Глава 6
Дарий
– Мира, мне срочно нужна твоя помощь, – к кому я еще мог обратиться со своей проблемой? Только к подруге детства. Начитанности и эрудированности Миры можно было позавидовать. Ходячая библиотека. – Сможешь сделать амулет как у злой души?
Лаборатория Миры напоминала мне самый настоящий рай алхимика. Чего тут только не было. Книги, свитки, банки, склянки, странные приборы, порошки, чьи-то части тела и пучки высушенных трав.
– Да. Но я боюсь даже думать о его стоимости, – Мира спрыгнула с деревянной лестницы и потащила ее в другой угол. – Ингредиенты подорожали. Гномы в последнее время цены задирают, а без камня Аримана никак не обойтись. Вопрос: а тебе зачем амулет понадобился?
– Просто нужен – и все. Деньги – не проблема, – я передал лисичке зеленый волос Арканы и притих, мечтая о том, что Мира не будет задавать лишних вопросов. Ага! Нет!
– Она русалка? – глаза белобрысой поганки загорелись нездоровым огнем. Порой ее любопытство граничило с безумием. – Где ты ее выловил? В реке? В озере? В море? В океане?
– В лесу. Она эльфийка. Обычная девушка с зелеными волосами. Ничего особенного.
– С зелеными? То есть это некрашеная волосинка? Натуральная?
– Да. Нет. Не знаю…
– Как вы познакомились?
– Я нечаянно спас ее от монстра.
– Нечаянно спас эльфийку от монстра? В нашем лесу? – с сарказмом хохотнула Мира и отобрала у меня зеленую волосинку. – А рядом с ней был придурковатый мальчик с длинными ушками?
– Нет, Мира. Она была одна, и я не хотел ее спасать. Это вышло случайно, – маленькая заминка. Поиск нужных слов. Голимая ложь. – Она скоро уедет домой.
– Где-то я уже слышала про случайное спасение в лесу. Дарий, я, конечно, сделаю вид, что поверила в твой бред, но, будь добр, пригласи меня на чай через пару дней.
– Это еще зачем?
– Хранить тайны юным романтичным девам очень тяжело, – лисичка лицемерно улыбнулась, почувствовав, что нащупала очередную жаркую сплетню. Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу Миру за то, что она слишком хорошо знает и чувствует моего зверя. Ничего от нее не скроешь. Бесит! – Я случайно могу наболтать лишнего на рынке, и все оборотни ломанутся к тебе домой. Если не хочешь устроить несанкционированный митинг у своих дверей, то тебе придется мне все рассказать.
– Мира, какая же ты все-таки сволочь. Не могла просто промолчать?
– Не рычи на меня. Получишь скидку, если скажешь, как ее зовут.
Начался торг.
– Аркана. Ее зовут Аркана.
– Странное имя, странные волосы, странная невеста, – лисичка ловко подхватила склянку с фиолетовой жидкостью и зубами откупорила круглую пробку. Скатав волосинку Арканы в зеленый комочек, она аккуратно опустила его внутрь склянки. – Ребята, я уже обожаю ваш странный союз.
– Мира, пощади! – все! Пропал Дарий, пропала Аркана, пропали наши эфемерные отношения. Начался подробный психоанализ от Миры и навешивание ярлыков.
– Нет, я сейчас абсолютно серьезно говорю. Это попахивает каким-то извращением. Ты – оборотень, она – эльфийка. Твоя мама много лет назад рассказывала про это психическое заболевание… громкое уголовное дело… там полоумный сынок родного отца зарезал, – лисичка закусила губу и пощелкала пальцами перед собой, пытаясь вспомнить нужный диагноз. – Эдипов комплекс!
– Что? Какой еще комплекс? У меня нет никаких комплексов.
«Только вялотекущая шизофрения», – подумал я.
– Конечно, есть, и причем достаточно давно!
– И как он проявляется? – я понял, что проще дать Мире выговориться, иначе она не успокоится.
– Это когда сын испытывает сознательное или бессознательное сексуальное влечение к матери. Он ищет похожую женщину для удовлетворения своих тайных эротических фантазий.
«О боги, какой ужас! А вдруг Мира права? Вдруг я тяжело болен? Мама как-то сказала мне, что психически больные люди не могут построить здоровые отношения. Надеюсь, Аркана вменяемая девушка и будет отдуваться за нас двоих».
– Мира, я понимаю, что ты пережила в детстве сильнейший стресс, но прошу тебя, прекрати заниматься ерундой и займись делом. Я не маньяк, не насильник и не извращенец. У меня сейчас тяжелый жизненный период. Стадии принятия проблемы проходят со скрипом.
– И на каком ты этапе?
– Гнев.
Глава 7
Аркана
Угрозы физической расправы меня деморализовали, и я пригорюнилась.
«Жалко себя», – я быстро смахнула набежавшие слезы. Честно, я уже и забыла, когда в последний раз плакала. Эмоции – это слабость. Вся моя жизнь – один сплошной кошмар и беспрерывная борьба за выживание. Но если хорошенько подумать, то чего я расстраиваюсь? Утром меня спасли от ядовитого монстра, днем вкусно накормили, а напоследок взяли в заложники и обещали посадить на цепь. Наш сумасшедший мир в очередной раз меня удивил. Я нежданно-негаданно встретила своего господина, хотя была уверена, что он сдох. Думаете, исчезновение высокородного эльфа прошло для меня бесследно? Как бы не так. Я сразу почувствовала, что с Дарием произошло что-то страшное. В возрасте пяти лет меня внезапно скрючило от боли, да так лихо, что кровь хлынула из носа. Благодаря магической привязке я несколько часов умирала вместе с маленьким принцем. Чудом мне удалось пережить агонию, но я исчерпала всю свою магию, которая толком еще не успела проявиться.
– Тебе сказочно повезло, раз ты сумела оклематься после смерти Дария. Докажи мне свою пользу, Аркана, – потребовал Терамис. – И я позволю тебе жить, пустышка.
Мой отец всегда был монстром. Дети для него были ресурсом, а наложницы имуществом. Захотел – купил, захотел – продал, надоела – подарил. Вот и меня презентовали небожителю как игрушку для постельных утех, но вышла неприятная накладка. Маленький господин внезапно помер, а передарить мое тельце другому мужику не получилось. Разрушить магическую печать мог только Дарий. Сексуальный контакт был исключен заранее, чтобы никто не смел прикасаться к подарку. Привет, гендерная дискриминация. Подаренная дева обязана быть невинна для господина, иначе он мог умереть от чувства брезгливости. Из-за магической печати мужчины никогда не проявляли ко мне интерес независимо от наличия или отсутствия темперамента. Именно по этой причине я так испугалась возбужденного оборотня в лесу. Для меня это был нонсенс.
– Я буду полезной, отец.
После смерти Дария двери всех гаремов мира с грохотом захлопнулись перед моим носом, но Терамис придумал мне другое занятие. Я переквалифицировалась в ищейку, шпионку и убийцу. Конечно, это не так романтично, как быть любовницей молодого владыки, но что делать? Пришлось менять мировоззрение. Стыдно признаться, но первое время меня одолевало чувство неполноценности. Я – вся такая красивая и неземная – не буду участвовать в кровавой бойне за общественный хрен. Мне тоже хотелось рыдать в подушку, сжирая себя от ревности и неразделенной любви. Для гаремных пташек это была норма. Ненависть к соперницам, мизогиния и вечные интриги.
Забравшись с ногами на широкий длинный подоконник и вдыхая свежий воздух из открытого окна, я любовалась сказочным пейзажем. Самое интересное, что я вообще не мерзла, знаете почему? Везде была зима, но только не на территории двуликих. Крон, по всей видимости, с помощью магии создал для своей семьи другой мир с мягким климатом. Даже боюсь представить стоимость глобального изменения погоды над обширными угодьями. Зеленая трава, словно махровое покрывало, устилала землю, а пышные кусты с белыми и алыми цветами украшали ландшафт. Здесь были и фонарики, и каменные дорожки, и огромные деревья. Мне даже казалось, что я слышу шум воды. Наверное, где-то бил родник. Вот бы на него посмотреть хоть одним глазком. Уверена, что он очень красивый. Витая в своих мыслях, я не заметила, как уснула. Впервые за долгие годы мне не снились крики, погони, кровь, убийства и кошмары. Мне вообще ничего не снилось. Это было прекрасно.
Глава 8
Дарий
Я, как последний идиот, топтался возле двери и боялся переступить порог собственного дома. Неизвестность пугала. Кажется, я струсил. Хотя нет. Не кажется. Я пребывал в ужасе. Моя прежняя жизнь заядлого холостяка закончилась. Где моя уверенность? Куда пропала моя смелость? С таким настроем я точно все испорчу.
«Осел ты, Дарий. Осел, – шепнул волк. – Ничего в женщинах не понимаешь».
«Ты понимаешь, – огрызнулся в ответ. – Выбрал себе первую попавшуюся эльфийку и радуешься. Не люб я ей, да и она мне не по нраву».
«Ну-ну. Ври больше. Я прекрасно знаю все твои потаенные желания».
Меня до трясучки бесила вся эта ситуация с зеленкой. Я-то рассчитывал на другое развитие событий. Думал, встречу на ежегодной весенней ярмарке двуликую девушку. Мы вместе потеряем рассудок, поддавшись звериным инстинктам, и очнемся в объятиях друг друга. Я построю большой дом, съеду наконец от родителей и начну без устали строгать детишек. Хрен угадал. Теперь мне лет десять придется держать Аркану на яблочной диете, чтобы стать отцом. Но я же не изверг и прекрасно понимаю, что насильно мил не будешь. Союз оборотня и эльфа в моем мире приравнивался к извращению. Мама в этом плане была уникальна. Злая душа спокойно относилась к тому, что являлась зоофилкой.
«Аркана всегда была твоей половинкой. Она привязана к тебе магически».
«Ее лишили выбора».
«А я лишил выбора тебя».
«Это какая-то месть?»
«Нет. Это магия».
Вот спрашивается: где справедливость? Аркана была свободна, как ветер в поле, но нет. Судьба-злодейка все равно нас свела.
***
Зайдя в дом, я обнаружил спящую Аркану на подоконнике. Она тихо посапывала, а я не мог налюбоваться. Терамис наперед знал, что в моем гареме его дочь будет самым красивым и ярким цветком, а значит, самой востребованной наложницей. Маг смерти и маг крови, объединив королевские династии, перекроили бы этот мир под себя, а наши дети продолжили бы покорять мятежные земли.
«Нельзя так остро реагировать на женщину. Мои эмоции – это подделка».
«Можно, глупыш. И твои чувства реальны».
«Я больше не высокородный эльф. Я обычный оборотень. Простой парень из деревни и не самый сообразительный среди двуликих. На какой козе я должен к ней подъехать, чтобы принцесса меня приняла?»
«На обычной. Ты ей сделаешь подарок. Она будет в восторге».
«Не все девочки одинаковые, – парировал я. – Злая душа даже не обратила внимания, когда батя презентовал ей украшение».
«Злая душа – не в счет. У нее другая система ценностей».
«Ты сейчас умничаешь, как Мира. Это уже не смешно. Хватит нас подслушивать».
«А ты попробуй запрети», – хихикнул зверь.
Хитромудрая лисичка меньше чем за пару часов оставила меня на мели. Но Мира не обманула и сделала скидку, как и обещала. На дюжину ароматных яблок денег мне все-таки хватило.
«Похоже, придется перебить всех монстров, которые обитают в лесу, иначе долго на одних яблоках мы не протянем».
Все заработанные средства я старательно откладывал на строительство дома, но, видно, не судьба. Жить мне с родителями под одной крышей до седых волос. Ужас!
Мы с мамой давно решили, что как только я налажу личную жизнь, свалю прочь из родового гнезда. Для отца это, конечно, будет сильнейшим ударом, но, я думаю, он сумеет пережить мое предательство. Пешая прогулка до соседнего строения пойдет ему только на пользу.
«Эх! Была не была».
Я бесшумно подкрался к девушке и аккуратно закрепил амулет у нее на шее. Теперь она не будет задыхаться от наших ароматов. Это даст ей возможность взглянуть на меня под другим углом. Главное – не наломать дров.
Глава 9
Аркана
Я проснулась на диване. Вопрос: как я на нем оказалась? Вроде дремала на широком подоконнике, а потом провал и темнота. Ничего не помню. И куда делась вонь? Неужели выветрилась? Да быть такого не может. Тут явно без магии не обошлось.
– Сколько я спала?
– Больше суток, – тихо ответил Дарий и перелистнул страницу. Он сидел в кресле напротив меня и читал толстую книгу.
«Образованный оборотень», – короткая эльфийская шутка, над которой смеялись мои пращуры, оказалась далеко не шуткой.
– Что? Как? – это была катастрофа. Я потеряла драгоценное время, а оно в моем случае было на вес золота. От волнения голова пошла кругом, а перед глазами заплясали черные мушки.
– Ты истощена, – безэмоционально буркнул оборотень и снова перелистнул страницу книги. – Организм требует отдыха.
– Мне нужно…
– Привести себя в порядок, – тут же перебил нахал. – Ты вся грязная и дурно пахнешь. В основном болотной гнилью, – на его губах заиграла наглая усмешка, и для пущей убедительности он демонстративно поморщил нос.
«Я дурно пахну? Серьезно? Дарий, а ты себя пробовал хоть раз понюхать?»
– Тебя никто не учил манерам? – разве так можно разговаривать с девушкой? Вроде книги читает, а чувством такта не обладает.
– Нет, не учили. Я грубый и неотесанный волк. Мерзкий деревенский увалень, выросший в глухомани, – отрезал Дарий и на этот раз широко улыбнулся, продемонстрировав белоснежные клыки.
«Он что? Дразнится? Ему сколько лет? Десять? Глупый мальчишка все время обзывается и норовит меня обидеть».
– Оно и видно, что ты увалень.
– Скажи правду.
– Какую? – я растерялась, понимая, что меня сейчас проверяют на вшивость. Оборотень использовал свое чутье, и врать ему было бесполезно.
– Что Терамис обещал тебе за выполнение работы? – Дарий положил книгу на стол, а я заметила, как его ногти превратились в когти. Он был на грани оборота. Солгу – и мне конец.
– Пощадить. Он обещал пощадить меня. Если в назначенный срок я не приведу к нему Алиру, то меня ждет смерть. Повелитель убьет меня, а затем отправит на поиски Алиры другую ищейку.
– Плохие новости, зеленка. Маму я тебе не отдам ни за какие деньги. Только без обид.
– Какие обиды? Я уже труп.
– Ты рано себя хоронишь. Моя мать знает, как тебя спасти от отца. Алира просила отдать тебе письмо лично в руки, – Дарий передал мне конверт. – Что там написано, я не знаю. Она запретила подглядывать. Сказала, что выбор за тобой.
– Выбор за мной?
– Да.
Оборотень встал с кресла и двинулся в сторону лестницы, оставив меня наедине со своими мыслями. Я долго смотрела на конверт и никак не могла решиться вскрыть сургучную печать. Интуиция подсказывала, что мне вряд ли понравится то, что я там прочитаю. И не ошиблась.
«Хочешь выжить – заверши сделку. Время на исходе».
Я обронила бумагу и всхлипнула от обиды. Никакой свободы выбора у меня никогда не было. Я была вещью, а Алира снова об этом напомнила. Подарки Терамиса становились собственностью нового хозяина только тогда, когда мужчина приглашал девушку в свою постель. Это был знак, что господин благосклонен к наложнице и с радостью принимает гостинец, срывая магическую печать. С этого момента маг крови терял контроль над своим ребенком, отдавая его жизнь новому хозяину раз и навсегда.
Ну и что я должна сказать Дарию?
«Эй! Привет, красавчик! Какой у тебя пушистый хвостик, а какие острые зубки. Снимай быстрей штаны! Спасай меня от смерти!»
Оборотень, судя по его поведению, скорее удавится, но пальцем меня не тронет. Я же не волчица, а он не извращенец. Да, я ему вообще не нравлюсь. Почему в моей жизни вечно происходит какой-то бардак? Что за дебильная ситуация? Но в чем-то Дарий был прав. От меня действительно воняет гнилью.
***
Стоя перед зеркалом, я любовалась яркой побрякушкой.
«Красиво», – несложно догадаться, кто мне презентовал ювелирное украшение. Вопрос: зачем? Сделав несколько глубоких вдохов, я так и не почувствовала вони. Это было прекрасно.
– А вот это уже безумие, – буркнула себе под нос, когда открыла шкаф, где висели платья. Девчачьи тряпки Алиры меня удивили. Я плохо разбиралась в женской моде, но даже с полным отсутствием чувства прекрасного я понимала, что это перебор.
Эльфийка оставила мне три наряда на выбор. Соблазнительный, откровенный и развратный. Хотя если внимательно присмотреться, то все они были за гранью дозволенного. Облегающие полупрозрачные тряпочки, по мнению Алиры, должны были спровоцировать Дария на активные действия. Видимо, я вообще не в его вкусе, раз приходится прибегать к таким ухищрениям.
«Ладно, выбираю развратное недоразумение с кокетливыми завязками и мажусь с ног до головы жирным кремом».
Никогда не думала, что мне придется пасть так низко. Я сознательно иду на провокацию в попытке соблазнить представителя другой расы. Такого фантастического провала история эльфов еще не знала. А если Дарий наотрез откажется прикасаться ко мне? Хватит ли у меня сил его придушить до потери сознания, а затем связать, возбудить и изнасиловать? Глупость! Это физически невозможно. Может, ему проще денег предложить? А что? Спрошу невзначай, как он относится к проституции.