Оборотень недовольно прохаживался возле дверей спальни. И когда двери открылись, он так укоризненно посмотрел на демона, что Альфен даже обернулся на лекарку, не понимая такого отношения. Лана в ответ лишь неопределённо дёрнула плечом: понять, что творится в мыслях Вукарта, для неё было ещё сложнее. Но оборотень всё объяснил сам.

– Сколько можно мне ждать своей очереди? Я всю ночь глаз не сомкнул, а ещё целый день по снегу лазить.

– Лана, ты иди пока на кухню, а я тут с нашим оборотнем поговорю. Мне кажется, он опять не понял, кто в доме хозяин…

Лекарка хмыкнула, но вмешиваться в мужской разговор не стала.

– Вукарт, когда же ты наконец поймёшь, что Лана – моя девушка, и только моя. Что мне нужно сделать, чтобы донести до тебя эту светлую мысль? – демон старался говорить спокойно, но получалось плохо.

– Вы, конечно, тоже мой хозяин, и можете распоряжаться, но желание госпожи для меня важнее любых ваших приказов.

– Вукарт, очнись, мы не в Серединном мире. Здесь нет абсолютной власти женщин. Совсем нет. Я же тебе всё объяснил.

– Конечно, поэтому-то вы, имея необъятные магические возможности, подчиняетесь, выполняете все капризы и всячески обхаживаете госпожу, – скептически ухмыльнулся оборотень.

– Я с тобой с ума сойду. Я… люблю девушку, поэтому и забочусь о ней. И ей, кроме меня, никто не нужен. А вот если продолжишь путаться у нас под ногами, я задам тебе трёпку.

Вукарт ничего не сказал, лишь исподлобья посмотрел на демона и пошёл в сторону кухни. Альфен же направился к колодцу. На свежем воздухе помыться – одно удовольствие.

– Госпожа, можно вас на минутку, – оборотень заглянул в дверь.

– Что опять случилось? – лекарка вытерла мокрые руки о полотенце и вышла к Вукарту.

– Госпожа, это правда, что я вам не нужен? – зачем принимать на веру чужие слова, если можно спросить самому?

– В каком смысле? – девушка озадаченно посмотрела на собеседника.

– Мне господин сказал, что вам хватает его одного. Это правда?

Лана опять не поняла смысла и попросила:

– Вукарт, а ты мог бы объясняться понятнее?

– Ну, я знаю, что… демон физически очень силён, да и магия если что поможет, только вам ведь наверняка хочется разнообразия, а он меня к вам не подпускает. Только угрожает, – заодно и пожаловался оборотень.

– Какого разнообразия? Ты что, сумасшедший? Альф! – до девушки наконец-то дошло, чего от неё хочет Вукарт

– Ну чего опять у вас случилось? – демон недовольно взглянул на оборотня.

– Этот… Этот! Он знаешь, что мне предлагает?

– И что? – Альфен уже начал злиться, предполагая, что ответ девушки вряд ли его порадует.

– Разнообразие, – наябедничала лекарка.

– Какое разнообразие? – не понял сразу демон.

– То самое, – девушка покраснела.

– Ах, ты ж!.. Я ведь тебя предупредил! – демон схватил оборотня за шкирку и вытащил на улицу. – Или ты угомонишься, или я не погляжу, что ты жизнью обиженный!

– Да что у вас всё не по-нормальному? Невозможно же жить в таких условиях…

– Хорошо. Я постараюсь побыстрее разрешить эту проблему. Только учти, ещё раз сунешься к Лане со своими гнусными предложениями, точно голову откручу.

– Да чем они гнусные-то?

– Ты что, на самом деле не знаешь, чем девушка от женщины отличается?

Вукарт выкатил глаза и приоткрыл рот:

– Не может быть! Вы же с ней… – оборотень жестами изобразил неприличный жест.

– Думай, что говоришь! – демон схватил оборотня за горло.

– Я всё понял, – полузадушенно прохрипел Вукарт.

– Это было последнее предупреждение.

Завтрак прошёл в напряжённом молчании. Ронк настолько ушёл в изучение своих карт, что совсем не обращал внимания на присутствующих, витая мыслями где-то в облаках. Вукарт пристыженно не поднимал глаз от тарелки, Лана тоже старалась ни на кого не глядеть. Демон же с трудом сдерживал злость.

Когда все вышли из-за стола и девушка убрала посуду, демон спросил:

– Лана, а где у нас верёвка может быть?

– Верёвка? Надо в подсобке глянуть.

– Пошли, глянем.

Едва только лекарка открыла дверь в маленькую комнатёнку, демон просто внёс девушку внутрь, тут же впившись в губы.

– Альф, с ума сошёл?

– Я буду скучать, – сказал демон, обхватывая девушку руками.

– Это ты так до свидания мне решил сказать? – дошло до девушки, и она улыбнулась.

– Не хочу тебя оставлять, – демон зарылся руками в волосы Ланы, отчего коса тут же потеряла свой первоначальный вид.

– Ну ты же всего на несколько дней, – попыталась утешить Альфена, а заодно и себя, девушка.

– Всё равно не хочу.

– А как же обещание? – Лана решила подшутить над своим демоном.

– Какое именно? – решил уточнить Альфен.

– Вчерашнее, – с намёком ответила лекарка.

– Какая же ты, оказывается, меркантильная…

– С кем поведёшься, – девушка несмело потянулась сама к губам демона.

– Господин, нам пора, – из-за двери раздался голос Вукарта.

– Я его точно пристукну, – обречённо признался Альфен.

– А как же твои планы на него? – лекарка хихикнула, пряча лицо на груди демона.

– Только эта мысль меня и удерживает от расправы. Я даже боюсь предположить, что делать с целым миром повёрнутых оборотней.

Задержавшись ещё минут на десять для прощания, Альфен вышел к оборотню. Демон отвёл Вукарта подальше, чтобы никто не слышал и начал инструктаж.

– Так, объясняю для самых умных. Мы идём через телепорт, – Альфен кивнул на подвал.

– Но ведь…

Демон жестом призвал оборотня к молчанию.

– Всем говорим, что прошли через морской портал. Мне не нужно, чтобы были лишние переживания. Запомнил?

– Да.

– Хорошо. Из подземелья сразу переносимся ко второму порталу, а уже оттуда начинаем путешествие на острова.

– По воздуху?

– Я – да, а ты дожидаешься меня. Буду возвращаться за тобой порталом.

– И что мне делать целый день?

– Готовить мне достойную встречу, – хмыкнул демон.

– А, ужин, постель и всё соответствующее? – понятливо сказал Вукарт.

Альфен внимательно посмотрел на оборотня. В устах любого другого произнесённая фраза была совсем безобидной, но с Вукартом никогда нельзя было быть ни в чём уверенным, поэтому демон ехидно заметил:

– Ужин – да, а вот дальше я как-нибудь сам.

Оборотень намёк сразу уловил, поэтому обиженно вздел подбородок:

– Мужским полом не интересуюсь!

– Хоть здесь повезло.

Через пентаграмму перенеслись снова без проблем, а вот сама комната в Серединном мире была опутана многослойной защитой.

– Ты посмотри, Вукарт, как ради нас расстарались!

Оборотень восторга демона не разделил:

– И что мы теперь будем делать?

– Поставим свою защиту, чтобы к Лане гости не попали.

– А мы?

– А мы сейчас снова снимем охранку и спокойно отправимся по своим делам.

– Жечь будете?

– Зачем? Защита же не живая, с ней и мой поглотитель разберётся, – демон достал уже проверенный в деле амулет и активировал его, направив на охранку. Чары послушно развеялись.

– Вот бы ещё доделать камушек таким образом, чтобы он не только разрушал, а ещё и давал возможность воспользоваться магической энергией, но это как-нибудь потом, когда времени на эксперименты больше будет.

– А где вы нашли такой мощный амулет?

– Братец сделал, – ответил демон, не уточнив, что и сам принял непосредственное участие в работе над камнем.

Оборотень посмотрел на Альфена и сказал:

– А вы его не боитесь?

Демон, вспомнив, как именно Элистеру удаются эксперименты, со смехом признался:

– Побаиваюсь.

Глава 59

В Серединном мире стояла оттепель. Даже в горах, куда демон перенёс оборотня, не было тех лютых морозов, которые частенько здесь хозяйничали. Вукарт осмотрел руины старого храма, обнажившиеся из-под растаявшего снега, потом поднял голову вверх на кучные облака и сказал:

– Не будет нам удачи.

– Это ещё почему? – удивился Альфен.

– Погода меняется, начинается сезон вьюг. А куда по метели пойдёшь?

– Ничего, что-нибудь придумаем. Где здесь ближайшее жильё, чтобы я мог тебя оставить?

– День пути, – ответил оборотень, потом посмотрел на крылья Альфена и подкорректировал данные: – Часа три, если до метели успеем.

– Отлично. Тогда медлить не будем. Меняй ипостась, мне так удобнее будет.

– А вещи?

– Вещи с собой.

– А унесёте всё?

– Постараюсь.

Альфен деловито закрепил свою сумку спереди, сунув туда и одежду оборотня. Демон помахал немного крыльями, разминая мышцы, а потом уточнил у оборотня:

– В какую сторону летим?

Волк повернул морду на виднеющуюся вдали полоску леса.

Дальше тратить время Альфен не стал. Он подхватил цепкими когтями тушку оборотня и поднялся в воздух.

– А ты неплохо отъелся за это время. В прошлый раз намного легче был, – заметил демон.

Волк ничего не ответил. Путешествовать по воздуху ему и в человеческом обличии не понравилось, а уж зверь чувствовал себя и вовсе отвратно.

Лететь было сложно. Как и предсказывал оборотень, началась метель, и теперь демону приходилось тратить не только физические силы, но и магические. Бороться с ветром становилось всё сложнее, да и видимость была совсем плохая. До жилья летели не три часа, а целых пять. Крылья Альфена совсем подламывались от усталости, и ему приходилось тратить магию ещё и на их поддержку.

Когда же показались жилые постройки, демон тут же начал снижение.

– Так, мне нужно немного передохнуть, поэтому я иду с тобой, – демон выпустил небольшую струйку огня, чтобы растопить снег вокруг себя.

Вукарт изумлённо посмотрел на Альфена. Вид демона для него уже стал привычным, а вот как на него отреагируют другие…

Но долго терзаться сомнениями Альфен оборотню не позволил. Он снял с себя сумку, вытащил вещи Вукарта и сказал:

– Оборачивайся, теперь поменяемся ролями, – демон ненадолго замер, а потом глубоко вздохнул и закрыл глаза. Конечно, без помощи Ланы сменить ипостась будет проблематичнее, но ведь получалось же раньше…

Первые три попытки ни к чему не привели, а потом демон разозлился.

– Шверь! – рыкнул он, и тут же оказался на четырёх лапах. – Так-то лучше. Ну, что, пошли? – обратился демон к натягивающему штаны оборотню.

– Да, господин, – оборотень уважительно посмотрел на волка.

Добирались до селения ещё полчаса. По снегу лезть оказалось ещё сложнее, чем по воздуху. Поэтому, когда показались ворота, Вукарт не сдержал облегчённого вздоха:

– Наконец-то.

Оборотень постучал по массивной двери, вызывая стражника.

– Кого там нелёгкая ещё принесла? – раздражённо ответили из-за ворот.

– Охотники, заблудились, нужно метель переждать.

– Сегодня, прям, проходной двор какой-то, – продолжал бурчать стражник, но ворота открыл.

Он внимательно оглядел вошедших и участливо спросил:

– Знакомые-то у нас есть?

– Нет, мы в первый раз так далеко забрались, – Вукарт отряхнул налипший снег.

– Плохо, все дворы заняты, – покачал головой стражник.

– А с чего такое столпотворение?

– Столичные пожаловали, Стены поедут инспектировать, – стражнику гости не нравились, но кто же когда спрашивал простых оборотней?

– И надолго?

– Да кто их знает? Может, завтра уберутся, а может, останутся до конца недели…

– А посоветуйте, к кому нам обратиться?

– Могу только гостиницу порекомендовать, там в поварах мой брат служит, вот если только он где-нибудь в подсобках устроит, – стражник запахнул куртку, снег норовил пробраться за ворот.

Вукарт вопрошающе взглянул на Альфена, тот согласно кивнул головой.

Стражник подробно объяснил, как найти и саму гостиницу, и его брата, после чего тепло попрощался с чужаками. Старый служака трудовой люд уважал.

Гостиницу нашли без проблем, а повар оказался не менее дружелюбным оборотнем, чем стражник. Закуток, выделенный для ночёвки назвавшимися охотниками, был небольшой, но там была кровать, жарко горела печь, а больше уставшим путникам ничего и не нужно было. Вукарт, осмотрев с порога предоставленные хоромы, вздохнул. Кровать одна, придётся спать на полу.

– Я сейчас часик подремлю, а ты пока сходи договорись насчёт обеда. И хотелось бы карту какую-нибудь найти… – Альфен выдал первоочередные распоряжения.

– А потом?

– Потом я снова отправлюсь в дорогу. Постараюсь до ночи подальше выбраться. С утра я опять на разведку, за тобой вернусь к вечеру, – демон вздохнул.

– Хорошо, господин.

Менять ипостась демон не стал, мало ли кому вздумается зайти? Он запрыгнул на постель, потоптался на ней, устраиваясь удобнее и закрыл глаза. Только уснуть он не успел. Едва только сознание демона начала затягивать дремотная нега, в комнату влетел трясущийся Вукарт.

– Господин, здесь Риста! – оборотень закрыл дверь на засов.

Волк заинтересованно поднял голову:

– Как ты догадался? – сонливость пропала безвозвратно.

– Её охрана у входа в обеденный зал, – вполголоса ответил Вукарт.

– Тебя узнали? – Альфен тоже понизил громкость.

– Нет, я сразу назад.

– Надо посмотреть на вашу Главную волчицу. Хоть представление буду иметь, – демон решил воспользоваться предоставленным судьбой шансом.

– Но как же вы?..

– Просто зайду, посмотрю и выйду.

Альфен спрыгнул с кровати, оборотень отодвинул засов.

– Не высовывайся, – напоследок бросил Альфен Вукарту.

– Хорошо, господин.

Демон спокойно прошёл в зал и огляделся. Вход с улицы был перекрыт, да и возле двери, ведущей в хозяйственные помещения, из которой он вышел, прохаживался оборотень.

– Чего выперся? Не видишь, госпожа обедает, – тут же прикрикнул на него неприветливый оборотень.

– Брам, кто там? – слух у оборотницы оказался отменный.

– Да прислуга шастает, – отозвался охранник.

Альфен замер. Женщина и впрямь была очень красива. Не зря в тоне Вукарта, когда он говорил о правительнице, ненависть смешивалась с восхищением.

– Чего остолбенел, проваливай, говорю, – демона невежливо пихнули сапогом.

Ристе же реакция демона пришлась по душе.

– Брам, ну, чего ты такой недружелюбный? Наш волчек ни разу не видел свою госпожу, вот и интересуется, – оборотница томно потянулась, открыв взглядам аппетитные полушария, отчего внутренности Альфена скрутило в узел. Он неосознанно облизнулся и сглотнул.

– Подойди ближе, – поманила оборотница демона.

Альфен сделал несколько нетвёрдых шагов вперёд, охранник тут же последовал за ним.

– Сильный зверь, – Риста окинула волка оценивающим взглядом и продолжила: – Наверное, и вторая ипостась на уровне?

Демон фыркнул, показывая согласие с таким предположением.

– Я окажу тебе честь, – усмехнулась Риста. – Брам, приготовьте мне его на ночь, – теперь облизнулась оборотница.

– Слушаюсь, госпожа.

Глава 60

После ухода Альфа и Вукарта я много времени потратила на то, чтобы обойти весь дом и попытаться запомнить, где что находится. Видно было, что оборотень ещё не успел здесь обжиться. Несколько комнат были полностью отделаны, половина находилась в полуготовом виде, а в некоторых ещё надо было много что сделать.

Когда я, запыхавшаяся от беготни по этажам, спускалась в гостиную, меня перехватил Ронк.

В его руках был свеженький свиток.

– Я подготовил карту, – сказал Ронк, протягивая мне бумагу.

– Ронк, а ты уверен? – я внимательно рассматривала сделанную молодым библиотекарем карту.

– Да, госпожа Лана, – парень даже ни доли сомнения не выказал.

– И думаешь, что многие из них можно проверить? – слишком соблазнительной была полученная информация.

– Не могу поручиться за остальные миры, а вот в нашем – точно должно быть ещё два доступных телепорта,

– И где?

– Один на севере, за горной грядой, а второй – на юге, на границе пустыни, – Ронк указал на сделанный рисунок.

– Про северный мы уже говорили, это и есть тот портал, куда Кроун отправлял экспедицию, а вот про другой надо будет узнать. На карте есть уточнение, куда ведёт телепорт?

– Да. Северный – земли оборотней, а южный – к демонам, – охотно ответил Ронк.

– А что с остальными?

– Они были уничтожены ранее, возможно кто-то это специально сделал. На карте стоит пометка, – мне продемонстрировали старый вариант схемы и указали на знаки около некоторых из них.

– То есть, уже тогда они не использовались?

– Ну да. А зачем так много? В окрестностях столицы было три равноудалённых портала, из которых остался только этот. А другие были на границе земель.

– Осталось только выяснить, как порталы располагались в других мирах, – я задумчиво покрутила в руках схему.

– Возможно, по тому же принципу. В центре все три, и по одному на границах.

– Мысль здравая, надо будет проверить. А что с самой книгой? Прочитать никак нельзя? – нас с Альфом интересовал больше вопрос не о порталах, а о разделении миров.

– Боюсь, надо кого-то из оборотней просить.

– Мы тоже об этом думали. А почему ты такой вывод сделал?

– Да тут картинки слишком уж говорящие, – Ронк раскрыл книгу на одной из ранее заложенных страниц и протянул мне.

– Да, похоже, что так. Вот Альф вернётся, обсудим.

– А вам не страшно вот так запросто общаться с Великим?

– Я привыкла. Мы уже давно вместе, – вспомнив о том, как я познакомилась с демоном, я улыбнулась.

– Наверное, ему тяжело было вернуть силу после стольких столетий в пустоте.

– Да. Сейчас тоже ещё есть некоторые проблемы, – я не хотела раскрывать все тайны, всё-таки репутацию Альфу надо поддерживать.

– Я заметил. Память-то с трудом восстанавливается. Но это вопрос времени, – смешно, Ронк попытался меня утешить.

– Да. Будем надеяться, что всё решится в самые короткие сроки.

– Может, Великому и удастся порядок навести, а то только у нас не пойми что творилось. Про демонов люди сказки друг другу рассказывают, аж слушать тошно. А начнёшь правду говорить, так тебя за умалишённого принимают. Да и оборотни – граждане второго сорта.

– У нас сейчас демоны дворец в столице отстраивают. Такая наглядная демонстрация поможет людям узнать истину.

– Да? А я не знал. А что там с дворцом произошло, раз его надо отстраивать?

– Альф его расплавил, когда Кроуна и его приспешников выкуривал.

– О, наверное, пришлось повозиться. У оборотня сильные артефакты имелись. А Великий хоть и могущественное существо, только вот в полную силу ещё не вошёл.

– Да, ипостаси ещё пока нестабильны.

– После того, что с ним сделали, я вообще удивляюсь, как ему уцелеть удалось.

– А ты об этом что-то знаешь?

– Да, у нас была книга о трёх жрецах, решившихся на заточение Великого, только все думали, что это сказка.

– О, интересно. Расскажешь? – я подсела ближе.

– Если хотите. Только подробности я не помню. В двух словах…

– Очень хочу, – у меня не только любопытство разыгралось, надо ведь ещё и привести наши действия в соответствие с древними знаниями. Кто знает, сколько ещё людей приобщились к книгам. Не хотелось бы идти вразрез.

– Да там ничего особенного не было. Собрали Верховные жрецы силу трёх народов, заманили Великого в Источник, лишив на время магии, изгнали дух из смертной оболочки и заключили в одном из храмов.

– Храм в Нижнем мире? – я уже догадалась, где именно по поверьям мог находиться дух.

– Да. Там его культ ещё долго поддерживался, – согласно кивнул головой Ронк.

– А что за Источник? – я ничего не слышала раньше о подобном.

– Вот про него ничего не знаю. Но, наверное, какая-то магическая аномалия, – предположил библиотекарь.

Я посмотрела на парнишку. Несмотря на возраст, он рассуждал очень здраво. Видимо, работа с книгами влияет на мировосприятие.

– Ладно, пойду доделывать зелья, а то вернутся наши разведчики, и мне нужно будет заказы отдать.

– Я бы тоже хотел посмотреть на другие миры, – мечтательно проговорил Ронк.

– Да чего там смотреть, у нас намного лучше, – отмахнулась я, вставая.

– А вы были в другом мире? – в глазах парнишки загорелся такой восторг, что мне было жаль его разочаровывать.

– Да. С демонами пришлось тесно пообщаться, – я вспомнила Элистера и хмыкнула.

– Страшно было?

Я пожала плечами. А чего мне бояться рядом с Альфом?

– Там ведь и погода другая, и растения тоже не такие, – Ронк всё ещё пребывал в фантазиях.

– Если честно, то человеку в Нижнем мире жить непросто. Жара невыносимая. Зелени почти нет, земля вся растресканная, никакого удовольствия для глаз. Разве что в горах…

– А я смогу попасть туда? – на меня уставились с такой мольбой, что отказать я не смогла.

– Очень хочется? – улыбнулась я.

– Я по нашему миру путешествовал только по книгам, а уж побывать где-нибудь за пределами – это мечта.

– Хорошо, я поговорю с Великим. Может, исполним твою мечту.

– И вы думаете, что удастся уговорить? – робкая надежда так явственно читалась на лице парнишки, что я поддержала Ронка.

– В Храме Великого духа имеется неплохая библиотека, и твоя помощь пригодилась бы. Думаю, Альфен это поймёт.

– Я буду очень благодарен, госпожа Лана, – так серьёзно произнёс эти слова Ронк, что их можно было принять за клятву.

– О, тогда я начну требовать расплаты, – я рассмеялась.

– Всё, что только в моих силах.

– Замечательно. Тогда завтра с утра отправимся за травами, у меня нехватка запасов, – решила я воспользоваться положением.

– С удовольствием, – нисколько не расстроился Ронк.