Мне и в голову не пришло в этом усомниться. Поэтому я пожелала ей всяческих успехов в борьбе за правое дело и помчалась в ванную – благо, мне не нужно ехать в другой конец города, чтобы пару минут постоять под душем.

Освежившись и наскоро позавтракав, я с лёгким сердцем вышла из дома. Утро было солнечное и многообещающее, и мне не хотелось пропустить ничего из того, что оно могло мне преподнести. Скорым шагом я направилась к той самой остановке, с которой началось моё вчерашнее волшебное приключение.

Мне пришлось простоять не меньше получаса и пропустить десятка два автобусов, прежде чем я догадалась обратиться с вопросом к дородной женщине с гладко зачёсанными назад волосами и курносым добродушным лицом. Она оказалась на редкость словоохотливой, если не сказать излишне болтливой.

–– Одиннадцатый автобус? Отродясь такой здесь не останавливался. Вы что-то напутали, любезная. А до Савушкина сто первый идёт. У меня тут сын неподалёку живёт, так что я здесь все маршруты наизусть выучила: каждый день ведь почти приезжаю – за внуком слежу. Внучок у меня – Костик, два годика в прошлую пятницу исполнилось. А сноха дома сидеть не хочет: не успел малец на ножки встать, она на работу вышла, – женщина укоризненно покачала головой, но, заметив мой рассеянный взгляд, прибавила: – Да вы, моя милая, кого угодно спросите – каждый подтвердит: не останавливается здесь такой номер.

–– А вам куда нужно-то? – вмешалась в разговор любопытная бабуся с набитой кошёлкой.

–– В салон красоты, – ответила я.

–– Да зачем вам за семь вёрст ехать? – удивилась бабуся. – Вон там за углом дамский салон есть. Моя невестка Нинка там работает. Знатная мастерица: от клиенток отбою нет, даже домой звонят.

–– Нет, спасибо: мне к своему мастеру нужно попасть.

–– Ну, как знаете, – обиженно поджала губы бабуся. – Моё дело – предложить, а ваше – не прогадать.

«Вот было бы кстати того старичка с авоськой встретить, – мечтательно подумала я, отойдя на почтительное расстояние от навязчивой бабуси. – Впрочем, спешить мне особенно некуда – посижу на скамейке и подожду: авось повезёт. Со мной и не такие чудеса случались».

Я подсела к двум ухоженным дамочкам, умело скрывающим свой возраст с помощью всевозможных ухищрений, и стала наблюдать за прохожими, невольно прислушиваясь к их весьма оживлённому разговору.

–– Они совсем как люди: совершенно невозможно отличить, – увлечённо рассказывала одна, рыженькая, с перламутровыми, в тон блузке, серёжками и чёрной лакированной сумочкой со стразами.

–– А может, они просто пользуются телами людей? – предположила вторая, с пепельными кудряшками и такого же цвета ногтями и веками, в тон брючному костюму.

–– Это уже не те, а совсем другие, – со знанием дела сказала первая. – Их несколько категорий. Лучше всего приспособились те, которые умеют видоизменять свой облик до полной неузнаваемости: мужское тело трансформируют в женское, старое – в молодое, полное – в худощавое. К примеру, из смуглого черноглазого парня могут превратиться в белокожую голубоглазую девицу или из тучной пожилой брюнетки – в юную стройную блондинку…

–– Ну, это и мы с вами умеем, – игриво хихикнула «пепельная».

–– Но они делают это в считанные секунды, – возразила «рыженькая». – Нам такое не под силу.

–– Да-а-а… Такое – точно не под силу, – вынуждена была согласиться «пепельная». – А вам приходилось с ними сталкиваться?

–– Да как же их отличишь от обычных людей? – подосадовала на бестолковость собеседницы «рыженькая». – Только по ауре и можно определить, человек перед тобой или пришелец. Хотя иногда по некоторым признакам я догадывалась, что передо мной не человек.

–– И по каким же признакам? – с замиранием в голосе прошептала «пепельная».

–– Ну вот был, например, со мной в прошлом году такой случай. Возвращаюсь я поздно вечером домой: у знакомых на дне рождения задержалась. Общественный транспорт уже не работает. Ни одна машина не останавливается. К тому же во всём районе свет отключили. Тьма кромешная. И, как назло, снег повалил хлопьями, прямо как перья из подушки. Стою я посреди улицы в полной растерянности и не знаю, что делать. Вдруг прямо возле меня останавливается какое-то непонятное авто, и водитель (женщина, между прочим) распахивает передо мной дверцу и приветливо говорит: «Садитесь, гражданочка, подвезу». Я так обрадовалась, что даже не удивилась! Довезла она меня до самой моей парадной и ни копейки не взяла. Только на лестнице до меня дошло, что и эта машина, и эта женщина были… ненастоящими.

–– Вы так решили только потому, что она с вас денег не взяла? – разочарованно хмыкнула «пепельная».

–– Если бы только это! Я же ей своего адреса не назвала! Села в машину и как будто отключилась, видимо, от перенапряжения.

–– А может быть, вы сказали ей свой адрес автоматически, не отметив это про себя? Такое довольно часто случается.

–– Но только не со мной. Я не робот, чтобы действовать автоматически: я всегда себя контролирую, в любых обстоятельствах, даже самых критических. Я всё прекрасно помню, каждое сказанное мною слово, – обиделась «рыженькая». – И вела она себя как-то странно, но это я уже после осознала.

–– А что именно показалось вам странным?

–– Это трудно объяснить. Видите ли, она чересчур внимательно меня слушала. Сама почти не говорила, только слушала. Просто превратилась в один сплошной слух. Меня за всю мою жизнь никто так внимательно не слушал. И самое главное – я так и не разглядела её лица: она всё время прятала его под капюшоном куртки, как будто там вообще ничего не было, просто какой-то черный провал. А зеркало над лобовым стеклом у неё вообще отсутствовало! Вы когда-нибудь такое видели? Лично я – нет. – «Рыженькая» с победным видом щёлкнула замком сумочки и впилась глазами в собеседницу: – Что вы на это скажете?

Под грузом перечисленных фактов «пепельная» потрясённо молчала.

–– А какие у них намерения? – наконец с трудом выдавила она.

–– Это же чисто человеческий подход. Нет у них никаких намерений – у них совершенно иная логика. Они откликаются на наши намерения и чувства.

–– Для меня это слишком сложно, – пожаловалась «пепельная». – Они враждебны по отношению к людям или… наоборот?

–– Скорее, нейтральны, – снисходительно ответила «рыженькая». – Некоторым из них нет до нас никакого дела – они просто пытаются выжить. Некоторые поглощают рассеянную в пространстве энергию – и мы их интересуем исключительно как её производители. Некоторые прибыли сюда с определённым заданием – скажем, наблюдать за нами. А некоторых породили и притянули мы сами – они результат творчества нашего коллективного сознания.

–– А чем они от нас отличаются? – не выдержав, вмешалась в разговор я.

–– Это же очевидно, милочка: они лишены человеческих чувств. Наши чувства – вот, что их привлекает. У некоторых из них – высокий уровень сознания, но… – она подняла кверху указательный палец, увенчанный кроваво-красным ногтем, – при абсолютном отсутствии чувств!

–– Я, кажется, тоже имела с ними дело, – вздохнув, призналась я.

–– Что я говорила! – воскликнула «рыженькая», торжествующе взглянув на «пепельную». – Контакты с ними уже носят массовый характер.

–– А как вы догадались, что они… – запинаясь, пробормотала «пепельная».

–– Они умеют читать мысли, – не дослушав, объяснила я.

–– Я же говорю: у них высокий уровень сознания, – поддакнула «рыженькая».

С минуту мы помолчали.

–– И что теперь будет? – дрожащим голосом спросила «пепельная».

–– Для большинства – ничего выдающегося, – пожала плечами «рыженькая». – Но для тех, кто сумеет этим воспользоваться, могут открыться феноменальные возможности.

–– А это не опасно? – испуганно поинтересовалась «пепельная».

–– Не более чем сама жизнь, – фыркнула «рыженькая». – По-моему, самая опасная вещь для нынешнего человечества – это смертельная скука и унылое однообразие нашего существования. Жизнь перестала быть захватывающим приключением. Мы все боимся выйти за рамки дозволенного.

–– Дозволенного… кем? – уточнила я.

–– Не кем, а чем – нашим привычным и устоявшимся взглядом на мир. Он сделался таким обжитым, знакомым и легко узнаваемым и перестал быть для нас тайной. Наш живой исследовательский дух угас.

Мы надолго погрузились в тягостное молчание.

–– Надо что-то делать! – наконец предложила я.

–– Надо, – согласилась «рыженькая». – Прежде всего определим маршрут. Вам какой номер автобуса нужен? – обратилась она ко мне.

–– Одиннадцатый, – с готовностью отозвалась я.

–– Увы! Нам не по пути, – развела руками «рыженькая». – А мы ждём сто первый. А вот и он. Прощайте, милочка. – Прежде чем влезть в автобус обе дамочки дружно обернулись и послали мне по воздушному поцелую.

Я тоже собиралась встать, всё ещё надеясь на чудо в образе злополучного старичка, но в это время в моей сумочке отчаянно заголосил мобильный телефон. Номер не определился.

–– Дался вам этот старичок с авоськой! – услышала я в трубке возбуждённый голос «рыженькой». – Пусть себе останется во вчерашнем дне. Зачем вы его тащите с собой? Неужели нельзя придумать и поискать что-нибудь новенькое? У вас что, фантазии ни на что другое не хватает? Не нужно даже ничего придумывать – просто распахните глаза пошире!

«Началось!» – ёкнуло у меня под ложечкой.

–– Как вы узнали…? – потрясённо выдохнула я.

–– Вы всё ещё продолжаете удивляться? А эффект чуда на что?

–– А может, я того…?

–– А вас устроило бы такое объяснение?

–– Эффект чуда мне нравится больше.

–– Тогда на нём и остановимся, – напоследок бросила «рыженькая», и связь оборвалась.

Я огляделась по сторонам и встретилась глазами с белозубо улыбающейся чернявой цыганкой в накинутом на плечи цветастом платке.

–– Хочешь, погадаю, королева ясноокая? – предложила она, вытащив из выреза платья порядком замусоленную колоду карт.

–– Предпочитаю не соваться в будущее до тех пор, пока оно не станет настоящим. Так намного интереснее и значительно безопаснее, особенно для моего кошелька. – Я плотнее прижала сумочку к себе и отвернулась.

–– Я с тебя ничего не возьму, краса бесценная, – продолжала уговаривать цыганка. – Погадаю за так.

От её невозмутимой настойчивости моя подозрительность начала расти в геометрической прогрессии.

–– Это что, ежеквартальная акция благотворительности? – усмехнулась я, как никогда исполненная бдительности

–– Ты мне не веришь, да? – предположила она, нисколько не обидевшись.

–– Сеанс гадания начался с попадания в точку, – кивнула я. – Этим и ограничимся – дальше можно не продолжать.

Цыганка прошила меня насквозь цепким, внимательным взглядом:

–– Готова поспорить, что ты реагируешь на форму, а не на содержание. Хочешь сама в этом убедиться?

–– Убедиться в чём?

–– В своём предвзятом отношении к миру.

Для простой уличной цыганки она рассуждала чересчур разумно и изъяснялась слишком литературно. Это меня насторожило и совершенно сбило с толку.

–– Закрой на секунду глаза и сядь не справа, а слева от меня.

–– Это ещё зачем?

–– Сейчас узнаешь.

Любопытство, как всегда, победило. Я неохотно поднялась, прижимая сумочку к себе, зажмурившись, пересела на другой край скамейки и тотчас скосила глаза в сторону своей собеседницы. От увиденного сумочка сама выпрыгнула у меня из рук, но я всё-таки успела схватить её за хлястик. Вместо неряшливой смуглолицей цыганки передо мной сидела интеллигентного вида блондинка с холёным лицом, доведённым дорогой косметикой до кукольного состояния, и безупречным маникюром белоручки со стажем. Она была одета в ослепительно белый твидовый костюм с жемчужными пуговицами и изящные сиреневые «лодочки» на шпильках. Поправив прозрачный шарфик, скреплённый на шее золотой камеей, она извлекла из маленькой сумочки, молочно-белой с сиреневыми прошивками, запечатанную колоду карт Таро и, подбросив её на пухлой розовой ладошке, с хитрой усмешкой предложила:

–– Не желаете приподнять завесу своей судьбы? Исключительно для развлечения?

–– А где-э-э..? – растерянно заблеяла я, озираясь вокруг в поисках пропавшей цыганки.

–– Проделайте всё заново, но только в обратном порядке, – не дослушав моё блеянье, скучным голосом посоветовала блондинка.

Моё внутреннее сопротивление было окончательно сломлено, и я послушно вернулась на прежнее место, вновь усевшись справа от моей собеседницы. Попытка смухлевать и подглядеть через щёлочки не помогла: рядом со мной опять сидела знакомая цыганка, улыбаясь мне жизнерадостной белозубой улыбкой вполне земной феи.

–– Хочешь ещё разок попробовать? – подмигнула она мне блестящим чёрным глазом. – Или достаточно?

Ко мне вновь вернулась способность говорить членораздельно:

–– А вас двое или одна?

–– Можно сосчитать ёмкости с водой, но сама вода не поддаётся штучному счёту, – загадочно изрекла цыганка. – Лучше скажи, с которой из двух тебе приятнее иметь дело?

–– Не знаю, – честно призналась я.

–– Понятно, – удовлетворённо кивнула она. – Выходит, самой себе не доверяешь. А может, у тебя с мужчинами контакт лучше получается?

–– Ты и это умеешь? – ужаснулась я.

–– Запросто! Давай попробуем? – тотчас загорелась она.

–– Лучше не надо, – сразу испугалась я.

–– И не скучно тебе так жить? Это же тина-тоска болотная, скукота зевотная.

–– Все так живут. И ничего…

–– Зачем же добровольно подчиняться массовому гипнозу, если можно жить по-другому? Никогда не пробовала?

–– Не далее как вчера. Только не я попробовала, а меня попробовали.

–– Повезло, значит. И как?

–– Увлекает и временами даже захватывает. Но это как на корабле без капитана. Страшновато.

–– Ну, это вначале. А что тебе мешает самой стать капитаном?

–– Опыт требуется и профессиональные навыки.

–– Так в чём проблема? Набирайся опыта – и навыки появятся. А там, глядишь, – и «профи» станешь.

–– Без учителя?

–– Да вон их сколько, как мух в жару, – цыганка обвела взглядом улицу. – Каждый встречный.

–– Рискованно, – не сдавалась я.

–– Так ведь и жить, как все, тоже рискованно, – рассмеялась она. – Знаешь, чем это обычно заканчивается?

То ли сказанное ею показалось мне ужасно смешным, то ли её смех оказался на редкость заразительным, только я невольно расхохоталась. В таких случаях говорят, «смешинка в рот попала». Неожиданно мне взбрело в голову продолжить эксперимент.

–– Можно я опять пересяду?

–– Валяй! – охотно согласилась она.

На этот раз я проделала это медленно, шаг за шагом, ни на секунду не спуская глаз с моей собеседницы, но так и не смогла уловить момент превращения. Лишь с пятой попытки мне наконец-то удалось найти положение, при котором, изменяя направление и угол взгляда, можно было увидеть, как в объёмной движущейся картинке, то белозубую цыганку, то интеллигентную блондинку.

–– Получилось! – радостно сообщила я.

–– В первый раз это, наверное, действительно представляет собой захватывающее зрелище, – снисходительно улыбнулась блондинка.

–– А как вас видят случайные прохожие?

–– По-разному: кто-то вообще не видит, кто-то – цыганкой, кто-то – блондинкой, а кто-то (но такие попадаются крайне редко) – световым пятном. Восприятие действительности – это или следствие коллективного самовнушения, или результат целенаправленных самостоятельных усилий. А вообще, никто не хочет покидать зону комфорта и приучает к этому свои органы чувств, и прежде всего – глаза. Если же попадается что-то, выходящее за рамки привычного, то оно попросту упорно и категорически не замечается.

–– Вас не заметишь! – усмехнулась я.

–– Согласись, что тебе пришлось постараться.

–– Это уж точно, – согласилась я. – А чего вам вдруг вздумалось погадать мне?

–– Я только откликнулась на твой безмолвный призыв. Ты так долго и упорно концентрировала всё своё внимание на пусковом механизме судьбы, что тебя каким-то чудесным образом вынесло за пределы привычной реальности.

–– Вы что, плод моего воображения?

–– Проверим? – с готовностью откликнулась блондинка.

–– Как?

–– Закрой глаза и ткни меня пальцем, – хихикнула она в предвкушении увлекательной игры.

Я немедленно зажмурилась и вытянула вперёд руку, а упершись во что-то мягкое, энергично похлопала по нему ладонью и потыкала всеми пальцами.

–– Что это вы делаете, мадам? – послышался удивлённый мужской голос.

«Ну что ж, – неожиданно завелась я, – была не была! Можно и развлечься, если это всего лишь игра. Да здравствуют безнаказанность и вседозволенность! Долой приличия и условности! Будем преодолевать комплексы и снимать зажимы, не прибегая к помощи магов, народных целителей и психотерапевтов!»

Я спокойно открыла глаза, не проявив ни малейшего испуга или смущения.

Рядом со мной, распространяя вокруг себя едкий запах ментола, сидел мужчина вполне зрелого возраста и достаточно респектабельной наружности. На коленях у него красовался новенький кожаный «дипломат», на шее – вызывающе красный галстук, на носу – солидные очки, а на голове – заметно поредевшая шевелюра с благородной проседью.

–– Подтверждаю, что вы точно не плод и даже не фрукт моего воображения, – развязно заявила я, внимательно изучив моего соседа по скамейке.

–– А у вас были сомнения на этот счёт? – заинтригованно спросил он, опасливо косясь в мою сторону.

–– Я подумала: а может, вы голограмма.

–– Это аллегория, комплимент или оскорбление? – уточнил он. – А то я нездешний, поэтому могу и ошибиться ненароком.

–– Это объёмное изображение того, чего на самом деле не существует, – охотно объяснила я. – Световой эффект. Иллюзия, одним словом.

Это объяснение, должно быть, его вполне удовлетворило. А может, он просто сделал вид, чтобы не выглядеть простаком и невеждой. Но его интерес к предмету разговора, видимо, не иссяк.

–– Можно узнать, почему вы решили, что я голограмма? – спросил он, осторожно разглядывая меня сквозь очки.

Его игра явно затянулась. К тому же выбранный им образ интеллигентного простофили начал действовать мне на нервы.

–– И так всё понятно. Вы, кажется, вошли во вкус и слишком увлеклись своей ролью, – поморщилась я. – И вообще, женщины вам удаются гораздо лучше. Или мужчин изображать сложнее?

В его взгляде мелькнул испуг, и он, страстно обхватив «дипломат» двумя руками, незаметно отодвинулся к противоположному краю скамейки.

–– К-какие женщины?

–– Вы переигрываете. Цыганка у вас получалась убедительнее, – нахмурилась я.

–– А вы меня точно ни с кем не путаете? – не сдавался он.

–– Думаю, игра «зависла» и мне пора поменять ракурс, – я решительно встала с места. – Иду на «перезагрузку».

–– Что вы собираетесь делать? – Выставив вперёд «дипломат», мужчина скользнул задом по скамейке, и в этот момент послышался душераздирающий звук рвущейся материи.

–– Мои брюки! – совсем не по-мужски всхлипнул он. – У меня же через час встреча с партнёрами! Что будет с проектом?!

–– Поменяйте пол и внешний облик вместе с одеждой, – ехидно предложила я. – Вам же это ничего не стоит. Образ блондинки отлично подойдёт для такого случая.

–– Вы ещё и издеваетесь?! – угрожающе зашипел мужчина. – Это всё из-за вас! Психи должны сидеть в психушке, а не разгуливать по городу без специальных табличек! – С воинственного шипения он перешёл на жалобное самобичевание: – Какой неоплаченный кармический долг заставил меня выбрать именно эту чёртову скамейку! И почему я, как последний болван, не послушался Петровича и не подождал его в гостинице?! Так мне, растяпе, и надо!

У меня в полушариях прошёл слабый разряд, напоминающий вспышку.

–– Вы действительно случайный прохожий, а не цыганка с картами и не блондинка с камеей? – тупо спросила я, хотя в этом уже не было необходимости.

–– Теперь я уже ни в чём не уверен, – он устало махнул рукой. – Хотя сегодня утром я ещё как будто бы был мужчиной со всей полагающейся атрибутикой, разведённым холостяком с надеждой устроить свою личную жизнь и преуспевающим предпринимателем с реальным шансом расширить свой бизнес.

–– И что вам мешает воплотить в жизнь свои планы? – огрызнулась я. – Неужели порванные штаны?

–– Я прилетел всего на пару дней, поэтому думал, что обойдусь одной парой брюк, – плаксиво заявил он. – Других нет даже в гостинице, понимаете?! А меньше чем через час у меня важная деловая встреча, от исхода которой зависит моя дальнейшая карьера.

–– Так бы сразу и сказали.

–– А что бы изменилось? – язвительно спросил он.

–– Ваше настроение, – великодушно ответила я. – Потому что я бы непременно напомнила вам о том, что в этом необыкновенно вместительном «дипломате» томится в ожидании вашего благосклонного внимания дополнительная пара замечательных брюк, специально предназначенных для деловых переговоров. Посмотрите, как им не терпится выбраться наружу, чтобы обрадовать вас – даже уголок торчит.

–– Где?! – сразу же попался на крючок легковерный растяпа.

–– Да вон же! – шлёпнула я по портфелю, расширив глаза для большей убедительности.

Трясущимися руками поставив «дипломат» на попа, он торопливо щёлкнул блестящими замками – и из него вместе с пакетиком ментоловых леденцов, ворохом бумаг и кожаным очечником вывалились аккуратно сложенные песочного цвета брюки в чёрную полосочку.

–– Откуда они здесь взялись? Ни разу в жизни их не видел! Ну и цвет! Просто продукт болезненной фантазии! – возбуждённо причитал он, собирая разбросанные вещи.

Пораженная его бестолковой реакцией, я не смогла сдержаться:

–– Такие как вы не заслуживают счастливых случайностей. Вместо того чтобы захлебнуться от благодарности и взлететь от восторга, вы пыхтите от возмущения и скрежещете зубами от злости.

Волна моего негодования накрыла его с головой, произведя опустошительные перемены в его покосившемся сознании.

–– Наверное, вы правы: выбирать не приходится, – мгновенно присмирел он, оставив безуспешные попытки закрыть «дипломат» и сунув его под мышку. – Как говорили древние, на безрыбье и сам раком станешь. У меня ещё есть время, чтобы галопом доскакать до гостиницы и переодеться.

Даже не попрощавшись, воодушевлённый растяпа сорвался с места и, натыкаясь на прохожих, стремглав помчался прочь, унося с собой удушающий запах ментола, спасительные брюки в полосочку и мой мобильный телефон, который я оставила на скамейке и который он по рассеянности сгрёб в свой портфель вместе со своими вещами.

Пропажа не вызвала у меня никаких других эмоций, кроме положительных.

«Найдёт способ вернуть, когда обнаружит, в крайнем случае, позвоню на свой номер с Игорёшиного мобильника, а ещё лучше – сматериализую себе другой мобильничек, покруче прежнего, – окончательно и бесповоротно развеселилась я. – Теперь мои проблемы решаются весело, изящно и без всякой суеты, а самое главное – без расточительной и бесполезной траты сил, времени и денег».

Я машинально глянула на часы и обомлела: пять минут седьмого! Без чуда тут точно не обошлось! Вчера время ползло как черепаха, а сегодня – несётся как дикий мустанг. И чтобы моё семейство не осталось без ужина, поиски салона красоты придётся перенести на завтра.

Мне беспричинно повезло – дома никого ещё не было. Я запросто успею состряпать что-нибудь скоростное из припасённых в холодильнике полуфабрикатов. Моё везение приняло затяжной характер и стало хроническим: на кухне вкусно пахло борщом и жареной картошкой. Так и есть – кто-то (не иначе как из самых лучших побуждений) приготовил первое, второе и… (о-о-о!) даже третье – вполне съедобный пудинг из творога, клубничного сиропа и рисовой муки.

Неужели Ната проявила инициативу? Хотя нет: она бы ограничилась картошкой и готовыми отечественными котлетами. Борщи и пудинги – не её стихия. Жэка и Колюня вне подозрений: они в случае острой необходимости смогут осилить только яичницу. Игорёша тоже отпадает: для него сварить яйца вкрутую – высший пилотаж. Вот маме это, пожалуй, по плечу, но, во-первых, у неё сегодня заседание кафедры, а во-вторых, не в характере мамы готовить воскресные пудинги в будний день.

Опять чудо?! Теперь такое объяснение меня вполне устроило. Продегустировав борщ и картошку и отдав должное кулинарным способностям неизвестного мастера, который их приготовил, я преисполнилась благим намерением добавить что-то от себя, ну хотя бы простой скромный салат. Каково же было моё удивление, когда в холодильнике, на самой нижней полке я обнаружила большую миску любимого Игорёшиного винегрета, да ещё к тому же с красной фасолью, как ему нравится.

Решив, что чудо тоже нуждается в поощрении, я привстала на цыпочки и раскинула руки в стороны, сжав в объятьях невидимого и неосязаемого гиганта, ненароком заглянувшего в мою жизнь, а вернее, обхватив лишь большой палец его гигантской ноги, с трудом уместившийся в моей кухне.

–– Спасибо-о-о-о!!! – выдохнула я весь воздух из лёгких, отчётливо услыхав, как моё выразительное мажорное «о» долгим эхом разносится по гулким коридорам вселенной, отдаваясь в каждой клетке моего тела.

–– Пожалуйста-а-а! – раздался за моей спиной насмешливый голос Игорёши. – Всегда готов помочь.

–– Так это всё-таки ты?! – я предусмотрительно опустилась на табуретку. – Не могу в это поверить! Признавайся, кто тебе помогал? Вот уж никогда бы не подумала, что ты на такое способен!

–– Не так быстро, а то я не успеваю обрабатывать поступающую информацию, – захлопал глазами и замахал руками Игорёша, чрезвычайно правдоподобно изображая растерянность и удивление. – На что такое я, по-твоему, не способен?

–– Не прикидывайся, не поможет.

–– Да что случилось, наконец? – быстро потеряв терпение, благим матом закричал Игорёша.

–– Это ты приготовил ужин?

–– Что?!

Такое неподдельное изумление смог бы сыграть только профессиональный актёр, да и то с третьей попытки, а мой Игорёша даже в художественной самодеятельности никогда не участвовал, только в семейных сценах, притом получалось не слишком убедительно.

–– Тогда кто? – скривилась я.

–– Твоя мама.

–– Исключено всем ходом истории: во-первых, у неё сегодня заседание кафедры, во-вторых, это совершенно не её рука и не её стиль. А в-третьих, – я выдержала эффектную паузу, – ты не знаешь главного – в холодильнике ещё целая гора винегрета, а готовить винегрет в этом доме – исключительно моя прерогатива. Мама за это не возьмётся.

Игорёша, тупо уставившись в пространство, задействовал оба полушария.

Результат его напряжённых мозговых усилий застал меня врасплох:

–– А где ты была весь день?

–– У… Соньки, – не растерялась я.

–– И давно пришла? – продолжал допытываться Игорёша.

–– Часа полтора назад, – не моргнув глазом соврала я.

–– В квартире никого не было?

–– Разумеется.

Игорёша снова впал в глубокую задумчивость, граничащую с трансом.

–– Я ни этот борщ, ни этот винегрет непонятного происхождения есть не буду, – наконец заключил он. – И тебе не рекомендую.

–– Я уже попробовала и то и другое. И знаешь, вполне съедобно и даже очень вкусно.

–– Пагубные последствия могут обнаружиться не сразу, а спустя какое-то время. Существует такая коварная вещь как латентный период, – дрогнувшим голосом объявил Игорёша.

–– Конечно-конечно, – услужливо поддакнула я. – Лет через тридцать у меня прорежутся клыки и рога, вырастут копыта, хвост и… ещё кое-что.

Молча оценив мой чёрный юмор, Игорёша придирчиво изучил содержимое холодильника, с деланным равнодушием заглянул в кастрюлю с борщом, брезгливо потыкал вилкой в жареную картошку и, наконец, воздержавшись от комментариев, коротко распорядился:

–– Накладывай.

Видимо, после ознакомительной экскурсии по кастрюлям и мискам у него так отчаянно засосало под ложечкой, что не было сил сопротивляться настойчивому зову взбунтовавшегося желудка.

Съев полную тарелку борща и еще в придачу половник добавки, он глубокомысленно изрёк:

–– А ведь хорош, подлец! Съел бы ещё, да боюсь, для винегрета места не хватит.

–– Приготовь ещё местечко и для творожного пудинга, – злорадно хихикнула я.

–– И к нему ты, конечно, тоже не имеешь никакого отношения?

–– Никакого, – подтвердила я.

–– А почему ты так подозрительно спокойна? – нахмурился Игорёша. – Даже не пытаешься найти этому хоть какое-то мало-мальски разумное объяснение.

–– А почему объяснение непременно должно быть разумным? Иррациональное тоже имеет право на существование, – вовремя нашлась я.

Аргументы моего дражайшего муженька, очевидно, были полностью исчерпаны, а искушение оказалось слишком сильным для его слабой проголодавшейся плоти.

–– Ладно, так и быть, тащи сюда свой иррациональный винегрет, – окончательно сдался он. – Только условие: пусть остальные члены семьи считают, что сегодняшний ужин был, как всегда, приготовлен тобой, причём самым обычным земным способом. Надеюсь, в этом мы солидарны? Мне бы не хотелось выглядеть полным идиотом в глазах детей.

–– Договорились, – великодушно согласилась я.

Игорёшины опасения оказались безосновательными: остальные члены нашего дружного семейства не задали мне ни одного вопроса по поводу первого, второго, третьего и даже четвёртого, и умяли всё за милую душу, не вникая в подробности приготовления. Я не услышала ни слова похвалы (этим я и прежде не была избалована), но и критики тоже не последовало (а такое нередко случалось), а это уже неплохо.

Заключительным чудом уходящего дня оказался всё-таки не материализованный ужин на шесть персон, а та самая камея, которая красовалась на шарфе блондинки и которую я обнаружила в своей сумочке, когда перетряхивала её содержимое в поисках пилки для ногтей. Моим первым импульсом было передарить её Натусе, но потом я решила, что, во-первых, не стоит делать такие шикарные подарки без достаточно убедительного повода, во-вторых, она мне тоже очень подходит, а в-третьих, волшебные предметы в целях безопасности должны оставаться у того, кому они изначально предназначены.

Ночью мне приснился удивительно яркий сон, который я запомнила во всех подробностях. Блондинка в обнимку с мордастым таксистом весело распевали дуэтом, а цыганка в концертном платье аккомпанировала им на ослепительно белом рояле, обклеенном картами Таро. При этом ноты ей с серьёзным видом переворачивал Аркаша, облачённый в смокинг и накрахмаленную сорочку с кружевным жабо.

Я запомнила даже песню, которую они пели:

Мир – это волшебный лес,

В нём полным-полно чудес.

Чтобы в этом убедиться,

Нужно с миром подружиться,

Нужно миру удивиться,

Нужно миром восхититься.

Нужно мир за всё хвалить,

Без конца благодарить,

Комплименты говорить.

Нужно миру доверять,

Постоянно одобрять,

Непрестанно поощрять.

И в один прекрасный час

Всё изменится для вас.

То-то будет волшебство,

Ведовство и колдовство!

С того самого мгновенья

Вдруг начнётся превращенье.

В вас проснётся великан,

Словно дремлющий вулкан.

И отныне волшебство

Станет вашим естеством.

Стоит лишь поверить –

Можете проверить.

Впрочем, запоминать наизусть было вовсе необязательно: на тумбочке рядом с кроватью я обнаружила листок с текстом, написанным моим же собственным почерком, только не теперешним, взрослым, а тем детским, которым я писала в начальной школе.