При подлете к кораблю пришельцев аппарат провел коррекцию движения и выровнял скорости, далее продолжая двигаться вместе с ним по одной орбите, после чего еще один короткий импульс двигателей отправил зонд на сближение с целью.
Когда до Гостя оставалось менее ста километров, связь с зондом «Белый голубь», как было решено его назвать, прервалась, после чего, по данным наблюдения он остановился и… Начал транслировать в направлении корабля пришельцев сигнал, по своим характеристикам идентичный тому, что тот сам издал тремя неделями ранее. Разве что мощность была на порядки ниже и длительность составила не двадцать одну минуту, а тридцать два часа. После чего, «Голубь» в последний раз запустил свои двигатели и, сбросив скорость, нырнул в атмосферу Земли, где и сгорел.
Буквально через час, объект в очередной раз сменил направление движения, и, прибавив скорость, отправился прочь от Земли.
*
Курт откинулся на скрипнувшем стуле и тихонько хихикнул, вспоминая тот шок, что охватил всех. С самого начала пришелец вел себя «неправильно», но этот номер превзошел всё!
Он тогда был в группе журналистов, прикомандированных к центру управления полётом, чтобы освящать запуск спутника, и видел ошарашенные лица людей, еще пять минут назад направлявших зонд к цели, а теперь со стороны наблюдавших за его выкрутасами.
Вообще, «растерянность, шок, непонимание» и другие подобные им слова с самого начала лучше всего описывали ситуацию с межзвездным гостем. Всё было «неправильно», всё «не так»!
И именно тогда, глядя на лица людей, Курт дал себе клятву несмотря ни на что, докопаться до правды. Журналистское чутьё подсказывало ему, что это возможно, и для этого ему не надо лететь в космос. Всё можно найти тут, на Земле.
*
Сталкиваясь с непонятным, люди реагируют по-разному. Если ситуация непосредственно их не касается, то большинство довольствуется первым же более-менее внятным объяснением.
В данном случае таким объяснением стала простейшая логика: «Мы отправили к нему зонд, он решил, что это ядерная ракета и направил её обратно на Землю, после чего испугался и улетел. Ура!»
В первые дни именно эта точка зрения мусолилась на телевидении разных стран, и хоть позднее появились и другие версии, но именно эта, первая, и стала преобладающей в головах у людей.
Разумеется, для работников космической отрасли такое «объяснение» ничего не объясняло, а только вызывало новые вопросы. Что это вообще было? Зачем? И как?
Конечно, проще всего объяснить поведение зонда именно перехватом управления. Но тогда откуда на зонде взялась та информация, что транслировалась с него на корабль пришельцев? Ведь никаких передач со стороны Гостя в тот момент замечено не было. Да и не слишком ли это странно – неведомым образом передавать на зонд информацию, а в виде обычных радиоволн, транслировать её обратно себе же?
При попытке разобраться в схемах исследовательского зонда, чтобы выяснить, как вообще было возможно повлиять на него извне, вскрылись крайне странные факты.
В первый же день выяснилось, что схемы устройства зонда «Белый голубь» не существует. Вернее таких схем существует много, – не менее пары десятков, и все они противоречат друг другу. У каждой группы разработчиков на руках оказался свой пакет документов.
Разработанные чертежи, будучи отправлены по электронной почте, приходили адресату без задержки, но потом, при сверке, оказывались другими. А сборочные чертежи вообще оказались третьими.
Да что там – чертежи! Финансовые сметы, списки заказанных деталей и даже списки инженеров-сборщиков существовали в нескольких версиях! Ситуация носила все признаки чудовищного бардака, и если бы зонд просто не включился на орбите, то это было бы ни только не удивительно, но даже закономерно! Тем не менее, он не только включился, но и до последнего отработал штатно, а это при открывшихся обстоятельствах было совершенно необъяснимо. Дошло до того, что инженеры на полном серьезе спрашивали друг друга: «А что же такое мы запустили то?» И не находили ответа.
Именно тогда он, Курт Аллен включился в дело. Не доверяя никаким бумагам, он принялся методично опрашивать людей, вовлеченных в процесс сборки зонда, ориентируясь исключительно на их воспоминания.
А в это же время во всех аэрокосмических агентствах вспыхнул новый скандал. В ходе разбирательства всплыли факты, указывающие на многочисленные хищения как в случае с данным проектом, так и с более ранними.
В одних только Соединенных Штатах на скамье подсудимых оказалось более трех сотен человек! Они всё отрицали, но против фактов не попрешь. Договора, подделанные подписи, почтовая переписка, даже принадлежащие им счета в банках – всё свидетельствовало против них.
Эта шумиха здорово осложнила работу Курта, но он не отступил от своего расследования. И сразу сделал вывод: путаница в документации, внезапно открывшиеся факты коррупции и хищений – это «дымовая завеса», цель которой сбить всех со следа и не дать понять, что же произошло.
Собиравшие зонд монтажники вспомнили, что большую его часть составляло однотипное содержимое: плоские, квадратные контейнеры. Один, даже запомнил часть маркировки, нанесенной на него. Это оказались картриджи с магнитной пленкой, что, оказывается, активно используются в дата-центрах для резервного хранения информации. И не удивительно. Ёмкость одного картриджа конкретно этой модели составляет пятьсот восемьдесят терабайт.
Стало отчасти понятно, где была записана та информация, переданная зондом на корабль пришельцев, вот только что это было, и как она туда попала?
Попытка проследить судьбу хотя бы одного картриджа с пленкой к успеху не привела. Все они прибыли из разных городов, пройдя через десятки рук, да так, что концов сейчас не найти.