Оборотень, напрягая мышцы изо всех сил, искусно петлял по густому кустарнику. Хорошо, что он догадался магию перекинуть на волчий образ, поэтому ни боли от колючек сейчас не чувствовал, ни усталости. Только желание выбраться из ловушки.

Но как он смог попасть в такую гадкую заварушку? Ведь он искренне надеялся на неприступность дворца, а эта нахальная троица смогла беспрепятственно не только войти, но и захватить его, самого сильного и хитрого мага. Да, никто не ожидал возвращения Рэллона и неожиданность сыграла на руку авантюристам. Но всё равно было обидно.

Кроун сделал ложный крюк, пытаясь сбить отставших демонов со следа. Эти дурни играются, вместо того, чтобы попросту поджечь все кусты. Оборотень хмыкнул. Тем лучше для него. Появляется реальный шанс уйти от погони и затаиться где-нибудь на время. А потом он найдёт способ вернуться. Уж про расположение порталов в Нижнем мире он знал всё. Конечно, они не проверены, но в его случае от риска никуда не деться. А вот потом он отомстит. Он пустит реки крови по улицам столицы.

Сделав очередной забег в сторону, оборотень остановился. Он уже давно бежал. И теперь тупоумные демоны буду прорываться через кустарники, пытаясь его догнать, только здесь его уже не найдут. Маг сменил ипостась и размял руки. Магический резерв не был полон, но всё же магии было в достатке. Накинув на себя иллюзию и поверх неё щитовые чары, оборотень начал пробираться в обратную сторону. Такой хитрый манёвр демоны уж точно не смогут разгадать. Он осторожно отодвигал ветки, чтобы не создавать лишнего шума. Из-за этого скорость была невысокой, но он особенно и не торопился. Вот впереди яркая вспышка озарила заросли кустарника. В эту сторону идти нельзя, Кроун забрал левее.

Целый час потратил оборотень, чтобы приблизиться к тем местам, откуда стартовала эта выматывающая гонка.

Впереди послышалось какое-то громкое сопение, завывание и неясная ругань. Голос своего бывшего подчинённого Кроун мог узнать из тысячи. И сейчас был на сто процентов уверен, что именно Шверт жалуется на свою невезучую жизнь. Маг усмехнулся. Он не забыл того пинка, которым его угостил этот мерзкий червяк, и теперь представился отличный шанс расплатиться.

Оборотень осторожно огляделся. Он не хотел нарваться на других участников погони. Но всё было тихо. Кроун снова позволил себе улыбку: Шверт в обычном своём стиле действовал. Пока все остальные заняты делом, он прячется.

Оборотень снял морок и вышел к своему обидчику.

– Ну, здравствуй, мой дорогой, – Кроун скривил рот в язвительной ухмылке.

– Лорд Кроун? Вы целы? Ну, слава богам! А я уже не знал, где вас искать, – Шверт так обрадовался при виде бывшего господина, что оборотень даже опешил.

– Искать? – глупо переспросил он.

– Ну да. Кто же вам ещё поможет отсюда выбраться? Не рогатые же… – Шверт кивнул в сорону магических вспышек.

– Ты хочешь сказать, что всё это время думал о том, как меня спасти? – в голосе Кроуна было явственное подозрение, но оно нисколько не смутило Шверта.

– Конечно. Ведь вдвоём мы сможем из этого мира выбраться. Вы не представляете, как издевались надо мной эти чудовища, – Шверт даже слезу вытер.

– А почему ты меня тогда ударил? – лорд всё ещё не верил в искренность своего шпиона.

– А как я мог по-иному поступить? Меня бы тогда вместе с вами выпустили по кустам бегать, – объяснение Шверта было и впрямь логичным, и Кроун решил выслушать подчинённого.

– И что ты мне можешь предложить? – лорд пока не спешил реализовывать свои кровожадные планы в отношении бывшего помощника, но и тратить время на пустую болтовню было некогда.

– Я знаю здесь недалеко одну укромную пещерку. Прятался несколько дней, пока голод не заставил меня выйти. Вот там мы сможем немного передохнуть, а потом вы решите, что делать дальше, – Шверт указал на виднеющиеся невдалеке горы.

– Хорошо, веди, – немного подумав, согласился оборотень.

– Вы бы сменили ипостась, вам так легче по кустам пробираться будет, – посоветовал Шверт, оглядывая поцарапанное тело своего господина.

Оборотень хмыкнул, но отказываться от предложения не стал. Раз у него есть теперь проводник, то магию можно и сэкономить. Да и голышом бродить по кустам – удовольствие небольшое.

После получаса петляний по кустарнику Шверт и впрямь вывел его на предгорье. Земля под лапами была прохладная, здесь даже и дышать было легче.

Кроун обернулся и довольно облизнулся. Там, вдалеке, всё ещё мелькали яркие магические вспышки.

Ищите, недоумки, ищите. Только не видать вам добычи, во всяком случае, не в этот раз…

– Господин, пожалуйте сюда, – шпион указал на узкую расщелину в горе.

Волк протиснулся в пещеру и остановился, пытаясь привыкнуть к темноте.

– Вы только не меняйте ипостась, а то мы вдвоём не поместимся, – предупредил с улицы Шверт. – Я сейчас, только куст побольше принесу, чтоб лаз прикрыть, – голос шпиона звуча глухо.

Кроун сделал несколько осторожных шагов вперёд и ткнулся носом в стену, затем попробовал пощупать и боковые стены. Те же несколько шагов и камень. Да уж, пещерка и в самом деле невелика.

– А вот и я вернулся, – раздался обрадованный голос Шверта.

Это было последнее, что слышал лорд Кроун в своей жизни. На его голову опустилось острое лезвие, отделив ценный трофей от туловища.

– Ну вот и пригодился Деринин подарок. Спасибо, жёнушка, выручила. Буду должен. А теперь к Великому духу. Пусть приветствует главу нового клана!

Шверт подхватил волчью голову и кинулся к храму. Ему очень не терпелось насладиться своим триумфом.

***

– Альф, ты только посмотри! – я указала на спешащего к нам Шверта.

– Не может быть! – Альфен даже замер.

– Но как? – Элистер недоуменно посмотрел на брата, и только Кирина усмехнулась. Уж она-то изворотливости и хитрости некоторых людей не удивлялась.

– О, Великий, разреши преподнести тебе скромный подарок, – Шверт опустился на землю, протягивая отрубленную волчью голову.

– Но как тебе удалось? – я всё-таки не удержалась от вопроса, а Шверт охотно поделился:

– Я слишком хорошо знал своего хозяина. И был уверен, что он вернётся, ведь тут его искать не должны. Мне только и оставалось привлечь к себе его внимание. А потом я заманил его в пещеру и отрубил голову, – Шверт просто лучился самодовольством.

– Вы меня очередной раз удивили, господин Шверт. Верховный, объявляйте окончание большой охоты, будем чествовать победителя, – Альф благосклонно взглянул на нового главу клана.

Глава 47

У Альфена было превосходное настроение. С Кроуном дело разрешилось, отряд демон себе набрал. Осталось только с третьим миром разобраться и можно решать личные проблемы. А решить их хотелось уже сейчас. Демон вздохнул, искоса взглянув на девушку. Он даже завидовал брату, вот у него никаких проблем с Кириной не было. Ну, почти… Не считать же таковой вздорный характер знахарки? Это даже бодрит. Хотя для себя такой бодрости Альфен не желал. Его бы вполне устроила спокойная жизнь в тепле и достатке, с возможностью иногда устраивать встряску себе и остальным. Но для этого ещё нужно потрудиться.

А вот с Ланой проблемы. Будь он, как и раньше, обычным демоном, он бы давно уволок девушку в своё логово и сделал своей, и даже волчья составляющая эту идею поддерживала. Сопротивлялась только человеческая, особливо совестливая и честная, часть его натуры. И демон терпел, стараясь не навязываться и сдерживать свои чувства. Но делать это становилось с каждым днём сложней, потому что теперь Лана доверяла ему безоговорочно, позволяя некоторые вольности.

Демон встряхнулся. Надо заканчивать с делами и устроить себе продолжительный отпуск где-нибудь на море. При воспоминании о холодном море, в котором ему посчастливилось искупаться, Альфен поёжился. Нет, такого экстрима ему не нужно. Он хочет туда, где тепло, где волны мягко набегают на берег, а не штурмуют ледяные скалы. Ведь есть же такие места? Должны быть. И он обязательно там побывает.

– Альф, ты, что, спишь? – лекарка подошла совсем близко, пока он пребывал в мечтаниях.

– Я думаю.

– О чём, если не секрет?

– О том, как побыстрее закончить наши дела.

– И куда ты только торопишься? – девушка улыбнулась.

– К морю, – мечтательно ответил Альфен.

– Я бы тоже не отказалась. Никогда не видела моря, – лекарка тоже на минуту прикрыла глаза, видимо, тоже представляя это самое море.

– Ладно, устрою тебе экскурсию. Ты уже попрощалась с Кириной? – Альфен перешёл к делам.

– Да, – а чего там прощаться? Элистер в очередной раз вымаливал прощение за какие-то свои грехи, и знахарке было не до гостей.

– Тогда нам, наверное, уже пора. Открываем портал? – демон посмотрел на благоговейно взирающих на Великого духа подданных.

– Ну, давай. Интересно, как наши вояки отреагируют на путешествие? – Лана говорила вполголоса, чтобы стоящие у дверей демоны не услышали.

– Молча, – хмыкнул Альфен. – Только пусть попробуют чего-нибудь учудить.

Последние слова демон сказал нарочно громко, чтобы отряд, уже ожидающий приказа выступать, услышал.

Лекарка начала напитывать силой узор пентаграммы, подчинённые удивлённо загомонили. Для них такое было невозможным. Слишком уж много на пентаграмму уходило сил, демоны это чувствовали, втягивая ноздрями запах чужеродной силы.

– Хватит. Я замкну, – Альфен перехватил поток и начал вливать свою энергию.

Демоны восторженно зарычали – Великий так легко взял контроль над чужой силой. Портал заискрился, активировавшись.

– По одному, отходим на пару шагов в сторону и ждём, – отрывисто скомандовал Альфен.

Демоны слаженно двинулись к порталу.

– Пошли? – Альфен взял лекарку за руку и потянул в магическую дымку.

Боевой отряд осторожно крутил головами, осматривая новые места. Глядеть особо было не на что. Полуразвалившееся здание ратуши не очень-то подходило под определение достопримечательности.

– Я сейчас перекидываю вас в столицу человеческого государства, а вы активно помогаете отстраивать мне дворец, – разъяснил первостепенную задачу для демонов Альфен.

– Великий, а статую делать? – возражений не последовало, только лишь одинокий голос внёс уточнение.

– Делайте, – разрешил Альфен. – Людей не обижать, слушаться во всём моего человека. Приказ понятен?

– Да, Великий! – слаженный хор десятка демонических глоток возвестил о готовности следовать приказу.

Альфен легко открыл портал и махнул рукой.

В столице было темно и тихо. Большинство людей предпочитало ночью спать. Поэтому небольшой отряд демонов беспрепятственно прошёл по дворцовой площади к полуразрушенному зданию.

– Да, неплохо ты тут повеселился, – лекарка осматривала руины с явным интересом.

– Как думаешь, где нам Рэллона искать?

– Предполагаю, что где-то здесь. Да и Сертер уже должен был с Вукартом подтянуться.

– Ну, пошли искать. Хотя, есть и другой вариант… – демон выбросил в небо огненную струю, которая озарила полнеба и грозно прорычал, заставив лекарку заткнуть уши:

– Рэллон!

– И что это было?

– Это был вызов. Неужели ты думаешь, что не услышит? – демон хмыкнул.

– Не знаю, но думаю… – договорить Лане не дали.

– Господин, вы вернулись, – к Альфену в ноги бросился Сертер, – демон недоуменно посмотрел на вышедшего за братом Ланы Рэллона.

Боевой отряд с интересом разглядывал людей.

– А где Вукарт? – спросил демон, не обнаружив третьего подчинённого.

– Он обратился, а назад не может, – Сертер уже несколько успокоился и был готов отвечать на вопросы.

– С чего такие выводы? – Альфен немного отступил назад, подальше от непредсказуемого братца Ланы.

– Вы бы слышали, как он воет, – Сертер тревожно оглянулся.

– И где вы оставили это чудо природы?

– Здесь, за углом, – махнул комендант.

– Тащите его сюда, – скомандовал демон.

– Господин, пощадите, – Сертер снова бухнулся в ноги. – Он никого не подпускает и кусается…

Лекарка отвернулась, хмыкнув в кулак, Альфен закатил глаза. Затем поманил пальцем одного из демонов и приказал:

– Притащи волка. Рэллон проводи…

Комендант без лишних разговоров повернулся к демону спиной и пошёл показывать дорогу.

– Люди все такие храбрые? – осмелился уточнить один из демонов, глядя на уверенно шагавшего перед демоном Рэллона и жавшегося к ногам Альфена Сертера. Ведь демоны намного сильнее людей да и Великий может испепелить одним взглядом…

– Нет. Только особо приближенные ко мне, – демоны понимающе переглянулись. Они тоже захотели стать приближенными.

Вскоре посланный вернулся, держа за шкирку визжащего волка.

– Да хватит истерить. Сейчас, – лекарка бесстрашно подошла к оборотню и выпустила магию.

Трансформа откликнулась мгновенно.

– Госпожа, спасибо, – Вукарт обхватил ноги Ланы и начал покрывать их поцелуями.

– Р-р-разорву, – прорычал Альфен, приводя оборотня в чувство.

Вукарт тотчас вскочил на ноги, смущённо прикрываясь руками. И лицо у оборотня было такое разнесчастное, что вся злость демона испарилась.

– Сертер, штаны есть? – устало спросил Альфен, глядя на неудачника.

– Есть, господин. Мы вещи закупили. И на вашу долю тоже, – затараторил Сертер. Теперь опасность миновала, можно было и поговорить.

– Вот и неси.

– Я сейчас, – Сертер шустро засеменил к оставленным сумкам.

– Господин комендант, вот этот отряд поступает под ваше начало. Они помогут восстановить замок, а потом мы отправимся в путешествие.

– Но это же займёт много времени, – Рэллон посмотрел на оплавленные руины.

– Ничего, неделю я потерплю.

Глава 48

Мне понравилось удивлённое лицо Рэллона. Конечно, он же не видел, как демоны отстраивали дворец Верховного два раза, и сроки там были тоже сжатые. И сейчас я нисколько не сомневалась, что даже такой небольшой отряд справится. С наличностью у нас теперь проблем не было, демоны подготовились к дороге основательно, а золотые монетки Нижнего мира здесь будут цениться ещё лучше, так что стройка развернётся во всю ширь. А уж при магической поддержке – и вовсе беспокоиться не о чем.

– Комендант, вам пора привыкать к жёлтой мантии, ведь теперь вы будете исполнять обязанности Верховного в этом мире, – обыденным голосом объявил Альф своё давнее решение Рэллону.

– Я? – не поверил комендант.

– Ну не я же. Я – Великий дух, и сам выполнять свои приказания не могу. Для этого у меня есть жрецы, – как маленькому, разъяснил Рэллону Альф.

– Но я не жрец, – попытался отказаться от высокого звания Рэллон, – он начал оглядываться в поисках поддержки.

Сертер назначению не удивился вовсе, а Вукарт и вообще был занят своей новой одеждой, да и какое ему было дело до каких-то Верховных в мире людей? Ему пока всё казалось странным и чужим.

– Теперь жрец. Я тебя назначил. Наделяю тебя всей силой власти и магической силой. На колени! – величественно провозгласил демон и тайком подмигнул Рэллону, прося подыграть.

Коменданту ничего не оставалось делать. Он бухнулся на землю и выпустил магию в руки. Альф же сделал то же самое, слегка коснувшись затылка Рэллона. Со стороны и впрямь могло показаться, что идёт передача магической энергии. Демоны тоже восторженно попадали на колени, видя такое чудо.

– Всё, теперь ты – мои глаза и уши здесь. А утром прилюдно объявим о новых порядках. Дальше – сам. Указы составляй, рассылай людей, думаю, связи-то у тебя остались?

– Остались… – Рэллон потерянно смотрел в пустоту перед собой.

– Вот и славно. Да ты не расстраивайся, работа та же, просто объёмы больше, так что справишься.

– Но это так неожиданно, – комендант тоскливо оглядел руины, понимая, что теперь точно не удастся отвертеться.

– Если что кому не будет нравиться, пусть к этим жаловаться приходят, – Альф кивнул на прислушивающихся к разговору демонов. – Они, когда голодные, – внимательные. А за неделю люди свыкнутся с новостями. Магов к клятве приведём. Дворец отстроим, начнёшь посетителей принимать.

Боевой отряд настороженно переглянулся, услышав намёк Великого духа. И снова один из демонов решился на уточнение:

– Великий, нам людей есть? – и не знаю у кого лицо было более несчастное: у коменданта или спросившего демона.

– Ну, если очень захочется, можете не отказывать себе в этом удовольствии. Только причина должна быть весомая, – лицо Альфа было настолько серьёзное, что Рэллон сглотнул, переглянувшись с Сертером. Мой братец задумчиво потёр пятую точку.

– И как мы будем определять? – Альф уже начал приглядываться к любопытному, из таких рассудительных хорошие помощники получаются.

– А на это у вас Верховный есть. Он решает, кто провинился настолько, что недостоин жизни, – демон кивнул на бледного Рэллона. – Лан, помоги мне переодеться.

Я поняла, что Альф не хочет при всех менять ипостась, и отошла с демоном за угол, прихватив спешно протянутую Сертером одежду. Вернулись мы быстро.

– Господин, а мы надолго здесь? – Вукарт решил выяснить перспективы для себя.

Альфен отвернулся, что-то втолковывая оборотню, а Рэллон нагнулся ко мне:

– Лан, а поговори с демонами, чтобы они не усердствовали… с людьми.

Я кивнула с важным видом, стараясь заглушить рвущийся наружу смех. Всё-таки у Альфена своеобразное чувство юмора.

Отозвав подальше того самого любопытного демона, я негромко сказала ему, указав на тревожно глядевшего в нашу сторону коменданта:

– Верховный готов пойти вам навстречу и не заставлять часто есть людей, но это между нами, – предупредила я его. – Но он может в любой момент провести испытание на вашу исполнительность.

Демон серьёзно кивнул мне и с уважением посмотрел на нового начальника. Убивали демоны, порой не задумываясь, но вот есть разумных – это даже для безжалостных демонов чересчур. Но нам-то надо имидж кровожадных монстров поддерживать. Во всяком случае, пока всё не утрясётся.

– Мы домой, а вы тут обустраивайтесь, – Альфен начал открывать портал, рассудив, что все вопросы решил.

– А как же запланированное утром объявление? – с надеждой на то, что демон останется, спросил комендант.

– С рассветом я буду на месте, – ответил Альф и утянул меня в портал.

– Ты не боишься оставлять такую компанию без присмотра? – я поёжилась, в доме было прохладно.

– Да чего бояться? Демоны без приказа ничего делать не будут, – Альфен заметил мою жестикуляцию и подошёл к печи, кинув магический огонь.

– Вот и я про то, ты уверен, что Рэллон отдаст приказ? Будет очень интересно, если они так всю ночь и простоят, глядя друг на друга и дрожа, – я с удовольствием протянула руки к огню и подбросила пару настоящих поленьев.

– Ладно, подожди меня пару минут, я быстро, – Альф снова открыл портал и исчез в магическом мареве.

Я покачала головой и начала готовиться ко сну, уже и так полночи пролетело, а утром – дел невпроворот.

Альф вернулся быстро, довольный и энергичный.

– Ну, что ты им сказал? – спросила я, забираясь на свою лежанку.

– Дал чёткие указания, что они должны сделать, – я видела по глазам Альфа, что там что-то произошло за время моего отсутствия.

– И? – поторопила я с подробностями.

– Демоны будут расчищать место под стройку, а наша команда отдыхать, – вроде, ничего необычного, но демон как-то хитро смотрит.

– И как отреагировали на такое неравноправное распределение? – я попыталась говорить спокойно, хотя манера выдавать новости, выбранная Альфом, начала откровенно раздражать.

– С радостью. Демоны почему-то решили, что новый Верховный начнёт испытание сразу же проводить.

– Испытание? – я вспомнила свои слова.

– Ну да. Там вора поймали. Вот Рэллон и думал, как его наказать, при этом поглядывая на новых подчинённых, а те решили, что сейчас им и предстоит доказать свою преданность, поедая неугодного… И кто только внушил им такую мысль? – сказал, а сам смотрит на меня со смехом. Конечно, слышал ведь, о чём я шепталась с демоном.

– Так надо же было твои слова поддержать, – начала я оправдываться.

– А я и не против. Даже хорошо получилось. А вора я отпустил, наказав возносить везде, где он появится, славу Великому и Милосердному духу. Ему одно то, что он видел, надолго отобьёт охоту воровать.

– И опять ты молодец, – хмыкнула я.

– А награда за это мне будет?

– Обязательно. Вот только стану законной властительницей трёх миров, и сразу награжу, – давая такое обещание я ничем не рисковала. Это Альф самоуверенный, а я рассудительная. Захватить мир оборотней ещё можно, но объединить все три народа под одной властью – дело совсем непростое…

– Хорошо. Но с тебя задаток, – Альфен пристроился рядом и захапал меня своими длиннющими руками.