Цветок жизни

Мне же пришлось признать, что Сильфида права и необходимо немного умерить свое нетерпение.

Глава 6

Холодно. Ужасно холодно. Неужели я не закрыла окно? Это была первая мысль, пришедшая мне в голову, когда я проснулась. С трудом открыв глаза, я вгляделась во тьму, казавшуюся непроглядной. Глаза постепенно привыкли, и я стала различать тусклый свет, пробивающийся сквозь щель на незнакомом потолке.

– Как же холодно!

Тело стало дрожать, а я все никак не могла сообразить: мне это снится или что вообще происходит?! Я лежала на земляном полу, одетая в свою ночную сорочку, вся перепачканная неизвестно чем. Волосы спутаны и растрепаны. В голове немного прояснилось, вспомнились недавние события. Кто-то залез ко мне в комнату, затем яркая вспышка и все – дальше темнота.

Где я нахожусь? На ощупь отыскала что-то вроде тряпки, истлевшей от времени. Накинула ее на себя, чтобы как-то согреться, но прохудившаяся и влажная от сырости ткань слабо помогала. Глаза стали различать очертания помещения. Подвал. Видно, раньше здесь хранились запасы продуктов: повсюду валяются покрытые слоем грязи и пыли стеклянные и жестяные банки. В противоположном от меня углу несколько трухлявых метелок. На полке – старинная, керосиновая лампа. Обстановка пугал меня до ужаса. Я отказывалась верить в происходящее. Такое просто не могло произойти со мной!

Околевая от холода, я поднялась по скрипучим ступеням, ведущим к люку в потолке. Стала дергать за металлическую ручку, но мои усилия ни к чему не привели. От злости и безысходности, я стукнула кулаком в дощатый потолок. От него отломился кусок, оставляя небольшой зазор между потолком и люком. Быстро спустилась вниз и осмотрела помещение в надежде найти что-нибудь прочное, что пройдет в эту щель. Доски на полу почти сгнили, над ними возвышались ржавые шляпки гвоздей. Я поддела один ногтем, и тот вышел без труда. Это оказался длинный, сантиметров в двадцать, металлический стержень. То, что нужно! Вернувшись обратно просунула найденную «отмычку» в зазор, приподняла люк на пару сантиметров и просунула под него пальцы. Бегло осмотрела помещение, насколько хватало обзора. Заброшенный дом без мебели и признаков жизни. Я попыталась продвинуть руку дальше, чтобы нащупать замок или задвижку, мешавшие мне выбраться из этого ада, но пальцы так замерзли, что я их не чувствовала. Бесполезно! Отчаяние накатывало все сильнее. Но наконец моя рука коснулась чего-то металлического. Цепь. Подтянув ее к себе, я пробежала дрожащими пальцами по звеньям, добравшись таким образом до замка. Гвоздем стала ковырять его сердцевину. Только все было бессмысленно. Я не мастер отпирать замки. А сверху послышался скрип половиц. Я насторожилась и притихла. Стала всматриваться через щель. Скрипя дощатым полом, ко мне приближался кто-то обутый в высокие мужские ботинки на шнуровке. Не выдержав напряжения и адреналина, бьющего в голову, я закричала:

– Эй, вы там, отпустите меня! Чего вы хотите? У меня ничего нет!

– Хватит шуметь! – раздался мужской голос.

И тут же огромный ботинок ударил по люку. Сильно. От неожиданности я повалилась на спину, прочесала все ступеньки и ударилась головой о пол, при этом до крови разодрав ногу. От боли я зашипела и не смогла сдержать слез. Кровь теплой струйкой стекала на грязный пол. Я оторвала более-менее чистый лоскут от сорочки и перевязала ногу, чтобы хоть немного остановить кровотечение. Неприятный мужской голос, чуть глухой, как если бы он говорил в платок, произнес:

– Скажите, кто вы.

– О чем вы? Что значит кто я?

Что за бред он несет? Похитил и не знает кого? Ошибся?

– Не притворяйтесь, что не понимаете, о чем речь! – заорал похититель, топнув ногой о пол.

С потолка посыпалась пыль и налипшие куски грязи. Кажется, кто-то пискнул в углу, а по моей руке пробежался паук. С ужасом стряхнула его и отскочила на шаг. Укуталась в ветошь и с надрывом прохрипела:

– Я правда не знаю, о чем вы. Не имею понятия.

– Я хочу знать, кто вы. Вы маг, ведьма или, может, какой артефакт имеете?

– У меня нет ничего! – закричала я. – Вы сумасшедший! Какой еще артефакт?

Дверь в потолке приоткрылась, и в нем показался силуэт невысокого, коренастого мужчины в капюшоне. Он медленно спустился по скрипящим ступеням в подвал. Его лица не видно, что еще больше пугало. Я с трудом встала на ноги, дрожа от страха и холода.

– Ну, к примеру, руны, увеличивающие силы, а может, сам Цветок жизни? Отвечайте! – рявкнул ненормальный.

Меня обуял ужас, я вздрогнула, прижавшись к влажной земляной стене.

– Я не знаю ни про какой цветок и руны. Прошу вас, отпустите меня, вы ошиблись! – зарыдала я.

– Не врите, что не знаете про амулет, это самая важная и священная структура во Вселенной, источник всего сущего. Все маги знают о нем. Отвечайте, кто вы!

Мужчина подошел так близко, что я, набравшись смелости, одним быстрым движением воткнула в него тот самый ржавый гвоздь, попав куда-то в бок. Метнулась было к лестнице, но добежать не успела – меня схватили за одежду и отбросили назад. Мучитель подлетел ко мне с разъяренным видом и явным намерением выбить из меня весь дух, но на мгновение остановился, передумав. Отступил на несколько шагов. Закачался и что-то зашептал себе под нос. Затем замер, будто раздумывая. Совершенно точно невменяемый, будто не может прийти в согласие сам с собой. Отчаяние нахлынуло на меня с новой силой. Я понимала, что помощи ждать неоткуда. Маньяк может годами выслеживать жертву и тщательно скрываться. Будет издеваться пока не удовлетворит свое болезненное сознание. И не факт, что меня или мое искалеченное тело найдут.

Похититель, очнувшись, резко сократил расстояние между нами. Ожидая удара, я выставила руки вперед в защитном жесте, скрестив их в локтях и широко растопырив пальцы, – и тут же зажмурилась от ослепительно яркого света, заполнившего весь подвал. Меня опрокинуло в забытье.

Глава 7

Приехав в университет, я поднялся к Джеку Леманну и сообщил об исчезновении девушки. Скрывать от него дальше, что она обладает сильным потенциалом, уже не имело смысла.

– Так вот, значит, для чего тебе нужно было выделить ей рабочее место? Чтобы втереться в доверие?

– Сейчас это неважно, Джек! Ее нигде нет, в ее комнате погром. И вообще, как ты допустил такое? Неужели так легко проникнуть в кампус? Ты что, не поставил защиту? – Я снова начал заводиться и звереть.

– Не думал, что у Кристины Коул есть хотя бы намек на обладание силой! Ты меня удивил! Я знал ее отца, и там не было и капли магии, – заинтригованно посмотрел на меня ректор и о чем-то задумался.

– Джек! – прервал я его размышления.

– Охрана стоит на входе, Герберт. Если ты не видишь, это учебное заведение для людей. Что, по-твоему, я должен был сделать – пустить паутину защиты по всему периметру? И для кого? Для учащихся, девяносто девять процентов которых и не подозревают о существовании магии?!

– А оставшийся процент ты списал со счетов? Нас остались единицы, и мы разбрасываемся собой, не бережем!

– Хорошо, Герберт, девушка могла уйти к друзьям и заночевать у них. Я вызову нашего начальника охраны, он все выяснит. – Джек набрал номер и сказал, чтобы к нему зашли.

– Что еще за начальник? – уточнил я.

– Старший инспектор частной полиции Эдуард Риэль. Он следит за порядком в университете. Хороший специалист с цепким умом, и, если что-то нужно узнать или расследовать, лучшего я не знаю. С отличием окончил военную академию и даже успел побывать на передовой и поучаствовать в раскрытии военных преступлений. Оставил службу после рождения сына, предпочтя более спокойную работу. Пару лет назад жена и ребенок погибли при обвале дорожного полотна. Кажется, с тех пор он так и не пришел в себя. Будь повежливей и не пугай мой персонал, Вуд.

В дверь постучали. Вошел мужчина в форме. Среднего роста, светловолосый, на вид лет сорок, не больше. Посмотрел на меня с долю секунды и обратился к Джеку:

– Вызывали, мистер Леманн?

– Да, заходи, Эд, садись. Это мистер Вуд, попечитель нашего университета, а это мистер Риэль, начальник охраны, – представил нас друг другу Джек.

– Что произошло?

– Похитили девушку! – вмешался я в расшаркивания между ними.

– Похитили? – с неверием протянул инспектор, изогнув бровь.

– Да, похитили, – с нажимом продолжил я. – Ее нигде нет, комната в кампусе разгромлена, нужно срочно ее найти.

– А, ну тогда, конечно, это все меняет. Раз комната разгромлена и ее нигде нет, значит точно похитили.

Что-то не нравится мне этот инспектор.

– Вы издеваетесь?

– Нет, что вы. Мне нужны факты, а не бардак в комнате и возможный загул студентки, мистер Вуд.

– Ну, хватит! – вмешался Джек. – Эд, девушка порядочная, и, если Герберт говорит, что она исчезла, я склонен ему верить. Необходимо разобраться в ситуации.

– Хорошо, – снизошел до нас надменный тип.

Нет, однозначно он мне не нравится.

– Для начала расскажите все, что знаете о ней.

Пришлось пересказывать все по порядку от встречи в клубе и до того, что наутро ее не оказалось у себя.

– Выходит, вы последний, кто с ней общался?

Я кивнул. И вот только пусть попробует на что-то намекнуть. Но он сдержался.

– Что ж, мистер Леманн, я все разведаю, посещу ее комнату, переговорю с подругами и так далее.

– Делай все, что потребуется, разрешения и допуски выдам, – распорядился Джек. – Да, еще! Прошу оставить это пока в тайне. Не зачем властям знать.

Инспектор не ответил и вышел за дверь. Я же взглянул на Леманна.

– Молчи, Вуд, он знает свое дело.

Спорить желания нет. Поднял руки, показывая, что сдаюсь и не намерен продолжать этот разговор.

– Я буду в библиотеке, если появятся новости сообщи.

– Что, потянуло на чтение или решил вспомнить буквы?

– Если бы! Я был в Синклите. Дриада дала некоторые сведения, где может быть Кристина. Посмотрю старые карты.

Джек не знаком лично с элементалями, но, как многие маги, посвящен в суть дела. Он еще раз высказал свое удивление относительно мисс Коул и ее возможного потенциала. Просил скорее найти пропажу, предлагал помощь. Я отмахнулся и покинул кабинет.

***

В библиотеке я запросил всевозможные карты и публикации о постройках в близлежащих поселениях, сохранившихся до наших дней. Получив целую охапку материалов, я принялся их изучать в надежде найти что-то схожее с тем местом, что описывала Дриада.

– Герберт, я могу помочь, вдвоем будет быстрее. – Сильфида возникла позади меня, положив руку на мое плечо.

– Спасибо, – проворчал я сквозь зубы и прошептал: – Извини за сегодняшнее.

– Ух, это и вправду ты? Извиняешься? – начала бесить меня элементаль.

– Будешь болтать или займешься делом? – фыркнул я. – Вот смотри, есть пара небольших строений на западе города, в нескольких километрах от проселочной дороги, в лесу. Думаю, это подходит. И вот это, чуть левее от трассы.

– Я там бывала и примерно знаю, где это. Нужно смотреть, Герберт.

– Да, но и северней, около реки тоже есть строения, и их там много.

– Дриада говорила, это заброшенный дом, одиноко стоящий в лесу, а на севере, на отдалении от города, насколько я знаю, живет несколько семей. Мое чутье подсказывает, нужно искать здесь. – И Силь ткнула пальцем в карту.

– Ладно, – согласился я. – Так не будем терять время, оно бесценно!

Мы вышли из библиотеки и быстрым шагом направились к машине. Но по пути меня окликнули.

– Мистер Вуд, мистер Вуд, подождите! – прерывистым голосом прокричала девица, кажется, я видел ее в клубе. – Меня зовут Лиза Прайс, я дружу с Кристиной. Скажите, вы не знаете, где она? Я весь день не могу ее найти!

– Нет, – попытался спокойно произнести я и уйти.

– Постойте… Просто последний, с кем ее видели, были вы.

– Что вы хотите сказать этим, мисс Прайс?

– Ничего, но, чтобы вы знали, я помогаю полиции в ее поисках. Решила у вас спросить, может, вы что-то знаете.

Надо же, пугает меня полицией. А этот Риэль быстро действует, уже успел опросить знакомых моей пропажи?

Мы с Сильфидой переглянулись.

– Нет, я не знаю. И простите, спешу. – рывком открыл дверь автомобиля. – Поехали, Силь, нам пора.

Не став спорить, элементаль села в машину, и я вдавил педаль газа до упора.

По шоссе мы летели минут пятнадцать, и, доехав до нужного поворота, остановились. Впереди были одни рытвины, автомобилю не проехать. Придется идти пешком.

Дорога вела нас вглубь леса. Она то шла вверх, то спускалась вниз, выматывая. Вскоре сузилась до еле видной тропинки, по которой ходили любители природы и пикников. Сильфида первая не выдержала гнетущего молчания.

– Герберт, дело усложнилось, уже и полиция в курсе исчезновения девушки.

– Не нагнетай. С местным инспектором я уже переговорил.

– Мне непонятно твое отношение к этой девушке. Такое рвение, на тебя не похоже. Заинтересовала ведьмочка?

– Почему ты думаешь, что она ведьма?

– А как по-другому объяснить? Только ведьмы еще обладают хоть какими-то силами, кроме нас, конечно. Наши с тобой способности – исчезающие виды магии. Конечно, судя по мощи, которую я чувствовала от нее, она не слабая. Но все же почему, Вуд?

– По-моему, у тебя слишком много вопросов, Силь, и все они не по существу. Давай лучше сконцентрируемся на поиске. Послушай ветер, может, принесет что-то подозрительное.

Я остановился и стал принюхиваться к лесу. Вобрал в себя аромат влажной земли и мха. Ощутил, как сквозь запах жухлой прошлогодней листвы доносятся слабые нотки ранних цветущих прострелов, услышал, как где-то вдалеке издает глубокое гоготание казарка, – но не было во всем этом ни звука, ни запаха девчонки. Мягкий, с намеком на свежесть мяты аромат вперемешку с зернами кофе – ее запах, он казался необычным и волнующим, притягательным и выводящим из себя раздражителем, который не переставал меня преследовать все это время. Где-то с полчаса мы бродили без толку. Потом неожиданно остановились и, посмотрев друг на друга, одновременно произнесли:

– Нам туда.

Сильфида указала направление на запад.

– Да, в километре от нас, – добавил я.

– Иди! – предложила Силь. – Ты быстрее доберешься, а я догоню.

В ту же секунду я ринулся напролом через лес, оставляя в воздухе лишь очертания силуэта, – я знаю, как это выглядит со стороны. Вскоре приблизился к разрушенному дому без крыши. В стенах зияли огромные дыры, а несущие балки, казалось, вот-вот обрушатся. Я обошел дом вокруг, не обнаружив ничего подозрительного, и шагнул в одно из отверстий в стене. Дощатый пол в доме скрипел под моими ногами. К этому времени подоспела Сильфида.

– Ну что? – спросила она.

– Не могу понять. Чувствую ее присутствие, но не вижу.

Наступал вечер, становилось холодно и ветрено. Макушки деревьев шелестели, предвещая большую грозу и ливень. Птицы спрятались в ожидании нелегкой ночи. С севера тянулись тяжелые черные тучи, нагнетая и без того нелегкую атмосферу.

– Герберт, ее тут нет. Скорее всего, ее переместили, а остался лишь след. Нам лучше уйти.

– Нет, мы должны найти ее! – не унимался я и начал звать: – Кристина! Крис!

Может услышит, подаст знак или еще что…

– Прошу тебя, успокойся, мы ее найдем, но сейчас лучше уйти. Мы продолжим завтра.

– Я не боюсь непогоды, Сильфа.

– Ты-то, может, и нет, но я не смогу сопротивляться искушению ветра, и мое присутствие на открытом месте приведет к трагическим последствиям для людей. Моя стихия взбунтуется, и я не смогу ее удержать. Знаешь, это нелегко – противиться природе, когда она зовет тебя. – проворчала элементаль.

Решив покориться разумности Сильфиды, я развернулся и с поникшим видом направился обратно. Где же она? Синклит явно здесь не причем, ее исчезновение не их рук дело. Но, тогда кто и с каким умыслом похитили? Возможно кто-то догадался раньше нас какую ценность она представляет, а если это обычный человек. Маньяк. Тут мое внимание привлекло одно дерево.

– Смотри, Силь, дерево, засохшее дерево, – вдруг увидел я указанную Дриадой примету. – Видишь, она где-то рядом! Подожди, ты слышишь?

– Нет. Что именно?

– Тихо!

Я прислушался. Шорох, едва слышимая глухая возня. Не могу понять. Шум усиливающегося ветра, перегоняющего пласты воздуха, задевающего высокие кроны деревьев, не давал расслышать четче.

– Там, в доме. Не разберу, что это.

– Может, зверь какой? – предположила Силь.

Я быстро вернулся, прошел через дыру в стене и начал осматривать помещение. Звук усиливался, и я уже различал еле слышную русскую речь:

– По-мо-ги-те, я здесь…

Слова доносились из-под пола.

– Прошу, помогите…

Я начал ногами простукивать дощатый настил. Дойдя до валявшейся в центре комнаты обветшавшей тряпки, услышал под ней пустой гул. Отбросил ветошь в сторону. Под ней оказалась деревянная крышка люка. Одним движением сорвал цепь вместе с замком и мигом спустился вниз. Глаза быстро привыкли к темноте. В углу подвала, на полу я увидел Кристину. Сжавшуюся в комок, замотанную в грязные тряпки. Девчонка дрожала, еле слышно повторяя:

– Пожалуйста, пожалуйста…

– Кристина…

Она вздрогнула, испугавшись.

– Не бойся. – Я укрыл ее своим пальто и аккуратно взял на руки.

Сверху на нас в замешательстве смотрела стихийница. Я заметил в ее глазах сострадание и сказал:

– Будет быстрее, если я перемещусь через портал. Ей срочно нужно согреться.

– Отвези ее в больницу!

– Нет, я сам! Никому не доверяю, пусть она пока будет у меня, – и скрылся за тьмой портала.

Глава 8

Проснулась я от резкой боли в бедре, не понимая, где нахожусь и что со мной произошло. Обрывки воспоминаний начали всплывать фрагментами. Ночь? Нет, просто темно, я в незнакомом месте. Здесь холодно и сыро, какой-то человек злится, теряя терпение… После в голове шум и вспышки света, яркие до рези в глазах. Боже… Меня похитили?

Я быстро подскакиваю, не обращая внимания на боль в ноге. Спотыкаюсь, падаю на пол, меня кто-то хватает за плечи, я начинаю вырываться и кричать, может, меня услышат и придут на помощь?

– Помогите! Нет, нет, отпустите меня! Я никому ничего не скажу! Я вас не видела! – плачу, тут же осознаю, что меня не понимают, и перехожу на английский: – Please, no!

От ужаса и боли мое сознание начинает меркнуть. В попытках держать себя в руках и не сдаваться сквозь собственный крик слышу имя. Свое имя!

– Кристина, Кристина, прекрати, все в порядке! Ты в безопасности! Слышишь меня?

Пытаюсь сообразить, где я, кто передо мной. Адреналин не дает мыслить здраво. Паника не отступает, а только усиливается, когда вижу перед собой Герберта Вуда.

– Боже, что вам от меня надо? Зачем я вам? Отпустите!

– Что ты, Кристина, я не…

Он не договаривает – я стремительно поднимаюсь, вижу дверь, бегу к ней, хватаюсь за ручку и не успеваю открыть. Мужские руки обхватывают меня сзади и крепко держат. Я ощущаю теплое дыхание возле уха и слышу его слова:

– Тише, тише, девочка, я не причиню вреда. Вспоминай! Я не обижу. Ну же!

Его тихий голос и теплота рук постепенно отодвигают ужас на задний план. Паника отступает перед здравым смыслом. Останавливаюсь, не делаю попыток снова вырваться. Мы стоим напряженно. Не сразу, но хватка на моей талии ослабевает.

– Кристина, я тебя сейчас отпущу, не нервничай, все уже позади. Ты у меня дома, в моем замке.

Я ощущаю холод со спины оттого, что меня отпустили. Медленно поворачиваюсь. На меня взволнованно смотрят глаза – черные омуты.

– Что… Что… произошло?

Слезы льются рекой. Герберт медленно и спокойно вытирает их, проводит большим пальцем по моей щеке, вызывая невольную дрожь.

– Уже все хорошо. Ты помнишь, что произошло?

Его голос звучит мягко, монотонно и я постепенно прихожу в себя, но ответить на вопрос еще нет сил.

– Пойдем, тебе нужно лежать. Рана еще не затянулись, и швы могут разойтись. Прошло совсем мало времени.

Он берет меня под локоть. Медленно подводит к кровати. Я ложусь без всяких сил к сопротивлению. Вуд накрывает меня одеялом, поправляет подушку.

У меня в голове кавардак, все перемешалось. Небольшое головокружение и тянущая боль в бедре, но я так устала, так вымотана, что не могу произнести больше ни слова. Согреваюсь, укутавшись в теплое и нежное одеяло, мысли скачут от подвала, человека в капюшоне, холода и сырости к красивым черным глазам и слегка грубым рукам. Меня убаюкивает голос Вуда, и с каждым словом становится чуточку легче, мои мысли уже где-то далеко, тело расслабляется, и я уплываю в сон.

Мне снится бабушка, любимая бабушка. Как же я по ней скучаю! В последний раз я видела ее почти год назад, когда прилетала домой прошлой весной.

Сейчас она отдыхает на срубленном стволе огромного дерева, который привез еще дед и положил у ворот перед домом. Ба говорила, что он сам обтесал и отшлифовал бревно, чтобы было удобно на нем сидеть. По вечерам там любят собираться соседи, взрослые и дети. Щелкают семечки и, конечно, перемывают кости всем, о ком вспоминают.

Бабушка смотрит на меня грустными глазами, в них читается сожаление и нежность.

– Ба, ты почему такая грустная? – спрашиваю я и обнимаю ее за хрупкие плечи. Мне хорошо рядом с ней. Она единственный родной человек, оставшийся у меня. Думая об этом, я обнимаю ее крепче.

– Прости меня, деточка. Я должна была рассказать, подготовить тебя, но у меня не хватило смелости испортить твою жизнь. Прости…

Я просыпаюсь, открываю глаза и постепенно понимаю, где нахожусь.

Комната огромных размеров, в светло-бежевых тонах. Неправильной формы. Окна от потолка до пола закрыты тяжелыми портьерами цвета молочного шоколада. Явно дорогая ткань, струясь волнами, ниспадает на светлый ковер. Сама я лежу в кровати прямо-таки принцессы. Вырезанное из дерева и покрытое лаком изголовье внушительных размеров немного пугает своими габаритами, но полупрозрачный балдахин кремового оттенка смягчает все это великолепие.

– Вот это да! – произношу еле слышно, чуть не присвистнув.

Немного осмотревшись, я села на кровати. Опустила ноги на пол, голые ступни утонули в высоком ворсе ковра. Боль в бедре отвлекла меня от продолжения осмотра царской палаты. Я склонила голову и только сейчас увидела, чтó на мне надето. Белая ночная сорочка до пола в лучших традициях XVIII века. Рюши, рюши и еще раз рюши. О боже, кто-то такое еще носит? Да что там носит, кто это сейчас шьет? Ткань приятно касается кожи… А под сорочкой я голая!

– Так, Кристина, успокойся. Ты взрослая, умная, современная девушка. – Я делаю глубокий вдох, выдох, пытаясь ни о чем не думать.

Повторившаяся боль в ноге не дает воображению разыграться. Подтянув подол, бесконечные рюши, я увидела на бедре повязку. Она пропиталась кровью, а под ней невозможно щипало. В этот момент в дверь постучали.

– Войдите, – пробормотала я хрипло и откашлялась.

Дверь отворилась, и в комнату вошел Герберт, как всегда, одетый с иголочки. Белоснежная рубашка, от которой чуть ли не исходило сияние, первые две пуговицы расстегнуты и открывают небольшую поросль темных волос на груди, классические брюки и идеально начищенные туфли известного бренда – в общем, безукоризненный вид.

– Доброе утро. Как себя чувствуешь? – привычно перешел на русский в общении со мной Вуд.

Мой взгляд оторвался от фигуры мужчины, переместился к его лицу, прошелся по скулам. Легкая небритость делала его еще более привлекательным. Заметив, что я пристально его рассматриваю, Герберт подошел ближе и повторил:

– Так как ты себя чувствуешь, Кристина? – В голосе улавливались нотки веселья, а я поймала себя на мысли, что мне нравится этот голос.

– А-а-а… Да, спасибо вам, мне уже лучше.

– Мы снова с тобой на вы? – улыбнулся Вуд и тут же сменил тему: – С тобой желает побеседовать инспектор, назначенный для расследования твоего похищения. Он как раз сейчас здесь, и, если ты не против, я его приглашу.

– Да, конечно! – Я кивнула в знак согласия, а затем подняла ноги обратно на кровать и укрылась одеялом, скрывая свое нескромное одеяние.

Спустя несколько минут в комнату вошел светловолосый мужчина, ниже Вуда на голову, но довольно широкий в плечах. Мне приходилось часто видеть его в университете, но лично с ним я знакома не была. Он подошел ко мне уверенной походкой. На лекциях по мимике и жестам преподаватель, мистер Дуит, сказал бы, что данный представитель мужского пола обладает безупречной осанкой, голову держит высоко и всегда смотрит прямо, не скован в движениях, что характеризует его как уверенного в себе человека, который всегда добивается поставленных целей. Мне показалось, они даже во многом похожи с Вудом, но не внешне, конечно.

– Добрый день, мисс Коул. Позвольте представиться, я старший инспектор Международного научно-исследовательского университета Эдуард Риэль, – отчеканил, как приговор, страж закона. – Я задам несколько вопросов касаемо вашего дела. Итак, мисс, что вы помните из того, что произошло? Начните с самого начала!

Как бы мне ни хотелось все забыть, но придется вспоминать весь тот кошмар, что мне пришлось пережить. Может быть, спустя время я и не буду говорить об этом с содроганием, однако сейчас сделать это оказалось весьма непросто.

– После клуба, где встречалась с подругой, я вернулась в кампус и переоделась. Помню, как позвонили в дверь, а затем только яркая вспышка света. Наверное, меня ударили по голове. Очнулась я уже в подвале. Там что-то вроде помещения для хранения продуктов, но все старое и заброшенное. Сыро и очень холодно. – Я поежилась от воспоминаний, меня вновь стало знобить.

– Вы можете описать того, кто вас похитил? – Держа в руках блокнот и делая в нем какие-то пометки, инспектор исподволь изучал меня и хозяина дома, думая, что я не вижу этого.

– Там был мужчина. Коренастый, среднего роста, толстовка темного цвета и надетый на голову капюшон. Было темно, и лица я не видела. Голос грубый, резкий, но глухой, словно чем-то прикрывал рот. Думаю, ему за пятьдесят. Кричал, требовал, чтобы я отдала ему какие-то украшения. Да он на всю голову больной! – не сдержалась я. – Наверно, наркоман или из какой-то секты!

Страх от воспоминаний о пережитом вновь охватил меня.

– Украшения? – переспросил инспектор.

– Да, он их… Как же он их назвал? Ах, да! Что-то вроде рун и цветка живого. Точно! Да, он про какой-то цветок жизни спрашивал.

В этот момент я взглянула на попечителя, и мне на мгновение почудилось, что его глаза затянуло чернотой, за которой не было видно даже белков. Секунда, и они стали обычными, красивыми. Я растерянно поморгала: мало ли что померещится в состоянии стресса. Вуд же со злостью и негодованием отвернулся к окну, а я окончательно перестала что-либо понимать.

– Что было дальше? – не отставал инспектор.

– Я пыталась ему объяснить, что не знаю ни о каком цветке и что он ошибся! Затем этот человек открыл люк в подвал, спустился ко мне… – Я не сдержалась, из глаз покатились слезы. Всхлипнула, но заставила себя говорить дальше: – Он… Он меня до жути пугал. Пошел на меня, чтобы ударить, но остановился, а потом снова этот яркий свет… Пришла в себя, когда меня уже нашли! – Здесь я задумалась и замолчала.

Действительно, а как меня нашли? Перевела взгляд на Вуда, а он в ответ смотрел на меня пристально, не моргая. Боже… Неужели… Полиция не нашла, а он нашел? В последнее время вел себя странно, крутился рядом, даже выделил кабинет для научной работы…

– Послушайте, инспектор, на сегодня довольно, мисс Коул еще плохо себя чувствует. Можете продолжить завтра, – опередил меня попечитель, не дав озвучить свои вопросы. – К тому же, что было дальше, вы и так узнали с моих слов. Мы нашли девушку случайно, она шла вдоль трассы, по которой я ехал на машине со спутницей. Кристина была ранена, вся в крови. Мой за́мок был ближе, чем больница. Поэтому я и привез ее сюда и оказал первую помощь.

Я смотрела на Вуда, не скрывая своего изумления. Как это они нашли меня на дороге? Он ведь из подвала меня вытащил, это я помню отлично, а вот после очнулась уже здесь. Почему он лжет?

– Я слышал, мистер Вуд, вашу версию, но обязан спросить у пострадавшей. Мисс Коул, вас нашел мистер Вуд? Это так?

Я продолжала непонимающе взирать на Герберта, ища ответа. Может, мне показалось, и они в самом деле подобрали меня на дороге? В моем состоянии это было вполне возможно. Я лишь смогла кивнуть в ответ вопросительно глядящему инспектору. Как бы там ни было, Вуд и вправду меня нашел и помог, а вот каким образом и где, еще предстоит выяснить.

– Хорошо, мисс Коул, на сегодня достаточно. Поправляйтесь. – Инспектор протянул мне свою визитку. – Если что-нибудь захотите добавить, звоните! – многозначительно произнес, говоря взглядом, что он к моим услугам. – Мы обязательно его поймаем!

Попечитель университета направился следом за блюстителем порядка, пообещав вернуться.

Не зная, куда себя деть, я медленно встала с кровати и подошла к окну. Нужно было осмотреться. Я раздвинула шторы и моментально была ослеплена лучами солнца. Пришлось некоторое время привыкать к яркому свету, после чего мне открылся потрясающий вид на сад! Море зелени, многолетние цветы, – все переливалось яркими, сочными оттенками. Вероятно, я проспала весь день и всю ночь? Тело ломило после всех этих издевательств над ним. В легкой сорочке мне стало прохладно. На кресле возле кровати я увидела халат, длинный, темно-бордовый, похоже, мужской. Только надела его, обернувшись им два раза, и завязала пояс, как мой желудок стал издавать урчащие звуки. Еще бы, сколько я не ела? Вторые сутки пошли? Сделав неловкий шаг в сторону, я заскулила:

– Ай-ай, как болит, щиплет…

В глазах стало мутно от слез. Я всегда думала, что в такие передряги попадают исключительно беспечные, безответственные и глупые люди. И что со мной такого никогда не случится. Я всегда была приличной девочкой, не ввязывалась в авантюры и не общалась с незнакомцами. Старалась не выделяться из толпы. Хотя я довольно обеспечена в материальном плане, никогда этим не злоупотребляла. Покупала качественные вещи, но вызывающе или броско не одевалась. Кроме того вечера в клубе «Диван», когда надела яркое обтягивающее платье. Может, этот маньяк там меня и заприметил? Подкараулил и ждал момента… Желудок снова заурчал, оповещая о том, что неплохо было бы перекусить. Вуд задерживался. Хорошо бы найти кого-то живого и выяснить все же, как меня нашли. Вдруг преступник не только меня держал в заточении?

Я вышла из комнаты и попала в коридор, заканчивающийся винтовой лестницей. Каменные стены были увешаны картинами, и на этаже не было других комнат. В голове всплыл образ принцессы, заточенной в башне. Ерунда какая! Спустившись по лестнице, я оказалась в огромном круглом зале. Видимо, у кого-то комплексы, которые компенсируются большими пространствами, а может, у хозяина клаустрофобия? Справа от себя, за дверью, услышала разговор, но о чем явно спорили двое, оставалось непонятным. Любопытство взяло верх. Тихо, стараясь не выдать себя, подошла ближе. До меня долетел конец фразы: