Но вот как-то очнулся Арсений и обнаружил, что старухи в доме нет, видимо, пошла она в лес за какими-нибудь припасами. И хотя ноги и руки не очень-то его слушались, смог он стянуть с себя данные ему старухой одежды, нашел и надел свою прежнюю и натянув сапоги, кинулся прочь из этого страшного дома. Он помнил в какой стороне находится берег и вскоре добрался до него. Однако лодки своей он там не нашел. То ли старуха ее перепрятала, то ли он сам ее недостаточно надежно закрепил и ее унесло. Но раздумывать было некогда. Найдя недалеко большую корягу, Арсений решил, что уцепившись за нее, он сможет попробовать доплыть до родного берега, хотя было это дело и опасное. Но возвращаться назад в старухин дом было бы еще хуже. "Будь что будет, – решил он и начал свой нелегкий путь. Так плыл он всю ночь, и ни раз ему казалось, что силы его на исходе, а замерзшие в воде руки больше не могут хвататься за корягу, но вот наконец он увидел знакомый берег и сердце его радостно забилось. Кое-как добравшись, он рухнул без сил на песок и потерял сознание, а в себя пришел уже в доме девушек.
Вот такой странный рассказ поведал он им и все только ахали, слушая его. Потом Антон тихонько сказал девушкам, что, возможно, тому все померещилось – и старуха и дом, а на самом деле он просто пробыл несколько дней на далеком острове, но почти лишившись надежды выбраться, слегка помешался на нервной почве. Сообща решили, что к этой теме возвращаться больше не будут и вскоре из памяти Арсения уйдут все эти сомнительные воспоминания.
Так прошло еще неделя. Все постепенно налаживалось, Анна ходила на работу, Антон выходил на рыбную ловлю, а Кристина ухаживала за матерью и и Арсением, которому с каждым днем становилось все лучше. Вскоре он уже смог ненадолго выходить днем во двор и даже мастерить себе новую лодку взамен утраченной, так как какой же рыбак может обойтись без лодки? А девушки, которые с детства неплохо могли управляться и с мужской работой в доме и умело могли выпиливать и вырезать из дерева какие-то необходимые в хозяйстве предметы, в качестве подарка вырезали ему каждая по веслу для его лодки. Вскоре Арсений поправился окончательно. Он и до этого питал к Кристине самые теплые чувства, но теперь, после того, как она приложила столько сил, чтобы он выздоровел, Арсений еще больше полюбил ее и никто не удивился, что от него последовало предложение о свадьбе. Кристина была счастлива, ее родные и друг Антон тоже были очень рады за них. Решено было, что пока выздоровевший Арсений переберется обратно к себе в дом, так как туда он хотел забрать после свадьбы и свою супругу и поэтому все нужно было там заранее подготовить.
И вот в один из дней, переделав работу по дому, Кристина присела на крылечке и замечталась о том дне, когда она будет стоять в церкви под руку со своим любимым, как вдруг увидела у калитки старушку. Была та такая с виду несчастная- маленькая, сгорбленная, одета в какие-то лохмотья, а капюшон почти полностью скрывал ее лицо, и удивительно, как она сама могла что-то видеть из-за него. "Не дашь ли ты мне попить, добрая девушка, – спросила старушка, – с утра я ничего не ела и не пила, а путь мне предстоит еще долгий". "Конечно, проходите в дом, – подскочила Кристина, так как ей стало очень жаль старушку, – я могу вас и накормить и напоить." Та не стала отказываться и вскоре уже сидела за столом. Мать Кристины спала после обеда и та прикрыла дверь в комнату, чтобы ей не мешать, а сама быстро собрала на стол , что нашла. Поев, старушка поблагодарила ее, но попросила, чтобы та попила с ней вместе хотя бы чаю. Пока девушка искала в погребе банку с вареньем, та уже сама налила им по чашке, и хотя вкус чая в этот раз Кристине не понравился, ей неудобно было отказываться. "А что, славная девушка, есть ли у тебя жених?", -спросила ее старушка. "Да, есть у меня любимый и скоро мы поженимся, – радостно поведала ей девушка и хотела еще рассказать, какой он у нее чудесный, однако вдруг почувствовала, что говорить ей становится трудно, а глаза ее сами собой стали закрываться. Она даже не успела заметить, как вдруг злая усмешка промелькнуло на лице старухи и она погрузилась в забытье.
В тот вечер, вернувшись домой, Анна с удивлением обнаружила, что печь в доме не топлена, ужин был не приготовлен, а Кристина не обращает никакого внимания на просьбы матери помочь ей подняться с постели. "Устала я возиться тут со всеми, неужто я прислужница вам какая", – грубо ответила Кристина в ответ на упрек сестры. Так необычна была эта манера выражаться и этот тон против обычно мягкого и приветливого голоса сестры, что Анна была очень удивлена, однако списала это на нервное волнение Кристины перед скорой свадьбой. Она сама помогла матери встать и когда потом они ужинали вместе на кухне, все с удивлением поглядывала на сестру, непривычно хмурую и сердитую. Следующие дни на фабрике были выходными и Анна была этому рада, так как теперь побаивалась оставлять мать одну дома с Кристиной, видя, как странно та себя ведет. С утра к ним зашел Арсений и она поделилась с ним неприятными новостями. Удивленный, он решил поговорить с невестой, чтобы выяснить, что ее так расстраивает и отправился искать ее во двор. Там он обнаружил ее, стоявшую у поленницы спиной к нему и хотел уже окликнуть, как вдруг увидел странную поразившую его картину – к девушке приблизилась ее любимая кошка Мурка, а та, вместо того чтобы наклониться и погладить ее за ушком, как она любила делать, вдруг размахнулась ногой да пнула ее так, что бедное животное отлетело в сторону, и истошно замяукав, кинулось прочь. "Что с тобой, моя любимая Кристина?" -воскликнул в изумлении Арсений. Никогда он не видел еще, чтобы девушка себя вела подобным образом и этого его неприятно поразило. Она обернулась на его голос и кинулась ему в объятия: "Ах, вот мы наконец-то снова с тобой вместе" И так крепко обхватила его за шею, что у того аж перехватило дыхание. "Любишь ли ты меня, отвечай скорее!" Юноша совсем растерялся, так было непривычно и странно ее поведение, однако он попытался ее успокоить и заверить, что , конечно же, он ее очень любит. "Однако, скажи мне, – продолжил он, – что тебя так тревожит. И я и твои родные волнуемся за тебя" "Ах, что мне сестра да мать, – раздраженно ответила девушка, – мне главное, чтобы мы с тобой были вместе, а остальное все не важно." "Может, ты себя плохо чувствуешь, – предположил встревоженный Арсений, – ты себя ведешь очень странно." "Да, что-то мне не хорошо, – сказала она резко, – и если ты не прочь, я бы хотела прогуляться к озеру". "Хорошо, согласился тот, – конечно, мы можем сходить на озеро." Он тем более и сам туда собирался, так как только вчера он закончил с Антоном мастерить новую лодку взамен утерянной старой и еще ни разу не выходил на ней на воду.