Сэйт вел женщин по извилистым каменным лабиринтам. Здесь было так темно, что свет фонарей в его руке и руке Лиу едва рассекал тьму. Видно было лишь прямо перед собой, но стоило только вытянуть руку, и та тут же утопала во мраке. Подземные ходы словно корни деревьев, рассекали пространство, выходящее далеко за пределы их сада; ввинчивались глубоко под землю, переплетаясь и скручиваясь. Дорога то расширялась, то сужалась, то тянулась длинным шлейфом в одной плоскости, то резко сворачивала в сторону, обрывалась спуском или ползла вверх. Сэйт время от времени предупреждал о перипетиях пути и требовал неуклонно следовать за ним. Вот и сейчас их маленький отряд как раз сделал очередной поворот.

– Сэйт, ты уверен, что знаешь дорогу? – шепнула Айда, время в темноте тянулось словно патока и женщине казалось, они ходят по кругу.

– Да, – ответил Сэйт в полголоса. – Я был там в детстве.

– В детстве?! – удивилась мама. – Это же очень давно. Ты мог перепутать.

– Нет. Такое не забывается, – спокойно заявил сын. Через несколько шагов он остановился. – Слышишь? Там внизу журчит вода. Здесь обрыв. Нам нужно держаться правой стороны. Тропинка узкая.

Сэйт оглянулся и недовольно проронил:

– Лиу и Оли отстали. Подожди здесь за выступом. Я быстро.

– Хорошо, – шепнула Айда, чуть холодея.

– Отсюда никуда, – еще раз с напором произнес сын.

– Конечно. Я буду ждать, – заверила мама и вжалась в камень.

Едва Сэйт отошел на пару шагов, как услышал свое имя. Это звала Оливия. Недалеко, но из-за темноты сестры не было видно. Сэйт чертыхнулся про себя. В этих местах шуметь не рекомендовалось, а зов хоть и не был криком, но и шепотом его назвать было нельзя. Сэйт поспешил навстречу, но их присутствие уже заметили. Прямо впереди из бездны выстрелила огромная голова, похожая на змеиную. Испуганный взвизг Оли, оклик «беги» от Лиу и стук падающих камней. Сэйт помчался к сестре и подруге. Оли дрожала от страха прижавшись к каменной стене (напугана, пара царапин, ничего страшного), а вот Лиу не было видно.

– У обрыва. Там, где оно, – всхлипывая, прошептала Оливия.

В паре шагов от змеиной головы Сэйт увидел цепляющуюся из последних сил за выступ Лиу. Он быстро схватил девушку за руку, помог выбраться и буквально швырнул к сестре. Сам заслонил обоих девиц от змея, а те стояли в обнимку и едва дышали. Сэйт с холодной невозмутимостью смотрел на стреляющее жалом чудовище. Огромная голова нависла над ним, из пасти потекли слюни и яд, но мужчина продолжал спокойно наблюдать за тварью. Казалось, та тоже изучала его. Обнюхивала, осматривала и, не найдя (как ни странно) ничего интересного, начала медленно, всё еще постреливая жалом, опускаться вниз.

И тут раздался голос Айды.

– Сэйт, Оли, – позвала та негромко. Голос едва доносился, но и этого хватило, чтобы змей воспрянул, резко развернул голову на звук и выстрелил в сторону женщины. Сэйт выругался на своем языке уже вслух. Они втроем рванули к маме.

– Мама… – беспомощно пролепетала сестра.

– Не успеем, – зло выплюнул Сэйт, перепрыгивая через камни.

Голова уже нависала над бледной как смерть Айдой. И та была не в силах пошевелиться. Как завороженная смотрела в изумрудные глаза змея, а тварь подобралась совсем близко. Женщина чувствовала её зловонное дыхание, видела тягучую, стекающую из пасти и капающую на камни, слюну. С трудом подняла руку и прикрыла рукавом лицо. Змей дернулся. Затряс мордой и с шипением скрылся в темноте. У женщины подкосились ноги. Сын едва успел её подхватить.

– Мама, – обнимал за плечи Айду Сэйт, – цела.

– Кажется, да, – не веря своему счастью, выдохнула та и опустила голову на плечо сыну. – Что это было? Почему?

– Это накидка. Она спасла тебя.

– А вы?

– Не знаю… Нас он не собирался трогать.

– Тебя не собирался. На нас с Лиу у него были другие планы, – встряла пришедшая в себя Оливия.

– Возможно, – безразлично пожал плечами Сэйт. – Главное, всё позади. Идём. Теперь ни шагу от нас и больше никаких разговоров.

Остаток пути прошел без происшествий. Пару шишек и царапин после инцидента с подземным жителем никто из путешественников уже не принимал всерьез, да и плутать осталось совсем недолго. Вскоре каменные своды расширились, стало светлее и они оказались у грота, в который вели три входа: один посередине побольше с полукруглым сводом, и два поменьше, словно расщелины, по сторонам. А дальше полусферой сам грот: просторный с небольшим подземным озером посередине. По сравнению с предыдущими переходами, здесь царил полумрак. Источник света исходил из озера. Вода мерцала, отбрасывала блики на переливающиеся камни стен и создавала почти сказочную атмосферу. Сэйт пропустил маму и обеих девушек вперед, а как только вошел сам, на входы опустились решетки.

Женщины переглянулись.

– Так должно быть, – заверил Сэйт и предупредил: – Озеро не трогать. Оно для особых случаев.

– Братец, откуда ты все знаешь? – ехидно поинтересовалась Оливия.

– От отца, конечно, – спокойно ответил тот и направился к дальней стене, откуда доносилось журчание небольшого источника. Тонкая струйка ползла по камням вниз и с легким звоном падала в чашу. Сэйт набрал пригоршню воды брызнул на лицо.

Через некоторое время они вполне обосновались в пещере. Журчание воды и полумрак успокаивали. Оливия едва держалась на ногах, и Лиу устроилась вместе с ней за кампанию на небольшом лежбище из шкур. А Сэйт и Айда сидели на камнях рядом с озером и переговаривались.

– Сэйт, это правда? – шепотом спросила Айда сына. – Он князь того Созвездия?

Тот кивнул и прижал ладони мамы к своим губам.

– Ты всё знал, – с упрёком произнесла она.

Сын виновато качнул головой:

– Нет, не всё. Я знал, что у отца там дела. Он возил меня туда раньше. Я и представить не мог, что Князь. Узнал только недавно.

– Но почему?

Сэйт пожал плечами.

– Гал говорил, он так оберегает. Судя по тому, что я читал, у них там неспокойно… – произнес он задумчиво и, чуть помедлив, прибавил: – Может, просто не хотел себя сковывать… там…

– И что теперь будет?

– Не знаю. Но всё будет хорошо. Я уверен, – с улыбкой заверил Сэйт и, оглянувшись, заметил Лиу. – Извини, я сейчас.

Девушка стояла в стороне и смотрела на камни. Все время с момента появления непрошеного гостя Лиу вела себя так, словно ничего не случилось. Не задавала вопросов, не возмущалась, но увидев, как она задумчиво ведет пальцами по шероховатой поверхности камня, Сэйт невольно поморщился. И решил, что должен хоть как-то объясниться.

– Лиу… – позвал он её, подойдя чуть ближе.

Девушка молча взглянула на него.

– Ты в порядке?

Кивок.

– Знаешь, когда все закончится, и мы выберемся отсюда… – немного смущенно начал он, но не успел договорить.

– Азаир! – послышался вдруг возглас Айды. В голосе прозвучали радость, удивление и беспокойство.

Сэйт обернулся.

Тень у решетки и спешащая с распростертыми объятиями мама – все что успел увидеть сын. Мгновенно среагировал, в несколько шагов пересек грот, перехватил маму на полдороге и, схватив за плечи, не позволил протянуть отцу руку. Тот был укутан в черный плащ и практически сливался с темными стенами подземелья. Уставший и посеревший мужчина молча смотрел на них.

– Отец? – немного растерянно произнес Сэйт.

– Открой решетку, сын,– попросил тот глухим, непохожим на себя голосом так, словно слова давались ему с огромным трудом.

– Открыть? – переспросил Сэйт. – А сам? Разве у тебя нет ключа?

– Потерял. Прошу.

– Сэйт, да открой же, – схватила Айда сына за руку.

– Конечно, – произнес тот, казалось, еще не придя в себя от внезапного появления отца. – Конечно, – повторил Сэйт словно во сне, – сейчас.

Он потянулся к заднему карману. Вспышка озарила на мгновение подземелье, а громкий вой заглушил звук выстрела.

– Не-е-т, – в ужасе воскликнула Айда.

И сын вновь схватил её за плечи.

– Мама, это не он, – глядя прямо в глаза матери, твердо произнес Сэйт. – Здесь нет ключа. Отец никогда бы не стал просить открыть грот. Успокойся. Смотри, там груда камней.

– Что это было? – озиралась Айда, едва приходя в себя.

– Ничего. Отец предупреждал, что такое может быть. Я только сейчас вспомнил. Нам нужно быть начеку.

***

Они недолго пробыли в спокойствии. Через некоторое время у входа в грот снова появилась тень. На этот раз в образе Жреца. Сэйт встал, держа оружие наготове.

– Похоже, у вас было неспокойно, – произнес Жрец и состроил нечто вроде улыбки на устах. – Принц, Вы позволите мне войти.

– Если покажете мой подарок, – холодно проронил Сэйт, не спуская с него глаз.

– Вы имеете ввиду пулю? – уточнил тот. – С удовольствием. Только, пожалуйста, не стреляйте. Не уверен, что я сейчас смогу повторить тот же трюк.

Сэйт взглянул на кусок металла в руке Жреца и прикрыл глаза. Пару мгновений он стоял без движения, потом в решетке появился узкий просвет, и едва Жрец вошел, вновь исчез.

C видимым усилием Жрец опустился на камни и запрокинул голову.

– Выпейте воды, – раздался голос Лиу.

Жрец взял дрожащими руками чашу из рук девушки, благодарно кивнул и неторопливо осушил до дна.

– Всё плохо? – спросил Сэйт.

– Ну почему. Замечательно, – отозвался Жрец. – Ваш замок можно назвать скорее необжитой развалиной, но в целом всё прекрасно. Вы же не станете убиваться по дому?

– Нет, – качнул головой Сэйт.– А отец?

– О нем ничего. Пока.

– И что мы будем делать?

– Здесь оставаться нельзя.

– К Эрлу?

– Нет. Гонец тут не поможет.

– Гонец? – переспросил Сэйт обрадованно. – Правильно, он же может связаться с отцом…

– Не тот случай, – оборвал Жрец. – Вам придется полететь со мной. Ночью нас будет ждать посольская машина, затем корабль. Полет займет около пяти дней на этом транспорте. Я, извините, немного выбился из сил. Чтобы обеспечить более быструю доставку всем вам.

– Но, если от отца ничего нет… – начал было Сэйт, но Жрец не дал продолжить:

– Здесь оставаться опасно. И защищать вас каждый день я не гарантирую. На Созвездии в моем доме будет безопасно. Нам только нужно добраться до Храма Силы.

– А если… – Сэйт запнулся, но все же заставил себя продолжить: – Если власть сменится, пока мы будем в пути.

– Навряд ли, – качнул головой Жрец, – но и это не беда. Нас будут сопровождать корабли внешней разведки. Они безгранично преданны Вашему отцу. Да и к тому времени я успею восстановить резерв.

Жрец сделал глубокий вдох и прикрыл глаза. У Сэйта была еще масса вопросов, но взглянув еще раз на мужчину, понял, что тот еле держится. Жрец был бледен, говорил хоть и четко, но замедленно и с маленькими, едва уловимыми паузами.

– Простите, Вы устали, – решил воздержаться от дальнейших расспросов Сэйт.

– Да, Принц, давайте продолжим нашу беседу, когда будем на корабле. Мне нужна пара часов, чтобы немного восстановиться. Иначе вам придется тащить меня на себе.. – легкая усмешка промелькнула на губах Жреца.

– Да, конечно, отдыхайте. Вам что-нибудь нужно?

– Ванная, – ответил Жрец и, видя недоумение на лице, пояснил: – Озеро в этом качестве прекрасно подойдет. Надеюсь, женщины меня извинят. Мне придется обнажиться.

– Конечно, жрец. Мы не станем вам мешать. Считайте нас здесь нет, – заверила Айда, стоявшая все это время рядом и отошла вглубь пещеры, прихватив с собой обеих девушек.

Недолго думая, Сэйт принялся стягивать с сапоги, помог с застежками рясы, с которыми негнущимися пальцами не мог справиться сам Жрец… И пока тот раздевался, завороженно смотрел на его обнаженное тело. Сильный раскаченный торс, широкие плечи… и идеально-прорисованные мускулы с въевшимися следами от оков. Широкие полосы красовались на предплечьях, запястьях и шее, а прерывистые следы цепей исполосовали руки, торс, бедра. Рисунок был выпуклым, словно кто-то вживил тончайший металл под кожу мужчины. А довершало картину темное, поистершееся клеймо на груди. Оковы не делали мужчину безобразным, но смотреть на его тело не задаваясь вопросом, что ему пришлось пережить было невозможно. Жрец не подал виду, что почувствовал пристальное внимание к своей особе, спокойно опустился в воду и замер. Сэйт уже думал, что тот спит, но тут раздался приглушенный голос:

– Принц, Вам тоже нужно отдохнуть перед дорогой. Пока я здесь, теней не будет, – произнес Жрец и погрузился в полудрему.

***

Когда Жрец пришел в себя, чувствовал он себя уже гораздо лучше. До полного восстановления резерва было еще далеко, но физически он был в норме. Усталость ушла, голова не болела, дрожь исчезла. «Все же, не зря князья облюбовали этот грот», – отметил он про себя. Озеро было просто находкой. Он с удовольствием остался бы и повторил моцион, но времени не было. Жрец вздохнул и решительно поднялся из воды.

Путь наверх обошелся без приключений. Сэйт надеялся посмотреть на масштабы разрушения, но Жрец повел их совсем в другую сторону. Идти пришлось долго, а когда они выбрались из катакомб, то оказались уже за пределами города.

Глава 3.5

Гал сидел на коленях на том же плато, где совсем недавно его Хозяин и друг ступил в горящую бездну, и бездумно смотрел перед собой. Туда, где снова поднималась яркое море огня и пепла. Ему было все равно. После смерти Хозяина в нем ничего не осталось. Он сообщил о случившемся куда надо и вернулся сюда. «Бессмертие. Хозяин навязал его. На кой?» Теперь его уже ничего не держало в этой жизни. Поток должен проснуться и забрать чужака. Без защиты хозяина нет смысла с ним церемониться. Если ему и удастся умереть, то наверняка здесь. Страха не было, боли тоже, вообще никаких чувств. И если сначала он рычал, кидал валуны вниз и метался как безумный, то теперь его словно отключили. Гал просто ждал, когда черная волна достигнет этой вершины и накроет его целиком. Он не будет закрывать глаза. Не станет отворачиваться. Встретит смерть лицом к лицу.

Поток был совсем близко и уже обжигал своим дыханием. Конусовидной спиралью вскарабкался вверх, плеснул волной на край обрыва. Черная масса потянулась вверх, начала менять форму и теперь не походила на торнадо или волну. Коротко метнулась в небо и вновь рухнула вниз, а когда черная пелена развеялась, на краю обрыва показалась мужская фигура. Гал потер веки и ошеломленно уставился на нее… Это был его Хозяин. Без одежды и без каких-либо следов от ран. Черные волосы ниспадали на плечи, а по левой стороне разливалось свечение.

– Хозяин, – не веря своим глазам, прошептал Гал.

Тот поднял на него взгляд. Вертикальные зрачки сверкнули в темноте. Гал опомнился и на подгибающихся ногах поспешил к Князю. Сорвал с себя накидку со шкурой и накинул на плечи Хозяина. Встретился с ним взглядом и окаменел. Был не в силах пошевелиться. Пронзающий взгляд прожег раба насквозь. Ощущение было такое же, как когда-то раньше, на заре своего становления. Он чувствовал чужое присутствие в своих мозгах и ничего не мог поделать. Лишь изо всех сил старался не застонать, не захрипеть от препарирования по живому. Когда Князь отвел взгляд, и боль отступила, из глаз Гала текли слезы. Он чувствовал себя расчлененным.

– Ты показал себя, – холодно и зло прошипел Князь, растягивая гласные.

– Прости… Хозяин, – только и нашелся что сказать Гал.

– Теперь он знает, чего не следовало, – продолжил тот, проигнорировав извинения. – Почему ты здесь?

– Я… – начал было Гал, но Хозяин не стал дожидаться его объяснений:

– Знаю. Не утруждайся. Размазываешь сопли, вместо того, чтобы заботиться о моей семье.

– Первый Жрец…

– Ты мой раб. Это твоя обязанность, – зло выдохнул Князь, и Гала откинуло на скалу.

Но тот даже и не вздумал возмущаться. «Князь прав», – вздохнул Гал обреченно, поднимаясь на ноги. Потер ушибленный бок и остался стоять, где был. Князь отвернулся и некоторое время смотрел вдаль, а когда вновь обратился к своем рабу, свечение угасло, рисунок на лице пропал, а зрачки стали вновь нормальными.

– Пора, – произнес Хозяин уже более спокойно и протянул Галу руку.

***

И вскоре они стояли посреди Зала Совета. Князь в своем облачении выслушивал отчет советника.

– Бунт подавлен. Заговорщики под стражей или убиты. Бывший не найден. По распоряжению Первого Жреца семья в пути на Созвездие.

Князь одобрительно кивнул.

– Несколько бунтовщиков еще скрываются в замке. Мы пока смогли поставить щит, не позволяющий исчезнуть. Но дальше этого дело не идет. Сильны. Обдумываем, как обезвредить.

– Где именно?

В зале вспыхнула карта. Некоторое время внимательно Князь рассматривал картинку, вновь обратился к Советнику:

– Я разберусь. Ты со мной.

Гал сделал нетерпеливый шаг.

– Нет, – отрезал Хозяин, – останешься здесь. Отправляйся в свои покои и ни шагу из них.

Раб покорно склонил голову, а когда выпрямился, ни Князя, ни Советника в Зале уже не было.

***

Гал в смятенных чувствах отправился к себе, стянул на ходу рубаху и хотел сразу бухнуться в кровать, да не тут-то было. В спальне его уже поджидал Рэй. Жрец попытался отмахнуться от помощника, но тот лишь проронил:

– Приказ.

– И чей же? – устало буркнул Гал, хмыкнул вслед многозначительному молчанию Рэя и продолжил: – Что ж, выполняй.

«Дожили, слуги распоряжаются, получают приказы сверху, а я и не в курсе. Опала. Как пить дать», – бурчал про себя Гал, отправляясь вслед за Рэем.

Мрачный как туча жрец плюхнулся в подготовленную для него ванну, густо покрыв брызгами пол да и самого слугу. И замер. От запаха трав у него начало кружить голову.

«Надо же, постарался», – отметил про себя Гал, чувствуя, как недовольство отходит на второй план.

«Успокаивающая и расслабляющая… Для чего?»

«Как перед обрядом. К чему ж меня готовят? Прям, как пред ночью благодати. Только этого тебе и не хватало.»

Сонно-лениво подумывал он. Но мысли текли, как медовая патока, надежно склеивая мозги и не давая углубиться в размышления, а во всем теле разливалась истома.

Когда Рэй через час выудил шефа из ванной, тот был благодушен и умиротворен. Спокоен как танк. Сам слуга переоделся. Льняные брюки и рубашка с короткими, закатанными на предплечьях рукавами. Это снова напомнило Галу о ритуале ночи и заставило скривиться, теперь уже вполне беззлобно. Рэй пригласил жестом шефа в спальню, которая тоже преобразилась за это время. Приглушенный свет свечей по периметру, а вместо привычного светлого белья на тахте красовалась черная шелковая, мерцавшая в полумраке простыня. И не малейшего намека на покрывало и подушку. Одежды Галу не дали, а вместо этого всучили огромную пиалу до краев наполненную темной жидкостью. Пряный запах ударил жрецу в ноздри. Этим поили для того, чтобы усыпить или обездвижить – узнал он.

– Приказ говоришь, – проворчал Гал, залпом опрокинул себе в глотку содержимое пиалы и чуть не захлебнулся. Варево обожгло внутренности. Доза была убойная. Рэй постарался от души.

– Какого дья… – только и успел прохрипеть жрец.

Но дальше своего негодования ему высказать не удалось. Гал рухнул, как подкошенный, на кровать. Еще чувствовал, что Рэй перевернул его на спину и приложил чем-то горячим к груди, прежде чем отключился окончательно.

Гал проснулся на удивление выспавшимся и полным сил. Окинул взглядом спальню и обрадовался. Он был один. Потянулся. Всё тело было чем-то пропитано. «Видимо, Рэю выдалась неспокойная ночь», – по-детски злорадствуя, усмехался про себя жрец. Что еще тот с ним проделывал, у Гала не было ни малейшего желания знать, но все его тело, каждая мышца, клеточка были наполнены энергией. Хотелось своротить горы. Он откинул простыню, которой был укрыт и огляделся: на столике напиток, в кресле одежда, самого Рэя близко нет. Гал вздохнул и решил: «Пора одеваться».

В кресле лежали кожаные брюки и пара ремней, которыми перетягивали торс и бицепсы во избежание перенапряжения. Ни рубахи ни нижнего белья. Гал сново шумно вздохнул и натянул снаряжение. Взглянул в зеркало и скривился. Вид неприятно напоминал экипировку в зверинце. Что ж, зато сомнений в том, чей приказ выполняет Рэй, больше не оставалось. Никто кроме Хозяина не был в курсе их прежних дел. Смирившись со своим видом, Гал принялся изучать содержимое чаши. Аромат был легким. Едва уловимо пахло лесом, а жидкость светлая и прозрачная. Значит была надежда, что его не вырубит, как накануне.

«И откуда Рэй набрался таких штучек? Помогли», – заключил Гал и решил больше не тянуть. В этот раз он не стал выпивать всё сразу залпом. Небольшими глоточками осушил чашу, чувствуя, как его обдает горячей волной. Мышцы напряглись так, что ремни врезались в кожу, а штаны едва не лопались. Небольшими глотками он выпил всё до последней капли. Отдышался. Голова гудела. Неизвестно для чего его готовили, но привести её в порядок сейчас казалось самым разумным. И Гал направился в небольшой зал рядом со спальней. Здесь он медитировал, общался с Князем или проводил небольшие обряды.

У алтаря горел огонь, а в середине зала лежала циновка и еще чаша. «Угадал», – ухмыльнулся Гал и, сев на колени, принялся за напиток. На сей раз его обдало холодом, свежестью, морозным утром. В голове тут же прояснилось и, сделав еще глоток, мужчина решил, что пока хватит с него мороза. Гал закрыл глаза и тут же оказался в саванне, под сладко-жарким солнцем. Он сидел на дереве, свесив лапы, и радовался ласкающим гриву лучам до тех пор, пока не стало невыносимо жарко. Легко спрыгнул в темное пятно тени и довольно мурлыкнул. Прохлада подарила неописуемое облегчение, чувство легкости. Он довольно растянулся на траве и полеживал, наслаждаясь ничего не деланием, пока рядом под деревом не промелькнула тень – не то волк, не то дикий пес. Гал приветливо рыкнул и открыл глаза.

Напротив, скрестив ноги и с головы до пят укутанный в черный плащ, сидел Хозяин. Его глаза с вертикальными зрачками светились нехорошим блеском. Он мрачно смотрел на своего раба. И тот без слов понял, что надо делать. Просто следуя внутреннему чутью, стоя на коленях, преподнес чашу к губам хозяина, тот опустошил ее до дна, даже не поморщившись. Гал принялся за накидку и, расстегивая ее, уже догадывался, что увидит. Обнаженный торс Хозяина и покрытая шерстью рука. Раб коснулся губами тыльной стороны ладони, и Хозяин прикрыл веки. Гал понял, что действует правильно. Уложил Хозяина на циновку и, стоя на четвереньках, принялся вылизывать его руку.

«Боль. Видения, холод…»

Гал еле справлялся с эмоциями нахлынувшими и переполнившими его. Перемешанные с видениями, они захватывали, перекрывали дыхание, спазмом сжимали грудную клетку.

«Поток, тьма, холод, горящий замок, смерть, ненависть и сила. Власть.»

Он боялся думать. Да и не смог бы. Было лишь чувство, что он на грани безумия. Но он продолжал старательно вылизывать руку, глотать шерсть. Как преданный пес. Часами. Миллиметр за миллиметром. Порыкивая, повизгивая, пуская слюну и громко сглатывая. От кончиков пальцев до плеча и лопатки. До тех пор, пока рука Хозяина не приняла свой обычный вид.

Гал стоял на четвереньках и тяжело дышал. Он дрожал всем телом, пот капал с торса, ремни въелись, а кожаные брюки прилипли к отяжелевшим бедрам и икрам. Он уже ничего не соображал и, высунув язык, пытался хоть как-то совладать с дыханием. Краем уха слышал, как Хозяин потянулся, поднялся и опустился перед ним на корточки. Взял за подбородок и уставился в слезящиеся побагровевшие глаза.

– Еще раз покажешься кому-либо без моего разрешения, будешь носить ошейник и ходить на четвереньках, – негромко, но очень отчетливо прозвучало в голове Гала. Тот был не в силах вымолвить ни слова и смог лишь кивнуть. Хозяин еще раз взглянул в глаза и, убедившись, что его весть дошла до раба, слегка улыбнулся. Выпустил голову Гала и чиркнул ногтем по своему запястью.

«Кровь.»

Запах крови ударил в ноздри изнеможенного Гала. Он почувствовал, как рот заполнился слюной, и нетерпеливо зарычал.

– Пей, – протянул Хозяин ему руку.

И раб принялся жадно ловить ртом красную струю. Радость, тепло, счастье, экстаз. Он чувствовал, как теплая кровь течет в глотку, наполняет желудок, ударяет в голову. Все предыдущее мучения были не в счет. Ради этого он готов хоть тысячу раз вылизать всего хозяина от макушки до пяток. Раба снова била дрожь, только теперь уже не от усталости, от ощущения безмерного счастья, экстаза, катарсиса – или как там это еще называют. Его звериные мозги не могли найти названия переполнявшим его ощущениям. Просто хотелось, чтобы это не кончалось никогда. Раб замурлыкал от удовольствия, а его хозяин осторожно убрал руку, потрепал за ушами и, шепнув: «Отдохни», оставил Гала одного.

Раб утер рот рукой, старательно облизал ладонь, удостоверившись, что ни одной капли не пропало даром, и попытался встать. Но тут же плюхнулся на четвереньки. Ноги не держали. Мышцы на руках и ногах сводило. Поскуливая словно раненное животное, он кое-как дополз до балконной двери и умудрился из последних сил распахнуть ее. Суша капли пота на измученном теле Гала, в зал ворвался прохладный утренний ветер. Небо отдавало розовым, солнце только просыпалось. Значит, он работал всю ночь и, как минимум, половину предыдущего дня. Гал вдохнул полной грудью свежий воздух и свернулся калачиком (весьма внушительных размеров) тут же у двери.

Он спал, пока его не поднял Рэй. Помог перебраться в спальню и натер специальными маслами. Гал от всей души надеялся, что тот был не в курсе животного поведения своего шефа.

«Не должен был.»

Проснувшись через сутки, Гал чувствовал себя заново рожденным. Все перипетии последних дней отошли на задний план, и он вновь был сам собой. Чуть портило настроение мысль о пережитом наказании. Но поразмыслив, он пришел к выводу, что все не так уж и плохо. Хозяину нужно было помочь по-любому, а то, что пришлось это делать столь звериным способом, а не с мазями и отварами, как обычно…

«Ну что ж, тяжеловато пришлось. И унизительно. Но долг он выполнил, и с Хозяином примирился.»

О том, что он прощен, говорило то, что ему дали крови. При воспоминании об этом, Гал невольно облизал губы и чертыхнулся. За всю свою жизнь этой чести он удостаивался трижды. И каждый раз ощущение было сильнее предыдущего. Хозяину практически приходилось отрывать в конец озверевшего Гала от себя, хотя в нормальном, человеческом состоянии мыслей вонзить клыки в чью-либо вену у того не появлялось. Для этого нужно было заставить вторую половину Гала вылезти наружу, и Хозяин делал это на раз два.

«Раб и есть раб. Его лучшее создание… Чего уж тут возмущаться. Зато для подданных ты почти что бог», – философски отметил Гал про себя, покончив с самокритикой. Оставалась лишь одна проблемка. Рэй. Очень не хотелось, чтобы тот догадался о зверских пристрастиях Верховного Жреца. Но выяснить, что именно он знает, Гал не спешил. Незаметно покопаться в мозгах помощника – лучшего среди жрецов – было сложно, а в открытую расспрашивать – как-то не комильфо. Впрочем, все разрешилось само собой. Шеф мучился догадкам, исподволь наблюдая за Рэем, а тот, казалось, чувствовал себя не в своей тарелке.

– Гал, – начал наконец Рэй, пока помогал переодеться, – все прошло как надо?

Жрец нахмурился, и помощник поспешно продолжил:

– Извини, это не мое дело. Просто я заходил в зал и никого. А под утро ты, скрюченный у окна. Вот и хотел узнать насчет дозировки. Вдруг что-то не так.

«Уф, гора с плеч.»

– Всё хорошо, – заверил Гал, за невозмутимостью пряча облегчение.

«Одной проблемой меньше. Значит, не все потеряно, раз уж Хозяин позаботился о сохранении авторитета Верховного Жреца.»