– От тебя ничего не укроешь, – в голосе короля на мгновенье появилась гордость, он присел за свой рабочий стол и положил на стол коричневую папку. – Дело в том, что это не первое убийство.

Аарону пришлось скрыть свое удивление. Открыв папку, старший кавальбер увидел список, состоявший из четырех женских имен. Последним в этом списке числилась Сицилия.

– Первая убитая – Кристина Пимс, горничная, двадцать девять лет. Убита в королевском саду. Ей перерезали горло. Вторую девушку звали Янита, фриби королевы, двадцать четыре года, убита ножевым в сердце. Третья – вдовствующая виконтесса Глори, тридцать пять лет, найдена в собственной гостиной с пробитой головой.

Аарон вчитывался в краткую информацию о всех женщинах. Ничего общего у жертв не было. Разве что две девушки были фриби королевы. Статус, один круг общения или внешность – все это отпадает. У каждого они были разные. Догадка, сперва едва уловимая, пришла к Аарону не сразу. Но когда он поднял глаза на короля все сразу стало на свои места. Опущенный виноватый взгляд, и сжатые в кулаки руки, а затем король и вовсе встал, и отошел к своему любимому месту – к окну. Теперь Керр точно знал, что было общего у всех женщин. Вернее, кто.

– Все они были вашими любовницами, – Аарон не спрашивал, он утверждал.

Арман поджал губы и отвернулся. Спокойствие Аарона дало сбой. Кривая и какая-то злая усмешка появилась на его губах.

– Года идут, а вы не меняетесь, Ваше Величество, – едко бросил старший кавальбер.

Король обернулся, во взгляде янтарных глаз застыла боль. И боль эта была застаревшей, мучавшей мужчину не один год.

– Неужели я никогда не получу твое прощенье? – Печально спросил он.

– Вам не о чем просить прощение, – на лице Аарона снова была маска безразличия. – Если это все, тогда я пойду. Нужно как можно скорее преступить к работе.

Керри ушел, а король Арман дан Эрнанд все так же стоял на том месте и с дикой печалью смотрел вслед уходившему молодому мужчине.

Выныривая из воспоминаний, Аарон только сейчас понял, что стоит в королевском саду на тропе ведущей в небольшой двухэтажный домик в подвале которого было место, где при необходимости держали трупы. Не дойдя несколько шагов до лестницы, старший кавальбер услышал громкие крики и ругань. Прибавив шаг, Аарон в считаные секунды оказался на месте. И каково же было его удивление, когда в спорящих голосах он узнал своего помощника Маркуса Бредстона и… наглую графиню Миолен.

– Эйли, сколько раз повторять – вам сюда нельзя! – Раздраженно кричал Маркус.

– Я фриби ее величества и у меня есть личное разрешение королевы на осмотр трупа! – Звонкий голос Аленсии был совершенно неуместен в этом месте.

Толкнув приоткрытую дверь в холодное помещение, Аарон громко спросил:

– Что здесь происходит?

***

– Что здесь происходит? – Голос Аарона Керри вызвал у меня лишь зубовный скрежет.

Я обернулась и некрасиво уткнулась в серебряную пуговку его камзола. Когда ж это ты, милок, успел подойти? И зачем так близко?!

– Эйл Керри, не могли бы вы отступить на пару шагов? Вы нарушаете мое личное пространство, – глядя на него снизу-вверх, твердо заявила я.

Смоляная бровь Керри снова взлетела вверх, а за моей спиной удивленно крякнул рыжий бородач. Не дождавшись, когда мою просьбу выполнят, сама сделала несколько шагов в сторону.

Выпытав у слуг, куда дели тело покойной, я целенаправленно отправилась сюда, напрочь игнорируя Тили, которая пыталась призвать меня к порядку. Надеясь, что так поздно здесь никого не будет, я хотела еще раз отсмотреть труп и нож, которым убили Сицилию. На удивление стражи с легкостью пропустили меня внутрь, стоило им наплести сказочку о личном разрешении королевы. И вот только-только я стала натягивать перчатки и приниматься за осмотр, как нагрянул этот рыжий бородатый шкаф. И я ничуть не преувеличиваю, размеры этого типа действительно поражали. Детина сначала едва сдержал порыв перекреститься, или как это здесь называется, увидев девушку рядом с трупом. Затем стал просто орать и требовать, чтобы я немедленно покинула это место и не мешала работе «профессионала».

– Эйл Керри, всего на минуту отошел! Прихожу, а тут эта… эйли над телом крутиться. – Тут же сдал меня с потрохами бородач.

Я бросила на него злой взгляд. Вот же ябеда! Мужичек с бородой-лопатой сделал небольшой шажок в сторону. Аарон посмотрел на него, на тело и снова вернулся ко мне. Желваки на его щеках заходили ходуном.

– Что вы делали у тела убитой, эйли Миолен? – От холодного голоса Керри, по спине побежали мурашки не только у меня, судя по тому как вздрогнул бородач.

– Ничего особенного, – вернула я ему его же фразу. – Просто осматривала тело.

– А с чего вы взяли, что имеете на это право? – спросил он.

До этого момента, мне казалось, что я отошла на достаточное расстояние от него. Но вот сейчас ясно почувствовала жар его тела. Я незаметно отступила еще на шаг.

– У меня есть разрешение королевы, – снова повторила свою сказку.

В это могли поверить тупоголовый стражи, мог даже клюнуть этот бородач, но только не Аарон Керри. Я блефовала, и он это быстро понял. Но все надеялась, что кавальбер не пойдет с расспросами к королеве и не доложит на меня.

– Графиня, вы не кавальбер, не страж, даже не лекарь. Вы всего лишь фриби королевы и не имеете никакого права лезть в дела расследования, – едва ли не прошипел Аарон.

– Что же, тогда я буду консультантом кавальбера, – не растерялась я. – За границей уже давно используют этот метод работы.

Для убедительности, я сложила руки на груди и задрала вверх нос.

– В каком государстве? – Черные глаза Керри в полутьме показались просто бездонными провалами.

В моей голове лихорадочно крутились шестеренки в попытке придумать правдоподобное и главное убедительное оправдание. Но видимо удача все же была на моей стороне, ибо в этот момент к нашей тройке присоединился небезызвестный мне Стефолд.

– Единый, эйли Миолен, кто из этих двоих болванов притащил вас в столь ужасное место? – На лице русоволосого мужчины расцвела широкая улыбка Чеширского кота.

Стефолд явно красовался передо мной, что могло пойти мне только на руку.

– Эйли хотела осмотреть труп, – снова стал ябедничать рыжий.

Как маленький, ей-богу. Я снова бросила на него убийственный взгляд. Но в этот раз он только крепче сжал зубы.

– Ты слышал что-нибудь о консультантах кавальберов? – Все так же, не отрывая от меня злого взгляда, спросил у товарища Керри.

– Конечно! – Не моргнув, солгал Стефолд.

Теперь убийственный взгляд был направлен в его сторону. А мне этот мужчина понравился еще больше. Стефолд усмехнулся Керри и подмигнул мне. На моем лице появилась ответная улыбка.

– Стеф! – Рыкнул Аарон.

– Что? Брось, Ар, пусть эйли утолит свое любопытство. Бредстон проследит, чтобы она не сделала ничего лишнего, а мы с тобой еще раз сможем удивится ее умом. Сделай эйли приятно, – Стефолд положил руку на плечо Керри, но после брошенного хмурого взгляда тут же отдернул ее.

Аарон снова осмотрел меня с ног до головы, а затем неожиданно едва заметно кивнул. Я посмотрела на него сощуренным взглядом. С чего вдруг такая доброта? Не поверю, что его смог уговорить бред Стефолда. Но думать обо всем этом было некогда. Пока появилась такая возможность нужно работать, а уже потом будем разбираться с странным поведением кавальбера.

Все трое мужчин внимательно следили за тем, как я сначала натягиваю перчатки, а затем склоняюсь со свечей над трупом. Понимая, что работать одной рукой неудобно, попросила Стефолда поддержать свечу и тот, естественно, мне не отказал. Ничего нового для себя не обнаружила. Все та же картина. Девушка не сопротивлялась, она доверительно повернулась спиной к своему убийце и получила нож в спину. Следующим пунктом моего осмотра стал нож. Его уже достали из тела и поместили на соседнюю кушетку. Ничем не привлекательный обычный столовый нож для хлеба. Деревянная рукоять, лезвия где-то сантиметров двадцать-двадцать пять.

– Кто доставил тело сюда? – Обратилась я к бородачу.

Тот бросил взгляд на Аарона и, получив его молчаливое согласие, ответил:

– Двое парней из дворцовой стражи.

– Нож вынули когда?

– Уже здесь.

– Кто?

– Я! К чему эти вопросы, эйли? – Начал закипать рыжик.

– Поддерживаю, – тут же вклинился Стефолд.

Я обворожительно улыбнулась последнему и, подхватив свою дамскую сумочку, стала извлекать из нее следующее: женскую пудру, лупу, щеточку для макияжа, клейкую ленту (стырила из кабинета Рейны), маникюрные ножницы (других не нашлось).

– Скажите, эйл Бредстон, вы всегда работаете без перчаток?

Рыжий недовольно засопел. Сейчас он еще больше был похож на недовольного трехлетнего ребенка.

– Я всегда работаю в перчатках, эйли! – Едва ли не кричал он.

– Эйл, не нервничайте. Нервные клетки, знаете ли, не восстанавливаются. Научно доказанный факт, – поучительно подняла я палец вверх.

Холодную, полутемную комнату заполнил веселый смех Стефолд. Я тем временем, под все тем же тяжелым взглядом Аарона, осторожно нанесла пудру на рукоять ножа, сдула лишнее, затем на то место все так же осторожно приклеила клейкую ленту и быстрым, но не резким, движением сорвала ее. То же самое я проделала и с обратной стороной.

– Графиня, что вы делаете? – Наконец не выдержал Керри.

– Эйл Керри, а знаете ли вы, что человеческие глаза идеально неповторимы? Вы не найдете в целом мире людей с одинаковыми радужками глаз. – Полученный результат, приклеила на белый лист бумаги. Отлично. Отпечатки, хоть и слегла плоховато, но видно. – Так же, как и двое людей не могут иметь одинаковых отпечатков пальцев.

– То есть, вы хотите сказать, что…

– Я хочу сказать, – перебила я Стефолда, – что на этом ноже есть отпечатки пальцев двоих. Один из них может быть нашим убийцей.

Должного внимания своему открытию я не получила. Мужчины явно не поверили не единому моему слову. Что ж, проведем наглядный эксперимент. Отложив лист с отпечатками на ноже, я быстренько сняла отпечатки свои, а затем Бредстона и Стефолда. К Керри даже подходить боялась, как бы кавальбер не скрутил мне тонкую шейку. Когда же дело было сделано, заставила мужчин сравнить их отпечатки, те были немало удивлены.

– Аарон, ты не поверишь, но эйли Миолен говорит чистейшую правду, – удивленно, но не без уважения сказал Стефолд.

Больше сказать, правда, он ничего не успел, Бредстон его отпихнул в сторону и с рвением дикого медведя принялся рассматривать все отпечатки, едва ли, не пробуя их на зуб.

– Это удивительно! – Спустя некоторое время воскликнул он. – Это действительно великое открытие. Они и вправду все разные! Почему до этого еще никто не додумался? Это же настоящий прорыв! Эйли, вы просто гений!

Мужчина был взбудоражен и возбужден. Взгляд его блестел лихорадочным блеском. Я знала такой тип людей – фанатики. Они просто получали неописуемый восторг от своей работы, искренне любили свою профессию и отдавали ей всего себя. Я не могла не сдержать улыбки, глядя на то, как Бредстон, словно ребенок радовался такому простому и примитивному для моего понятия делу. К тому же, чего греха таить, похвала действительно была приятна, хоть и слегка не заслуженная. Все же в действительности сию процедуры придумали задолго до меня.

– Это нам ничего не дает, – холодно сказал Аарон Керри, чем сразу испортил всем настроение.

– Но почему? Если мы…

– Если мы что? – Перебил он своего подчиненного. – Заставить весь дворец пройти столь сомнительную процедуру? Даже если так, то ни один судья не возьмет во внимание такие сомнительные доказательства. Нас поднимут на смех.

В этот момент мне просто хотелось зарычать и надавать наглому типу по голове. Вот ведь пессимист проклятый. Хотя где-то в глубине души я понимала его правоту, если в этом мире дактилоскопия не изучалась, то это действительно не примут за доказательства. Но фиг ему, а не мое признание в провале!

– Нам не нужно снимать отпечатки у всего двора. Всего лишь сократить круг подозреваемых. Взять отпечатки лишь у наиболее вероятных на роль убийцы людей. Нам нужен всего лишь один человек, – складывая руки на груди, сказала я.

– Вы же сказали, что на ноже две пары отпечатков, – тут же встрял Стефолд.

– Вторые принадлежат эйлу Бредстону. Он все же не всегда работает в перчатках, – пояснила я, а бородач покраснел.

Смущающийся двухметровый дяденька с пышной косматой бородой это, конечно, зрелище забавное.

– Если вы закончили, графиня, то прошу вас покинуть это место и впредь не вмешиваться в дела расследования. – Вес с тем же холодным безразличием заявил Аарон Керри.

Надменный индюк. Самоуверенный женоненавистник. Хотя его тоже можно было понять. Я тоже не любила, когда в мои дела и мою работу кто-то совал нос. Мне из-за этого всегда трудно приходилось с напарниками. Только Пашка один мог выносить все мои закидоны и терпеть мой тяжелый характер. Но также я понимала, что своими действиями не хотела нанести вред, а совсем наоборот – помочь и хоть немного облегчить им задачу.

– До встречи, уважаемые эйлы, – склонила я голову и покинула совсем недружелюбное место.

***

– Аарон, ты не можешь отрицать, что идея графини просто гениальна, – как только дверь за девицей закрылись, сказал Ян.

Маркус тут же закивал головой. Авальер был просто покорен милой и поразительно умной графиней.

– Я повторюсь – ни один суд не признает это за настоящие доказательства. – В своей обычной манере ответил старший кавальбер. – Как ты собираешься брать эти отпечатки пальцев, или как она их там назвала, у самой королевы? Уж я к ее величеству с такой просьбой точно не пойду.

– А при чем здесь королева?

– Убитая была фавориткой короля. – Пояснил Аарон.

– Ну если так, то да, можно решить, что жена решила убрать с дороги молоденькую конкурентку. Но ты же сам знаешь, что такую работу за нее всегда делает этот цепной пес – Ногр.

– Так или иначе, но она все равно будет в курсе этой затеи. – Не отступал от своего Керри. – Да к тому же, что это за бред? И почему о столь удивительном, по вашим словам, методе не знает наш авальер, который столько лет работает в этой области, зато прекрасно осведомлена какая-то девица?

– Ар, ты просто…

– Все. Разговор окончен. Переходим к делу.

Уже сидя у себя дома на кухне с бокалом дорогого алкоголя, Аарон Керри, самый мрачный и загадочный человек королевства, все никак не мог выбросить из головы эту миниатюрную графиню. Что с ней не так? Что больше привлекало его в ней – ее наглость, красота или острый ум? Не все работавшие в кавальбериате мужчины могли всего лишь по беглому осмотру помещения сделать правильные выводы касательно происшествия, а эта девица смогла все разложить по полочкам. А эта ее идея с отпечатками пальцев…

Нет, все нужно присмотреть к ней повнимательнее. Что-то с ней явно не так.

***

Утром всех фриби собрала Рейна. Общее настроение было равно нулю. В памяти очень свежо случившаяся вчера трагедия. Сегодня место Сицилии у окна пустовало. Все как не старались, но все раз за разом бросали печальные взгляды на пустующий стул. Джоан была подавлена больше всех. Потерять близкую подругу, да еще и обнаружить ее – это не каждый сможет выдержать. В моей карьере были случаи, когда люди сходили с ума. Та же Вильма пример этому. Почти в таком же состоянии находилась и Хельта. Стелла, что жила с ней в одной комнате, рассказала, как переживала девушка, да к тому же еще и винила себя в смерти бывшей подруги.

Рейна вышла из своего кабинета, как всегда, ровно в восемь. Сегодня она была облачена в платье черного цвета, волосы собраны в тугой пучок на затылке, на ней не было ни единого украшения, лишь вечный блокнот в руках, с которым она всегда приходила на утренние встречи. Она так сильно сжимала его, что ее пальцы побелели.

– Доброе утро, девушки, – начала говорить она. – Все вы знаете какое горе постучалось в наши двери. Наша дорогая Сицилия покинула этот мир. Мы смеем только молиться о том, чтобы убийцу поймали, и он понес законное наказание.

Некоторые девушки закивали, другие стали шептаться и коситься в сторону Хельты. Я обвела всех присутствующих внимательным взглядом. Кто же из них мог убить? Перед сном я еще раз обдумала всю ситуацию и лишь убедилась в своих мыслях, что убийцей не может быть кто-то посторонний, точно так не мог это быть и кто-то из слуг. Я давно заметила, что являлась единственной кто вообще водил дружбу с людьми «второго сорта», всем остальным было глубоко наплевать на всех слуг и никто из истинных аристократов не стал бы водить дружбу со слугами. Тогда кто? Убитая горем Джоан или обвиняющая себя Хельта? Печальная Натали или утирающая слезы Стелла? Может наивная малышка Китти? Моя обожаемая сестрица? А может хранившая молчание Анастейша? Из всех она и Рейна выглядели наиболее спокойны. Хотя если приглядеться можно было заметить, что спокойствие моей наставницы напускное. Она была явно чем-то озабочена. Прокручивая в голове вчерашний вечер, все никак не могла вспомнить в какую сторону ушла Анастейша, сославшись на свои срочные дела. Я еще раз внимательно осмотрела фриби. Анастейша словно почувствовала, обернулась. Идеальная бровь взлетела вверх. Жест, который неосознанно воскресил в моей памяти совершенно другого человека.

– Чтобы помочь следствию я настаиваю о вашем молчании.– Снова прислушалась к словам Рейны. –

Джоан вскочила на ноги. Ее взгляд был пропитан дикой ненавистью. Руки девушки были крепко сжаты в кулаки, а по щекам снова побежали крупные слезы.

– Снова молчать? Сколько можно?! Вы говорили то же самое после смерти Яниты. Но помогло ли наше молчание? Вчера убили Сицилию, а мы снова будем молчать, пока настоящий убийца выбирает себе новую игрушку! – Закончив свою тираду, Джоан выскочила, громко хлопнув дверью.

В который раз в этом месте воцарилась абсолютная тишина. Рейна хмурилась, Анастейша поджимала губы, а во взгляде Китти и Натали появилось что-то похожее на сомнение. Видимо речь Джоан нашла своих слушателей. Намек был более чем ясен.

– Джоан слишком расстроена смертью подруги и не осознает, что говорит. – Попыталась немного сгладить ситуацию главная фриби королевы. – Сейчас мы отправимся в комнаты ее величества. Кавальберы хотят еще раз переговорить со всеми о событиях вчерашнего дня. Будьте готовы.

В комнатах королевы мы занимались привычными делами, но напряжение, витавшее в помещение было хорошо ощутимо. И когда выпала возможность, я снова стала прокручивать в голове всю имевшуюся информацию.

А имеем мы следующее. Две молодые девушки, не из последних в королевстве семей, приближенные королевы, обе фаворитки короля – убиты одним видом оружия. Самый очевидный подозреваемый – Вайолет дан Эрнанд. Ей надоело терпеть похождения супруга, и она решила таким способом доказать ему, что он был не прав. Но. Китти говорила, что у королевы есть свои скелеты в шкафу и убивать любовниц мужа ей нету никакого резона. Вторым, на кого упал мой взгляд, был принц. Киан тоже мог бы убирать девушек, которые могли в один прекрасный день родить еще одного претендента на королевский трон. Так что, возможно принц решил подстраховаться. Еще, конечно, была Хельта. Бывшая подруга увела любимого – да это же просто любимый сюжет русской мелодрамы. Но вот что-то во мне прямо-таки вопит, что убийца не она. Но на что только не пойдет обиженная женщина.

Вошедший слуга объявил о прибытии кавальберов. Даже не оборачиваясь к дверям, я знала, что вошедшим был, конечно же, Аарон Керри и его компания. Помимо него прибыли так же весельчак Стефолд и великан Бредстон. Чем мог помочь при допросе патологоанатом – тьху ты! – авальер, для меня оставалось загадкой. Четвертым был незнакомый мне мужчина блондинистой наружности. Все четверо согнулись в низком поклоне перед королевой Вайолет.

– Аарон Керри собственной знаменитой персоной, – проигнорировав остальных, не скрывая ехидства в голосе, протянула королева.

Мне говорили, что Керри не желательный гость во дворце. Теперь же я даже поняла для кого именно. Но видимо он был действительно хорошим следователем, что, несмотря на отношения королевы, его привлекли к этому делу. Но в моей копилке все же появилась очередная загадка – какая кошка пробежала между этими двумя?

– Ваше Величество. – Как всегда в своей манере «а мне все до лампочки» сказал Аарон Керри, не моргнув и глазом. – Думаю вам известна причина нашего визита.

– Сицилия была фриби королевы. Моим доверенным лицом. Прошу помнить об этом и сделать все, чтобы поймать и наказать негодяя. – Дрожащим от негодования голосом сказала Вайолет.

– Мы сделаем все, что будет в наших силах.

– Еще бы, – фыркнула королева.

Всем своим видом она показывала свое отношение к этому мужчине. Даже у такого не знающего человека как я, не осталось никаких сомнений в том, что Вайолет дан Эрнанд не то что недолюбливает, она просто ненавидит Аарона Керри. Говорят, любопытство сгубило кошку. Что же, видимо следующей жертвой этого коварного чувства стану я.

– Ваше Величество, я прошу вас ответить на несколько наших вопросов, – все так же изображая безразличие, сказал старший кавальбер столицы.

Тот самый блондин тут же достал откуда-то толстый блокнот и самопишущее перо. Бегло осмотрев помещение, он остановился на столе, за которым собственно сидели я и Анастейша. Моя наставница, к слову, была не привычно оживленна, тут же вскочила на ноги, уступая ему свое место. Но день был явно не ее, женщина зацепилась за край стула и, опрокинув его, чуть было не ушла следом. Ее спасителем стал все тот же блондин. Перехватив девушку за тонкую талию, он помог ей стать ровно и на некоторое время они просто стояли и молча смотрели друг другу в глаза. Я, сидевшая рядом, почувствовала себя третьим лишним и отчего-то покраснела. Где-то в стороне послышался кашель Стефолда. Готова поклясться, что за кашлем кавальбер тщетно пытался скрыть смех. Анастейша и ее спаситель тут же очнулись. Блондин так резко убрал свои руки, что бедная фриби чуть было не отправилась в еще один полет. В этот раз руку помощи ей подставила я, но кажется этого даже никто не заметил. Мужчина просто поднял опрокинутый ею стул, уселся на него, разложил письменные принадлежности и уставился на королеву и своего начальника, всем своим видом показывая, что полностью готов к работе и к недавнему происшествию вообще не имеет никакого отношения.

– Я отвечу на все ваши вопросы, но попрошу отпустить девушек. Вы уже разговаривали с ними, не нужно терзать свежие раны еще раз. Они все еще сильно переживают потею совей подруги, – не обращая внимание на разыгравшуюся сцену, проговорила королева, обращаясь к Аарону.

Стефолд и блондин вопросительно уставились на свое начальство. Аарон Керри, недолго думавши, просто кивнул, отчего королева издала очередной фырк.

– Девушки, вы можете идти,– обратилась она к нам. – Завтра у вас будет свободный день. Так что отдохните как следует и наберитесь сил.

Мы все тут же хором пропели благодарность, сделали очередной ненавистный мною реверанс и удалились. Стелла, Натали и Китти о чем-то тихонько переговаривались. Палома шла впереди всех со своим вечно недовольным выражением лица. Джоан после утренней выходки никто больше не видел. Анастейша с каменным видом куда-то тут же убежала, сославшись на свои вечные срочные дела. Хельта брела в двух шагах передо мной, словно в воду опущенная. Я как раз собиралась к ней подойти и попробовать поговорить как меня окликнули.

– Эйли Миолен! – Громовой бас громилы Бредстона заставил несчастных девушек вздрогнуть.

Я обернулась. Рыжий бородач торопливо шел в мою сторону. Идущее впереди девушки внимательно осмотрели его, затем меня и тут же шустро зашептались в два раза активнее чем до этого. Особенно удивленно-презрительный взгляд мне достался от сестрицы.

– Добрый день, эйл Бредстон, – поздоровалась вежлива я.

– О, эйли, прошу зовите меня просто Маркус, – улыбнулся дяденька.

Шепот за спиной набрал просто-таки нереальной скорости.

– Тогда я для вас тоже просто Аленсия.

Следующую минуту я любовалась тем, как быстро и стремительно краснел мой собеседник. Он смущенно опустил взгляд и, как бы невзначай, прокрутил обручальное кольцо на пальце. Мама дорогая, неужели он решил, что я заигрываю? Упаси боже!

– Эйли Аленсия, я хотел бы с вами поговорить, – замялся он.

– Конечно, Маркус, я к вашим услугам.

Бредстон бросил быстрый взгляд на девушек, что застыли посреди коридора, прислушиваясь к нам. К моему огорчению, Хельта оказалась единственной кто не страдал чрезмерным любознательностью, не стала слушать нас, а давным-давно скрылась в череде долгих коридоров дворца. Тем временем огромная лапища авальера цапнула меня чуть выше локтя. Я даже на мгновенье испугалась, что он просто переломает мне руку. Но на удивление мужчина был довольно осторожен. Он легонько, но уверенно, увлек меня в сторону как можно дальше от длинных ушей фриби.

– Эйли Аленсия, у меня к вам есть предложение делового характера. – Начал серьезный Бредстон. – Понимаете, ваше открытие просто невероятный прорыв в следствии.

Я чуть было не ляпнула, что, увы, но благодарить за это открытие он должен не меня, да и открытием назвать это никак нельзя. Опоздал он этак лет на сто пятьдесят, но вовремя прикусила язык.

– Дактилоскопия, – просветила я мужчину.

– Что? – Завис мой собеседник.

– Дактилоскопия – способ опознавания человека по следам пальцев рук или ног. – Зазубрено повторила я.

– Дактилоскопия, – словно пробуя на вкус повторил Маркус. –Удивительно! Так вот, как я уже сказал – это великое открытие. Но Ар, вернее эйл Керри, прав – ни один суд не примет это за доказательство.

Потихоньку я начинала понимать к чему клонит авальер и к чему, собственно, хотят склонить меня.

– Вы хотите запатентовать дактилоскопию? – Подняла взгляд на собеседника.

– Запан… что? – Быстро заморгал мужчина, но тут же встряхнул головой. – В прочем, не важно. Я хочу досконально изучить этот вопрос и поднять его на королевском научном совете, чтобы узаконить и применять в расследованиях.

– Я это и имела в виду, – пробормотала я и задумалась.

Маркус Бредстон смотрел на меня с какой-то детской надеждой. Предложение было серьезным. В моем родном мире такие методы работы уже давно стали чем-то обыденным. У нас таким никого не удивить. В мире полном технологий можно найти пальчики почти каждого человека. Здесь следствие застряло где-то на уровне нашего девятнадцатого-двадцатого столетия. Обычное для меня дело здесь действительно было прорывом. И да простит меня дядюшка Уильям, но Маркус был прав. Это действительно нужно.

– Если вы спрашиваете мое мнение, то я только «за». – Серьезно сказала я. – Я рада, что вы поняли полезность этого метода и буду рада помогать вам в дальнейшей работе.

– Вы не так поняли, эйли. Я хочу, чтобы на этом открытии стояло ваше имя. – Ошарашил меня Бредстон.

– Маркус, ваше предложение много значит для меня, но не думаю, что это будет правильно, – после долгой паузы начала я.

Да я ж в этом ноль! Нет, ну кое-что в этом понимаю, наш патологоанатом любил проводить мне лекции и научил многому, но всего этого было явно мало для того, чтобы вести исследование.

– Я буду лишь направлять и помогать, но все исследование будет полностью на ваших плечах. – Решила пояснить я свой отказ. – Поэтому будет правильным, если это открытие будет носить ваше имя.

– Нет, эйли, я так не могу! – Не на шутку разозлился Бредстон. – Этот метод полностью ваша идея, а если там будет стоять мое имя, я буду чувствовать себя настоящим вором.

Его слова я приняла с улыбкой. Маркус Бредстон нравился мне все больше. Пусть наше знакомство сначала не задалось, но я думаю, что мы станем хорошими друзьями.

– Тогда я просто настаиваю, чтобы это исследование было общим, – вдруг кивнул головой Маркус.

– У меня ведь нет другого выбора? – Задала я риторический вопрос. – Буду рада работать с вами, Маркус Бредстон.

– Вы не пожалеете, Аленсия, – моя маленькая ладошка утонула в большой ручище мужчины.

Тепло распрощавшись, предварительно договорившись о новой встрече, я двинулась в сторону женского крыла. Но моим планам не суждено было сбыться. За углом меня поджидали. И встреча эта была малоприятной, по крайней мере для меня. Довольная улыбка на противном смазливом личике заставила меня заскрипеть зубами.

– Какая неожиданная встреча, – мурлыкнул его высочество Киан дан Эрнанд.

Угу, неожиданная. Когда все девушки уже прошли этим путем и успели донести, что одна маленькая графиня выслушивает «непристойные» предложения от какого-то авальера.

– Приветствую вас, ваше высочество, – как положено поприветствовала я наследника.

– Не составите ли вы мне компанию за чашечкой чая в саду, милая Аленсия? – Приблизился ко мне принц.

Но видимо воспоминания о последней нашей встрече все еще были свежи, так как он вдруг сделал шаг назад. Мелочь, а приятно.

– Не примите мои слова за грубость, но я вынуждена отказаться от вашего предложения, – ответила я, снова сгибая колени.

Мой ответ высочество не обрадовал. Его глаза на мгновенье вспыхнули гневом, а губы плотно сжались. Но должна отдать должное, он быстро справился с собой и в следующее мгновенье передо мной стоял совершенно спокойный и довольный жизнью принц.

– Могу ли я узнать причину вашего отказа? – В голосе парня появились капризные нотки.

– Вы действительно не понимаете? – Подняла на него глаза. – Вчера убили одну из фриби.

– Не знал, что вы были близкими подругами, – пожал плечами Киан дан Эрнанд.

– Мы работали вместе. Этого вполне достаточно. Ее убийство было для всех страшным ударом. Кто знает, кто станет следующим, – последнее я сказала специально, мне было интересно посмотреть на реакцию принца.

И парень действительно не разочаровал. Его улыбка стала какой-то хищной, обнажив белые зубы (мне даже почудились клыки). Одним быстрым движением он притянул меня к себе с такой силой, что я некрасиво впечаталась в него носом и пискнула.

– Тебе всего лишь нужно выбрать правильного мужчину, – с жаром прошептали мне на ухо.

Его горячее дыхание неприятно щекотало шею, а наглая конечность начала медленно спускаться со спины на… на то самое, мать вашу, место! А что мне будет за избиение наследника? Его фраза прямо сочилась скрытой угрозой. Неужели все-таки он? Принц тем временем склонился к моей шее. Дрожь прошлась по моему телу, когда гладкой кожи коснулись чужие мягкие губы. Сердце в груди забилось с утроенной силой. Так же быстро и резко принц отпустил меня.

– Еще увидимся, прекрасная Аленсия, – склонил он беловолосую голову и бывал таков.