– Помогала Майку запаковаться в капсулу, – ответила девушка, потирая глаза.
– И как?
– Заснул.
Сергей кивнул. Вахта Майка кончилась, и на ближайшие несколько месяцев он лег в криосон. Им с Кирой тоже предстояло вскоре ложиться – но сначала по плану было прохождение мимо Сатурна. Рассмотреть его без телескопа по-прежнему затруднительно, но данных можно получить куда больше. А данные были нужны – после катастрофы на станции «Титан-1», произошедшей пятнадцать лет назад, в окрестностях Сатурна стали периодически проходить необъяснимые физические аномалии, и зону объявили закрытой. Поэтому исследовать их приходилось вот так, на расстоянии.
Вообще, на борту – а точнее, снаружи – находилось еще и два беспилотных аппарата, которые предполагалось запустить к газовому гиганту. Затем корабль должен был некоторое время служить ретранслятором, что и требовалось настроить.
А пока оставалось лишь ждать.
Сергей повернулся к Кире. Но девушка спала, откинув голову на кресло. На штурманской панели был открыт какой-то недописанный код. Не вставая с кресла, мужчина дотянулся до ноги коллеги, легонько потрепал. Кира встрепенулась.
– А… Ага. Ну значит, я спать, – пробормотала космонавт, закрыла код и, встав, двинулась к каютам. Сергей по-дружески посмотрел ей вслед, усмехнулся и развернулся обратно к панели.
Деактивировав сенсорную панель, мужчина положил поверх нее… бумажный альбом. А сверху – карандаш и стерку. Он с детства любил рисовать от руки на реальной бумаге, а не на планшете. Поэтому он изо всех сил старался провезти «лишний груз» за пределы Земли, что получилось лишь чудом. И с тех пор каждый перелет со станции на станцию сопровождался махинациями сходного уровня.
Открыв альбом примерно на середине, Сергей взял в руки карандаш и, воспроизведя в памяти позу Киры, спящей в кресле, нанес первый штришок.
…Спустя несколько дней корабль достиг точки, из которой, по расчетам, было наиболее эффективно запускать беспилотные аппараты. Пульты мигали огоньками, экраны показывали цифры, бегающие и абсолютно статичные.
– Отстыковка! – скомандовал сам себе Сергей и нажал кнопку. Два аппарата, закрепленные с внешней стороны корпуса, отстрелились, заставив корпус корабля слегка завибрировать. Заранее ориентированные против основного движения, они включили двигатели, начав торможение. На большом экране их орбиты из гиперболических постепенно стали меняться, приближаться к форме эллипсоида. Когда нужно будет прекратить торможение, аппараты уже «знают» – Кира загрузила в них инструкции, заранее заготовленные специалистами Штаба. Никаких непредвиденных обстоятельств не случилось, поэтому корректировать программы не было необходимости.
Сергей тем временем ориентировал правильным образом малые корабельные антенны, программируя их на слежение за сектором Сатурна. Эти антенны должны будут улавливать сигналы с маломощных передатчиков. А дальше после первичной обработки блок связи корабля отправит это все в сторону Земли.
Тестовый пакет информации прошел нормально, и к Земле ушло сообщение: «Запустили беспилотные аппараты. Без происшествий». Сергей откинулся в кресле. Более двух часов. Минимум столько теперь нужно ждать ответного сообщения с Земли. Все-таки космос требует очень много времени и терпения…
Через два дня сигналы с аппаратов серьезно изменились. Тестовый пакет оказался неизвестным образом искажен, и стандартные алгоритмы восстановления здесь не помогали. Поэтому Сергей был вынужден обложиться расчетами, банками кофе и пытаться написать алгоритм специально под нужные флуктуации.
Чья-то рука вдруг легла на плечо. Космонавт, отрешенно сидевший над выведенными расчетами борткомпьютера, дернулся и уставился красными глазами на гостя. Кира заглянула через его плечо, сказала:
– Бесполезно. Новые данные искажены совершенно по-иному. Нужно собрать статистику и загрузить ее в искин.
– Но наш, бортовой, «заморожен» до выхода из подпространства. Поэтому придется посылать информацию в Штаб, – продолжил за нее Сергей и сам себе кивнул.
– Иди спать, – улыбнулась девушка. – Твоя смена три часа как закончилась. Я отправлю что есть, остальное будем отправлять по факту появления.
…Еще через неделю аппараты перестали выходить на связь. Сообщения их становились все более странными, пока не превратились в бессвязный набор сигналов. Но все было исправно выслано на Землю. Возможно, искин, подключенный к мощностям Штаба, сможет за приемлемое время вывести какую-то закономерность, что-то, что поможет понять природу феномена. Но их об этом не уведомят. Никогда.
Кира ворочалась без сна – ее одолевали раздумья.
На подготовку ушло три с лишним года. Полтора года теории, от астрономии и ксенобиологии до карт звездного неба, наблюдаемого из системы Альдебарана, – на Земле и во время перелета к Каллисто; затем еще столько же работы с оборудованием, сбором и анализом образцов, пилотирования планетоходов, шаттлов и прочей техники. Все это ради одной цели – навсегда покинуть родную планету и систему, непосредственно участвуя в Экспедиции.
Кира не боялась. Ей было нечего терять там, дома, и не в последнюю очередь именно поэтому Агентство выбрало ее. А ждущая впереди неизвестность… Страх перед ней выгорел у девушки еще в юности. Когда каждый день ожидаешь снаряда, который пробьет потолок квартиры и взорвется в комнате, или солдат, которые ворвутся в квартиру в поисках врага, или чего-то еще – быстро с этим ожиданием свыкаешься…
Не выдержав, девушка достала из личной аптечки сильнодействующее снотворное. Завтра половину дня будет овощем – но да нестрашно. Завтра ей в криосон. В удушающий холод капсулы…
***
…За иллюминатором проползала мимо испещренная кратерами поверхность. Маленький диск Солнца откладывал от неровностей длинные, резко выделенные тени. Юпитер висел чуть выше и правее. Где-то позади осталась многометровая туша космического корабля – грузовоз, нависнув над заправочной штангой, наполнял баки перед отправлением домой. Вокруг крутились мелкие шаттлики и буксиры.
Они находились едва ли не на другом относительно Штаба полушарии – грузовой шаттл скинул их километрах в двухстах от цели и полетел обратно. Частично тренировка заключалась и в перемещении по пересеченной, мягко говоря, местности.
Штурвал периодически дергался – подруливал автопилот, ведя планетоход к намеченной цели. Майк развернул кресло и резался с Сергеем в карты. Кира же сидела на месте штурмана и безучастно смотрела на пустую равнину.
Автопилот остановил машину на краю широкого кратера. Именно сюда и направили их в качестве тренировки – якобы спектральный анализ показал, что сюда когда-то упал метеорит интересного состава, и нужно было собрать образцы для дальнейшего исследования. Делать это надо было по всей площади кратера, поэтому грузовой отсек транспорта был заполнен малыми колесными дронами, из которых нужно было сформировать рабочую сеть. Собственно, в основном в этом и заключалась вся работа – дальше роботы справлялись сами. Нужно было только отслеживать баги.
Но прежде надо было спуститься вниз. Сергей уже влазил в скафандр в жилом модуле, и Майк ткнул девушку в бок:
– Кира, очнись! Будем клин вбивать, готовь молот.
Кира кивнула, потрясла головой, приходя в себя, и придвинулась к штурманской панели. Активировала панель, включила камеру с молота. В кабине раздался голос Сергея: