– Эй, я с тобой. Мне ты можешь довериться.
– Спасибо, – немного успокоилась та. – А почему ма… то-есть Сабрина назвала моего папу выродком гвардии?
– Были люди, которые пытались воссоздать белый орден. Они не знали истории. Не знали сути. Не знали слабых мест противников. Не знали границ их власти. Это были… протестанты. Кроме голых рук и нелепого использования своего дара они ничего не предприняли против красного ордена. И были быстро захвачены в плен. Сильные духом – были расстреляны. А слабые духом примкнули к ордену. И стали пушечным мясом. Кого в смотрящих, кого на войну, кого в выявляющих.. Но с каждым из них всегда приставляется проверенный человек, который большую часть времени будет рядом. Будет следить за поведением. И давать отчет в своих действиях, и действиях своего спутника.
– А мой папа… – начала строить гипотезу девушка.
– Твой папа, – перебила Элис, – был в этой гвардии. И его приставили охранять тебя и оберегать. В помощь Тоэне.
– Зачем вообще нужна Тоэна? Эрик говорил, что она не смотрящая. Хотя и смотрела за мной. Я не понимаю!
– Не истери, – дернулась Элис. – Я объясню. Тоэна – это так же титул. Это человек, который выбирается господином. Она проходит долгий и сложный обряд. После чего становится хранительницей тайн и знаний красного ордена. За ее верность – ей даровано бессмертие.
– Бессмертие? Значит, ее никак не убить?
– Если и существует какой-то способ… я его точно не знаю. Да и вряд ли орден будет распространять такую информацию.
– Но… – Джессика нахмурилась. – Если она бессмертная, сколько же ей должно быть лет?!
– Если она хранительница знаний, не мудрено, если она знает секрет смены внешности или, например, сохранения молодости… ай, не знаю я, – отмахнулась старушка.
– Почему я? – Джессика сложила руки крестом в районе груди. – Почему за мной смотрела эта дурацкая Тоэна?
– Потому что не только человек дарованный, а целые семьи. Если твои мама и папа были таковыми – ты, их дочь, обязана была родиться такой же. Твои настоящие родители тоже останавливали время.
– И где они?!
– Вероятнее всего… Их уже нет. Твой дар, понимаешь… он… смертелен.
– Но почему? – слёзы начинали катиться из глаз девушки.
– Прекрати плакать. Терпеть не могу сопли, – резко ответила старушка и протянула ей упаковку одноразовых платочков, но затем опять заговорила мягким голосом. – Ты не работаешь с вещами и предметами. Не работаешь с людьми. Ты… овладела временем. Оно не подвластно людям. Никогда. Орден может поставить защиту от нашего дара… Снять видимость, не поддаться гипнозу, укрыться талисманами от взрывов. Но против остановки времени они бессильны.
– Хорошо, – Джессика протерла глаза салфеткой, смяла и положила рядом с пустой чашкой выпитого чая. – Но Мэтью… Он же ваш внук. Почему у него нет дара?
– Его отец простой человек. Гены взяли свое, и дар не проявился. Хотя в одной своей книге…
– У вас есть книги? – глаза Джессики расширились. – Мы должны перелистать их все и найти способ вернуть Эрику человеческий вид! Где эти книги?
– Удивительное рвение… – старушка развела руками. – Я не знаю. Моя библиотека сгорела в том доме. Сюда я привезла всего пару книг, но это старые дневники моего отца и прадеда, вряд ли они могут чем-нибудь помочь.
– Для начала – этого достаточно! Я уверена, что смогу найти зацепки.
– Тебе бы в полицию, – усмехнулся Мэтью. – С таким рвением искать зацепки.
– Давай-ка, милая, мы перенесем эти вопросы на завтра. Утро вечера мудренее. Ты хоть помнишь, когда ты последний раз нормально кушала и спала?
– Я… – Джессика хотела возразить, но осознание реальности ввело ее в ступор.
Она и вправду неизвестно когда нормально обедала, а про сон так и говорить нечего. Было чувство, что последний нормальный сон был несколько лет назад, ведь последнее время она довольствовалась краткосрочными засыпаниями в поездках. Но желание спасти Эрика было превыше всех человеческих потребностей.
– Нет, так дело не пойдет, – резко встала старушка. – Какой же ты следователь, если твой разум постоянно отключается из-за недосыпа?
– Наверно, в ней адреналин зашкаливает, – предположил ее внук. – Ты же понимаешь, что она все свое время проводит рядом с диким животным.
– Это не дикое животное, – процедила сквозь зубы Джессика, – Эрик это. Я его знаю.
– Но твой Эрик сейчас в обличии медведя. А медведи – это дикие животные. Даже дети знают об этом.
– Какая разница, – Джессика начинала злиться. – А дети знают о том, что в теле медведя человек? Да даже не человек. Дарованный. Который может размазать тебя по стене одним только жестом руки?
– Всё-всё, – старушка показала протестующий символ руками. – Хватит на сегодня. Джессика, ты отправляйся в комнату для гостей, а твой медведь пусть ночует и отсыпается в подвале. Мэт, ты ляжешь на втором этаже? Или тебе постелить в гостиной у телевизора?
– Не, ба, я домой уеду. Мне еще отчеты составлять. Начальство будет в бешенстве.
– На чем же ты уедешь? Тут до дороги миль пять, не меньше. А до ближайшего города так вообще все двадцать.
– Я вызову вертолет. Не идти же мне пешком, в конце концов. Если останусь на ночь, утром точно получу от начальства. Я все-таки брал вертолет без особого распоряжения. И с места ареста пропал. Нехорошо это…
– Выкрутишься, не переживай, – она подошла к внуку и приобняла его за массивное тело. – Ты большой молодец, что привез мне этих двух, – она кивнула в сторону медведя. – Без тебя они бы пропали.
– Мне от этого не легче.
– А если я скажу тебе, что они мир спасут?
– Тогда, – начал смеяться Мэтью, – я чувствую себя частью команды спасения. Ладно, ба, – он поцеловал ее в макушку, – я пойду, позвоню напарнику.
Мэтью отпустил бабушку и вышел из дома. Элис же потерла ладони друг об друга и принялась убирать со стола.
– Сейчас пойдешь спать, милая, а утром я сделаю тебе чудеснейший завтрак… Пойдем, я покажу тебе комнату.
Джессика встала со стула, подошла к медведю и крепко его обняла, обхватив массивную шею, покрытую грубой шерстью, она вдохнула запах дикого животного и шепнула ему в самое ухо:
– Я немного посплю, а утром мы с тобой займемся поисками. И я не успокоюсь, пока мы не найдем способ вернуть тебе человеческий вид.
Медведь довольно прорычал, напоминая мурчание кошки, и тряхнул головой. Видимо шепот девушки вызвал у него приятную щекотку. Джессика отпустила медведя и отправилась вслед за старушкой.
– У меня не самые лучшие условия для проживания, ты ведь понимаешь, что мой любимый дом в Канаде сгорел, а здесь у меня все только начинается… Но там, в Канаде, у меня было много хороших и светлых комнат для гостей. Мы часто устраивали званые вечера, – старушка придавалась воспоминаниям, пока поднималась по лестнице на второй этаж, а Джессика плелась сзади. – Все праздники мы устраивали с семьей и друзьями в нашем дворике с чудеснейшим газоном и небольшими фонтанчиками. Многие из гостей приезжали издалека, и я с удовольствием разрешала им оставаться у нас. А теперь… – поднявшись на второй этаж, она открыла дверь справа, – вот. Это твоя комната на эту ночь. Предлагаю тебе сходить в теплую ванну и закутаться в махровое одеяло. Уверена, твой сон сегодня будет очень сладким. Я сейчас принесу полотенца и одежду для сна.
– Спасибо вам, Элис, вы так много для нас делаете…
– Да брось, – отмахнулась она. – Сейчас приду.
С этими словами она развернулась и вышла из комнаты. Джессика слышала, как старушка спускалась с лестницы и что-то бурчала себе под нос. По обрывкам фраз она догадалась, что та продолжала вспоминать свой дом в Канаде.
Джессика осмотрелась. Она стояла в небольшой уютной комнатке. В углу возле окна располагалась односпальная кровать с накидкой светло-розового цвета. Напротив стоял массивный деревянный шкаф темного цвета, рядом был в том же стиле дубовый комод с несколькими цветочными горшками на нем. Рядом с кроватью была прикроватная тумбочка с тканевой настольной лампой на ней. Еще слева была дверь, Джессика решила, что за дверь скорее всего ванная комната.
– А вот и полотенчики пришли, – старушка вручила Джессике стопку махровых полотенец и сверху положила одежду белого цвета в синий цветочек. – Не буду тебе мешать, прими успокаивающую ванну и хорошенько выспись. Завтра утром я соберу в лесу специальные травы и сделаю заживляющую мазь. Будем лечить твоего медведя. Боюсь, как бы заражение не началось. Вдруг пуля там еще?
– Почему утром? Скажите, что нужно, я соберу сейчас, – Джессика самоотверженно сделала шаг к двери.
– Какие травы ты там, в темноте, собралась искать? – улыбнулась Элис. – Не умрёт твой медведь до завтра, не переживай. Пойду его размещу, ну и громадный же он. Как бы ни разнес мне мебель своей неуклюжестью…
Старушка прикрыла дверь и направилась вниз. Джессика еще слышала ее рассуждения о неуклюжем медведе и возмущения о приюте для врагов. Видимо она негодовала, что так называемый принц, останется у нее в доме на ночь, ведь его соратники сожгли ее любимый дом. Джессика решила не погружаться в эти мысли, хотя их и было слишком много. Сегодня она узнала много новой информации, и некоторые вещи наконец-таки стали понятны. А самое главное это то, что она, наконец, узнала, почему все были против общения с Эриком.
– Посмотрим… – с этими словами девушка положила полотенца на кровать и развернула одежду для сна. Это была легкая пижама, которая состояла из штанов до колен и свободной футболки с короткими рукавами. Обычная расцветка белой ткани с мелкими синими цветочками создавала приятное впечатление. Джессика собрала все вещи в кучу и отправилась в ванную комнату. Крохотный туалет, небольшая ванна и тумбочка с одноразовыми шампунями, гелями и щетками. Девушка улыбнулась, думая о том, что бабуля могла бы свой хостел организовать. Но кого ей принимать? Птиц?
Джессика набрала теплую ванну, погрузилась в воду и расслабилась. Давно она не испытывала такой непринужденности и легкости. Ей никуда не нужно было бежать, решать срочно важные вопросы, спасать свою или еще чью-то жизнь. Она заслужила один вечер отдыха. Вечер и ночь. Ночь спокойного сна. После водных процедур она обтерла свое стройное тело махровым полотенцем и с удовольствием влезла в чистую пижаму. Она пахла порошком и глаженым бельем. Затем она быстро постирала свои вещи, повесила их сушиться на шкаф и нырнула в кровать под одеяло. Момент касания щеки до подушки и чувство защищенности под одеялом сыграли свою роль. Джессика впервые за долгое время почувствовала себя счастливым человеком, который наслаждается моментом. Кто бы мог подумать, что этим моментом станет простое погружение в сон на мягкой чистой постели. Джессика закрыла глаза и начала погружаться в темноту.
Часть 11. В дорогу на поиски
Джессика проснулась в чистой постели и, сев на кровать, сладко потянулась. Утро казалось ей волшебным и чарующим, ведь она впервые за долгое время наконец-то выспалась. Девушка заправила постель, умылась, привела в порядок волосы и переоделась в свою одежду, которая успела высохнуть за ночь. Пижаму и полотенца она аккуратно сложила и оставила на подушке застеленной кровати. Пора было двигаться дальше. Ей хотелось как можно скорее найти ответы и решить проблему Эрика – его медвежий облик не давал ей покоя. Джессика открыла дверь из комнаты и почувствовала невероятно вкусный запах готовящейся еды. Она с нетерпением спустилась вниз и радостно вбежала в кухню. Элис стояла у плиты и выкладывала на сковородку партию оладий.
– Проснулась уже? – Элис заметила девушку в дверях. – Какие голодные у тебя глаза.
– Где Эрик? – сразу выпалила Джессика.
– Ранним утром мы ходили с ним за травами в лес. Потом я вынула пулю. Ну и визжал же он, как девчонка, – засмеялась старушка, вливая тесто на сковородку. – Сделала мазь, намазала его рану, к вечеру она должна затянуться. Если чесать не будет, конечно. А вообще, найди его, пусть идёт завтракать в лес. Желуди, малина, что там еще? Может пройти чуть поодаль, в лесу за домом, в миле от нас, протекает ручей, он впадает в небольшое озеро. Там водится здоровенная рыба! Ну, в общем не маленький, разберется что поесть.
– Хорошо, – Джессику настолько переполнило чувство благодарности, что она одним прыжком достигла старушки и бережно её обняла. – Спасибо…
– Да брось, – отмахнулась Элис, но всё равно обняла её в ответ. – Давай, иди, а то остынут вкусняшки.
Джессика улыбнулась, вдохнула ещё раз сладкий аромат еды и развернулась в сторону выхода.
– Но потом обязательно возвращайся! – крикнула вдогонку старушка. – Я накормлю тебя вкусными оладьями с клиновым сиропом!
Джессика быстро выбежала из дома в предвкушении будущего завтрака. Ее энтузиазм мгновенно разрушил звук переломившейся ветки недалеко в лесу. Она знала, что сухие ветки, валяющиеся на земле, не могут сами по себе ломаться. На них должно быть давление. А, следовательно, кто-то двигался в ее сторону и под весом этого кого-то переломился кусочек старого дерева.
– Кто здесь? – крикнула Джессика. Страх внутри нее начинал нарастать. Вдруг ее выследили злые люди? Но к ее счастью из леса показались массивные лапы бурого медведя. – Господи, Эрик! Ты напугал меня!
Медведь вышел из леса и с недовольным рычанием подошел к девушке. Та с радостью обняла массивное животное и шепнула в самое ухо:
– Я сейчас позавтракаю и мы придумаем что делать дальше. Я чувствую, что сегодня мы найдем ответы на все вопросы, – она радостно потрепала его по загривку. – Элис сказала, что в миле отсюда есть ручей и озеро, там много рыбы. Пока есть время, можешь прогуляться…
Медведь лениво развернулся и зашагал обратно в лес, продолжая ломать под своим весом сухие ветки. Джессика же радостно направилась на кухню за ожидаемым завтраком. Когда она зашла внутрь, запах вкусной еды вновь ударил ей в нос. Элис уже расставила на столе чашки с чаем и поливала оладьи клиновым сиропом.
– Садись скорее, – сказала она. – У меня для тебя есть хорошие новости.
– С удовольствием, – Джессика плюхнулась на стул и с радостью принялась уплетать свой завтрак. Ей казалось, что вкуснее этой еды, она еще никогда не пробовала.
– Я не спала всю ночь, думая об этой ситуации, – начала рассказывать старушка, подвигая к себе кружку с чаем и отпив несколько глотков, показала рядом лежащую старую затрепанную тетрадку. – Я прочла один из дневников своего покойного прадеда и обнаружила очень интересную вещь. Оказывается, он долгое время изучал процесс перевоплощения дарованного в свое тотемное животное.
– Там написано, как вернуть животному человеческий вид? – спросила девушка, отправляя очередной кусочек завтрака в рот.
– Не совсем, – она суетливо встала с места, достала из верхнего шкафчика стопку тетрадей и разложила их на столе. – Я нашла несколько зацепок и, конечно же, не успела прочитать все дневники. Уверена, что у моего отца тоже есть заметки о наблюдениях.
– Значит, сегодня мы активно будем вести поиски нужного нам рецепта, – Джессика отодвинула от себя пустую тарелку, удовлетворенно вздохнула и сделала пару глотков чая. – Спасибо вам, Элис. Это был незабываемый завтрак. Очень вкусный…
– Я рада, что ты отдохнула и наелась. Потому что сейчас тебя ждет путешествие в административный центр в библиотеку Бейкер Бранч. Дед писал, что в этой библиотеке есть несколько коллекционных изданий пятидесятого года. Я выписала тебе их на листочке, – она протянула Джессике небольшой лист.
– Но тут… – Джессика посмотрела на аккуратно написанный адрес библиотеки, её название и на каком автобусе добраться. Затем она догадалась перевернуть его обратной стороной. Там и вправду был список книг. – Всего семь?
– Дитя, ты не понимаешь, о чем говоришь, – вздохнула Элис. – Ты не думай, что эти книги походят своим объемом на бульварные романы, что продаются в каждом газетном киоске. Это огромные энциклопедии и тома. Когда начнешь изучать, сама поймешь. Одна из них, – она ткнула пальцев в книгу под номером три, – это рассказы одного немецкого археолога. Он, конечно, и понятия не имеет о другой стороне обычного мира. Но там он описывает несколько историй, которые случайно услышал в нескольких барах. Вот именно эти истории и представляют собой ценность.
– Я не совсем понимаю…
– Я не была там, – отмахнулась старушка. – Но я могу предположить, что местные под этим делом, – она показала, при помощи жеста, выпивших людей, – могли трепаться обо всем на свете. В том числе и дарованные могли рассказывать свои небылицы о превращениях. А дорогой автор решил их запомнить, написать, так еще и опубликовать. В этой книге может и не будет чистой правды, но мне кажется, что именно в этой книге будет несколько стартовых точек.
– Но мы же не поедем в Германию? – у Джессики саркастически вскочила одна бровь. – И не будем искать тот самый бар, в котором сидел немецкий автор и слушал людей, – она повторила жест Элис о пьяных людях, – которые говорили обо всем подряд. Может они вообще друг другу свои сны рассказывали?
– Может быть. Вот поэтому тебе надо отправиться в эту библиотеку и перекопать все возможные источники.
– А тетради....
– Нет, – оборвала ее Элис.
Она поняла, что девушка хочет и их попросить для изучения. – Прости, но если ты хочешь читать дневники моих предшественников, тебе надо находиться в моем доме со мной. Такую ценность я не могу никому доверить.
– Ничего, я понимаю. Можно, я возьму сейчас несколько из них и почитаю в гостевой комнате? Я хочу хоть что-то понять… Что искать и от чего отталкиваться.
– Ну… – Элис задумалась и, немного помешкав, все же кивнула. – Думаю, да. Пока я приберусь на кухне. Если что приходи. Обсудим твои мысли.
Элис встала из-за стола, подошла к окошку и раздвинула шторки. На подоконнике, между специй и коробочек с травами, лежала стопка старых тетрадей. Старушка аккуратно их взяла в руки и положила на обеденный стол перед Джессикой.
– Конечно, спасибо большое, – улыбнулась девушка, сгребла в кучу тетради и прижала их к груди. – Элис, ещё раз спасибо за завтрак, он был великолепен! Я в жизни ничего вкуснее не ела…
– Да-да. Иди уже, не трать время.
С этими словами Элис принялась убирать посуду со стола, а Джессика поспешно поднялась на второй этаж и расположилась на кровати, обложившись старыми и потрепанными тетрадями. Судя по крохотным четырёхзначным цифрам в уголках каждой обложки, можно было догадаться, что кто-то поставил эти цифры совсем недавно современной шариковой ручкой. И скорее всего эти цифры были датами. Джессика принялась изучать дневники предшественников. Листы тетрадей были настолько старые, что можно было подумать, что от человеческих прикосновений они превратятся в пыль. Пожелтевшая бумага со стирающимся от времени текстом, много пятен и выдранных клочков, которые прилеплены обратно непонятной белой массой. Вложенные пометки на огрызках бумаги, странные зарисовки и вложенные листья деревьев.
Девушка бегала глазами по написанным от руки текстам и начинала представлять картинки некоторых вещей. С каждой последующей тетрадкой, наброски текста превращались в разумно выстроенные гипотезы и предположения. Стали появляться отсылки к книгам и людям. Появились навигационные маршруты к важным местам и некоторые ритуалы по иным вопросам. То, что писалось о превращениях, Джессика итак уже знала. Обряд объединения тоже был ей известен. Только тот, о котором писалось в тетради, сильно отличался от того, который прошла она сама. Судя по запискам отца Элис, обряд можно было пройти только у шаманов в глухом лесу в ночь полнолуния с определенном порядком действий.
– Да уж, – проговорила Джессика. – Такой обряд пройти, это тебе не венчание в церкви устроить. Так сложно все…
Девушка радостно захлопала в ладоши, когда обнаружила вложенный листик с координатами некоторых мест, где обитают шаманы. Ведь, если шаманы могут сделать обряд объединения, они наверняка владеют информацией, как превратить животное в человека. Шаманы наверняка знают все о дарованных. Но смущали наброски учений Майа, их календарь, и что-то бессвязное о конце света. Как могут быть связаны Майа и дарованные? Читая дальше, глаза Джессики все больше расширялись от удивления. В дневниках были истории об Атлантах, людях, живших в некогда существовавшей Атлантиде. И автор этого дневника был уверен в их существовании.
– Слава Богу, он хоть НЛО сюда не приплетает, – усмехнулась Джессика вслух.
– НЛО – это не человеческая раса, – неожиданно раздался голос Элис. Она входила в комнату с тарелкой, на которой лежал аппетитный сандвич, и кружкой кофе. – Ты уже три часа сидишь в тетрадях. Я и дома убралась. И птиц проведала. Даже про твоего медведя историй наслушалась, как он рыбу в озере пытается поймать. Ой, умора… – Элис со смехом поставила тарелку и кружку на прикроватную тумбочку и присела рядом с Джессикой, осматривая целостность тетрадей. – Ты наверняка проголодалась. И шея затекла, наверно. Столько сидеть…
– Вы сказали, что НЛО – не люди. Но неужели атланты…
– А кто? – вновь рассмеялась старушка. – Самые настоящие люди. Просто другой эпохи и цивилизации. А НЛО – это чудики из космоса. Они к нам никакого отношения не имеют. Да и не помогут нам ничем. Ты кушай-кушай…
Джессика с удовольствием схватила с тарелки бутерброд и впилась в него с великим наслаждением. Она и вправду проголодалась и даже не заметила, как пролетели три часа. Ей казалось, что прошло не больше сорока минут.
– Элис, мне кажется, я нашла способ. Тут указаны координаты нескольких поселений шаманов. Думаю, что мы должны к ним наведаться и узнать, как вернуть Эрика в люди.
– Ты с ума сошла? – та схватилась за лицо. – Во-первых, эти координаты Бог знает, куда могут вести, вплоть до Китая. А во-вторых, с чего ты взяла, что шаманы вообще могут тебе помочь?
– Они же шаманы, – уверенно ответила девушка, глотая сандвич.
– И что? – старушка засмеялась в полный голос. – Ты же не просишь священника в церкви оперировать щенка?
– Логично… – с сомнением ответила та. – Но ведь в дневнике написано, что шаманы неизвестно сколько вообще живут, может они как Тоэна – бессмертные. Они должны владеть хоть какими-то знаниями. Или хотя бы знать, кто может подсказать…
– В Германию ты, значит, не собиралась за историями, а в Китай за шаманами запросто? – Элис продолжала смеяться.
– Хорошо, сдаюсь, – ответила девушка, ставя пустую кружку обратно на тумбочку. – Я не знаю, что делать.
– Все ты знаешь. Бери ноги в руки и топай в окружную библиотеку. Уж там явно информации больше, чем в этих доисторических тетрадях.
– Точно, – Джессика встала с кровати и принялась собирать дневники в одну стопку. – Хотя Ваши тетради мне очень помогли. Я получила много информации, но она совсем не структурирована. И я не понимаю, как все связать в единое целое. Может, в книгах из библиотеки я найду связующие звенья.
– Конечно найдешь…
– Стоп, – Джессика замерла. – А как же Эрик?
– Вот только не говори, что ты собираешься в самый центр округа привести медведя?
– Эм… – Джессика представила панику людей на улицах и летящие мимо дротики с усыпляющим веществом. – Пожалуй, нет.
– Не переживай, мы неплохо с ним проведем время в моей избушке на отшибе. Возьми, – Элис вложила в руки Джессики пачку денег. – Если ты зачитаешься в библиотеке, сможешь снять мотель. И за поездку расплатиться надо.
– Элис, не надо! – запротестовала девушка. – Я не возьму ваши деньги! По времени я успею вернуться на последнем автобусе, а так, у меня есть проездной…
– Прекрати, – старушка бережно закрыла руку Джессики с купюрами в ней. – Твой проездной отследит красный орден. И схватит тебя прям в библиотеке. И ты что думаешь, я к тебе в центр округа прибегу с яичницей и беконом на тарелочке? И покормлю прямо в библиотеке и побегу назад смотреть за медведем? Нет уж, старая я уже для таких пробежек. Купишь себе ланч, кофе там, я не знаю. Разберешься, не маленькая уже.
– Спасибо, – Джессика с рвением прижалась к старушке. – Я никогда не забуду вашу доброту.
– Езжай с Богом, – Элис погладила девушку по голове, но тут резко вздрогнула. – Забыла! Я собрала тебе рюкзачок. Пойдем.
Элис и Джессика поспешно спустились на первый этаж и притормозили у выхода. Старушка достала из шкафа небольшой черный рюкзак и открыла его, показывая содержимое Джессике:
– Смотри, я сложила тебе бутылку воды, кепку, если будет жарко, фонарик, если ты задержишься до темноты, карту округа и небольшой пакет печенья. Я сама испекла, – она закрыла рюкзак на молнию и помогла Джессике надеть его на спину. Девушка еще раз обняла старушку, поблагодарив несколько раз.
– В добрый путь, – еле слышно сказала Элис вслед удаляющейся девушке.
***
– Пора поговорить с птицами, – произнесла старушка, когда Джессика скрылась за горизонтом.
Элис закрыла входную дверь на ключ и направилась в чащу леса. Птицы щебетали о своем, но старушка попросила их сообщить, где сейчас находится медведь. Благодаря наводкам пернатых, через некоторое время она вышла к тому самому озеру, в которое впадала лесная речка. В глаза сразу бросился большой бурый медведь, который стоял в воде до своего мохнатого пуза и наблюдал за жизнью на дне озера. Элис начала спускаться по земляному склону. В некоторых местах росли небольшие деревца, но стволы их были чудаковатой формы. Непросто выживать при столь неровном земляном покрытии. Многолетние деревья из леса настолько разрослись, что их корни торчали прямо из склона, норовя зацепить лодыжку каждого проходящего мимо. Но Элис не раз бывала на этом озере и знала, насколько осторожно нужно двигаться по пути вниз.
Оказавшись на берегу озера, она села на сырую землю недалеко от бурого медведя, подстелив под себя большой лист с ясными линиями, который сорвала по пути сюда. Запах озерной воды, щебечущие птицы и ощущение влажности – не в первый раз вызывали у нее чувство умиротворения. В разных местах воды постоянно выскакивала рыба с небольшим всплеском и ныряла обратно в места своего обитания. Солнце искрилось в небе, давая отражение на озерную гладь, тем самым создавая мерцающие блики. В местах, где ветер соприкасался с водой, виднелась играющая рябь.
– Так ты рыбу не поймаешь, – крикнула она, прикрывая ладошкой глаза от солнца.
Медведь повернулся в сторону старушки, задержал взгляд на несколько секунд, как бы изучая человека, и отвернулся обратно к воде.
– Что ты за горе-медведь то такой, – возмутилась она себе под нос, тяжело принялась вставать со старческим кряхтением.
Со вздохом она стянула свои сандалии с ног и аккуратно поставила на землю рядом с большим листом, на котором сидела. Затем подвернула свое платье-халат до уровня мини-юбок тех девиц, что по ночам стоят возле бара в ожидании клиентов. Элис вошла в воду и, аккуратно двигаясь по илистому дну, дошла до медведя. Вода как раз чуть-чуть не доставала до края подкатанной одежды. Эрик не двинулся с места, а так и продолжил рассматривать активную жизнь рыб вокруг его лап.
– Послушай, – начала говорить старушка. – Мы с Джессикой нашли много интересного в старых дневниках. Я дала ей немного денег, и она уехала в административную библиотеку.
Медведь оторвался от наблюдения и впился своими глазками-бусинками в стоящую рядом Элис. Та поспешила оправдаться:
– Ты можешь не переживать за нее. Она найдет путь до библиотеки. Я положила ей карту с собой. И водички с печеньем.
Медведь недовольно рыкнул. Элис подумала, что он недоволен расстоянием до дороги.
– Да, идти не в дом напротив, ей придется преодолеть путь до главной дороги. Зато там она спокойно сядет на автобус и доедет куда надо.
Медведь опять недовольно рыкнул. И опять Элис додумала его мысли – будто нужно было отправить его с ней.
– Ты с ума сошел что ли? Ты медведь! Забыл? – она истерично всплеснула руками. – Она и без тебя отлично справится с поиском информации в местной библиотеке. Уж от тебя-то помощи не дождешься, с твоими-то лапищами.
Элис и медведь синхронно посмотрели на его лапы, которые в этот момент находились в воде. Старушка вздохнула с сожалением:
– Ты за последние дни ел хоть что-нибудь? – она помолчала, изучая реакцию собеседника, но тот лишь удостоил ее грустным мимолетным взглядом. – Вижу-вижу я твои голодные глаза, бурый. Давай-ка мы с тобой сейчас наловим рыбы, а если поможешь мне с постройкой сарая, я тебе эту рыбу еще и пожарю.
Медведь встал на задние лапы и радостно принялся исполнять танцевальные движения. Увидев рядом с собой трехметровое массивное животное, пытающееся станцевать то ли польку, то ли танго в одного, она начала смеяться настолько сильно, что пришлось держаться за живот. От пляски медведя разлетались брызги во все стороны. Элис уже была вся мокрая, но не прекращала смеяться. Казалось, что сейчас она поскользнется и плюхнется прямо в воду всем телом.
***
Джессика достала из рюкзака кепку, натянула ее чуть ли не до носа и смахнула пот с оставшейся части лица. Она прошла большую часть пути до дороги, но этого все равно было недостаточно. Элис говорила, что топать придется не меньше пяти миль. Джессика была уверена, что прошла уже три, а при хорошем раскладе и все четыре.
Когда она вышла из доброго домика, ее путешествие началось с леса, из которого нужно было выйти. Свежий воздух, щебетание птиц, хорошо протоптанная тропка, лесная прохлада и совсем не палящее солнце, ведь оно было по большей части закрыто кронами деревьев. Лишь некоторые лучи смогли пробиться и достать до земли, освещая при этом гуляющую в хаотичном порядке пыль; создавалась атмосфера чарующего волшебства. Но позже, деревья стали располагаться все дальше друг от друга, а солнце перестало прятаться где-то за кроной. Вскоре деревья и вовсе закончились, осталось лишь палящее солнце и сплошной песок впереди. Джессике казалось, что она двигается по пустыне, и эта Сахара не имеет конца. Не хватало проходящего верблюда. Тогда Джессика бы точно поняла, что схватила солнечный удар и поймала галлюцинации. Но никаких верблюдов не было, и она продолжала двигаться к своей цели, периодически смахивая пот с лица.
Наконец, вдалеке показалась проезжающая ярко-синяя машина. Джессика сделала жестом знак "Да!" и прибавила темп своей ходьбы. Уже через десять минут она приблизилась к абсолютно пустой дороге и, энтузиазм девушки начинал потихоньку угасать. Джессика вышла на широкую асфальтированную трассу, встала ровно в середине и посмотрела в обе стороны. Пугающая пустота – ни одного человека, ни одной машины, даже ни одной зверюшки или птицы. Ни-че-го. Она всмотрелась вдаль. От палящего солнца жар уходил в черный асфальт и с таким же успехом исходил назад, создавая видимость движущегося раскаленного воздуха.