История рассказаная корчмарем, оправдала предположения Бата. Постоялый двор процветал до недавнего времени, корчмарь его семья, состоящая из его жены и двух дочерей, трудились не покладая рук. Постоялый двор никогда не пустовал и приносил хорошую прибыль, несмотря на чрезмерно большие налоги, выплачиваемые в казну наместника. НесЧастья начались, когда старшая дочь без памяти полюбила проезжего коммивояжера и бежала с ним из отчего дома. Как и следовало ожидать, наигравшись, торговец бросил ее, как ненужную вещь. Девушка вернулась домой, чувствуя себя опозоренной. Мало того, вскоре, к ужасу своему, она поняла, что забеременела. Она скрывала от семьи свое положение до последнего момента, а потом ушла из дома. Где она родила младенца? Что сделала с ним? Никому неизвестно. Ее нашли повесившейся неподалеку от каменного леса. Родители похоронили ее за оградой кладбища. Спустя некоторое время в доме и его окрестностях стали происходить странные вещи: кто-то пугал и мучил домашних животных. Потом в курятнике стали находить задушенных птиц. В доме то и дело оказывались раскиданы вещи, рассыпаны и испорчены припасы. В один из дней хозяйка обнаружила в овчарне ягнят с перегрызенным горлом. Постояльцы уже не желали останавливаться на постой, в этом ставшем беспокойным, месте. Жена корчмаря позвала батюшку отслужить в доме молебен, обрызгала все святой водой, а на утро ее нашли бездыханную, со сломанной шеей, у подножия лестницы. Теперь хозяин боится, что неизвестная нечисть изведет и его младшую дочку.
– Что я могу сказать, нечисть эта мне известна, но избавиться от нее будет не просто,– заговорил Бат, выслушав рассказ хозяина.– Нужно найти останки вашего новорожденного внука и похоронить его по всем правилам. Тогда все прекратится. Я попытаюсь вам помочь, но если у меня это не получится, вам останется только сжечь свой дом, а пепелище засыпать солью. Только таким образом вы сможете избавится от напасти… Что бы мне начать поиски, расскажите, где по вашему мнению жила ваша дочь перед родами.
– Боюсь,– проговорил корчмарь,– что она ушла к каменному лесу. Она чувствовала себя очень несчастной, а стыд гнал ее вдаль от людских глаз. Я очень виноват, так как был слишком суров с ней после случившегося. Если бы я ласково поговорил с ней, она не бежала бы из родного дома…
– Хорошо, завтра с утра мы пойдем и осмотрим это место. Вечером Бат опять наложил охранные чары на конюшню и комнату, где ночевали Антон с Ричем, поэтому друзья спали спокойно, а если анчутка и безобразничал в хозяйской половине, то хозяева парням об этом не поведали.
Каменный лес начинался километрах в десяти от города. Возник ли он по воле магии или природы, но выглядел довольно пугающе. Среди обычных сосен появлялись белые каменные столбы изрытые многочисленными отверстиями. Постепенно каменный лес вытеснял живой. Все чаще возникали разнообразные, гротескно выглядящие камни, напоминающие искаженные фигуры человеческих существ или сказочных животных. То тут, то там в толще породы, виднелись проходы, тянулись нескончаемые трещины, достигающие глубиной нескольких метров. Корни сосен оплетали странные возвышенности, и было непонятно, где находят они себе воду и пищу на этом не приветливом склоне.
Нам не найти его здесь и за несколько лет,– тревожно оглядываясь, сказал Антон. Ему было страшновато находится в этом месте, стоило отвернутся и краем глаза парень замечал движение. Фигуры начинали шевелиться, и казалось, что какие-то мелкие существа перебегают с места на место. Скиф по привычке взглянул на экран смартфона, как ни странно, но в этом необычном месте он показывал, наличие сети, одна черточка слабо светилась, а вторая мигала. Скиф попытался отправить бабуле сообщение:"Все норм, люблю тебя до неба". Сообщение ушло, но было ли оно получено адресатом осталось неизвестным. Нежный голос оператора напомнил о необходимости пополнить баланс до определенной даты, и связь пропала.
– Мы попробуем спросить кое-кого из местных обитателей, куда делся новорожденный малыш, жившей здесь девушки. Но мне требуется подготовиться, чтобы выманить маленький народец из их тайных нор.
На следующий день друзья отправились на местную ярмарку. Вдоволь набродившись среди ломящихся товарами прилавков, парни, наконец, нашли лавку, продававшую всевозможную металлическую утварь. На крепко сколоченных деревянных полках, теснились чугунки всевозможных размеров, сковороды, противни, жаровни, котлы. Медные тазы горели на солнце ярким огнем. В дальнем углу стояли лопаты. На отдельном стенде были представлены ножи, кинжалы и сабли, от совсем простых, до дорогих, украшенных затейливой вязью с рукоятями инкрустированными эмалью и поделочным камнем. Бат спросил у веселой девахи, торговавшей в лавке, кто изготавливает ее товар и нельзя ли сделать индивидуальный заказ.
– Конечно можно,– добродушно отвечала девица,– Часть товара изготавливают мой отец и братья в отцовой кузне, а также мы можем привезти все необходимые вещи с ближайших мануфактур.
– Мне нужен небольшой котел, обтянутый сверху кожей, с ремнем, чтобы можно было повесить его на шею.
– Так это накр,что ль,– уточнила девушка, пошарила под прилавком и вытащила требуемое за ремешок. Накинула ремешок на шею и стала колотить по деревянной колотушкой по импровизированному барабану, прерываясь лишь для того, чтобы зазывать покупателей, расхваливая свой товар.
– Могу этот накр продать тебе, легкий удобный, а уж какой голосистый, сам только что слыхал!
– Годится,– обрадовался Бат и заплатил девушке запрошенную сумму.
Но есть у нас еще один заказ, думаю, такого твой отец еще не делал.
– Чего это я не делал? – спросил, подошедший к прилавку, дюжий кузнец.
Скиф достал свой чертеж. Парню требовалась, не много не мало, примитивная динамо машина. Скиф принялся растолковывать мастеру, что должно получится в результате.
Гроз осенью ждать не приходилось, а встретятся ли по пути следования аномалии, богатые электричеством, парни не знали. Поэтому Антону требовалось создать что либо для подзарядки смартфона. Он все еще не терял надежды найти выход в свою реальность с помощью гаджета.) Кузнец подумал, почесал репу и сказал:
– Должно получится. Он велел парням приходить за заказом через пару дней.
Пообедав в ближайшем трактире, Бат, Антон и Рич вновь направились к каменному лесу. Рич уже резво погнался за белкой, еще не сменившей свою серую летнюю шубку на яркую зимнюю. Но чем ближе подходили друзья к каменному лесу, тем беспокойнее становилось у них на душе. Осенние дни короче, и солнце уже клонилось к линии горизонта, когда друзья вновь вошли в каменный лес. Антон по привычке глянул на экран смартфона, значок связи появился и замигал на экране, как и вчера. Бат вытащил деревянную колотушку и начал отбивать на барабане задорный ритм. Некоторое время спустя Рич зарычал и кинулся с громким лаем в одну из нор изрывших поверхность пористого камня. Скиф еле успел подхватить малыша.
– Не лезь никуда,– шепнул он в бархатное ушко песика,– здесь может быть очень опасно. Барабан в руках Бат играл все быстрее, ритм звучал уже не весело, а тревожно. И в вскоре из той норы, которую облаивал Рич, высунулся маленький человечек.
– Зачем вы явились и пугаете нас этими звуками подобными грому,– сердито произнес старейшина маленького народца.
– Мне нужен ответ на мой вопрос,– сказал Бат.
– Хорошее дело!– захихикал человечек,– давай поиграем, вы отгадаете три моих загадки, а я тогда отвечу на один ваш вопрос. Если же вы не сможете ответить, я заберу одного из трех твоих спутников, демон.
– У тебя проблемы с арифметикой, дядя, спутников двое, если считать и Рича,– проворчал Ибатопэ.
– Трое,– захихикал гном, указывая куда-то за спину парней. Друзья обернулись, позади них на камне сидела девушка. Она улыбнулась парням:
– Я – Лаиса. Я подумала вдруг вам потребуется моя помощь. Антон обратил внимание, что девушка мерцала, время от времени теряя четкость очертаний.
– Хорошо пусть трое, загадывай свои загадки, гном, – решил Бат.
– Нашел на дереве, долго искал, принес домой, потому что не нашел?– загадал человечек первую загадку.
– Что же это?– подумал Антон.
– Заноза,– весело отозвался Бат, давно уже ковыряющий ладонь, которую занозил шероховатой колотушкой барабана.
– Накорми его, и он оживет, напои его, и он умрет- загадал гном вторую загадку и склонил голову к плечу. Парни задумались. Ничего путного на ум не приходило.
– Огонь, – ответила Лаиса, а Антон с тревогой отметил, что черты девушки начинают сильнее расплываться и сквозь нее уже можно увидеть дальний лес.
Гном задумался, прежде чем загадать последнюю загадку:
– Это принадлежит тебе, но другие пользуются этим намного чаще?
Скиф и Бат повернулись к Лаисе, но тут голограмма стала стремительно таять. Она произнесла что-то исчезающими губами, но так тихо, что ее никто не смог услышать.
– Сеть ушла,– констатировал Скиф и пожал плечами. Гном хитро улыбался. Рич с печальным вздохом прижался к ногам хозяина.
– Не бойся, Рич!– подбодрил песика Скиф.
– Рич,Рич!– собачонок радостно запрыгал вокруг, – Я знаю ответ. Это имя!– сказал песик и на радостях перекувыркнулся через голову.
– Пожалуй, я знаю, что вы хотели спросить, вы ищете, останки маленького новорожденного мальчика? Пойдемте, я отведу вас к нему, но вам нужно поторопиться солнце вот-вот скроется за горизонтом, а после заката солнца, этот демон становится значительно сильнее.
– Бедная человеческая самочка очень ослабела после родов, так как много плакала и плохо питалась. Она поскользнулась на камнях, упала и выронила своего кроху. Ребенок ударился головой и тут же умер. Девушка была безутешна, ведь этот малыш был самым дорогим для нее существом. Дальнейшую историю, думаю, вы и сами хорошо знаете. Честно говоря, мы рады избавится от столь беспокойного соседа,– с этими словами гном указал на камень под которым покоились останки младенца. Ибатопэ собрал и завернул хрупкие, маленькие косточки в льняное полотно, и путешественники отправились в обратный путь. Земля задрожала у них под ногами и стала расходиться трещинами, такими глубокими, что казалось они ведут прямо в преисподнюю. Языки огня вырвались из недр земли, вонючий дым стал окутывать все вокруг. Скиф оглянулся, но не смог увидеть Бата в клубах сгущающегося дыма. Скиф подхватил на руки маленького Рича. Как это ни странно, песик совсем не был испуган, он лизнул парня своим теплым язычком, словно хотел его успокоить. Внезапно парень почувствовал, что талисман опять разогрелся. Скиф благодарно сжал рукой камень, подаренный ему Ибатопэ.
– Это фантом, – услышал Скиф голос Ибатопэ совсем рядом, – анчутка стремится помешать нам, но особенных сил у него нет, он способен творить лишь мелкие пакости.
После первых же слов Бата, трещины начали затягиваться, языки пламени исчезли, дым рассеялся, только вонь оставалась еще длительное время. Разозленный анчутка стал пикировать на парней кусаясь и царапаясь. Он целил прямо в глаза, драл парней за волосы. Бат не успевал отражать его выпады и уже порядком устал, как вдруг целая армия светляков вылетела из каменного леса. Неправдоподобно крупные насекомые окружили парней, образовав вокруг них непроницаемый кокон. Светляки сопровождали ребят почти до самого кладбища. Они исчезли, лишь когда навстречу парням вышел старый корчмарь в сопровождении священника.
– Спасибо вам, маленький народец,– сказал Бат вслед улетающим светлякам.
Останки бедного младенца были преданы земле с соблюдением всех правил. И на постоялом дворе, наконец, вновь воцарилось спокойствие.
Однако, как выяснилось утром, ненадолго. Громкие крики и отчаянный плач дочери хозяина постоялого двора, топот и звон бьющейся посуды, разбудили наших путешественников, планировавших проспать до обеда. Выглянув в окно, Бат увидел телегу сборщиков подати и солдат наместника, волочивших за волосы со двора дочь корчмаря. Антон бросился было на помощь девушке, но Бат притормозил его:
– Минуточку, сначала примем надлежащий вид, все переговоры буду вести я, а ты должен принять важный и неприступный вид и молчи, молчи, и ничему не удивляйся. Впрочем,– в глазах Бата, заплясали лукавые огоньки, – ты можешь говорить- …Гм, да или гм, нет…– процитировал Бат и засмеялся.
Ибатопэ прошептал заклинание и в результате одежда парней значительно преобразилась, и стала напоминать униформу солдат наместника, только выполненную из значительно более дорогих и изысканных тканей. Сапоги из желтой кожи удобно сидели на ногах. Головные уборы были оторочены мехом горностая, а подпоясана одежда была поясом из черного шелка. Скиф подхватил Рича, не желая оставлять песика одного, и друзья стремительно вышли во двор.
– Что за беспредел творите вы в этом постоялом дворе, солдаты? Немедленно отвечайте! Как вы посмели потревожить мой покой и покой АнтОна эфенди, чьим спутником и советником я являюсь, – заговорил Бат на языке Заморья, а Скиф с удивлением отметил, что прекрасно его понимает.
– А сами-то вы кто, предъявите ваши бумаги,– неуверенно сказал старший офицер этого отряда.
– Свои бумаги и цель нашей поездки я открою только лично наместнику или субаши этого города,– надменно произнес Бат, – а сейчас, уважаемый, я хотел бы услышать ваши объяснения.
– Этот постоялый двор задолжал налоги правителю, так как хозяин не мог заплатить всю сумму, мы забираем его дочь в качестве частичной оплаты, эфенди, – вежливо произнес офицер, поверив словам Ибатопэ.
– Сколько задолжал вам этот человек?– важно осведомился Бат,– с недавних пор я являюсь совладельцем этого постоялого двора, и заплачу недостающую сумму, эта девушка, хорошо обученная служанка, и я не намерен лишаться ее. Офицер назвал сумму, Бат расплатился монетами из змеиного золота, и, наконец, солдаты покинули постоялый двор.
Хозяин был настолько благодарен Бату, что потребовал немедленно идти и оформлять бумаги на совладение постоялым двором.
– Думаю, это нам не к спеху, – остановил благодарного корчмаря парень, – Я вполне могу положиться на ваше слово.
Глава 12
– Сейчас нам стоило бы подумать о пополнении нашего кошелька,– нарочито рачительно обратился Бат к Антону,– а то мы изрядно потратили змеиное наследство. Пожалуй, я мог бы дать одно, два представления на здешней ярмарке.
– Собственно, и мы с Ричем могли бы внести свой вклад. Возникает одно "но" достойно ли это уважаемого господина АнтОна-эфенди и его тайного советника?– задумчиво высказался Скиф.
– О, мой благоразумный и предусмотрительный господин, вы, должно быть забыли, что путешествуем мы инкогнито, с целью выявления врагов правителя Заморья и тайных заговоров против него. Поэтому общение с подозрительными личностями, и участие в сомнительных мероприятиях- наша прямая обязанность,– Бат важно надул щеки и приподнял бровь.
Парни расхохотались и отправились на ярмарку, им нужно было забрать свою самодельную динамо-машину. Скифу не терпелось ее опробовать, а так же следовало присмотреть, где и когда будет лучше всего давать представление.
Кузнецова дочка встретила парней, как старых знакомых. Она сообщила, что заказ Скифа готов, и отец принесет его сам в ближайшее время. А представление можно устроить хоть завтра, прямо на этой площади, ближе к полудню.
– Жаль,– расстроился Бат,– мои фокусы и фейерверки лучше смотрятся на фоне темнеющего неба. К тому же здесь у меня нет музыкального сопровождения.
– На счет музыки можешь не беспокоится,– сказал другу Скиф, на моем смартфоне есть несколько песен и их можно воспроизводить и без интернета. А что бы не слишком шокировать публику, я могу изобразить из себя певца, и мы с Ричем станцуем под эту музыку. Ричу нужно будет купить несколько мячиков, и он продемонстрирует, как он хорошо считает. Так что все должно получится замечательно. Парни так увлеклись, планируя завтрашнее представление, что не заметили, как подошел кузнец с их заказом.
Вид у него был несколько озабоченный:
– Я немного покумекал над твоей штучкой, и должен предупредить вас ребятки, что всякая попытка воспроизведения, использования и привлечения небесного огня, запрещена правителем Заморья. Я то понапрасну болтать не приучен, но чужого взгляда вам стоит опасаться, – сообщил парням кузнец.
– Спасибо, отец,– поблагодарил его Скиф, теперь мы будем очень осторожны.
Остаток дня парни посвятили репетиции завтрашнего представления, в качестве музыкального оформления, после некоторых споров, друзья выбрали несколько песен Муслима Магомаева. Скиф говорил, что некоторые слова будут непонятны окружающим, но Бат покоренный музыкой, а особенно голосом певца, твердил, что ему нужен именно Муслим. Рич старался изо всех сил: танцевал, кувыркался, прыгал через обруч, выкладывал в корзину названное Скифом количество мячей. В разгар репетиции раздался стук в дверь. Парни, разгоряченные, со влажными растрепанными волосами и румянцем на щеках, вывалились на лестницу.
– Там вас спрашивают, господа,– сообщил взволнованный корчмарь.
– Кто?– поинтересовался, Скиф.
– Сам господин наместник,– испуганно ответил хозяин постоялого двора.
– Откройте нам маленькую гостиную на первом этаже, подайте чай, кофе, сладости, фрукты, пригласите туда господина наместника,– распорядился Бат, – мы сейчас спустимся, не стоит заставлять его ждать. Вернувшись в комнату и прикрыв за собой дверь, Бат извлек из воздуха два черных плаща и две чалмы. Бат надвинул чалму на лоб и закутался в плащ так, что видна осталась только верхняя Часть лица. Помог экипироваться Скифу, и решительным шагом направился в маленькую гостинную. Скиф поспешил за ним. Бат отворил дверь и провозгласил негромко, но значительно:
– Господин АнтОн-эфенди.
Антон вошел и уселся скрестив ноги на низкой тахте, величественно кивнул наместнику и жестом пригласил его садиться.
– Господин АнтОн-эфенди с тайной миссией производит инспекцию территорий подвластных правителю Заморья, в частности, он проводит проверку сбора налогов и отправку их в казну правителя. Надеюсь, вы принесли нам документацию для проверки и отчета? Мы уполномочены провести ревизию имеющихся средств.
Наместник растерялся:
– Я не готов предъявить все отчеты и имеющиеся средства, ваш приезд был неожиданностью для меня,– промямлил он.
– Господин АнтОн-эфенди занят также выявлением бунтовщиков и лиц недовольных существующим режимом. Кроме того, он идет по следу опасных врагов правителя. Надеюсь, вы в курсе? Вы обеспечили патрулирование вверенной вам территории?
– О, да! Господин советник, еще два дня назад мы получили приметы опасных преступников голубиной почтой!
– Отлично!– изобразил радость Бат,– я вижу вы надежный человек, наместник, думаю уважаемый господин АнтОн-эфенди сможет даже не проводить аудит во вверенном вам округе, если, конечно, получит материальное подтверждение вашей лояльности,– тут Бат многозначительно поднял бровь и сделал паузу,– а также гарантию оказания всемерной поддержки вашими людьми при возникновении в этом необходимости. Лучше даже, если вы снабдите нас письмом, призывающим оказывать нам помощь в поимке опасных преступников.
Наместник, сраженный властным напором Бата, с готовностью закивал.
– Ну что ж,– подытожил Бат, ждем подтверждения вашей лояльности к завтрашнему вечеру.
Наместник поднялся. Пятясь и кланяясь, он покинул гостиную.
– Вот ведь, нагородил,– рассмеялся Антон,– запудрил человеку мозги.
– Если бы он не грел руки на чужих деньгах, вел бы праведную жизнь, мне бы не удалось его одурачить,– серьезно ответил демон Антону.
Утром парни проснулись с хорошим настроением. Юная дочь корчмаря подала им завтрак.
– Скажи мне, дорогая Арина, – неожиданно обратился к девушке Ибатопэ,– могла бы ты полюбить меня больше самой жизни?
Девушка смутилась и румянец выступил на ее смуглых щеках, она опустила голову так, что волосы закрыли лицо. Но через мгновение, она гордо подняла подбородок и смело взглянула в лицо Ибатопэ:
– Уважаемый господин Бат, вы умный и благородный человек, вы сделали для нас много добра, и я, и мой отец очень вам благодарны. И если вы задаете такой вопрос, то, видимо, мой ответ очень важен для вас. Мое сердце свободно, но и вас я тоже не люблю. Любовь- это дар, посылаемый нам свыше… К добру ли, к худу ли, нам знать не дано. Вы это хотели узнать, господин Бат?
– Как-то так. Прости, Ариша, если мой вопрос смутил тебя,– грустно ответил девушке Бат.
Ариша удалилась, тихо прикрыв за собою дверь. Антон сочувственно взглянул на своего товарища:
– Что случилось друг? Я не узнаю тебя. Все впереди. Ты молод и хорош собой, умен и смел, конечно, ты обязательно встретишь ту, что полюбит тебя больше жизни. Конечно, ты ждешь этого события, ведь от этого зависит твоя жизнь, но скажи мне, друг, готов ли ты принять ее любовь, готов ли ответить на такое сильное чувство?
– А вот об этом я как раз и не подумал, – демон поднял задумчивый взгляд на Антона, он улыбнулся, став прежним бесшабашным Батом,– прочь сомнения! Нас ждут на ярмарке. Мы не можем отменить выступление!
Собрав свой нехитрый реквизит, друзья поспешили на место выступления. Кузнецова дочка с помощью своих подруг и братца уже огородили площадку для выступления и представление началось! Рич был явно в ударе. Он с блеском исполнял все трюки, которые они разучили вечером, и даже сбацал твист на пару со Скифом. Цветы и сказочные животные возникали и исчезали по желанию Бата, неслыханная ранее музыка околдовала людей, а чарующий голос Муслима взмывал над разноцветьем ярмарки и проникал в каждую душу.
– “По переулкам бродит лето, и солнце льется прямо с крыш…" -зажигал Антон вместе с певцом. И сияющие водопады по воле Ибатопе бурлили вокруг него… Рич запряженный в маленький нарядный возок не забывал обходить толпу зрителей, собирая оплату, золотые и серебряные монеты щедро сыпались к серенькому казначею. Внезапно представление было прервано появлением запыхавшегося сына кузнеца.
– Беда сестрица, беда!– только и смог вымолвить он. Упав возле ее прилавка, парень потерял сознание. Бат и Антон спешно собрались, закончив представление. И взяв экипаж, отвезли кузнецова сына на постоялый двор, чтобы оказать ему первую помощь и привести в сознание. На первый взгляд, никаких повреждений на теле парня видно не было. Но вот на его кафтане Скиф обнаружил странные, белесые волокна: то ли растение, то ли паутина, то ли плесень. Парень обратил внимание, что волокна слабо извиваются, а, попав на открытую кожу, пытаются пустить корни.
– Вот ведь гадость какая!– Скиф показал Бату, пытающееся врасти в него волокно,– тебе это ничего не напоминает?
– Похоже у нас завелся садовод- извращенец, – ответил Скифу приятель. Тем временем сын кузнеца, доверенный заботам Ариши, начал приходить в себя.
– Рассказывай,– потребовал Бат. Юноша огляделся, плохо понимая, где находится и с кем разговаривает. Это наводило на мысль, что он находится под воздействием какого-то галлюциногена.
– Телка у нас пропала, а прошлого дня сосед жалился, что овцы не досчитался, вот мы с папаней и отправились на поиски… Ну и нашли, – парень передернулся от нахлынувших воспоминаний,– Отец шел и все телочку кликал:"Зорька, Зорька!" И слышим мы, мычит вроде откуда-то издалека, да так жалобно! Пошли мы глубже в лес. Телочку кличем – и она нам отзывается, дальше и дальше вышли к лесному озеру, смотрим стоит наша Зорька то ли паутиной, то ли плесенью какой-то опутана, смотрит на нас, а в глазах у нее слезы. Отец вытащил нож и давай эти путы рубить, тут и я с топориком помогаю. Только начало вдруг в глазах темнеть и сознание мутиться, и вижу я, как эта дрянь,вместо отрубленных, новые побеги выпускает, и уже нас с отцом опутывает. Я еле вырвался, хотел отцу пособить, а он мне кричит:"Не справиться нам, беги, Андрейка, за подмогой." Ну я и побег, значит,– тоскливо завершил свой рассказ парень.
– Правильно, отец, тебе велел,– успокоил парня Антон,– и ты хорошо сделал, что нам все рассказал. Запрягай иди телегу. Поедем твоего отца выручать.
– Опять,– обреченно вздохнул Бат,– ты там в своем мире, случаем не в службе спасения работал, а то болтаешь мне, что ты простой работяга..
– Не старайся казаться хуже, чем ты есть на самом деле,– Антон похлопал приятеля по плечу.
– Все равно не поверю,– добавил он и с улыбкой.
– Мне нужно ведро медной соли, соды ведро, ведро негашеной извести и еще бочку, в которой можно будет это все развести, есть ли поблизости лавка с этим товаром? -спросил Антон у корчмаря, выйдя во двор.
– Все найдем,– кивнул тот и, прихватив с собой Андрейку, без лишних вопросов отправился добывать требуемое.
– Похоже на этот раз грибница, – задумчиво сказал Скиф Бату,– откуда прибыл этот сумасшедший ботаник? Какую цель преследует, много ли уже успел насажать всякой губительной флоры?
– А ты уверен, что это целенаправленная диверсия? Может не стоит искать черную кошку в темной комнате? Может это какая-то природная мутация?– Бат жестом остановил, возражения рвущиеся с уст Скифа,– пойми, моя семья подверглась гонениям и неоправданной травле, родителей обвинили в утечке смертельного вируса из нашей лаборатории. Если бы хоть кто-то поддержал моего отца, встал на его сторону, принял участие в работе над спасительным эликсиром, сколько людей удалось бы спасти. Может быть тогда и мои родители не погибли бы. Но нет все занялись более увлекательным занятием – охотой на ведьм, поиском виновного. Господин Инкола, между прочим, тоже принял участие в травле. А ведь он знал, что в нашей лаборатории до начала эпидемии вирусы не исследовали.
– Почему же он не поддержал вас?– удивился Скиф.
– К расе людей-коршунов у нас всегда относились с недоверием, неважно, что обращаться в птиц и владеть магией, может не каждый представитель их вида. А когда отец создавал излечивающий болезнь эликсир, то одним из ингредиентов стала толика крови человека-коршуна. Донором стал, как ты можешь догадаться, господин Бахман Инкола. И тут как раз был просчет моего отца, дальнейшие разработки показали, что если брать кровь у представителя расы не способного к магии, лекарство не дает побочных эффектов. Инкола отнюдь не глуп, и еще на стадии разработки сложил два и два. Он сообразил какая незавидная уЧасть будет уготована его народу, и он не ошибся. Сейчас большинство его соплеменников заключены в резервации, и принудительно-добровольно используются в качестве доноров. Я могу понять его умом, но не сердцем. И не могу ему более доверять, кто знает, как поведет он себя, если опять возникнет конфликт интересов. Предать друга или предать свой народ? Поэтому-то он ищет теперь возможность вывести своих соплеменников на свободные земли. Этот мир подошел бы им как нельзя лучше… Вот такая история. Кстати, я думал над твоими словами о том, как буду я относиться к человеку, который полюбит меня больше жизни. А если она будет мне неприятна? А если я полюблю другую? Опять налицо конфликт интересов, спасти свою жизнь, разбив спасительнице сердце? Это сложный и болезненный выбор..
– Не бойся доверять и открыть душу человеку, который придется тебе по сердцу, – высказал Скиф свое мнение.
– Шалунишка! Ты пришелся мне по сердцу, и я открыл тебе свою душу, но ты никак не полюбишь меня, противный!– Ибатопэ скосил на Скифа лукавый взгляд и медленно облизнул губы кончиком языка.
У Скифа отвалилась челюсть. На мгновение он потерял дар речи.
Бат жеманно похлопал ресницами. А потом сказал уже совсем другим тоном:
–Закрой рот, парень, ведь я не по этой части, – демон снова принял томный вид и сообщил обалдевшему Скифу:
– Мое сердце свободно, но я не могу отдать его тебе, – и тут, наконец, Ибатопэ весело захохотал. Демон не мог долго разговаривать на серьезные темы, а мистификации, плутовство и розыгрыши были Частью его натуры.
– Телега готова,– позвал парней Андрейка.
– Поехали, показывай дорогу,– велел молодому кузнецу Антон. Миновав город, парни вскоре свернули на лесной проселок. Не смотря ни на что, красота осеннего леса пленяла взгляд. Вот дрожат красные листья осины на тонких ветках.Тихо кружатся, падая, желтые листья клена. Шепчет встревоженно бронзовая крона дуба, весело шумит ясень в своем разноцветном платье. Нарядный подосиновик украсил свою яркую шляпку желтым березовым листком. Светлые стволы березок тянутся в невозможно синее небо. Деревья растут все гуще, чаще попадаются темно-зеленые ели. Дальше телеге уже не проехать. Парни подхватили ведра, Бат катил перед собой дубовую бочку. Вот и лесное озеро. Андрейка поспешил к месту, где остался его отец. Белые нити грибницы медленно, но неуклонно продолжали оплетать тело старого кузнеца, некоторые уже глубоко врезались в его плоть. Кузнец потерял сознание, глаза были закрыты, и то что он жив выдавало лишь слабое биение жилки на шее. Именно к ней тянула теперь свои белые щупальца грибница. Андрейка, забыв об осторожности, кинулся освобождать своего несчастного отца. Грибница зашевелилась, почувствовав свежую жертву.
– Нет так дело не пойдет,– Бат резко остановил рвущегося к отцу юношу. Найдя свободное от грибницы место на берегу озера, парни установили там бочку, высыпали в нее медную соль, соду и негашеную известь, Бат с Андреем быстро наполнили ее водой, Антон непрерывно размешивал получившуюся смесь. Когда раствор достиг необходимой концентрации, парни стали таскать жидкость ведрами и поливать грибницу вокруг плененного ею кузнеца. Действовать следовало осторожно, так как смесь могла навредить и самому кузнецу. Плети грибницы сначала потеряли подвижность, а потом начали темнеть и распадаться. Наконец, друзьям удалось освободить кузнеца, но когда они собрались отнести его к телеге, из кучи напоминавшей моток шевелящегося шпагата, раздалось тихое жалобное мычание.
– Зорька, – Андрейка чуть не расплакался, – помощи просит, тоже ведь живая душа, как же ее бросить?
– Вытащим и Зорьку твою,– успокоил парня Антон, у нас еще полбочки раствора имеется, а вы с Батом отнесите отца к телеге, его бы растереть чем-то, чтобы восстановить кровообращение.
– Это есть у меня,– повеселел Андрейка.
– Он бутыль самогона, в телегу сунул, еще когда от постоялого двора отъезжали,– весело объяснил Бат недоумевающему Антону.
– Конечно, наипервейшее средство!– подтвердил Андрей,– что снаружи, что снутри, и мертвого враз на ноги поставит!
– Ну если так, то действуйте, – пожал плечами Антон. – Но я бы сперва его водой напоил или чаем каким травяным. Бат с Андрейкой понесли кузнеца к телеге. Антон, выбрав безопасный на его взгляд холмик, усадил на него Рича, и велел песику сидеть смирно и никуда не лезть без разрешения. Ричу холмик активно не нравился, он стал рыча вырывать из него пучки травы, и энергично копать не податливую почву. Оставив малыша развлекаться в меру своего разумения, Антон начал поливать следующую грибницу, жаждавшую поглотить молоденькую телочку. Наконец, и с этим противником было покончено, телочка поднялась на дрожащих ногах, и неуверенно ступая и покачиваясь, подошла к своему спасителю, стала тыкаться мягкими губами ему в ладони, благодарила. Раздавшийся за спиной истерический визг и лай Рича заставил похолодеть сердце Антона. Парень бросился к холмику, на котором он оставил своего маленького друга. Рича на холмике не было, как не было, собственно говоря, и самого холмика. Скиф в отчаяньи оглядывал окрестности, стараясь понять, в каком направлении продолжить поиск, когда Рич вновь залился звонким лаем. Антон увидел, что тойчик, вскочив на поваленный ствол сосны, азартно облаивает быстро удаляюшийся и петляющий между деревьями травяной ком.