– Вы говорили, что мне нельзя доверять Эрику. Почему?
Медведь поднял голову, сделал пару шагов в их сторону и издал недовольный рык. Старик понял, что Эрик не хочет, чтоб тот что-либо рассказывал Джессике.
– Я думаю, что теперь ты можешь ему полностью довериться.
Медведь тряхнул головой. Будто он согласен с таким ответом. Но с ним была не согласна Джессика. Она взяла за руку старика:
– Дядюшка Джордж. Вы же понимаете, что я итак ему доверяла. Но все говорили мне об обратном. Что не так с Эриком? Почему никто не верит в то, что он мне помогает просто так?
– Потому что…
Но старик опять не успел договорить. Медведь зарычал еще громче. Джордж вздохнул и продолжил:
– Джессика, я не вправе тебе что-то рассказывать. Эрик спас нас сегодня. Он должен сам тебе все рассказать.
– Да как же он мне расскажет то?! Он же теперь медведь! А медведи, если вы не в курсе, разговаривать не умеют!
Медведь уткнулся большим черным носом ей в ладошки, будто извинялся за то, о чём Джессике так и не удавалось узнать.
– Слышал я по молодости одну присказку от дядьки своего… – Старик откашлялся и облокотился на одну руку подбородком. – Говорил он про обратный ритуал превращения.
– Что за обратный ритуал? – не поняла девушка.
– Эрл говорил, что его бабулечка ради мужа в кошку превратилась. Несколько лет они душа в душу жили – он, да кошка рядом. А потом, представляешь, нашли они таки старика седого с бородой длиннющей. Он и вернул кошке человеческий облик. Правда, старее она выглядела. Но это и не удивительно, ведь у кошки пара лет, как наши человеческие десять, – старик засмеялся.
– Это очень хорошая новость! Значит, есть способ… – Джессика улыбнулась. – Дядю вашего Эрл звали? Как его найти?
– Милая Джессика, нет его уже давно в живых.
– И как мне найти седого деда с длинной бородой без вашего дяди? Эрик должен быть человеком!
– Легенд у нас в народе много ходит… Может дядька мой историю эту вообще выдумал.
– Да мне все равно! – Джессика подскочила с места, и встала напротив старика, скрестив руки на боках. – Если есть хоть какой-то шанс спасти Эрика, я приложу все усилия!
– Милая индиго, с кошкой искать старика по всему миру гораздо легче, чем с двухметровым медведем…
Джессика опустила руки. Она была согласна с дядюшкой Джорджем. Ехать на машине или лететь на самолете куда проще с человеком или кошкой. Но никак не с диким медведем. Ну не цирк же ей организовывать, в конце то концов…
– Я слышал, что существуют старейшины… Они все знают. Может, ты попробуешь найти их? Ведь только они давно живут на этом свете. И скорей всего знают, как можно помочь Эрику.
Медведь поднял голову, уставился на старика и навострив уши, доброжелательно кивнул, затем перевел взгляд на Джессику, как бы ожидая ответа.
– Где их искать? – недоверчиво спросила она.
–Тут я, пожалуй, бесполезен. Приношу извинения, юная индиго и храбрый милорд Эрик. Я пойду в кофейню, надо навести там порядок… – он встал с места и, прихрамывая потопал обратно в помещение.
– А куда идти нам?! – крикнула она с нотками истерики.
Старик скрылся в помещении. Скорее всего, в силу своего возраста, он не услышал ее вопроса. Медведь подтолкнул Джессику носом к входу.
– Куда ты меня толкаешь? Обратно? Туда, где меня чуть не убили? Ну да. Действительно, не в ресторан же мне теперь идти с тобой в таком виде, – скривилась она, окидывая взглядом медведя.
Джессика вновь вошла в разгромленное здание, медведь же предпочел остаться у входа.
– Юная индиго пришла мне помочь? – спросил Джордж.
Он стоял строго посередине комнаты, отдаленно напоминающую уютную кофейню. Джессика, осторожно ступая по битому стеклу, подошла к нему. Вздохнув, она произнесла:
– Дядюшка Джордж, послушайте меня. В один миг на меня свалилось очень много информации. Я несколько дней не спала и почти ничего не ела. Я устала. И вместо того, чтобы пойти, например, в гостиницу, я могу пойти только в лес. Или в цирк. Потому что рядом со мной теперь медведь. Приютите нас ненадолго, пожалуйста.
– Батюшки, да что же ты сразу-то мне не сказала, что хочешь остаться! – Джордж схватился за лицо руками. – Конечно, оставайтесь! Только вот… – он потупил взгляд. – Юная индиго, я прошу вас, помогите мне навести тут порядок. Эти стекла.. да и эти..кхе-кхе..тела человеческие..
Джессика и Джордж вновь окинули взглядом разгромленное помещение, в котором пребывали груды битого стекла, крови и человеческих мертвых тел.
– Конечно, мы поможем вам. Теперь у нас есть преимущество.
– Какое же? – старик приподнял одну бровь.
– У нас есть медведь.
Часть 8. Пантера в лесу
Юная индиго Джессика, дядюшка Джордж и Эрик в обличии медведя стояли посреди кофейни, от которой осталось одно название. Вся мебель была повреждена пулями. От стеклянных витрин, остался лишь металлический каркас. Мягкие диваны, столы и стулья вовсе напоминали древесину, хаотично подготовленную к растопке камина. Виниловые светлые обои тоже были повреждены дырками от пуль, но вдобавок были разукрашены в алый цвет с неприлично большими подтеками. Напольное покрытие кофейни было похоже на ковер из человеческих тел.
Джессика с ужасом пошатнулась и облокотилась одной рукой на стоящего рядом медведя. Тот с переживанием бросил на нее свой взгляд, а затем перевел его на Джорджа в ожидании дальнейших указаний. Тот лишь развел руками, глубоко вздохнул и проговорил:
– У нас с вами много дел… Нам предстоит за несколько дней восстановить мою кофейню. Пожалуй, самое время начать…
С этими словами Джордж вынес из подсобки метлу. Далее Джессика выметала все стёкла из здания и обклеивала помещение внешними вывесками "был взрыв, не работает, ремонт". Джордж выгнал из гаража свой старый грузовик и с помощью медведя погрузил туда человеческие трупы. Грузовик с телами был поставлен обратно в гараж до полуночи. Джессика с Джорджом принялись отмывать все следы крови, в то время как медведь перетаскивал из помещения до свалки битую мебель и рамы от разбившихся окон.
Спустя пару часов помещение было очищено от посторонних вещей, хрупкого мусора и красных пятен. Джордж вызвал мастеров для вставки новых окон. Для того чтобы сократить время ожидания, Джессика и дядюшка поехали в строительный магазин чтобы закупиться необходимым оборудованием для кофейни, а также мелочами для интерьера. Эрика назначили старшим по охране кофейни: медведь должен был остаться внутри и дождаться возвращения девушки. Джордж переживал, что люди в черном могут вернуться и доломать то, что они восстанавливали последние полдня.
– Я, конечно, давно хотел сделать ремонт, – говорил дядюшка, когда они двигались на машине из строительного магазина в сторону дома. – И деньги я давно откладывал. Уже как года три, наверно. Руки все не доходили.
– Мне очень жаль! – Джессика закрыла лицо руками и покачала головой. – Это из-за меня нас всех чуть не убили. И кофейню вашу разрушили…
– Эй, юная индиго, не переживай! – старик с сияющей улыбкой посмотрел на девушку. – Если я и моя кофейня помогли тебе, я очень рад! Рад, что мы живы, правда! Моя милая гордилась бы сейчас нами. Мы сделали хорошее дело…
– Хорошее дело? – та улыбнулась с нотками сочувствия. – Убили с десяток людей и собираемся их вывезти за город и сжечь как старые тряпки. Действительно, очень хорошее дело…
– Не надо сарказма, Джессика, – засмеялся старик от души. – Для начала скажу, что мы с тобой никого не убивали и даже не собирались. Это нас хотели расстрелять. Уверен, ты помнишь этот момент не хуже меня… Ну и, скажи-ка мне, индиго, будь живы эти серьезные дядьки, разве они творили бы добрые дела?
– Точно, посадили бы деревья и разводили хомячков, – она засмеялась. – Вы правы, абсолютно. Дядюшка, объясните, мне. Здесь нет Эрика. Никто не сможет перебить Вас. Почему все постоянно твердят, что он плохой?
– Нет. Прости. Нет-нет, – руки старика сильнее ухватили руль, и он слегка потряс головой.
– Но почему?!
– Джессика, это не моя тайна. Эрик не хочет, чтобы я обсуждал с тобой его жизнь и поступки… И в благодарность спасения моей жизни, я не буду ничего говорить. Прости меня, прости, юная индиго.
– Это уже совсем не смешно, – Джессика скрестил руки на груди и с обидой отвернулась в другую сторону, устремив взгляд на город через стекло автомобиля.
– Давай, я попробую тебя утешить, – вздохнул Джордж. – Мы найдем старейшин все вместе. Они расскажут, наверняка, как вернуть Эрику человеческий вид. И они же тебе все расскажут. Думаю, у них меньше симпатии к твоему другу. Они не станут оберегать его тайнами… Прости.
Джордж извинился еще несколько раз. Джессика решила приостановить обсуждение этой темы. Она начала задумываться, а хочет ли она на самом деле узнать, почему все его не любят и боятся? Вдруг та правда, которую она узнает, может ранить ее? Размышления прервались, когда машина остановилась возле их дома. К удивлению, окна уже были вставлены, а два парня убирали остатки пыли длинной специальной щеткой-шваброй. У входа стоял грузовик, вероятнее всего, окна привозили в нем. Мужчина в синем строительном комбинезоне выскочил из здания и подошел к машине Джорджа:
– Добрый вечер, мистер! Я смотрю, ваш газовый баллон на кухне нехило так рванул. Всё кафе вдребезги!
– Да, вы правы, – старик покивал с добрыми глазами; стало ясно, что ему понравилась версия с газовым баллоном.
– Я вам сочувствую, мистер! Теперь куча денег уйдет на ремонт. Мы уже закончили с окнами, вам помочь с чем-нибудь тут?
– Нет-нет, спасибо.
– Мистер, надо рассчитаться, Вам прислать чек?
– Конечно-конечно, вам пора, – отнекивался старик, подталкивая парня к его грузовичку.
Мужчина, что есть сил, свистнул, держа два пальца во рту, и крикнул своим коллегам:
– Ребята, уходим!
Те двое парней, что мыли окна, опустили швабры и нажав на специальную кнопку, сложили их в два раза. Затем парни быстрым шагом устремились к грузовичку и погрузились в машину. Джордж закивал в знак одобрения. Мужчина в синем комбинезоне пожал ему руку и тоже запрыгнул в салон. Затем он завел мотор и, опустив стекло в двери, крикнул:
– Сэр, я видел ваши дырки в стенах! Хорошо, что при таком взрыве вы остались живы.
– Это точно, – кивнул старик с раздражением, он ждал скорейшего уезда рабочих.
– Я рад, что никто не пострадал, – продолжал говорить мужчина со своим южно-африканским акцентом. – В этих дырках могли остаться ядовитые вещества, сэр, это плохо! Я вызвал службу газовщиков, они сказали, что скоро подъедут.
– Зачем?! – раздражение Джорджа перетекло в открытую агрессию. – Кто вас просил?!
– Вы не переживайте, сэр, у них проверка на яды бесплатная, и на радиацию тоже! Я же вашу кофейню с рождения знаю, и вы уже такой старый, могли забыть. А это ведь безопасность! Они уже скоро приедут. Всего доброго, сэр, я обязательно приду за кексами, когда вы снова откроетесь!
С этими словами он закрыл стекло и, надавив на педаль газа – устремился по дороге в другую сторону.
– Эрик! – схватился старик за голову и устремился в здание.
– Что с ним? – Джессика поспешила за ним. – Если бы рабочие его заметили, у них была бы другая реакция на наш приезд.
– Милая, сюда другая служба едет, – Джордж зашел в здание. – Если они увидят нашего медведя…
– Кстати о медведе, – девушка замерла посередине пустого зала. – Где он?
Они замерли, прислушиваясь к посторонним шумам. Но вокруг было тихо.
– Эрик?! – позвала Джессика, в ее голосе присутствовали нотки паники. Но тишина не была разбавлена посторонними звуками.
Джордж принялся обыскивать каждый уголок кофейни, в то время как Джессика просто стояла на месте и рассуждала, куда могло спрятаться двухметровое массивное животное с грубой шкурой и полуметровыми лапами с когтями. Спустя несколько минут к ней вернулся дядюшка:
– Милая, его нигде нет… – он еще раз осмотрелся. – Может оно и к лучшему? Сейчас приедет служба, его не обнаружат, мы не будем в опасности. А главное, что нас не будут подозревать Бог знает в чем.
– Пока Эрика не будет рядом, я не смогу существовать на этом свете, – Джессика произнесла это с такой твердой уверенностью, что Джорджу оставалось лишь развести руками и пожать плечами.
Девушка закрыла глаза и глубоко вздохнула. В ее сознание пришли картинки сменяющие одну за другой. Она предстала посредине этой комнаты, только не в образе Джессики. Массивная, грациозная, черная пантера с ярко-голубыми глазами. Она посмотрела на свои лапы. Роскошные, мягкие, большие. Когти, которые скрывались внутри, были способны разорвать абсолютно любую плоть перед ней. Сзади послышался шум. Шаги. Голоса. Она в панике осмотрелась в поисках укрытия. В два грациозных прыжка черная представительница семейства кошачьих достигла служебного помещения. Она окинула взглядом несколько дверей и поняла, что за каждой из них будет поймана. Затем ее взгляд остановился на стене. Она наклонила голову и повела ухом – как можно спрятаться в стене?
Джессика вышла из транса. Рядом все так же стоял Джордж и осматривался по сторонам.
– Дядюшка Джордж, – произнесла она с большой неуверенностью. – Большой медведь мог спрятаться в туннеле?
– В каком? – тот замер в недоумении.
– Через который я к вам попала. Вы ведь замуровали стену кирпичами, магией, еще и обои наклеили. Дырка в стене невидима ничьему взгляду. Эрик тем более не мог знать о ее существовании.
– Принц же он, принц!.. – старик с досадой хлопнул себя по лбу.
– Что?! – Джессика с удивлением выпучила глаза и ждала ответа, но Джордж сорвался с места и устремился к тому самому месту.
– Юная индиго, я не верю своим глазам, – говорил дядюшка, яро отрывая куски обоев от стены, – как ты узнала?
– Я видела, – медленно проговорила та, – это как видение…
– Джессика, милая, с ума сойти! Если бы меня здесь не было, я бы никогда не поверил!.. – из его глаз выступили слезы. – Ты прошла объединение!.. Без обряда, одним только желанием!…
Он оторвал последние обои и сосредоточил взгляд на свежей, еще не подсохшей кирпичной кладке, затем он приложил руку к ней и будто, по волшебству, полметра стены растворились.
– Ну и хитрюга же ты, – произнес Джордж с улыбкой, грозя пальцем тому, кто был в туннеле.
Джессика с нетерпением заглянула внутрь стены. Там находился большой мишка, он сидел на попе и держал передние лапы на задних, напоминая прилежного ученика начальных классов.
– Как хорошо, что ты жив! – крикнула Джессика радостно и кинулась к медведю за стену.
Она прижалась к его грубой шкуре всем телом и вдохнула запах шерсти. Он был такой родной и до дрожжи приятный. Эрик в ответ негромко прорычал и ткнулся мокрым носом ей в плечо. Но Джессика неожиданно отпряла от животного и посмотрела черные глаза-бусинки:
– Почему он назвал тебя принцем?
В ответ медведь что-то буркнул, встал на все четыре лапы и, смотря прямо на умиленного Джорджа громко зарычал с явно агрессивным тоном.
– Я..я… – старик испугался и начал заикаться. – Я ничего ей не говорил! Это слово я обронил случайно, клянусь! – он склонил голову и зажал глаза руками.
Зверь прорычал с одобрением и легкой рысцой устремился за стену, а далее на выход.
– Куда ты? – только и успела крикнуть Джессика.
Но медведь не удостоил её ответом. Тогда она повернулась к Джорджу и скрестив руки на груди, спросила:
– Я знаю, что про Эрика вы ничего мне не расскажете. Но я уверена, что скоро узнаю все тайны. Узнаю, почему все его боятся. Узнаю, почему его не любят. И, обязательно узнаю, почему он принц.
– Обязательно узнаешь. Позже.
– Жаль, что не от вас…
– У тебя еще будут наставники, юная индиго, не переживай. Всему своё время.
– Хорошо, но… – она на мгновенье замерла, пытаясь правильно сформулировать свой вопрос. – Я видела, как в прошлый раз вы заложили эту дыру в стене кирпичами. Сейчас эти кирпичи вы не разбирали. Как они растворились в воздухе?
– Это обычный процесс растворения. Неужели ты про него не знаешь? – старик настолько добродушно улыбнулся, что на лбу выступили все морщины разом.
– Если бы я знала, я бы не спрашивала.
– Понимаешь, милая, когда твое дарование накладывается на предметы, сделанные тобой… Они служат тебе.
– Как это "служат"? – Джессика нахмурилась.
– Я создал стену из кирпичей. Когда я спрятал ее своим даром, она становится… Объектом. Моим строением. Нет, даже не строением, все-таки творением. Когда я начал убирать дар с предмета, сам предмет тоже исчез.
– Я не понимаю, – Джессика тряхнула головой.
– Ох, милая, как бы тебе объяснить…
Джордж поискал глазами предметы, которые можно привести в пример. Его взгляд остановился на бумажной памятке, прикрепленной на стене.
– Давай представим, что у тебя в руке объявление о пропаже котенка. И скотч. Ты наклеила его на фото кошки, но передумала. И принялась отрывать скотч. Убирать то, что сотворила.
– Но скотч с бумаги оторвется вместе с изображением. У объявления не будет прежнего вида.
– Вот моя стена из кирпичей – это как бумага. А мой дар, наложенный на нее – это как скотч…
Внутри кофейни послышалось грозное медвежье рычание, что прервало диалог Джессики и Джорджа.
– Иди к нему, я пока замаскирую проход, сделаю таким, какой он был, – ответил Джордж и принялся доставать новые кирпичи из шкафа.
Джессика сверила взглядом фронт работы старика и устремилась вовнутрь кофейни. Как оказалось, медведя уже нигде не было. Девушка поспешила на улицу. Перед ней открылся чарующий вид. Солнце уходило в закат, фонари на улице горели теплым желтым светом, где-то неподалеку начинали распевать свои серенады миниатюрные сверчки. Но медведя по-прежнему нигде не было видно.
Неожиданно она услышала вой сирены. И, буквально, спустя мгновение, вокруг дома образовалась толпа незнакомых людей, со всех сторон съезжались машины. Джессика в панике посмотрела по сторонам, ища путь отступления, но, не обнаружив его, замерла в ступоре.
Входную дверь уже окружили сотрудники газовых служб, рядом стояли несколько машин скорой помощи и одна полицейская машина. На Джессику были направлены взгляды всех организационных властей, находящихся на месте происшествия. Джессика наблюдала, как с разных сторон стекаются новые сотрудники служб и самые неожиданные гости – журналисты. Вспышки их фотокамер можно было увидеть за километр, а то и дальше.
– Что случилось с кофейней? – закричала одна из журналисток издалека.
– У вас правда взорвался газовый баллон? – крикнула другая с огромной фотокамерой.
– Это правда, что у Вас роман с владельцем? – кричала третья.
– Вы специально устроили взрыв, чтоб убить Джорджа?! – кричал парень с треногой и камерой, установленной на ней.
– Вы хотели завладеть наследством? – кричала еще одна, совсем юная журналистка среди толпы.
Джессика была готова провалиться сквозь землю. Она много слышала про странных журналистов, которые напоминают назойливых мух и падких змей. Но никогда не думала, что будет стоять напротив них в недоумении.
– Джессика, – сзади подошел дядюшка и взял ее за локоть. – Иди в лес и разыщи медведя. К ночи возвращайтесь. Журналистов я возьму на себя.
– Спасибо, – она с благодарностью кивнула. – Но как? Их тут сотни, я не смогу уйти незамеченной…
– Сможешь, милая. Спрячься пока в доме, я уведу их подальше отсюда. А ты, как только почувствуешь просвет, убегай. Быстро и незаметно.
Джессика кивнула и зашла обратно в кафе. Она встала в темном углу комнаты и всмотрелась в одно из окон, на которых пока еще не было штор, жалюзи или другого подобного декора. Девушка насторожено наблюдала за тем, как дядюшка Джордж пробивается через толпу журналистов, которые что-то невнятно кричали и приставляли свои микрофоны к самому носу.
Затем произошло то, чего никто вокруг даже представить не мог. Джордж резко сорвался с места и, пробежав пару десятков метров сквозь толпу, подлетел к парню, который стоял, облокотившись на темную машину, рядом с обочиной. Вспышки фотокамер возобновились с новой силой, а сотрудники полиции совместно с медиками кинулись в эпицентр странных событий.
И только Джессике было ясно, что пожилой и уважаемый всеми владелец кафе мог ударить незнакомого человека только лишь для того, чтобы сконцентрировать всеобщее внимание на себе и тем самым спасти юную индиго, спрятавшуюся в его кофейне. Все внимание окружающих было приковано к старику и это был тот самый просвет, о котором предупреждал Джессику. Та, недолго думая, рванула на выход. Осторожно приоткрыв нововставленную дверь, она осмотрелась. Рядом никого не было.
С грацией кошки она выпрыгнула на порог, и устремила вдоль стены, осторожно и тихо ступая по мягкой траве. Быстро достигнув угла кофейни, она так же грациозно сделала плавный поворот. Та сторона дома, у которой оказалась Джессика, не попадала в освещение уличных фонарей, поэтому окружение хоть и казалось безопасным, но в тоже время темным и пугающим. Девушка осмотрелась. Как раз за кофейней виднелась плохо протоптанная тропинка, которая вела в густой лес. Джессика со страхом смотрела на черные пейзажи, в которых ей необходимо было спрятаться. В памяти всплыли кровавые фрагменты типичных фильмом ужасов, которые она не так давно смотрела по телевизору, листая каналы в поисках научных передач. Она обогнула еще один угол и оказалась у задней стены дядюшкиного заведения.
Неизвестно сколько бы она так простояла в страхе и нерешимости, но с другой стороны дома послышался хруст переломившейся ветки. Девушка округлила глаза и что есть силы, рванула вперед по еле видимой тропинке. До леса было около пятисот ярдов. Уже на половине пути, когда сердце разрывалось от бега, кололо от нагрузки и ныло от напряжения, Джессика стала четко отличать звуки своего бега и чьего-то сзади. Она в ступоре замерла и резко обернулась.
Оказывается, за ней следовал полицейский в форме. Он совершенно не выглядел уставшим, а даже, наоборот, с лёгкостью ее догнал. Встав напротив девушки, он осмотрел ее с ног до головы. Затем чуть склонил голову и произнес:
– Мисс, мне необходимо задать вам несколько вопросов.
Джессика тоже окинула его взглядом. Прекрасная физическая форма, приятное лицо, чистая и выглаженная форма. С правой стороны ремня виднелась кобура и связка ключей, а с левой – рация и несколько миниатюрных кармашков. В ответ девушка еще раз покосилась на кобуру и, сдвинув брови, произнесла:
– Я ничего не знаю.
– Очень сомневаюсь. Пройдемте в участок, обсудим некоторые детали вашей деятельности за последние несколько дней.
Полицейский двинулся к девушке приподнимая руку, как бы намереваясь взять ее под локоть и увести, куда подальше от темного леса. Джессика заметила это и мгновенно среагировала. Она нелепо попятилась назад, осознавая, что если ее заберут в участок, значит все то, к чему она стремится с момента познания своей новой жизни, можно просто перечеркнуть. Да и сидя в комнате для допросов, она не сможет объяснить даже и половины того, что происходило с ней за последнюю неделю.
– Нет! – крикнула она резко и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, устремилась в сторону леса.
Сердце бешено застучало, в голове пронеслись ужасные мысли. Раньше она никогда не убегала от полиции, но видела в новостной сводке, что делают с нарушителями закона.
– Мисс, глупо от меня убегать, – услышала она сзади.
Джессика слышала неспешные шаги полицейского сзади и понимала, что убежать от служителя закона у нее нет никаких шансов. Его потрясающее тело и хорошая физическая подготовка доставляют мужчине удовольствие от погони за юной девушкой. От осознания скорого поражения у Джессики начало сводить ноги. Она поняла, что если сейчас не остановится, то в ближайшие несколько секунд просто рухнет на землю и будет похожа на дееспособную личинку. И, конечно, полицейский возьмет ее на руки и с легкостью отнесет обратно в кофейню, а там уже и затолкает в служебную машину, после чего отвезет в участок. В голову пришли мысли, что спасения нет. Даже у служителей закона есть свои уши и глаза. О том, что Джессика у них, быстро узнают родители и те, кто за ней охотится.
От внезапно нахлынувшего отчаяния в голове начали появляться картинки. Она посмотрела вниз. К ее огромнейшему удивлению, она не видела своих ног, лишь большие массивные лапы, которые так воздушно, мягко и грациозно ступали по давно невидимой тропке. Она постаралась ускориться и ей это с легкостью удалось. В ушах появился шум, было чувство, что она слышит ветер и каждое насекомое в траве. Человек сзади отстал, и она с уверенностью вбежала в чащу леса. Но даже среди деревьев она не чувствовала себя в безопасности. Она опять посмотрела на свои лапы. Черные, мягкие, вызывающие непередаваемый восторг. Джессика с удивлением поняла, что темный лес не кажется страшным, а в зоне ее видимости каждый кустик и травинка. Ночное зрение. Она мягко ступала по лесной чаще между деревьев и понимала, что выход обратно к кофейне с легкостью найдет по запаху. Ведь сейчас обоняние обострилось до такой степени, что она чувствовала недалеко преследующего ее полицейского. И она чувствовала его страх и понимание того, что он сбился с пути и в темное время суток просто может не найти дорогу назад. Джессика чувствовала его желание бросить все и вернуться назад, но и присутствовало желание разобраться с никчемной девчонкой, которая волшебным образом так быстро достигла леса и пропала из виду. Ее стало не слышно и не видно.
Черная пантера плавно ступала меж деревьев и радовалась своему триумфу. Она поняла, что полицейский сдался. Он остановился и не планировал двигаться дальше. Джессика прошла еще несколько ярдов и внезапно поняла, что невыносимо устала. Она подошла к большому дубу и облокотилась на него. Посмотрела вниз. Снова ноги. Красивые, тонкие, стройные ноги. Грудная клетка разрывалась. Девушка не понимала, почему секунду назад чувствовала себя так легко и непринужденно, а сейчас умирает от физической нагрузки и готова сквозь землю провалиться от страха. Она была одна. В темном лесу. Под деревом. Еле живая. Пришлось насильно откинуть мысли о том, что надо найти полицейского и попросить его отвезти ее в участок, где безопасно, тепло и светло. Она все расскажет. И пусть ее упекут за решетку или в клинику для психически-больных, но она будет в безопасности. А будет ли?.. Без установления личности ее никуда не поместят. А как только выяснится, что она Джессика, за ней приедут родители и на этом жизнь будет окончена. Она даже боялась представить, что с ней сделают, когда найдут.
Неожиданно для себя она заплакала. Так горько и с такой обидой. Почему она? Почему это все происходит с ней? Она всхлипывала, вытирала слезы, но не могла сдержаться и разрыдалась навзрыд. От щемящей боли в грудной клетке, она упала на землю и продолжала истерично плакать. Почему она? Почему так? Что происходит вокруг? Так не бывает…
В нескольких ярдах хрустнула ветка. Джессика подняла заплаканное лицо. Перед ней стоял полицейский. Было ясно, что он услышал ее плач и быстро сориентировался.
– Мисс, я могу помочь, правда. Пойдем со мной из этого темного леса. Я никому не дам тебя в обиду. Доверься мне…
Джессика встала на ноги. Она вытерла мокрые щеки тыльной стороной ладони. Оглянулась в темную глушь леса. Затем посмотрела на полицейского. И поняла, что смысла убегать уже нет. Она нервно кивнула и сделала шаг навстречу. Но повисшее напряжение заставило ее остановиться. Служитель закона замер одной позе и медленно тянулся к кобуре.
– Что? Не надо меня убивать! – взвизгнула она.
– Тссс, – произнес он еле слышно.
Джессика дернулась от негодования. Что вообще происходит? Но всмотревшись в черты лица полицейского, она поняла, что он смотрит ей за спину. Девушка с испугом повернула голову. Медведь. Он стоял на четырех лапах и тяжело дышал. Наблюдал за ситуацией, оценивая обстановку.
– Господи, Эрик, – выдохнула Джессика. Она была безумно рада, что тот, наконец, нашелся.
– Отойди в сторону, сумасшедшая, – сказал тихо и грубо служитель закона. – Это дикий медведь, а не Эрик.
– Нет, нет, – Джессика с ангельским лицом и переполняющим ее счастьем устремилась к медведю.
Но, полицейский расценил этот жест как отвлекающий маневр, быстро достал свой револьвер и направил на бурого медведя. Тот увидел прицел на себе и с диким ревом поднялся на задние лапы. Девушка в ужасе отшатнулась. Ночные вороны взлетели с деревьев, три выстрела подряд пробудили ночной лес.