Лорд Синтерен с любопытством рассматривал подаренного ему в качестве слуги человека. Раньше ему приходилось видеть жителей Верхнего мира лишь на картинках, а вот теперь живой образец стоял перед его глазами. Он настолько увлёкся, что чуть было не забыл выразить уважение Верховному. А это могло стоить жизни. О смерти прежнего жреца ходили самые нелепые слухи, а чего можно ожидать от нового, никто не знал. Но все были уверены в одном: если Великий дух сам выбрал этого демона в Верховные, то оспаривать его решение глупо и слишком опасно для здоровья.

Охрана лорда замерла в отдалении, не смея нарушать границы дозволенного. Им не полагалось общаться со столь высокими особами напрямую, но вот прислушиваться к разговору никто не запрещал. Именно после таких важных переговоров появлялись новости, которыми потом можно будет поделиться, а любая информация – это возможность что-то выторговать для себя. Поэтому неудивительно, что охрана изображала живые статуи, боясь пропустить хотя бы слово.

– Лорд Синтерен, – Верховный снизошёл до главы клана сам, – мы выполнили своё обещание. Вот ваш подарок.

Человек, к удивлению Синтерена, упал на землю, как и полагается низшему.

– Спасибо, Верховный, – подарок начинал лорду нравиться.

– Хочу предупредить, что люди физически намного слабее демонов. Да и наш климат сильно отличается от того, что в Верхнем мире. Вам придётся позаботиться об обеспечении надлежащих условий для своего нового слуги.

– Будет исполнено. Есть ещё приказания для меня? – лорд Синтерен украдкой взглянул на Верховного и замер. За его спиной раскачивался призрак.

В том, что это именно призрак, демон не сомневался, хоть раньше никогда и не сталкивался с таким феноменом. Но глава клана был неплохо образован, а потому в книгах и не про такие диковинки читал. И вот теперь видел потустороннее существо собственными глазами. Лорд даже вперёд подался, чтобы разглядеть таинственное существо лучше.

Верховный не обратил внимания на странное поведение лорда. Он спокойно ответил на заданный ранее вопрос:

– Да. Господин не любит шума и суеты, поэтому забирайте своих подданных и возвращайтесь в столицу. Там сейчас много работы, вам следует организовать порядок.

– Слушаюсь, Верховный, – Синтерен снова осторожно посмотрел в сторону жреца. Призрак и не думал никуда исчезать.

– Завтра я буду в столице и лично проверю, как выполняются приказы господина, – Элистер постарался говорить строго, чтобы создать нужное впечатление.

– А могу я получить какие-нибудь конкретные инструкции? – голос лорда дрогнул, так как призрак переместился ближе к нему.

Элистер подготовился к встрече, поэтому вопрос не стал для него неожиданностью. Он вытащил из внутреннего кармана свиток и протянул ео главе клана.

– Здесь всё написано, – Синтерен протянул руку за бумагой, но в спешке одёрнул её, так как призрак подплыл совсем близко, и теперь лорд мог рассмотреть миловидное женское личико, правда, непонятно какому существу принадлежащее. Было в призрачной женщине и что-то от демонов, и человеческим лицо тоже можно было назвать, а постоянно меняющиеся контуры наводили на мысль, что существо из иного, незнакомого мира.

Верховному пришлось буквально вложить свиток в руку лорда.

– И не забудьте замок обустроить, – низкий женский голос заставил Синтерена снова попятиться.

Элистер обернулся к призраку и уважительно уточнил:

– Есть особые пожелания, госпожа?

– Да, отдельная комната, обставленная изысканно, роскошно и практично, – призрак призывно облизнул губы, очертил руками вырисовавшиеся на мгновение пышные женские формы и нахально подмигнул лорду.

Демон шумно сглотнул.

А призрак, как будто не произошло ничего необычного, снова обернулся к Верховному, ожидая его ответа.

– Да, моя госпожа, – Верховный склонил голову, а лорд Синтерен с разгорающимся любопытством в глазах рассматривал странное существо.

Элистер бысторо понял, что после выступления Кирины демон не способен трезво мыслить. Он внутренне усмехнулся. Рядом с этой женщиной он себя так чувствовал постоянно.

– Мы уходим, слуга на вашем обеспечении, – ещё раз напомнил Верховный Синтерену о его новом приобретении и открыл портал. Глава клана лишь моргнуть успел.

Шверт тут же задохнулся от горячего сухого воздуха и начал судорожно кашлять.

– Шверь, ты и вправду совсем слабый, – демон недовольно поморщился, но охранку набросил.

А пленник с недоумением пялился на нового хозяина: как тот мог узнать его имя? Пусть немного искорёжил, но всё же…

– Спасибо, господин, – Шверт сразу почувствовал облегчение, когда магия кольнула кожу.

– И как тебя называть? – демон нахмурил брови, видимо, разговаривать со слугами он не очень любил.

– Так вы же только что обращались ко мне по имени, – удивился пленник, позабыв даже наставления Верховного.

Синтерен немного подумал, и на его лицо его отразилось недоверчивое изумление от осознания.

– Шверь? Тебя зовут Шверь? – переспросил он.

– Шверт, мой господин, – поправил демона пленник, а лорд Синтерен громко расхохотался, забыв на минуту всё своё высокомерие.

– Ну, Верховный, ну, шутник! – лорд даже рога почесал, что считалось у демоном проявлением высшего благодушия. – Шверя мне подбросил!

Охрана сзади лорда старалась изо всех сил сдержать рвущийся наружу смех. Будет, что рассказать остальным…

Элистер вышел из портала первым, дождался, пока Кирина тоже покинет арку, и перекрыл магический поток.

– Ну, как сыграли? – спросил он.

– Нормально. Теперь лорду будет о чём поразмышлять на досуге. Столько новостей сразу, – знахарка сняла иллюзию, облегчённо выдохнув.

Всё-таки одновременно питать и морок, и охранку, а ещё и держать наготове силу на случай непредвиденного, очень затратно.

– Какие теперь планы? – Элистер нажал механизм люка.

– Мне нужно восстановиться. Много сил ушло, – Кирина прикусила нижнюю губу и выжидательно посмотрела на демона.

– Дать крови? – тут же предложил демон.

– Что, так понравилось?, – Кирина усмехнулась, а Элистер стушевался. Ему действительно понравилось.

– Просто забочусь о тебе, – Элистер постарался сказать это как можно убедительнее.

– Ну надо же! Демон – и такие слова, – знахарка всплеснула руками в наигранном удивлении. – А не боишься, что я привыкну и буду постоянно из тебя кровь тянуть?

– Если таким же способом, то я согласен, – прошептал Элистер, прикрывая глаза и вспоминая поцелуй, замешанный на боли и удовольствии.

– Я знала, что демоны ненормальные, но чтобы настолько… – знахарка покачала головой, проходя мимо Элистера и как бы случайно задевая его бедром.

– Кир-р-рина, – прорычал демон.

– Да? – наивно захлопала ресницами знахарка.

– Я ведь всё тебе припомню. До мельчайших подробностей, – пообещал Элистер.

– Ой, какой грозный! Уже боюсь, – знахарка усмехнулась и, легко перепрыгивая через две ступеньки, начала спуск вниз.

– Ну что за невозможная женщина! – неизвестно кому пожаловался Элистер и отправился вдогонку за Кириной.

Глава 25

К утру на стоянке началась сильная метель. Ветер рьяно завывал и отчаянно хлестал снежными струями по ткани палатки, стремясь пробить её и забросать находившихся в ней колючими ледянистыми крупинками. Но никакая буря не могла проникнуть под добротный полог, оберегаемый теплом магии. Поэтому, позлившись пару часов и поняв всю бесполезность своих стараний, вьюга сменилась обильным снегопадом, а потом и вовсе успокоилась, напоследок хорошенько завалив палатку.

Альфен проснулся от того, что в палатке стало тяжело дышать. Он раскрыл глаза и прислушался. За пологом палатки стояла какая-то неестественная, мёртвая тишина.

– И что тут происходит? – спросил демон у самого себя и начал аккуратно пробираться к выходу. Чтобы сделать это, ему пришлось сначала перелезть через лекарку, а потом переступить через оборотня, лежавшего возле самого входа. Вукарт беспокойно дёрнул носом, когда массивный демон навис над ним, но так и не проснулся окончательно.

Выбрав свободное местечко перед входом, Альфен опустился на колени, чтобы поднять тканевую дверку. Но с первого раза сделать это не получилось. Полог палатки намертво примёрз к земле и никак не поддавался усилиям Альфена. Демон выпустил слабенький магический огонь, прогревая низ ткани. Полог отошёл, и Альфен уверенно дёрнул его вверх. Результат такого необдуманного поступка сказался сразу: демона буквально накрыло снежным сугробом, заодно присыпав и оборотня.

– Шверь! – не сдержался Альфен, отплёвываясь и отряхиваясь от снега, а Вукарт спокойно перевернулся на другой бок и зевнул.

– Альф, что происходит? – сонно спросила Лана.

– Нас засыпало снегом, – ответил Альфен, отодвигаясь от входа и опуская на место полог.

– Так растопи его, – посоветовала Лана.

– Чтоб нас ещё и залило? – с усмешкой ответил демон.

– Так много снега?

– Выше крыши, – пробурчал демон, стряхивая с себя остатки белого непотребства.

– Ну, раскопай, – посоветовала Лана, садясь на лежаке и протирая глаза.

– А чего сразу я? Пусть наш новый компаньон тоже потрудится. Эй, как там тебя? Вукарт? – Альфен бесцеремонно пихнул оборотня.

– Ммм…

– Вставай, есть пора, – демон прекрасно знал, чем можно заинтересовать оборотня.

Вукарт резко открыл глаза.

– Где еда? – спросил он, вполне осмысленно глядя на Альфена.

– Там, – демон указал на полог.

Оборотень приподнял ткань и сказал.

– Снега много. Надо копать, – Вукарт посмотрел на Альфена, ожидая его решения.

– Так чего ты ждёшь? Начинай, – демон махнул рукой, указывая на снег.

– А там точно еда есть? – работать оборотень не ленился, только вот подкрепиться и впрямь не мешало бы.

– Есть, есть. Копай, – успокоил оборотня демон, возвращаясь на свой тюфяк.

– Пусть госпожа отвернётся, – Вукарт поднялся на ноги и посмотрел на Лану.

– Зачем? – не поняла лекарка.

– А вам нравится смотреть? – задал встречный вопрос оборотень.

Лана пожала плечами. Нет, конечно, ничего интересного в том, как оборотень будет разгребать снег не было, но после его слов она подумала, что это, наверное, будет происходить как-то необычно. А раз так, то…

– Если можно, то посмотрю.

Оборотень на мгновение опешил, а потом кивнул головой, видимо, признавая за хозяйкой право поступать так, как ей вздумается.

А вот демон хрюкнул, услышав ответ лекарки. Он-то сразу догадался, что оборотень будет копать снег явно не человеческими руками. А для этого, как минимум, одежду надо снять, что Вукарт и начал делать.

Оборотень неторопливо расстегнул верхние пуговицы на рубахе, стянул её через голову и приступил к снятию брюк. Альфен уже не мог сдерживать смех, а лекарка недоуменно смотрела на раздевающегося под пристальными взглядами оборотня. Тому было неловко, и он начал подумывать уже нехорошее про хозяев, но за добро надо было платить, поэтому он, вздохнув, продолжил своё занятие, спуская штаны с бёдер.

– Повернись, – сказала лекарка, видя, что оборотень собирается и штаны стягивать. Было как-то неприлично смотреть на стоящего боком обнажённого мужчину, и она решила, что ей легче будет, если он окажется спиной к ней.

Вукарт же подумал, что девушке плохо видно и повернулся лицом, демонстрируя свою мужскую стать.

Альфен рухнул на постель и, уже не сдерживаясь, рассмеялся.

– Да что здесь происходит? – лекарка поспешно отвела глаза и гневно посмотрела на веселящегося демона.

– Стрипти-и-из, – простонал демон сквозь смех, оборотень окончательно засмущался, прикрываясь руками.

– Альф! – Лана прикрикнула на демона.

– Ты смотри давай, не отвлекайся, – смех не прекращался, наоборот он уже в кашель переходил.

Вукарту это надоело, и он просто сменил ипостась и начал пробиваться наверх, шустро разгребая снег лапами.

До Ланы теперь дошло, почему некоторым демонам так весело. Краска стыда тут же залила её лицо.

– Альф! Ты мог бы мне объяснить, – она встала и обвиняюще ткнула демона ногой.

– Зачем? Это было так… – демон закатил глаза, – так весело, – Альфен вытер скатившуюся из глаза слезинку.

– Но Вукарт… Что он обо мне теперь подумает? – лекарка снова села на свой тюфяк и прикрыла лицо руками.

– Не знаю, но бояться будет точно, – демон вспомнил, как Лана приказала оборотню повернуться, и снова залился смехом.

Лекарка вылезла в проделанную оборотнем нору и в сердцах жахнула по снегу магией. Хоть как-то выпустить эмоции. Оборотень испуганно взвизгнул, когда снежная волна выбросила его наверх. Тоннель получился знатный.

– Альф, иди помоги Вукарту вторую палатку откопать, – Лана вернулась в тепло.

– Смотреть будешь? – вкрадчиво поитересовался демон, нарочито томно протягивая руку к вороту своей рубашки.

На руке лекарки зажёгся яркий магический огонь, и она красноречиво указала глазами на него.

– Понял, не будешь, – Альфен снова хихикнул. Он быстро скинул одежду и сказал: – Я готов, кидай свой шарик.

Лекарка добавила в огонь целительской силы и бросила в демона. Альфен принял удар на грудь, тут же окунувшись в трансформу.

Волк бодро встряхнулся и посеменил на помощь своему собрату.

– Копаем, еда здесь, – указал место второй палатки демон.

Слаженно работая лапами, они быстро добрались до входа.

– Эй, вы как там, живы? – спросил Альфен, не открывая полога.

– Да, господин, – обрадованно ответил Сертер. Они с комендантом уже пробовали пробиться наружу, но ничего не получилось.

– А мы есть хотим, – заявил демон, зубы лязгнули.

В палатке воцарилась тишина.

– Эй, чего замолчали? Еду давайте, – полог медленно приподнялся, являя бледного и трясущегося графа, рукой держащегося за мягкое место.

– А вот и еда, – Альфен облизнулся; Сертер, увидев сразу двух оборотней, упал в обморок, Рэллон появившийся в проёме вслед за Сертером, с испуганным вскриком вновь спрятался за пологом.

Глава 26

Я на Альфа обиделась. Причём, сильно. Веселился он за мой счёт, понимаете ли. Выставил меня не знаю кем перед оборотнем, вместо того, чтобы сразу объяснить ситуацию. Я же не виновата, что сразу не догадалась.

Выпустив эмоции на снежном покрытии, я немного успокоилась. Ну и пускай думают обо мне, что хотят. Разве меня должно волновать чьё-то блохастое мнение? Я закуталась как следует в тёплый полушубок и вышла из палатки. Пока демон на пару с оборотнем откапывают братца с комендантом, я приготовлю место для костра. Есть и правда хотелось. Ночью-то толком и не поели. Так, похватали по-быстрому кашу да спать легли. Да ещё и неучтённый жилец образовался, пришлось делиться.

Притоптав небольшой пятачок, я посмотрела на вернувшихся волков. Альф снова подхихикивал, Вукарт безразлично семенил за демоном, таща в зубах мешок с провизией.

– Чего опять натворил? – обратилась я к Альфу.

– Да с этими двумя и творить не надо. Мы только подошли, и началось: один в обморок, другой спрятался.

– А ты даже и не говорил ничего? – саркастично поинтересовалась я.

– Почти, – фыркнул Альф.

– Идите меняйте свои шкуры на нормальный вид и за дровами. Раз уж остальные не могут, – распределила я обязанности.

– Вот всегда так. Слуг полно, а всю грязную работу пиходится самому делать, – посетовал Альф.

– Тебе полезно, а то обленишься и толстеть начнёшь, – попыталась я сбить с демона его игривое настроение.

– Мне это не грозит. По природе не положено, – демон важно поднял голову.

– А вот на это я бы на твоём месте не рассчитывала. Никто не знает, какая у тебя теперь природа, – заметила я ради справедливости.

– Вот умеешь ты приятное найти, – Альф развернулся и потопал к палатке. Вукарт поплёлся следом.

– Иди, иди, а то будешь тут до вечера в остроумии упражняться, – побурчала я вслед.

Пока возились с костром, ни Сертер, ни Рэллон из палатки так и не вышли. Уж не знаю, что у них там произошло, но, зная любовь Альфа к жестоким шуткам, я предположила, что он опять причислил напарников к своему обеденному меню.

Вукарт выглядел гораздо лучше вчерашнего. Моя магия и ночной отдых сделали своё дело. Правда ему бы ещё и помыться не мешало бы, но это пока терпит, целый день впереди.

Завтрак пишлось снова готовить мне, несмотря на вчерашнее обещание брата. Ну и ладно, ещё рассчитаюсь. Зато можно было побаловать Альфа и остальных вкусненьким – в отличие от братца у меня проблем с приготовлением пищи не было.

Мои соседи по жилью завтракать отправились в палатку, а я, взяв котелок, сначала пошла к горемычным недотёпам.

– Есть будете? – спросила я, отодвигая полог.

– А вы уже поели? – Сертер заглянул мне через плечо, пытаясь определить: одна я или нет?

– Поели, поели, – успокоила я брата.

– Все поели? – комендант тоже присоединился к разговору.

– Я ещё не успела, а что?

Парочка понимающе переглянулась.

– Ничего. Давай сюда котелок, – Сертер вхватил из моих рук посудину, не боясь даже обжечься.

Я пожала плечами и пошла в свою палатку, где можно было поесть спокойно и со всеми удобствами, а заодно и выслушать рассказ оборотня.

– Отнесла? – встретил меня улыбкой Альф.

– Да, – односложно ответила я.

– Наверное, обрадовались? – а лицо такое ехидное. Демон, одним словом.

– Конечно, – видя, что я не собираюсь ничего больше говорить, Альф сменил тему.

– А мне Вукарт интересную новость сообщил, пока ты благотворительностью занималась.

– И какую же? – я уселась на свой лежак и взяла миску с кашей в руки.

– Про портал, – Альф со своей порцией уже давно управился и теперь лежал, заложив руки за голову.

– И что с ним не так? – по тону демона я сразу почувствовала подвох.

– Только то, что не встреть мы оборотня, поиски его заняли бы продолжительное время, – пояснил Альф.

– Так хорошо спрятан?

– Ага.

– Но ведь на карте-то место обозначено? – я ещё не понимала сложностей.

– Да, только за прошедшие века ландшафт несколько изменился, – Альф информацию выдавал частями, вызывая у меня раздражение.

– И?

– И теперь развалины храма находятся на дне морском, – пафосно закончил своё выступление Альф.

– А как же ты выбрался? – я обернулась к Вукарту.

– С трудом. Сил и так не было, всё тело отбито, да ещё и вода. Еле доплыл, – оборотень поёжился.

– И давно ты здесь маешься? – теперь с вопросами я набросилась на оборотня.

– Около недели.

– А кроме тебя изгнанники есть? – я уже представила, что вскоре мы встретим целую стаю таких же доходящих.

– Есть, только они все в моём мире остались, – развеял мои опасения Вукарт.

– А почему?

– Потому что никто не знал, что портал рабочий. Всех неугодных высылали за горы. Проход назад запечан магией тринадцати оборотней, так что пробиться через него – никак. Многие ссыльные одичали и живут в зверином облике, некоторые пытаются выживать, приспосабливаясь, а я искал дорогу вернуться и отомстить. Набрёл на развалины, подумал, что пентаграмма неспроста на полу накорябана, немного магии было, вот меня и затянуло в портал, когда силы в узор влил, – Вукарт коротко изложил свою историю.

– Да, досталось тебе. А кто у вас у власти? Не жрецы? – я затаила дыхание.

– Нет. У нас всем заправляет Риста.

– Риста это кто? – я подумала, что это какой-то чин.

– Главная волчица.

– А почему не волк? – Альф удивился последнему сообщению.

– Потому что волчицы магически намного сильнее, они и управляют всем. А волки борются за право служить сильнейшим.

– Ничего себе, мир! – ахнул Альф. – Теперь я просто обязан там порядок навести. Это ж надо так над природой поиздеваться? – демон был сильно возмущён бедственным положением мужского населения Серединного мира.

На громкое заявление демона оборотень только фыркнул.

– А о Великом духе у вас слыхали? – осторожно спросила я.

– Да есть такой культ где-то на островах. Но это сказки всё, – Вукарт махнул рукой.

– А ты знаешь, что в этих сказках?

– Да, вроде, говорят, что есть какой-то источник, окунувшись в который избранный оборотень сможет легко менять три ипостаси. И будет он сильнее всех остальных, и одному ему подчинятся все. Вот только не знаю, кто во все эти глупости верит. Мы и так без особых проблем меняем облик, а что существует непонятное третье обличье, так это чушь.

– А про демонов у вас слышали? – в свою очередь спросил Альф.

– Конечно. Это же хищные зубастые зверьки, которые в полнолунье из пещер выползают и детёнышей крадут.

– Нет, я должен с этим разобраться! Они у меня узнают зверьков! – разошёлся Альф.

– А Риста, она какая? – мне хотелось побольше узнать о волчице.

– Красивая, – мечтательно произнёс Вукарт. – Но дрянь редкостная, – зло добавил он. – Никого к себе не подпускает. Говорит, что ещё не родился такой волк, который ей в пару годится.

– А не боится одна всю жизнь прожить?

– Так она за счёт своей магии нас всех переживёт, – невесело усмехнулся Вукарт.

– Всё, решено, я займусь этим делом немедленно, – Альф вытер руки, демонстрируя свою готовность.

– А как будем до пентаграммы добираться? – я перешла к обсуждению практической стороны проблемы.

– Как обычно, охранку на себя и вплавь.

– А я плавать не умею, – призналась я.

– Так там в основном тонуть надо, – хохотнул Альф.

– Да ну тебя! – одёрнула я демона.

– А если серьёзно, то мы без тебя сначала разведаем, а потом что-нибудь придумаем.

– Даже если вы сумеете пробиться в мой мир, как вы будете из Долины отверженных выбираться?

– Почему «вы»? Мы. Ты тоже идёшь. А через барьер мы по воздуху, – ухмыльнулся Альф. – Или разнесём всё там к шверям.