В столице Элистер пробыл недолго. Он вообще ругал себя последними словами за то, что появился там с Кириной. Во-первых, знахарке захотелось поразвлечься, и она начала строить глазки другим демонам. Неприятным оказалось то, что они охотно отзывались, не обращая внимания, что женщина была иной расы и понятиям красоты Нижнего мира не очень-то и соответствовала. Но знахарка умудрялась так себя поставить, что каждый встречный чуть ли не слюной исходил, глядя на неё.

А лорд Синтерен и вообще с ума сошёл, встав перед ней на колени. Перед женщиной! На колени! Глава клана! У него такие возможности, а он перед человечкой расшаркивается…

Элистер знал, что он неправильный, раз повёлся на такое, но и подумать не мог, что кто-то посягнёт на его предмет страсти. Это выводило демона из себя. Делиться своим он не собирался. А во-вторых, новое жилище Кирине так понравилось, что она уже была согласна забросить храм и переехать в столицу, что возвращало к первому пункту. К такому Элистер не был готов. Поэтому он, перекинувшись парой грозных слов с ответственными за строительство, открыл обратный портал.

– Сладкий, мой, а что это было? – Кирина сняла морок и устроилась на своём любимом диване.

– Ты сейчас о чём? – внешне убедительно разыгрывая непонимание, уточнил демон, присаживаясь рядом.

– О том, что ты мне даже оглядеться в столице как следует не дал, – знахарка обвиняюще посмотрела на Элистера.

– Не на что там смотреть, – буркнул демон. – Ещё не готово. Да и некогда особо гулять. Дел много.

– Да? А мне показалось, что причина в другом, – знахарка накрутила на палец выехавший из причёски локон.

– В чём же? – Элистер старался не выдавать своё настроение.

– В том, что кто-то ревнует, – не стала ходить вокруг да около Кирина.

– Было бы к кому, – демон пренебрежительно оттопырил нижнюю губу.

– То есть, ты думаешь, что красавчик-лорд тебе не конкурент? – Элистер не признавался, и знахарка решила немного его расшевелить.

– Кто? – переспросил Элистер, выпрямив расслабленную до этого спину.

– Ну как же, неужели ты не оценил мощь лорда Синтерена? А какой он галантный… – Кирина прижала руки к груди и мечтательно вздохнула.

Элистер прищурился и посмотрел Кирине в глаза.

– Это вот сейчас было сказано серьёзно? – голос звучал его настолько равнодушно и спокойно, что знахарка сразу заподозрила неладное.

Ну не мог же демон так невозмутимо принять информацию о конкуренте? Или мог?

Она решила это выяснить:

– А если серьёзно?

– То он труп, – Элистер ответил вновь без всяких эмоций, но когти на пальцах появились.

– А, ну, тогда понятно, – Кирина улыбнулась.

– Может, и мне объяснишь? – Элистер сжал руки в кулаки.

– Что конкретно?

– Вопрос ты уже слышала. Ты действительно считаешь Синтерена привлекательным? – лёд в голосе мог не почувствовать только глухой.

– Нет. Я считаю кого-то другого слишком глупым, – улыбка на лице Кирины стала шире.

– Я демон, Кирина. И своё не отдам никому, пусть мне даже придётся ради этого драться до прямой дороги в Бездну, – слова Элистера вполне можно было принять за признание.

– Своё? – женщина кокетливо стрельнула глазками.

– Да, – в подтверждение своих слов Элистер собственнически прижал знахарку к себе и жадно поцеловал.

Кирина расслабилась в его руках и ответила на поцелуй. А когда Элистер ненадолго оторвался от такого сладкого занятия, женщина нежно провела ладонью по щеке демона и сказала:

– Всё равно можешь ни на что не рассчитывать, пока не избавишься от рогов, – и поцеловала демона сама.

– Кирина… – простонал демон.

– А кому сейчас легко?

– Ну хоть помоги, – Элистер готов был решиться на любой эксперимент, чем так мучить себя.

– Каким образом? – знахарка выгнула бровь.

– Лана смогла, и ты сможешь, – демон, воспользовавшись моментом, спустил руки на талию женщины, а затем ещё немного ниже.

– То есть, мне опять обо всём самой заботиться? – Кирина сделала вид, что не заметила путешествия демонических конечностей по своей… спине.

– Почему? Я тоже буду стараться, – в доказательство Элистер осторожно отогнул ворот платья и прошёлся губами по открывшейся ключице.

– Ну, хорошо. Ты хоть знаешь, как у Альфа происходит смена на человеческую ипостась? – Кирина мягко отстранила демона, настраиваясь на деловой разговор.

– Приблизительно. И она не совсем человеческая, – признался Элистер.

– Это как?

– Так. У него хвост остаётся, – Элистер выдал-таки великую тайну.

– Хвост? – знахарка внимательно посмотрела на демона. – А какой от него прок?

– Я не буду об этом говорить сейчас.

– И ты тоже хочешь, чтоб хвост остался? – поняла знахарка.

– Да.

Кирина немного подумала и решила, что раз Лане хвост не мешает, то и она как-нибудь к нему привыкнет.

– Ладно, пусть хвост останется. Так что там со сменой? – Кирина приготовилась внимательно слушать, но Эличтер сказал лишь пару слов:

– Целительская магия.

– Но я же тебя много раз ей угощала и ничего, – припомнила знахарка.

– Так, значит, надо чего-то добавить, – видя, что женщина задумалась, Элистер снова прижал её в себе.

– Ну, давай попробуем. Крови дашь?

Простой вопрос вызвал у демона сладострастный стон и дрожь в руках.

– Дам…

– До чего дожила, кровью питаюсь, – Кирина покачала головой, но отказывать демону в таком виде донорства не стала. Резко прикусив его нижнюю губу, она аккуратно слизнула выступившую капельку.

– А давай для эффекта и меня укусишь? – знахарка подумала, что лишняя энергия и демону не помешает.

– А если не сдержусь? – демон и так уже боролся со своими желаниями из последних сил.

– Я тебя быстро отрезвлю, – успокоила Кирина.

Элистер не стал больше тянуть и острым клыком пропорол край губы знахарки. Немного подождал, пока крови наберётся побольше и нежно прикоснулся к ранке губами.

– Готов?

– Да, – демон не понял, о чём его спросили конкретно. Сейчас он был согласен на всё без исключения.

Знахарка потянулась к демону своей силой. Губа демона кровоточить перестала, но больше никаких изменений не произошло. Кирина попробовала ещё раз, выпуская силы больше. Зелёное облако на мгновение окутало демона, контуры поплыли, но потом снова всё прекратилось. Чего-то не хватает…

Кирина закрыла глаза, представляя себе мысленный человеческий образ демона. Так, лицо пусть останется прежним, от рогов избавиться, рост немного ниже, хвост не забыть. Знахарка заново сформировала поток целительской магии и теперь резким толчком выбросила её на Элистера, сопровождая пожеланием к исполнению.

– О, да! – услышала она довольный голос, и тотчас была прижата к горячему мужскому телу, а её губы снова были смяты страстным поцелуем.

Такое развитие событий предполагалось, поэтому Кирина тут же набросила на себя охранку, которая хоть и не причинила Элистеру особого вреда, но тряханула знатно.

Она открыла глаза, с любопытством разглядывая результат эксперимента. И теперь, отметив произошедшие изменения, повторила фразу Элистера с его же интонацией:

– О, да!

Глава 31

Альфен блаженствовал. Жизнь радовала его с каждым днём всё больше. Вчерашний день, несмотря на трудности, принёс много поводов для оптимизма. Портал нашли, проверили, даже заглянули на несколько мгновений в третий мир. Впереди открывались новые горизонты. Теперь смело можно разбираться с оборотнем, присвоившим себе чужую власть, строить здесь новые порядки, а потом отправляться на завоевание новых территорий. Демон сладко потянулся.

Самая главная территория заворочалась, устраиваясь поудобнее под его боком. Альфен улыбнулся. Лекарка наконец-то смирилась с мыслью, что её место рядом с ним. Пусть она ещё пытается отстаивать свою свободу и в силу своей наивности и неопытности не решается на последний шаг, так демону спешить некуда. Тем интереснее будет охота.

Демон с нежностью прижал Лану ближе, убирая с её лица выпавший из причёски локон и проводя ладонью по волосам.

– Альф, не щекочись, – девушка, не открывая глаз, улыбнулась.

– Вставать пора, – Альфен снова коснулся рукой волос.

Девушка открыла глаза.

– Совсем пора? – Лана зевнула, прикрыв рот ладошкой.

– Совсем, – улыбнулся демон, с нежностью глядя в заспанное лицо лекарки.

– А давай, ты встанешь, а я ещё немного посплю? – начала торговаться девушка.

– Ммм… Интересное предложение. А что мне за это будет? – демон уже начал склоняться над губами лекарки.

– Еда, – ответил сбоку мужской голос, прервав торги в самом начале. – Мне нужна еда, – Вукарт сел на своей постели, оглядывая палатку.

– Так иди за мясом, – демон досадливо хмыкнул.

– Тогда я раздеваюсь? – предупредил оборотень.

– Валяй, – разрешил Альфен, перекрывая обзор Лане и целуя её в губы. Нельзя же бросать начатое на полпути?

– Ночи им мало, – недовольно пробурчал Вукарт, стягивая штаны.

– Иди уже отсюда, нахлебник, – демон, не глядя, запустил в сторону оборотня сапогом.

– Р-р-р-р! – отозвались от порога.

– Альф, я уже проснулась, – Лана начала выбираться из объятий демона, понимая, что Вукарт уже успел сменить ипостась и больше ничего смущающего её она не увидит.

– Ну вот так всегда, – обиженно отозвался демон, размыкая кольцо рук.

– Чем займёмся сегодня? – Лана расплела волосы и потянулась за расчёской.

– Отправимся в столицу. У меня много вопросов к оборотню накопилось, надо их решить, – Альфен тоже начал приводить себя в порядок

– Это опасно, – девушка заплела косу и шпильками закрепила её на голове.

– Ерунда. У нас тоже камушки есть, да и кроме них найдётся, чем удивить уважаемого лорда Кроуна.

– Что планируешь с ним делать? – Лана поплескала в лицо водой из кувшина, стараясь, чтобы брызги не разлетались дальше подставленного тазика.

– Рэллона отправлю поговорить, а потом с собой заберу, – демон перенял эстафету по умыванию.

– Куда? – Лана на мгновение замерла.

– Он стремился на историческую родину, вот я его туда и провожу. Правда, сначала придётся подержать его в темнице, чтобы ума набрался и хороших манер, а потом будет Верховному прислуживать, – выдал своё решение относительно участи Кроуна Альфен.

– А разве в Срединном мире есть Верховный? – удивилась девушка.

– Будет, – пообещал Альфен.

– Далекоидущие у тебя планы, – иронично поддела Лана демона.

– Ага. Так что, готовься, завтра ночью в Нижний мир отправляемся, – Альфен с удовольствием потянулся.

– Интересно, как там Эльф? – лекарка хихикнула.

– А что с ним будет?

– Ну, такая ответственность на нём…– туманно пояснила Лана, понимая, что выдала своё женское любопытство.

– Да, брось, скажи уж, что тебе хочется узнать, что с ним Кирина сделала за это время, – Альфен правильно разгадал интерес девушки.

– Ну вот и как с тобой разговаривать?

– А я не буду против, если обойдёмся и без разговоров, – демон с намёком подвигал бровями.

– Лучше костром займись, – Лана направила энергию Альфена в другое русло .

– Вот ещё! У меня для этого слуги есть, – в демоне проснулся лорд.

– Ну, и иди их воспитывай. А то без завтрака останемся, – девушка не собиралась отступать.

– Жестокие вы, люди. Выгонять бедного демона на мороз – бесчеловечно, – Альфен добавил в голос жалобных ноток.

– Давай-давай, бедный ты наш. Сертер по тебе соскучился.

Альфен пререкался лениво, только чтобы ещё немного побыть с Ланой наедине. Но, видя, что девушка настроилась серьёзно, он вздохнул и стал одеваться.

– Надеюсь, здесь меня будут ждать, – сказал он, отодвигая полог палатки.

– Очень, – согласилась Лана, и не успел демон обрадоваться и сказать что-нибудь в ответ, как лекарка добавила: – Кушать-то и впрямь хочется.

Демон фыркнул. Совсем испортилась девушка. И от кого только язвительности научилась? Не от него же, на самом деле? Но, рассуждая таким образом, он улыбался. Лана ему была дорога любая.

На улице и впрямь было холодно. Альфен поёжился, закутываясь плотнее, и быстрыми шагами направился ко второй палатке.

– А почему это мы спим? – он по-хозяйски отодвинул ткань и вошёл внутрь.

Внутри сонно заворочались.

– Господин граф, завтракать пора, а вы всё лодырничаете.

При упоминании о завтраке, Сертер засуетился. Поднялся и комендант, но Альфен его остановил:

– Пусть граф один ветки таскает, к тебе есть серьёзный разговор.

Сертер, услышав такое уточнение, начал собираться ещё быстрее.

– Костёр разведёшь, мяса дождись, – вдогонку ему бросил демон, заставив Сертера споткнуться на ровном месте и выпучить глаза, глядя на коменданта.

– Чего застыл, иди уже, – демон поправил полог.

Сертер торопливо засеменил в сторону леса.

Рэллону туманные намёки и выводы напарника не очень понравились, поэтому он решил всё-таки уточнить у демона:

– А какого мяса?

– Да я откуда знаю? Вукарт на охоту отправился. Но не может же он пустой вернуться? – демон пожал плечами.

– А-а… – комендант незаметно выдохнул. Конечно, Сертер тот ещё паникёр, но Шверт-то исчез безвозвратно…

– Сегодня перемещаемся домой, а завтра ты отправляешься в столицу, к оборотню, – демон не стал обращать внимания на страхи коменданта, перейдя сразу к сути разговора.

– А вы? – Рэллон позволил себе задать вопрос.

– Мы следом, только одни. Не надо давать Кроуну поводов для подозрительности, – демон охотно ответил коменданту. Лучше сейчас всё разъяснить, чем потом тратить лишнее время.

– Это разумно, – согласился Рэллон с разъяснением Альфена.

– Будешь долго и подробно рассказывать о путешествии, о найденном портале скажешь в последнюю очередь, когда терпение оборотня будет заканчиваться.

– Хорошо, – комендант кивнул.

– Я в это время проберусь во дворец, ну а дальше и сам разговор продолжу.

– А успеете вовремя? – вопрос был важным для сохранности жизни коменданта, поэтому он змер, ожидая слов демона.

– Конечно. Сегодня ближе к ночи слетаю на разведку, точку для открытия портала пригляжу, а остальное уже не проблема. Главное, дай мне время, чтобы я перекрыл пути отхода оборотню.

– Постараюсь.

– Ну, тогда иди помогай своему напарнику, а то он от усердия ноги стопчет.

Глава 32

В кои-то веки я выспалась. Ну, почти. Альфен не дал мне ещё подремать полчасика, растормошив для своих коварных планов. Правда, разбуженный оборотень и ему испортил задуманное. А проснувшись окончательно, я отправила демона заниматься делами.

Сама же озаботилась приготовлением к дороге. Аккуратно сложила личные вещи, распихала постельные принадлежности по мешкам, оставив только тюфяки, чтобы позавтракать с удобством. Осталось только разобраться с посудой да с оставшимися мелочами, но это перед самой дорогой.

– Бр-р-р… – вернувшийся Альфен зябко поёжился, плотно закрывая за собой тканевый полог.

– Что, так холодно?

– Очень. Не хочется даже нос высовывать из тепла.

– Ну, пока и необязательно. Когда ещё костёр разожгут, приготовят чего-нибудь?

Я сегодня снова устранилась от хозяйственных дел. Пусть братец с комендантом потрудятся.

– Скорее бы. Какая здесь местность неприятная. У нас жара, а тут холода невыносимые.

– А у оборотней теплее? – спросила я, вспоминая, где вчера был Альфен.

– Издеваешься? У них там вообще лета не бывает.

– Это тебе Вукарт рассказал?

– Ну да.

– Как же они там живут?

– Обычно. Мы же живём в жарком климате, вот и они приспособились.

– Надо же, какие у нас разные миры.

– Да, и какой-то шутник названия перепутал.

– А чего тебе не нравится?

– Ну, сама посуди. У вас самый благоприятный климат, в нём и демоны и оборотни чувствуют себя комфортно, а он называется Верхним. Это наш должен быть Верхним, ваш – Серединным, а уж мир оборотней – Нижним.

– Это если по условиям проживания названия подбирать. Но есть ведь и другие критерии, – возразила я.

– Какие, например?

Я задумалась.

– Ну, допустим, по внешнему виду обитателей. Люди – это люди, демоны – тоже только демоны, а вот оборотни и звери, и люди.

– Я бы согласился, но у демонов тоже вторая ипостась имеется.

– Да, – пришлось согласиться мне, – не подходит.

– А может, это как-то связано с расположением? Мы ведь не знаем, как наши миры между собой соприкасаются, – высказала я новую гипотезу, а Альфен замер.

– Лан, а вдруг это один мир? – лицо демона превратилось в застывшую маску.

– И что нам это даёт?

– А ты не понимаешь? Представь. Один мир с разными климатическими условиями, три народа, его населяющие. В один прекрасный момент происходит большой конфликт и некогда единый мир делится на три части, отгораживая каждую магической стеной.

– И ты думаешь, что земля оборотней находится между территорией людей и демонов? – я начала рассуждать.

– Вполне возможно.

– Но тогда у нас должно было быть холодно, а у оборотней наоборот, – меня не устраивало объяснение Альфа.

– А откуда ты знаешь, что погодные условия везде естественные? Может, это тоже действие магии?

– И получается, что все барьеры можно снять, если знать, как это сделать?

– Понимаешь? Теперь ты понимаешь? – демон возбуждённо поёрзал на лежаке.

– Где же нам такую информацию раздобыть?

– Только у Кроуна. Наше святилище древнее, но оно явно после разделения построено.

– Ты полагаешь, что Великий дух контролировал все три мира таким образом?

– Ну да. Удерживать народы от междоусобиц так проще всего.

– А порталы нужны были, чтобы он мог спокойно перемещаться в нужное место?

– Выходит, что так.

– А со временем Верховные оставили эту информацию для себя, используя порталы для личных целей. И тут всё сходится. Вот только пентаграммы типа нашей…

– А что тебя смущает? Толковые маги всегда были. Вот кто-то и изобрёл способ проникать через барьер вне стационарного портала, – объяснение Альфа вполне соответствовало здравому смыслу.

– Да, у оборотня должна быть интересная книга, раз указан портал с такой точностью.

– И это только один из многих, на котором он решил испытание провести, – демон нахмурился, понимая, что оборотню едва не удалось опередить их. – А это нас возвращает к мысли, что Кроуна надо срочно брать в разработку.

– Ну и каша заварится… – я потёрла виски.

– Ничего, разберёмся. У нас просто другого выхода нет.

– Альф, а кого будем на место оборотня ставить? Ведь сейчас нам надо будет какую-то замену делать.

– Вот об этом я совсем не переживаю. Это забота коменданта.

– Ты хочешь из Рэллона Верховного сделать?

– А чем мысль плохая? С планами Кроуна он знаком, опыт в интригах у него тоже имеется, да и знают его люди. Тем более, многим политика оборотня в отношении магов не нравится, а тут наш комендант с более либеральными взглядами. Чем не лидер? И с демонами договоры заключал, в общем, со всех сторон плюсы.

– Говоришь ты всё правильно, а вот только сам Рэллон согласится?

– Ещё бы. Во-первых, Кроуну за обман отомстит, а также остальным, кто за спиной злорадствовал. Во-вторых, он очень желал власти, вот теперь и получит, а в-третьих, он же не хочет закончить жизнь в желудке у страшного демона? – Альф усмехнулся.

– Да, третий аргумент самый весомый. И когда будешь радовать?

– Да как только оборотня возьмём, так и объясню ситуацию.

– Боюсь даже предположить, что они на пару с Сертером устроят.

– Ну, рычаги воздействия-то у нас имеются.

– Имеются…

Мы замолчали, переваривая разговор, но тишину нарушил хриплый срывающийся голос.

– Я захожу, – предупреждающе сказали с улицы.

– Чего это Вукарт такой предупредительный? Думает, что мы здесь чем-то недопустимым занимаемся? – я даже покраснела, а Альф подтянул меня к себе, развернув спиной к входу и прошептал:

– Нет, это он твой душевный покой бережёт, он же разговаривает, – демон подхихикнул.

Я озадачилась последними словами Альфа. Вукарт и раньше разговаривал и что такого? Поэтому я оглянулась на вошедшего, чтобы тут же уткнуться в грудь демона, а оборотень обиженно заявил:

– Я ведь предупреждал!

Альф уже в голос рассмеялся, прижимая меня к себе. А я в который раз отругала себя за недогадливость. Ведь надо было сразу понять, что Вукарт без одежды.

– Как поохотился? – Альф решил неловкость ситуации сгладить, перейдя к другой теме.

– Так себе. Мало здесь дичи. Двух зайцев поймал и всё.

– Съел?

– Что, я совсем дурной? Принёс.

– Повезло Сертеру, – демон опять развеселился.

– Странный он у вас какой-то. Как меня увидел, чуть ли не с зубами зайцев вырвал, а вчера шарахался, боясь лишний раз на глаза попасться. За еду готов в пасть к оборотню залезть.

Теперь рассмеялись все.

– Сейчас завтрак и отправляемся домой.

– А домой, это куда? – уточнил Вукарт.

Демон ненадолго задумался, а потом сказал:

– Да, вопрос твой сложный, чтобы ответить правильно. Но пока домой – это к Лане.

– То есть, к людям, – уяснил для себя оборотень.

– Конечно. Должен же ты посмотреть, как здесь жизнь устроена?

– С превеликим удовольствием. Такой шанс не всем выпадает.

– Да, ты явно счастливый билет у судьбы вытянул, – и взгляд Альфа стал таким оценивающим.

Вукарт удивлённо посмотрел на демона, но тот комментировать свои слова не стал.

Я тоже промолчала. Сомнений не было, что кандидатура Вукарта уже утверждена демоном на роль Верховного в Серединном мире, Альф не искал долгих путей. Но только для оборотня эту новость надо аккуратно донести. Не говорить же вот так сразу, что у Альфа для него имеется интересное предложение? Ещё сердце не выдержит от счастья. К этому надо готовить. Оборотень не комендант, он к власти в своём мире не рвался.