Да, королева была чудовищем. Другими словами, назвать женщину, что пожелала смерти собственному ребенку назвать никак нельзя. Аарон видел, как тяжело давалась правда королю. В какой-то момент он даже заметил слезы в его глазах.
– Ваше Величество? – Позвал он, но король не откликнулся. – Ваше Величество, вы слышите? Отец?
Арман поднял голову. Не смотря на ужасные новости, что все еще не хотели укладываться у него в голове, он не смог сдержать едва заметной улыбкой. Аарон впервые назвал его отцом и это не могло не радовать душу старого человека.
– Отец, она здесь. Ваша дочь здесь. – Не сразу до него дошел смысл сказанных слов.
***
Маргарита была просто замечательной девушкой. Не испорченная дворцовой жизнью, она была чиста и невинна, словно глоток свежего воздуха в этом со всех сторон засмердевшем месте. И за это мы должны были отдать должное Карине Митсен, что с пятнадцати лет хранила эту тайну и растила чужого ребенка, как собственного. Я видела, как волновалась Маргарита. Сейчас ей предстояло пережить встречу с отцом, и не просто отцом, а настоящим королем. Приодев ее в одно из своих платьев, я должна была заметить, что смотрелась она точно с королевским видом. Вот уж правду говорят, что кровь не водица.
– Какой он? – Вдруг спросила она.
– Ну, он… король, – не смогла придумать ничего лучшего я.
– Я имею в виду, какой он человек, – повернула голову в мою сторону…эээ… принцесса.
– Я мало общалась с ним, – честно созналась я, что немного огорчило девушку, поэтому поспешила добавить: – Но если он хоть немного похож на сына, то человек добрый и благородный.
Маргарита снова стала осматриваться по сторонам. Мы ожидали в одной из комнат для гостей.
– Значит известный на всю столицу кавальбер мой брат? – Снова спросила она.
– Да.
– Я боюсь, что не понравлюсь ему, – очень тихо, опустив голову, призналась девушка и я не сразу поняла о ком она говорит, ведь Аарону она точно нравится.
Мои губы тронула улыбка. Я приблизилась к девушке и, положив руку ей на плечо, честно созналась:
– Я бы такой дочери обрадовалась.
– Спасибо, – неуверенно улыбнулась девушка, подняв на меня свои темные глаза.
За дверью послышались торопливые шаги. Маргарита от волнения схватила меня за руку, да с такой силой, что я невольно сжала зубы. Даже не обладая сверх способностями я слышала как громко билось ее сердце. Двери в комнату открылись и на пороге появился король. За его спиной с ободряющей улыбкой на губах стоял Аарон. Некоторое время Арман и Маргарита просто стояли и смотрели друг на друга. Изучающе, с волнением, неверием и надеждой.
– Ваше Величество, – пробормотала я и присела в реверансе, как того требовали правила.
Но вот только на меня никто не обратил внимание. Осторожно отняла свою конечность у Маргариты и отступила на пару шагов в сторону. Девушка все так же со страхом и слабой надеждой смотрела на короля. Наконец Арман ожил и неуверенным шагом приблизился.
– Ваше Величество, – немного запинаясь, просипела Маргарита и склонилась перед королем.
Арман же осторожно, едва касаясь, провел рукой по ее щеке. Маргарита замерла, боясь даже пошевелится, широко распахнутыми глазами глядя на своего отца.
– Зови меня папа, – по щеке короля побежала первая слеза и он с силой привлек к себе девушку, сжимая в крепких родительских объятиях.
Зря Маргарита боялась не понравится отцу. Мы с Аароном тихонько прикрыли за собой дверь, оставляя этих двоих наедине. Им так много нужно рассказать друг другу. На глазах навернулись слезы. Сейчас я даже немного завидовала этой девочке. Все произошедшее – было моей тайной мечтой. Мечтой, в которой мои родители не умерли, а всего лишь потерялись, но спустя годы, все равно отыскали свою дочь. Все еще под впечатлением от встречи отца и пропавшего ребенка, мы со страшим кавальбером молча брели по коридорам дворца и сами не заметили, как оказались у входа в женскую половину.
– Что ж, теперь можно со спокойной совестью отправляться домой, – как можно равнодушнее сказала я, с трудом растягивая губы в беззаботную улыбку.
– Когда ты уезжаешь?
Мне показалось или голос Аарона дрогнул?
– Прямо сейчас. Тили уже два дня сидит на чемоданах.
И снова неловкое молчание. В глубине души мне так хотелось услышать просьбу остаться или хотя бы намек во взгляде… но этого не было.
– Маркус и Ян будут скучать, – вместо этого сказал Аарон, даже не замечая, как больно мне было слышать эти слова.
Так хотелось спросить, а будет ли скучать он, Аарон Керри? В груди разлилась жгучая тоска. А ведь обещала себе больше никогда… Не в силах сказать ни слова, я просто кивнула и убежала.
Из столицы я уезжала с тяжелым сердцем. Тили сидела рядом со мной, не скрывая своего счастья. Палома уехала несколькими днями раньше, на следующее утро после нападения Рейны. Девица получила не слабый такой выговор за свой длинный язык и кажется зареклась больше никогда не лгать. Ну-ну, говорят горбатого только могила исправит. Надеюсь эта история послужит ей хорошим уроком. Тили что-то искала в сумочке. А я смотрела в окно экипажа, что с каждым мгновеньем уносил меня прочь от королевского дворца.
***
Аарон Керри стоял в тени дерево, рядом с воротами в резиденцию короля и смотрел на пустующую дорогу, где совсем недавно проехал экипаж, увозя с собой одну наглую юную графиню. Он так и не собрался с храбростью проводить ее. Спрятался за деревом, как последний трус и просто молча смотрел как она уезжала, забирая с собой частичку его души.
За его спиной послышался громкий топот. Аарон обернулся, чтобы увидеть, как к нему, что есть силы бежали его люди. Ян Стефолд, Маркус Бернард и даже Томиас Кингли. Все они явно боялись куда-то опоздать и неслись, не глядя по сторонам.
– Опоздали?! – Тяжело дыша спросил Ян.
Аарон ничего не ответил, лишь снова бросил тоскливый взгляд на пустующую дорогу.
– Как она могла уехать, не попрощавшись? – С тихим всхлипом сказал Маркус и все удивленно покосились в его сторону.
– А я так и не успел передать ей приглашение от Анастейши, – тихонько добавил Томиас.
Ян, в отличии от товарищей, в выражениях не стеснялся. Выдав такие ругательства, что стоящие неподалеку стражи покраснели, он посмотрел на Аарона.
– И ты ее просто так отпустил?! – Не скрывая своего недовольства, зарычал он.
– С чего вдруг я… – начал было Керри, но был перебит другом.
– Аарон, ты самый настоящий тупица! Слепой идиот! Каменюка бесчувственная! – Только еще сильнее распалялся Стефолд.
– Хватит! – Поднял руку Керри. – Я уже понял все, что ты обо мне думаешь. Это все?
– Нет, не все, болван ты этакий. Как ты мог отпустить такую девушку?! – Ян даже руки в боки поставил.
– А что по-твоему я должен был сделать?! – Неожиданно рявкнул в ответ Керри, чем немало удивил всех присутствующих. – Это было ее желание, она не хотела оставаться здесь, в этом месте.
«Со мной» висело в воздухе. Аарон нервно взъерошил волосы и отвернулся. Он понимал все, о чем говорит друг и был полностью с ним согласен, но насильно заставлять ее остаться он тоже не мог. Это действительно было ее искреннее желание, о котором она говорила с самого начала их встречи.
– Нет, Керри, все же ты болван, – грустно покачал головой Ян. – Она бы осталась, если знала, что нужна тебе. Но ты ничего не сказал ей, дал возможность убежать от себя. Может и правда говорят, что у тебя нету сердца?
Ян развернулся и, чеканя шаг, направился прочь. Томиас и Маркус неуверенно топтались рядом, они явно чувствовали себя неуютно, но вмешиваться в ссору не хотели.
– Что? – Обернулся к ним злой Аарон. – Тоже так считаете?
Томиас просто поджал губы и поспешил догнать Яна. А Маркус покачал рыжей головой.
– Ты совершил самую главную ошибку в своей жизни, начальник, – здоровяк потопал в ту же сторону, оставляя злого кавальбера за спиной.
Глава 14
Спустя месяц
– Чего не съела ни крошки? – Леа стояла надо мной, поставив руки в боки.
– Да куда еще? – Искренне ужаснулась я. – Обед был совсем недавно.
Моя заботливая экономка по моему возвращению домой взялась за меня капитально, решив, что за проведенное время во дворце я сильно похудела. Теперь она решила во чтобы то не стало раскормить меня. Но судя по ее попыткам скорее закормить до смерти. Как по мне, я не очень-то изменилась, но спорить с Леа себе дороже.
Я сидела на веранде своего дома и перечитывала счета, договоры и все тому подобное. В мое отсутствие поверенный, его помощник и мой управляющий справлялись со всеми делами просто отлично. В принципе, мое вмешательство здесь и не требовалось, к тому же я разбиралась во всей этой чепухе намного хуже, но мне нужно было чем-то занять свое внимание, чтобы не чувствовать ту тоску, что зародилась в душе, после возвращения домой.
– Леа, а Даррен отвез управляющему те бумаги, что я просила? – Вчитываясь в ровный столбик букв, поинтересовалась я.
Да, Даррен теперь жил и служил у меня. Это было то, единственное, что я попросила у короля в благодарность за все мои добрые дела во имя короны. Парень едва ли не слезно умолял меня забрать его с собой и я не могла отказать. Хотя дело было далеко не во мне, скорее уж в нашей русоволосой скромнице Тили.
– Только повез, госпожа. Они с Тили около конюшен беседовали, пока Леон их не разогнал. Это надо же, я ее еще с утра на рынок за продуктами послала! – Возмущалась женщина, раскладывая передо мной счета и отчеты по домашнему хозяйству.
Леа я доверяла безоговорочно, но женщина была твердо убеждена, что я, как хозяйка, просто не имела права игнорировать такие дела и должна все проверять трижды.
– Они просто влюблены, – не скрывая улыбки, встала я на защиту молодых людей.
– Любовь у них… Чтобы они со своей любовью глупостей не натворили. – Проворчала Леа, указывая мне на места, где нужна была моя подпись.
– Леа, не бурчи. Тебе не идет.
Женщины хмыкнула.
– Да я ж просто волнуюсь. Вы ж обе мне как дочери родные, – всхлипнула та и смахнула краем передника набежавшие слезы.
Я поднялась и обняла ее за плечи.
– Знаю. И мы тоже тебя любим и благодарны за все. – Я чмокнула ее в шершавую щеку. – А за этих двоих не волнуйся. Тили девушка не глупая, а Даррен не дурак. К тому же, мне написал его отец. Наш мальчик просит благословение на брак.
– Так куда ж им?! – Тут же заволновалась Леа. – Мала она еще для свадьбы.
– Я тоже так ответила, – успокоила я женщину, садясь обратно на свое место. – Помолвку можно и сейчас организовать, а вот свадьбу только через год. Пусть невеста немного подрастет.
– Правильно, – одобрила мое решение Леа. – Нет, ну Даррен, конечно, парень хороший. Помощник такой, Леон не нарадуется. За любую работу берется. Я-то уж думала он нос воротить будет после работы во дворце-то. А руки, руки-то у него золотые. Видели какие он мне на кухне полки сделал? Хороший муж будет нашей девке. Но рано им еще!
В стороне послышался робкий стук. Мы обернулись. Со смущенной улыбкой на пороге топтался Патрик. Молодой человек уже во всю был вовлечен в дела эйла Кворбера и перенял на себя некоторые его обязанности. Старый поверенный говорит, что парень он толковый и решил в свое время все дело оставить именно ему.
– О, Патрик, я ожидала вас позже, – жестом пригласила присесть за стол.
– Эйли, в городе такое оживление, что я решил выбраться немного раньше, – ответил мужчина, вручая мне в руки документы с подписью Кворбера.
– Что за оживление? – Поинтересовалась я.
– Говорят, что в наш кавальбериат проверка приехала из самой столицы. И эйлу Газделу в этот раз отвертеться не получилось. Его сняли с должности.
Кстати, по возвращению, я узнала приятную новость – Айша вместе с Паломой переехали к нему. Моя мачеха наконец дала свое согласие на предложение кавальбера и ушла, что называется по-английски, но это не могло не радовать. Думаю, Палома в порыве некой благодарности приложила к этому свою корявую ручку.
– Давно пора этому гаду его место показать, – покивала головой Леа и шустро побежала за новой порцией чая.
Я прочитала послание Кворбера и новости меня порадовали. Им удалось провернуть весьма выгодную для нас сделку. В своем письме Кворбер не забыл упомянуть, что все это было заслугой Патрика. Я тут же поблагодарила и похвалила молодого человека от чего на его щеках появился легкий румянец смущения.
– Ну что вы, эйли, к моему наставнику мне все еще расти и расти.
– Это да, – рассмеялась я, – кажется эйл Кворбер сможет договорится и с самой Смертью.
– Уж в проигрыше не останется.
Мы распрощались. Вскоре вернулась Тили с рынка и усевшись к нам за стол начала рассказывать свежие сплетни. А немного погодя ко мне заявились очередные гости. Так уж вышло, что новости о казни королевы расползлись по всему королевству. Всех подробностей никто не знал, но почесать языками никто не отказывался. А тут я и Палома как раз вернулись из «горячей точки». Если раньше о существовании Аленсии все забыли, ведь никто даже не попытался помочь бедной девушке, над которой издевалась мачеха, то теперь я стала самой популярной эйли в нашем городке. Это, не говоря уже о том, какой хорошей кандидатурой для брака я была. Вот из-за этого наш дом постоянно осаждали всякие неприятные личности. Одни хотели узнать побольше сплетен (люди быстро поняли, что Палома не самый надежный источник), другие – сосватать меня за своих сыновей, племянников, внуков и тд и тп. Достали, блин.
Стайка разраженных в яркие платья, по последней моде, девиц со своими матушками, изображали искреннее наслаждение вкусом чая и без умолку болтали о погоде. Я точно так же изображала наслаждение беседой.
– Вы только поглядите, – вдруг охнула одна из них, указывая мне за спину.
Я тут же обернулась, было любопытно, что так удивило девушку. По пустынной дороге в нашу сторону неслись четыре всадника. Столб пыли стоящий позади них делал их появление еще более эффектнее. Вороные несли их нога в ногу и казалось, что вся улица сбежалась, чтобы посмотреть на такое представление. Но должна признать, что понимала их, зрелище это было красивым. Всадники приблизились уже настолько, что мы могли рассмотреть их лица. Девицы, сидящие за столом, тут же издали томленный вздох.
– Это ж к кому такие гости пожаловали? – Пробурчала Леа.
– Так это же… – удивленно потянула Тили.
И я ее прекрасно понимала. Несчастная чашка выпала из моих ослабевших пальцев, остатки жидкости облили ближайшую мамзель, но ее вопль меня совершенно не волновал. Я просто не могла отвести взгляд от приближающихся всадников. Мне просто не верилось, что это правда.
– Ты что знаешь их? – Где-то за спиной послышался голос второй девицы, что обращалась к Тили.
Я же не обращала на них никакого внимания. Слушая громкий стук собственного сердца, наблюдала как всадники приблизились к воротам моего дома и остановились. Толпа, наблюдавшая за всем этим, подобралась еще ближе и отовсюду послышались любопытные шепотки. Один из всадников спешился и быстрым шагов вошел в ворота и направился прямиком к нам. Моих сил хватило лишь подняться на ноги. Аарон Керри быстро взлетел по ступеням и замер передо мной, не отрывая голодного взгляда.
– Что ты здесь делаешь? – Каким-то хриплым голосом спросила я.
– Исправляю свою ошибку, – громко сказал он.
Одним резким движением он привлек меня к себе и поцеловал. Раздались громкие охи и ахи, немного возмущенные, немного завидующие. Среди всего этого выделился ехидный голос Яна Стефолда (я даже не заметила, когда они подошли):
– А я ведь говорил, что он влюбился.
– А я говорил, что она тоже, – пробасил авальер. – Хотя за то, что уехала и не попрощалась, я на нее обиделся.
– Да заткнитесь вы оба, – смеясь, сказал им Томиас.
– Кто ни будь объяснит мне, что здесь происходит, и кто это такой? – Вклинился между ними голос Леа.
Моя служанка тихонько рассмеялась и громко заявила:
– Это? Старший кавальбер первого кавальбериата, лучший сыщик столицы, внебрачный сын короля, эйл Аарон Керри.
ЭПИЛОГ
Его величество король Арман дан Эрнанд правил еще семь лет, а после умер от неизлечимой болезни. Говоря откровенно, вся история с изменой, убийствами и подменной ребенка сильно подкосила мужчину и он больше никогда не был прежним. После его смерти на престол взошла Маргарита дан Эрнанд и, забегая на перед, скажу, что годы ее правления были лучшими в истории королевства Арбайг. Киан, узнав всю правду о себе, отбыл из дворца в неизвестном направлении и больше его никто не видел, лишь поговаривают, что он сел на корабль, отходящий в сторону дальних островов. Маргарита часто спрашивала совета у своего старшего брата, а также Карины Митсен, что проживала во дворце и занимала должность главной фриби королевы. Справляться со всеми делами ей, по слухам, помогала Рейна. Женщины вели активную переписку друг с другом. Маркус Бредстон стал известным ученым, его открытия гремели на весь мир, но своей работы в первом отделении он никогда не бросал. Томиас и Анастейша наконец поженились и воспитывают двоих сыновей. Ян Стефолд остался все таким же жизнерадостным сердцеедом, сводя сума несчастных женщин.
Что касается меня, я стала первой в истории женщиной кавальбером, помогая своему мужу в расследованиях. Но каждый вечер перед сном я мысленно благодарила своих неожиданных помощников и крестную Смерть за свою вторую счастливую жизнь.
– Мама, мама, расскажи мне сказку! – Потребовала маленькая девочка с синими глазами и непослушными черными кудряшками, прыгая ко мне на руки.
Моя дочь Елена Керри ар Миолен. Да, да, у нашей девочки была двойная фамилия матери и отца. Только теперь мы стали княгинями. Да, Маргарита подарила своему брату этот титул, сказав, что он по праву принадлежит ему. Мой титул графини достался Елене, а титул великого князя Керри получит наш сын. Вот такой вот поворот.
– Ох, госпожа, она не хотела ложиться спать, все вас дожидалась, – с улыбкой сказала Тили, что теперь была на должности няни.
Я поблагодарила девушку и отпустила ее к мужу. А сама понесла свое четырехлетнее чудо в кровать.
– Хорошо, если пообещаешь сразу лечь спать, – улыбнулась я, укрывая дочь одеялом.
Краем глаза увидела, как в комнату заглянул Аарон. Скрестив руки на груди и прислонившись плечом к косяку двери, он с любовью и нежностью наблюдал за нами. Теперь Аарона Керри точно вряд ли когда-то назовут хмурым или бессердечным человеком. Он был самым лучшим мужем и замечательным отцом, с лица которого больше никогда не сходила улыбка.
– Что ж, слушай внимательно, – я поцеловала маленькую графиню в кончик носа, – Жила-была одна девочка. И звали ее – Золушка…
Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора.
[1] – песня: «Королевы и Короли», исполнитель: Марко Поло