просматривалось, как на ладони. Он должен был блокировать всех подходящих к Солнцу. Основная надежда и была на его желеобразную магию, затормаживающую время внутри себя.

Лев и Гео стояли внизу, чуть поодаль от «наживки». Блокировать ближние атаки. Так… На всякий случай. Хранитель времени сотворил вокруг них и себя фиолетовые ореол, скрывающий парней от чужих глаз. Так что враги не увидят засады. И всё равно у Гео на душе было не спокойно.

Не похоже, что диверсанты клюнули. Ведь Солнце совершал уже третий променад от замка в Библиотеку и обратно, и ничего. Это раздражало.

– Всё. Думаю, пора сматывать удочки, – Лев саркастически оглядел изнывающего юношу, – Не придут они.

– Ты сам минуту назад предлагал повременить! Подождём ещё немного.

– Знаю, но… Слушай, нам нужен другой план. Если диверсанты следили за Солнцем всё это время, то наверняка догадались, что это ловушка.

Гео резко обернулся на друга:

– Почему это?

– Да потому что не может принц, до этого дышавший к книгам абсолютно ровно, вдруг бац!.. и три раза на дню летать в Библиотеку! Особенно когда должен сидеть в замке, дрожать и носа не высовывать. Это подозрительно. Они знают, что мы их ждём. Они не придут.

В словах Льва был смысл. И Гео бы послушать совета… Но он упёрся. Снова, как тогда, на корабле.

– Подождём ещё немного.

Лев всплеснул руками.

В начале коридора показался силуэт. Парни резко замолчали, напрягаясь.

«Будь это один из диверсантов, он бы не пошел так нагло, да?» – подумал Гео, глянув на верхнюю галерею, где стоял Часовщик. Видимо, Хранитель решил так же, потому что применять магию не спешил.

Силуэт приближался. Гео видел, как сжались от напряжения плечи Солнца. Он стоял спиной к парням, с напускным интересом листая книгу.

– Надо же, принц, – окликнул его прохожий, – Не ожидал Вас здесь увидеть.

Юноша порывисто обернулся на него.

– Рид? А Вы что здесь делаете?

Теперь и Гео его узнал. К Солнцу прямой наводкой двигался министр градостроения. Парни видели его на вечеринке.

– Да вот, обещал приятельнице одну книгу найти, – мужчина пожал плечами, поворачиваясь к стеллажу, – «Легенды Ноября», не попадалась? Я точно видел её где-то здесь.

Парни аккуратно отошли, чтобы министр не зацепил их и не раскрыл.

Часовщик с верхней галереи вопросительно мотнул головой в его сторону. Гео пожал плечами. Вроде бы повода для задержания нет… Может, Рид вправду здесь случайно?

– Да где же? – министр пошарил по книгам на полках, – Может, наверху? Могли её переложить?

– Не знаю, – растерянно пожал плечами Солнце, – Сюда вроде никто не ходит.

– Да-да, – согласно кивнул Рид, взбираясь по винтовой лестнице на балкон, – У всех дела.

Теперь он был над парнями. Они задрали головы, чтобы хоть что-то видеть. Часовщик на противоположной галерее напрягся, и под ним… Скрипнула половица.

– Ах вот же она! – вскричал министр, резко разворачиваясь.

А из-за книги… Вынырнуло дуло пистолета. Не успели парни сообразить, как Рид выстрелил в Часовщика.

Бах! Хранитель повалился на пол. Стрелок попал не глядя. Магия развеялась, и Гео со Львом тут же стали видимы.

В голове опасно похолодело. Гео хотел бросится за министром наверх, но вдруг… Взгляд выхватил у ответвления коридора незнакомца. Парень заметил мерзкую улыбку на морщинистом лице. В следующую секунду на них с грохотом полетел шкаф.

Но это же… Это ловушка! Что получается? Они готовили засаду для диверсантов, а в итоге попались сами?