– Вы сказали, что перевертыш хотела убрать меня сразу, – от вина немного закружилась голова, а пустой желудок сжался. – Почему она не завершила начатое?
– Скорее всего она испугалась, – Александр посмотрел мне в глаза. – Возможно, это была молодая особь. Еще не опытная и трусливая. Она не решилась проверить наверняка, что с вами стало после.
Мне хотелось задать еще сотню вопросов. Чтобы понять хоть что-то или окончательно запутаться. Но я молчала. Пусть Александр сам расскажет все, а я сделаю выводы. Если будет из чего.
– Неужели никак нельзя все вернуть назад? Просто пойти в полицию. Или сделать тест ДНК в конце концов?
– Десять лет назад я перепробовал все, что мог и на что мне хватило сил, – Александр вздохнул, сжав переносицу. – Но я остался на обочине жизни, почти без средств и знакомств. Все, кого я знал, не узнавали меня. Благо, я вовремя опомнился и успел сделать несколько транзакций, которые до сих пор кормят меня и дают возможность помогать таким же как вы.
– О чем вы? – кажется, я совсем запуталась.
– Я покажу, – Александр встал и подошел к столу.
Открыл ноутбук и, не отрывая глаз от экрана, жестом поманил меня к себе.
Я, словно зачарованная, подошла к столу и уставилась в монитор. На фото из статьи красовался симпатичный мужчина в деловом костюме. В статье писали, что он в считанные дни обанкротился и теперь почти не появляется на публике. На него подают в суд. Его бывшая жена снимает побои и подает заявление в полицию. Его несовершеннолетний сын говорит в соцсетях, что ненавидит отца и желает ему как можно быстрее скопытиться.
Тонны помоев выливались в статьях на человека, который еще десять лет назад владел одним из крупнейших банков страны, а теперь прячется на южных островах, просаживая остатки бизнеса.
Такая статья никогда не привлекла бы меня раньше, попадись она на просторах интернета. Но теперь я жадно всматривалась в фото улыбающегося мужчины, который смотрел на меня с экрана. Тот же мужчина стоял рядом и молчал.
Известный банкир из статьи и Александр были похожи, как два брата близнеца. Один в один, как две капли воды. Вплоть родинок на лице.
– Как такое возможно? – спросила я, опираясь руками об стол.
Казалось, будто на плечи мне закинули мешок с цементом. И этот непосильный груз придавливал все ниже и ниже к полу.
– Я тоже когда-то стал жертвой перевертыша, – голос Александра звучал, словно издалека. – И приложил немало усилий, чтобы все исправить, но я все еще здесь, а он там. Продолжает разрушать мой бизнес и мою жизнь.
– Неужели ничего нельзя было сделать? – почти автоматически спросила я, рассматривая Александра в статьях и Александра, который рядом со мной.
– Я перепробовал множество способов и ни один мне не помог. Они полностью вытесняют своих жертв из их жизней и отнимают все самое дорогое, – лицо Александра было спокойным.
Он выглядел как человек, точно знающий, что я чувствовала сейчас.
– А не проще убить их тогда? – я сказала это и даже удивилась сама себе.
– Можно. Это вы и сделаете, – Александр наполнил свой стакан. – Умирая, перевертыш меняет свою личину, сбрасывая украденную. Так вы и вернете свою жизнь обратно.
– А как же ДНК-тесты? – спросила я, сама подливая себе вина. – Они же могут выявить все. Неужели никто раньше этого не делал? Дело ведь за малым – пойти и замочить тварь. А дальше вспоминать об этой истории, как о страшном сне.
– Во-первых, – Александр подался вперед. – тесты не гарантируют стопроцентного совпадения в этих случаях. Во-вторых, для ваших родственников вы будете какой-то левой девицей, которая несет бред. Будете тыкать пальцем в их дочь и говорить, что она ненастоящая. Представили себе ситуацию? – Александр хмыкнул. – Мне стоило немалых усилий, чтобы вытащить из психушки тех, кто не поверил мне и решил все сделать сам.
– Есть еще кто-то? – я подалась навстречу Александру, чуть не опрокинув бокал с вином.
– Вы восьмая, не считая меня, – Александр рассматривал на свету бурбон в бокале. – Мы постоянно мониторим ситуацию и ищем пострадавших. Мне когда-то было некуда идти, но я постарался, чтобы, таким как вы, было куда податься.
– Просто так? – казалось, эта помощь не будет безвозмездной.
– Раз уж вы спросили, – Александр встал и подошел к столу. – Я хотел об этом поговорить чуть позже, но можно и сейчас. Я предлагаю вам работу.
– Работу? – я чуть не подавилась вином. – И что это за работа?
– Помимо оборотней, есть и другие монстры, – сказал Александр после короткой паузы. – Они плодятся быстро, но никого не интересуют пока не наделают бед. Мы от них избавляемся.
– В смысле, вы охотники на монстров? – я даже хихикнула, потому что разговор становился странным.
Словно я была героиней среднесортного романа про потусторонние миры. Моя напарница по лаборатории, Танька, зачитывалась такими историями и всегда рассказывала о них. Мне они казались всего лишь забавными. Потому что какой толк искать опасности в выдуманных историях, если в реальности говна и так навалом?
– Вы считаете это смешным?
– Простите, – я еле сдерживала смех. – Просто все это звучит, как бред. Еще можно поверить в перевертышей, но монстры? Какие? – все-таки я начала смеяться. – Кикиморы и домовые? А может драконы и горгульи? – я уже смеялась, не в силах сдерживать себя.
Александр терпеливо ждал, пока меня отпустит. Это был нервный, истерический смех, от которого болело горло и жгло глаза. Я захлебывалась воздухом и размазывала слезы по лицу. В боку закололо, и я согнулась пополам, выплевывая смех, выдавливая из себя все события прошедшего дня. Оборотни? Монстры? А за ними НЛО и рептилоиды пожалуют?
Смех превратился в икоту, а Александр терпеливо налил мне еще вина. Я сделала жадный глоток, утирая лицо.
– Это нормальная реакция, – Александр смотрел на меня немного удивленно. Словно мой смех не оскорбил его, а скорее позабавил.
– Простите, но все это звучит, как полный бред, – хрипло сказала я. Горло начало болеть. – Вы мне предлагаете стать охотником на монстров?
– Скорее исследователем, – ответил Александр. – Большая часть тех особей, которые обитают в наших краях, мало изучена. Точнее не так, – он немного задумался. – Они были изучены раньше. Есть свидетельства и скрытые сведения о существовании разных монстров по всему миру. Но потом о них не было слышно. Словно все они вымерли. А сейчас появились и изменились. Потому что внешний вид, особенности поведения и способы устранения отличаются от упомянутых в первоисточниках.
– Подождите, – я потрясла головой, чтобы отогнать усталость. – Вы и правда во все это верите? Серьезно?
Мне начало казаться, что я попала в гости к сумасшедшему мужчине, который свято верил в тот бред, который только что наговорил. Захотелось встать и уйти. Снова. Дойти до электрички и уехать в город. Но что я там буду делать без документов, денег и ключей от квартиры? Без возможности даже позвонить родителям или коллегам?
С ужасам я поняла, что Александр поставил меня в безвыходное положение. Да, я могла уйти, но идти было некуда. А он предлагал крышу над головой и работу. Как будто заранее знал, что я выберу.
– Мне нужны доказательства, – осторожно сказала я.
Если сейчас Александр предоставит что-то действительно весомое и это заставит меня поверить в его слова, я останусь и приму его предложение. Если же нет, я уже знаю, как дойти до станции.
– Я вам их предоставлю, – Александр встал и подошел ко мне, протянув руку. – Вы готовы?
– Готова, – ответила я и вложила в его руку свою. Его ладонь была сухой и немного шершавой, а хватка крепкой.
Я шла за ним не зная, что ждет меня дальше. Возможно, он был поехавшим маньяком, который заманивал своих жертв в усадьбу и совершал над ними какие-то гнусности. Возможно, я пожалею, что позволила вести себя по узким коридорам непонятно куда.
Возможно, я пожалею вообще обо всем, но и отступать уже не хотелось. Оставалось надеяться, что уйду я отсюда живой и в здравом рассудке.
Глава 3
Недолго петляя по узким коридорам, мы с Александром остановились возле крепкой деревянной двери. Александр открывал замки, а меня насторожила металлическая задвижка, протянутая во всю дверь. Обычно такие устанавливали с обратной стороны, но никак не снаружи.
– Чтобы вы там не увидели, – Александр открыл последний замок и задержал руку на задвижке. – Знайте, что бояться нечего, и никто не причинит вам вреда. – на его лицо легла тень от бликов настенной лампы, заостряя черты.
Александр открыл дверь, за которой виднелась узкая лестница в подвал. Пахнуло сыростью и мокрой землей, отчего по телу пробежали мурашки. В фильмах ужасов в такие моменты звучит тревожная музыка, а зрители кричат главному герою, чтобы он ни в коем случае не спускался в подвал. Я же была тем придурковатым главным героем, который делал именно то, чего делать не следовало.
– Скоро мы сделаем тут ремонт, но приходится пока работать в таких условиях, – сказал Александр, осторожно придерживая меня за руку. – Москва тоже не сразу строилась. – добавил он, будто оправдываясь.
Я осторожно ступала за ним шаг в шаг и про себя считала ступеньки. Восемь, десять, пятнадцать. Сердце гулко стучало в груди, на языке появился привкус сырости, которая витала в воздухе и ощущалась кожей. И будто непрерывно бегущая строка в моей голове транслировала один единственный вопрос: нахрена я сюда пошла?
Когда двадцать вторая ступенька закончилась, я облегченно выдохнула. После спуска сразу начинался коридор, расходящийся влево и вправо. Стены были выкрашены бежевой краской, которая местами облупилась, оголяя кирпичную кладку.
На полу виднелись выбоины в истершемся бетоне. Под ногами тихо шуршала пыль, приглушая звуки наших с Александром шагов. Это место казалось склепом или помещением для пыток, как в дешевых ужастиках.
– Когда-то тут были кладовые у предыдущих владельцев, – голос Александра донесся до меня, словно из-под воды. – Я переоборудовал это помещение, но до конца так и не привел в порядок. Все руки не доходили.
– Что вы здесь храните? – я решила поддержать беседу, скрывая дрожь в голосе.
– Особо ничего, но это место я отдал Инге под ее исследования, – он посмотрел на меня. – От ее экспериментов бывает много грязи, чему не очень рады другие жители усадьбы.
Александр свернул вправо, и мы остановились возле металлической двери. Он постучал и дребезжащий звук громко разнесся по подвалу.
Через несколько секунд дверь приоткрылась и из-за нее показалась рослая девушка в белом защитном костюме, который был покрыт зелеными и бурыми пятнами. На голове у нее была резиновая шапочка для плаванья, скрывающая волосы и делая голову похожей на мяч. Тонкий ободок с защитным пластиковым забралом удерживался на шапочке, приклеенный на тонкие полоски красной изоленты. Ее вид мог бы быть забавным, если бы мне не было так страшно.
– Салют, шеф! – поздоровалась девушка, подняв пластиковое забрало. – Кто это? – она посмотрела на меня.
– Возможно, наша новенькая, – ответил Александр, бросив взгляд на меня. – Но она потребовала доказательств моих слов, и я подумал, что никто кроме тебя так наглядно не сможет показать, правду я говорю или просто выжил из ума.
– Не вопрос, но у меня не прибрано, – девушка хихикнула, прикрыв рот рукой, обтянутой испачканной перчаткой.
– Мы переживем, – кивнул Александр и прошел в приоткрытую дверь. – Что бы вы не увидели, постарайтесь отнестись к этому спокойно. – он посмотрел на меня, будто желая убедиться, что я все еще здесь, а не сбежала с воплями в сторону выхода.
Когда мы вошли в небольшую комнату, меня чуть не сбило с ног от резкой вони. От нее начали слезиться глаза и пришлось прикрыть нос изгибом локтя.
В помещении вдоль бетонных стен высились стеллажи до самого потолка. Слева на полках стояли разномастные склянки с прозрачными и цветными жидкостями. Справа почти небрежно валялись инструменты: большие и маленькие пилы, скребки и лопатки. В правом углу в конце комнаты стоял стол, заваленный бумагами.
Посреди помещения стоял металлический стол, на котором лежало что-то, накрытое белой, заляпанной зелеными и бурыми пятнами, простыней. И это что-то было очень похоже на человека.
Мои ноги будто приросли к полу, и я не могла сделать больше ни шагу. Инга и Александр о чем-то переговаривались. Она показывала ему заметки на грязных листках бумаги и бурно жестикулировала руками.
– Да не бойся ты так, – Инга подошла ко мне и осторожно подтолкнула в спину. – Добро пожаловать в мою скромную резиденцию. – ее улыбка была похожа на хищный оскал.
– Инга занимается исследованием особей, которых нам удается ликвидировать и принести сюда, – Александр подошел ко мне. – Она исследует их анатомию и проводит некоторые анализы, чтобы мы могли подробнее изучить их природу.
– Если позволите, я расскажу, – Инга бодро подошла к столу и стянула простыню с того, что лежало на столе. Вонь усилилась до нестерпимой.
Александр молча кивнул и добавил:
– Только не затягивай, – он снова посмотрел на меня. – Мия скоро свалится в обморок, а я хочу, чтобы она все увидела до этого.
Кажется, он был прав. Потому что голова у меня начала кружиться. Только было непонятно от чего: от зловония или от вида хладного трупа на металлическом столе.
– Хорошо, шеф, – Инга поманила меня за собой.
Я подошла к столу на негнущихся ногах и увидела обнаженное тело мужчины, с которого Инга так беспардонно скинула простыню.
Его кожа была бледной с сероватым оттенком и только бурые кровоподтеки яркими пятнами выделялись на ней. Местами она будто облезла, а под ней был виден еще один слой. Как будто это был плохой грим или воск. Ткани отслаивались от тела и по всем законами природы, под ними должны были быть кости, мышцы и сухожилия, а не еще один слой кожи.
Я рассматривала тело, словно завороженная, ощущая ужас и любопытство одновременно. Хотелось убежать из этой зловонной комнаты как можно дальше и в то же время хотелось подойти поближе к столу, чтобы рассмотреть тело.
– Перед вами редкий экземпляр, который был убит в момент обращения, – Инга указала на облезающие участки кожи. – Я пытаюсь как можно быстрее провести исследования, пока тело еще больше не разложилось. Скоро ткани начнут распадаться и потом это будет просто телом, которое не представляет для нас никакого интереса.
– Сколько у нас времени? – Александр склонился над трупом, будто его нисколько не волновал мерзкий сладковато-гниющий запах.
– В лучшем случае часов пять, – ответила Инга, делая быстрые записи в блокноте. – Я могу не успеть.
– Все равно, это больше, чем у нас было до этого. – Александр выпрямился и бросил на меня взгляд. – Мия, перед вами один из монстров, о котором я вам рассказывал. Главный наш враг, но далеко не единственный. Видите это? – он указал на отслаивающиеся куски кожи. – Перевертыш не полностью принимает личину другого человека. Новое обличие для него маска, которая очень плотно прилегает к телу. А когда они меняют облик, то буквально сбрасывают кожу. Этого убили как раз в момент обращения, поэтому оно так и не завершился. Если бы перевертыш успел сменить обличье, перед нами было бы самое обычное тело.
– Как такое возможно? – спросила я хриплым голосом. В горло будто насыпали песок.
– Мы все еще изучаем их и ответов на многие вопросы сами не знаем, – ответил Александр, обходя стол и рассматривая перевертыша с видом заинтересованного ученого. – Что это за вид, откуда он взялся и самое главное – почему раньше мы о них ничего не слышали? Ну по крайней мере за последние лет сто.
– Последние упоминания о перевертышах были восемьдесят семь лет назад, – добавила Инга, не отрываясь от записей. – Куда они делись потом…
– И самое главное – почему снова появились, – продолжил Александр. – Это мы и пытаемся выяснить. Если не понять их природу и мотивы, можно бесконечно на них охотиться, но так и не избавиться.
– Это ведь не единственные монстры, с которыми вы сталкиваетесь? – спросила я, упираясь плечом в стеллаж.
Дурнота наваливалась словно тяжелое ватное одеяло, придавливая к полу.
– Нет, – ответил Александр, подходя ко мне. – И это самое ужасное. Но вы и так на сегодня видели достаточно. Давайте поднимемся ко мне в кабинет и обсудим остальное в более приятной обстановке. Без обид, Инга.
– Каждому свое, – ответила она, пожав плечами. – До встречи, шеф. А ты неплохо продержалась. Молодец. – она кивнула мне и шутливо отсалютовала.
Александр, придерживая меня за локоть, повел в сторону двери. Мои ноги отказывались идти, став похожими на ледяные глыбы, которые намертво вмерзли в бетонный пол.
– Да, – ответила я. – Сама в шоке.
Слабость накатила с силой кувалды, и я начала крениться в сторону, уже понимая неизбежность встречи с холодным бетоном. Но крепкие руки подхватили меня, а потом я отключилась.
***
– Давай, просыпайся, соня, – послышалось прямо над ухом. – Я знаю, что ты уже не в отключке.
– Откуда ты знаешь? – спросила я.
Язык медленно ворочался, невнятно выговаривая слова.
– Потому что та доза эликсира, которую я тебе вколол и мертвого разбудит, – хихикнул Макс.
Я лежала на жесткой кровати, под руками чувствовалась грубая простынь. Судя по запаху медикаментов, я снова оказалась в лазарете.
– Ты мне лучше скажи, когда мы с тобой будем видеться нормально? – Макс ткнул меня пальцем в бок.
Я почувствовала, как вес еще одного тела прогнул узкую койку рядом со мной. Открывать глаза не хотелось, потому что за спасительной темнотой меня ждала жестокая реальность с примесью сумасшедшего бреда, щедро присыпанная кусочками безысходности.
– Наверное, когда-нибудь.
– От реальности так не убежишь, хоть слепи веки клеем, все равно к ней придется вернуться, – в голосе Макса послышалась странная тоска.
Я открыла глаза и резко села, будто с помощью хитроумного механизма. Это всегда помогало проснуться по утрам. Вырывая себя из приятного сна, самое главное, не упасть обратно на подушки, чтобы снова вырубиться.
Вот и сейчас я выдернула себя из дремы резко и почти болезненно. Макс хитро ухмылялся, поглядывая на меня, будто замышлял какую-то шалость. Его карие глаза озорно блестели.
В воздухе ощущался запах чистящих средств, спирта, накрахмаленного постельного белья и чего-то кисло-горького.
Видя, как я вожу носом по сторонам, Макс сказал:
– Так пахнут эликсиры. Надя никогда не морочилась с ароматами, поэтому они пахнут именно тем, из чего приготовлены, – он улыбнулся и на его правой щеке появилась ямочка. – Это тебе еще повезло. Иногда ее пойла пахнут так, что блевать охота.
– Эликсиры? – спросила я хрипящим голосом и Макс сразу передал мне стакан с водой.
Я вцепилась в него, как в спасательный круг и сделала несколько жадных глотков. Прохладная жидкость приятно скатывалась по пищеводу в пустой желудок, напоминая, что я давно не ела.
– Да, потом расскажу, – лицо Макса стало серьезным. – Инга могла бы и поосторожнее с тобой быть. Новичкам вообще не сразу показывают монстров.
– Ну, – протянула я, – мало кто поверит во все это. – Мне не верилось до сих пор.
– Это понятно, – Макс уселся поудобнее, чуть не столкнув меня с койки. – И все равно эти двое поторопились. Могли бы видео показать, а тут сразу труп! – он потряс кулаком в воздухе. – Я бы этой Инге намылил шею как следует, но не в моих правилах бить девчонок.
Я не сдержала смех. Учитывая комплекцию Макса, Инга завалила бы его с одного удара. Но я не стала говорить об этом единственному человеку, который, вроде как позаботился обо мне.
– Что? – спросил он, насупившись.
– Да просто я представила вашу эпичную битву, – пояснила я, недоговаривая детали.
– Да, – Макс гордо вздернул подбородок, – Я бы ей навалял и за тебя, и вообще за все, что эта гадина творит. Ее юмор кажется забавным только Александру, но и то не всегда.
– Что дальше? – я спросила Макса, ощущая, как волны неожиданной бодрости накатывают на меня.
Это было странное, но приятное ощущение. Мысли, на удивление, быстро прояснились, а тело налилось силой.
– Дальше все зависит от тебя, – туманно ответил Макс, встав с кровати. – У тебя два варианта: либо сейчас ты вступаешь в наше скромное сообщество по уничтожению монстров, либо… – он указал в сторону двери. – Держать тебя никто не будет.
– Жесткие условия, тебе не кажется? – я встала и с удовольствием потянулась, чувствуя, как тело откликается на каждое движение.
– Прости, но это так, – Макс переступил с ноги на ногу. – Мне бы очень хотелось тебе помочь, но ты должна сама все решить.
Я думала. Если сейчас откажусь от предложения Александра, то неизвестно что меня ждет дальше. Да, можно пойти в полицию и избавиться от незнакомки законным путем. Что если я не смогу доказать, что я – это я, а та, которая сейчас постит сториз из моего аккаунта, едет в отпуск на мои деньги и вообще живет моей жизнью – вовсе не я, а перевертыш, укравший мою внешность?
Я почти засмеялась от этого, но смех застрял где-то на полпути. Вспомнилось тело на металлическом столе. Его облезающая кожа, под которой была видна совсем другая и проступающие другие черты лица. Что если слова Александра – правда? Что если я оказалась жертвой странных обстоятельств и теперь единственный способ вернуть свою жизнь – избавиться от твари, которая выдает себя за меня?
Макс молча стоял рядом, словно выжидая. В тишине лазарета было слышно только его громкое дыхание и мой стук крови в ушах.
Хотелось бросить все, назвать всех в этой усадьбе сумасшедшими и просто уйти, громко хлопнув входной дверью. Но я понимала, что раз уж вляпалась в такое специфичное дерьмо, мало кто сможет мне дать ответы на множество вопросов, которые, словно жуткие насекомые, проедали мой мозг. Того и гляди труха из ушей посыпется.
Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться и произнесла слова, которые, возможно, станут последним гвоздем в крышке моего гроба:
– Пойдем к Александру.
Макс молча кивнул и осторожно взял меня за руку. Его ладонь была сухой и холодной, а хватка крепкой, несмотря на его щуплое телосложение.
Александр встретил нас вежливым кивком.
– Вы готовы? – спросил он, смотря мне прямо в глаза.
Я решила побороться за свою жизнь, пусть и таким странным способом. Но если мы не будем отстаивать то, что нам дорого, то какой смысл существовать?
Я кивнула и Александр протянул мне ладонь для рукопожатия.
– Добро пожаловать в ряды охотников, – он кивнул. – Добро пожаловать в семью.