Последний волшебник. Сборник сказок

Падал снег. Вечер укрыл дома сизым покрывалом ночи. Нахохлившаяся серая ворона, сидевшая на фонарном столбе, вдруг заметила юношу бредущего по заснеженной улице. Канун Рождества, и птица почувствовала, что когда-то уже видела подобное – с другой стороны проулка навстречу парню шла девушка в белой шубке.

Ирвин тихо насвистывал, руки озябли в перчатках. Мороз не щадил, и нос парня, покалывало от холода, на ресницах иней, изо рта шёл пар.

Лиза возвращалась домой. К Рождеству всё готово, осталось только приготовить подарки самым маленьким гостям праздничного гуляния вокруг ёлки.

Они не сразу заметили друг друга. Крупный снег скрыл их снежной стеной из хлопьев, напоминающих крупных белых пчёл, парящих на лёгком ветерке.

– Простите, – проговорил Ирвин, столкнувшись с Лизой.

Мгновение они стояли, молча разглядывая друг друга. Потом губы его тронула улыбка, а глаза говорили, как долго я искал тебя. Они молчали. Лиза чуть не заплакала, слёзы на ресницах превратились в льдинки. Они смотрели друг на друга, а потом, он снял перчатки и взял её руки в ладони, поднёс к губам, согревая дыханием, со словами, а вы всё такая же прекрасная, Лиза. Она отвела глаза в сторону на миг, потом их взгляды снова пересеклись. Сердце в груди девушки билось быстро и, казалось, оно сейчас выпрыгнет из груди от счастья, разливающегося в душе.

– Я нашёл своё имя, – тихо произнёс он.

– А я нашла вашу маму, – ответила она. Голосок дрожал от счастья, а по телу пробежали мурашки.

Он вскинул брови, чувствуя, как в горле сжалось. Страх, потом волна счастья, вопросы, вопросы, о многом хотелось расспросить её. Слова потерялись, застряли в горле. Ирвин, коснулся пальцами холодной щеки Лизы, ощущая, что в груди разгорался пожар. Она так прекрасна. В её глазах тот же свет, что так необходим многим, но нет, сегодня он только для них. Или нет? Он вопросительно смотрел на неё, а потом коснулся её губ, чувствуя, какие они горячие, мягкие. Лиза ответила поцелуем. Оторвалась от его губ, на щеках вспыхнул румянец.

– Идём в дом… – замешкалась, ведь так и не спросила его имя. – Как твоё…

– Меня зовут Ирвин.

Вместо ответа она ахнула и прижала ладонь к губам.

Серая ворона, с любопытством разглядывая молодую пару, чуть было не свалилась с фонарного столба и тяжело вспорхнув, полетела за ними, понимая, что приняла непосредственное участие в их судьбах.

Они шли, держась за руки, улыбались, понимая, что настоящие чудеса случаются.

– Вы нашли мою матушку? – спросила он, задохнувшись от радости, задержал Лизу у входа в дом и сжал её руки. Она кивнула.

– Вы отыскали своё настоящее имя.

– Оно и правда, теперь настоящее, – удивлённо вскинул брови Ирвин, отбрасывая длинные волосы со лба.

– Так назвала вас ваша матушка. Королева, – ответила Лиза. – Надо обязательно сообщить ей о том, что вы нашлись.

«Королева»? – пронеслось в мыслях. Ирвин подумал о корабле и о том, что как здорово, что сейчас ему не нужно возвращаться на судно. Они проговорили до рассвета. Юноша рассказывал о плавании и новых науках, что постиг, а Лиза слушала и видела, как изменился тот самый трубочист, которого он полюбила всем сердцем.

Серая ворона прижалась к окну. Снег и ветер растрепал её перья, но любопытство согревало маленькое сердце птицы. Она дождалась и увидела радостную встречу матери и сына, которого по невероятной случайности спас в младенчестве матрос и, встретив через много лет, нарёк тем же именем, что дали ребёнку его родители король и королева.

– Здравствуй Ирвин, – тихо проговорила королева, обнимая сына. Потом сжала его в объятиях и заплакала, покрывая лицо юноши поцелуями.

– Мама, – проговорил юноша дрогнувшим голосом, ощущая, как на глаза набежала пелена, вспоминая, отчего слёзы и море одного вкуса. Он вспомнил всё. И шторм и молнии и ужас, когда очутился в воде и дельфина, вынесшего его к берегу и того самого матроса. Лиза, как ангел хранитель снова оказалась рядом, протягивая не только надежду, но и руку, чтобы хотя бы на один шаг приблизить к мечте того, кто дорог её сердцу.

В рождественскую ночь чудеса свершаются, и если о чём-то сильно желать, то путь всегда осветит Северная звезда в небе. Ищущему всегда открываются пути и двери. Если не спасают молитвы, то мы можем помочь друг другу, подать руку и указать верное направление к самой невероятной мечте.

Тигриный король

Солнце медленно опускалось за дома большого города. Рина Борато лежала в постели с закрытыми глазами и никак не хотела засыпать. Приближалось Рождество, мысли о подарках и будущем празднике будоражили, не давая уснуть.

Девочке недавно исполнилось десять лет, и она уже стала маленькой хозяйкой богатого поместья Борато. Её воспитывал восьмидесяти трёх летний дедушка, который, несмотря на возраст весел и проворен был не по годам, имел острый ум и за словом в карман не лез. Родители Рины умерли рано, и рыжеволосая девчушка осталась одна. Когда девочка лишилась родителей, бабушка Оливия и дедушка Карло взяли её на попечение и привезли в своё имение.

Три года назад в городе случился сильный пожар, много домов пострадало от огня. Шпионы Тригорда, короля соседнего государства устроили, поджёг. Бабушка погибла и

вся забота легла на дедушку Карло, не чаявшего души во внучке. Он, правда, часто повторял, что уже слишком стар, и скоро Рине придётся заботиться самой о себе. До совершеннолетия девочки слишком далеко, а жадных опекунов и куда больше, размышлял старик Карло.

В ожидании Рождества Рина мечтала, скорее вырасти и стать взрослой, молилась за здоровье дедушки, а ещё она очень хотела, чтобы Дед Мороз подарил ей тигрёнка. Однажды Рина увидела маленького полосатого хищника в цирке. Малыш уморительно вставал на задние лапы и кружился вокруг себя. Прыгал с тумбы на тумбу, а его взрослые товарищи скакали сквозь кольца, и даже когда дрессировщик поджигал их, не боялись проходить сквозь огонь. Вот тогда Рина и захотел, чтобы у неё появился свой тигрёнок, которого она будет учить выполнять команды и танцевать на задних лапах.

Рина хорошая добрая девочка с россыпью веснушек на вздёрнутом носу и яркими рыжими волосами. Гибкая и худенькая – она могла бы стать гимнасткой, если бы жила в семье артистов, а не в богатом поместье своего дедушки. Девочка обожала цирк и устроила во дворе один раз настоящий спектакль. Дворецкий Норберт, высокий старик с неуклюжими длинными руками и сгорбленной спиной неумело жонглировал яблоками. Посыльный мальчишка – Тим ловко прыгал вместе с Риной по стульям. Он на голову выше девочки, заразительно смеялся, и всякий раз отбрасывал с вспотевшего лба длинные тёмные волосы. Обгоняя Рину на очередном круге, Тим подхватывал её на руки и кружил, пока она не просила, чтобы мальчик поставил её на ноги. Кухарка Марта вертела обруч, что смешило не только её, но и зрителя – дедушку Карло. Женщина она с пышными формами, хохотала заливисто, подбрасывала обруч и хлопала в ладоши. Других поклонников талантов актёров домашнего цирка не нашлось. Прислуга и внучка хозяина богатого дома веселились, а господин Карло улыбался и аплодировал.

– Дедушка, хочу тигрёнка! – упрашивала Рина.

– Ну, зачем он тебе, милая?

– Я буду учить его прыгать и выполнять команды.

– Для этого у тебя есть пёс.

– Нет, собака это обычно, а вот тигрёнка ни у кого нет.

– Рано или поздно тигрёнок станет тигром, – продолжал убеждать внучку дедушка, но девочка упорно стояла на своём.

Однажды в город снова приехал цирк. Рина хлопала в ладоши и танцевала вокруг дубового стола, мешая дедушке подписывать очень важные документы. Он оторвался от дел и, кивая, сказал, что она отправится на представление с дворецким Норбертом.

– А можно и Тим пойдёт с нами?

– Конечно, Рина, – улыбнулся дедушка, говоря, что представление начнётся на закате. – Там будут факиры и фокусники, акробаты. Главное не отходи от Норберта далеко.

Карло не любил этот цирк, его организовали цыгане, и всякий раз, когда они приезжали в город случались разные происшествия. Отказать Рине дедушка не мог, поэтому наказал дворецкому глаз не сводить с внучки.

Цыгане раскинули пёстрые палатки и шатры на окраине города. Рядом безмятежно текла небольшая речка, где артисты купали и поили лошадей. Местные пастухи уводили стада на другой конец города, зная, что цыгане не изменят привычкам. Всякий раз после их приезда владельцы скота недосчитывали несколько пар лошадей, коров и коз.

Представление ещё не началось, и Норберт повёл детей к зверинцу. Кого там только не было – красавцы павлины, фазаны, невиданные раньше птицы, певшие на разные звонкие голоса. Белые медвежата, енот, два упитанных бобра, лама и пони.

Повозка, украшенная лентами, заинтересовала Рину больше всего. Точнее то, что было на ней – большая клетка с тигрятами. Её не повезли к большому шатру, а показывали местной детворе за монету. За две можно было угостить тигрёнка едой, которая состояла из перемолотого фарша с неприятным запахом.

Рина спросила у сгорбленного хозяина зверинца, сколько стоит один тигрёнок. Старый цыган, куривший трубку, медленно повернулся к девочке и сказал, что тигрята не продаются. У старика в правом ухе серьга из жёлтого метала, длинные усы свешивались до подбородка, а глаза чёрные, как маслины прожигали насквозь, но Рина не боялась его.

– У моего дедушки есть деньги, – ответила она цыгану. – Я так давно мечтаю о тигрёнке.

– То не дедушке или тебе решать, – ответил старик.

– А кому?

Тим дёрнул Рину за рукав платья, не нравился ему этот старик, и мальчишка боялся, что цыган сделает что-то плохое внучке хозяина.

– Тигриному королю, – ответил цыган, сверкнув глазами, глянул на Тима, и рассмеялся, показывая жёлтые прокуренные зубы. – Не бойся мальчик, я не кушаю маленьких детей.

Тим опустил глаза и снова потянул Рину за руку. Она возьми и спроси старика, а где живёт этот тигриный король.

– За рекой, там, где ущелье и начинается тёмный лес, – тихо проговорил старик, выпуская сизый клуб дыма изо рта. – У нас с ним особый договор, девочка. Я выращиваю тигров, кормлю их, а потом они танцуют для моего народа, кормят его.

– Значит, вы не продадите мне даже самого маленького тигрёнка? – на глаза Рины набежали слёзы. Цыган покачал головой и ответил нет.

Появился Норберт и сказал мальчику и девочке, чтобы они шли за ним и что представление вот-вот начнётся. Рину мало интересовали акробаты, жонглёры и даже воздушные гимнасты. Она думала о тигрином королевстве, которое пряталось за речкой, в ущелье, там, где тёмный лес. Её глаза немного посветлели, когда на арене появился молодой цыган с тиграми. Они снова скакали на задних лапах, катались на спинах и прыгали через обручи. Рина же представляла себя на заднем дворе вместе с тигрёнком, выполняющим её команды.

– Если ты так хочешь, я могу проводить тебя в тот самый лес, – тихо отозвался Тим.

Рина даже не сразу поняла его, потому что вокруг звучала весёлая музыка, и смеялись зрители.

– Что ты сказал? Я не расслышала.

– Я говорю, что могу отвести тебя в тот тигриный лес. Только как по мне – это плохая затея, тем более в лесу холодно и там уже выпал первый снег. Мой отец раньше ходил в горы на охоту, он рассказывал, что далеко-далеко скрыта от людских глаз долина, там и находятся владения тигриного короля. Старые охотники сказывали, что тигры там, на человеческом языке говорят. Кто же услышит речь короля тигров, уже никогда не вернётся к людям.

– Как это? – округлила голубые глаза Рина. Мальчик пожал плечами и добавил, что если дедушка Карло узнает, что Тим повёл Рину в тёмный лес, ему несдобровать.

– Если ты такой трус, то зачем рассказываешь мне истории о тигрином королевстве? – едко спросила Рина.

– Я не трус, но не хочу, чтобы мистер Карло ругался, да и старенький он, вдруг, что случится с ним, если хватится тебя?

– Об этом я и не подумала, – ответила Рина, представляя, как дедуля начнёт искать её и переживать, куда же делась любимая внучка.

Девочка вздохнула и решила, что пока стоит выбросить из головы мысли о тигрёнке. Как же это трудно сделать. Она всегда получала, что хотела, теперь же слова Тима задели её. Рина понимала, что здоровье дедушки важнее её желаний. Она очень любила его.

Представление окончилось. Старый Норберт вывел детей к коляске запряжённой двумя гнедыми лошадками, помог маленькой хозяйке сесть в экипаж, а сам взобрался на козлы. Рина провожала взглядом яркий шатёр, где под пёстрой тканью пряталась круглая арена цирка, думая, что лучше бы она никогда сюда не приезжала.

Она молча смотрела на проплывающие мимо палатки цыган, а Тим наблюдая за девочкой, вздыхал, веря, что у него получилось отговорить её от опасного приключения.

Он был старше Рины на три года, жил при доме семейства девочки. Раньше его мать помогала кухарке по хозяйству, пока не слегла с простудой и не умерла в прошлом году. Он видел смерть, да и отец часто рассказывал жуткие истории о войне и о мрачном ангеле мёртвых, что бродил по пятам за звероловами в тёмном лесу за рекой в ущелье. Нет мальчик не жалел, что отговорил Рину идти в лес, где правит тигриный король.

Тим не рассказал девочке, что никто не возвращался обратно, кто побывал в королевстве тигров. Полосатые хищники оберегали свой дом и не выпускали чужаков. Возможно, рассуждал мальчик, охотники оставались там и служили хозяину долины. Именно в тайное место, которое никто не мог отыскать, и расположилось тигриное королевство. Отец Тима знал о долине лишь по рассказам звероловов, а они в свою очередь слышали истории от других следопытов. Никто не возвращался из тигриного места, а кто и вернулся, тот молчал, как охотник Генс, потерявший дар речи после возвращения с зимовки. Наверняка, он видел тигриного короля, думал Тим, поэтому и замолчал навеки. «Да и куда девчонка, такая как Рина отправится в опасное путешествие в лес, где надо пересечь горы. Не каждый мужчина решится на это, а она просто избалованная богачка, не знающая цену жизни».

Тим очень любил Рину, но понимал, что она ещё слишком наивна и не смыслила в жизни. Ей всегда доставалось лучшее, она не ведала голода и холода, не искала, как заработать на кусок хлеба. В свои тринадцать лет Тим учился у плотника в подмастерьях, разносил письма и почту дедушки Карло, поэтому у него не было времени на игры и мысли, где бы найти тигрёнка, чтобы научить его прыгать через обруч.

Время летело быстро, минуло шесть лет. Рина выросла и превратилась в красивую девушку с копной вьющихся рыжих волос. Тим по-прежнему разносил письма, только дедушка умер и теперь всеми делами ведал дядя Рины – господин Шольт Крауч.

Девушка понимала, что господин Крауч не совсем честен в делах дедушки и после его смерти решил прибрать большую часть состояния к своим рукам. В силу своей юности, Рина не могла указывать опекуну и лишь ждала, когда ей исполнится восемнадцать лет, чтобы стать полноправной хозяйкой наследства семьи.

Ей нравилось учиться, и преподаватели разных наук многому научили девушку и были добры к ней. Приходили, как и при жизни Карло Борато, в поместье, проводили занятия с его внучкой, восхищаясь умом и прилежностью девушки. Все любили Рину, потому что он была доброй и щедрой, не испорченной высоким положением и деньгами.

Сердце Тима всякий раз вздрагивало, когда их взгляды встречались. Юноша знал, что им никогда не быть вместе. Слишком большая пропасть лежала между ними. В хорошую погоду они часто гуляли в парке поместья. Рина рассказывала о дальних странах и королевствах, в которых никогда раньше не бывала. У неё так складно получалось говорить, что Тим всякий раз слушал её истории с удовольствием, и каждый раз приносил всевозможные поделки, которые мастерил для неё своими руками – гребень для волос, деревянный браслет, шкатулку и кукольную мебель для красивых фарфоровых кукол, сидевших на камине.

Однажды перед Рождеством в город снова приехали цыгане с цирком и артистами. Рина не забыла, как ей нравилось смотреть на прыжки дрессированных тигров, и она с улыбкой вспомнила, детские мечты о тигрёнке и об истории, рассказанной старым цыганом, а потом и Тимом.

– Какое было чудесное время, – проговорила девушка, глядя в светлые глаза Тима.

– Тогда мы были детьми, – улыбаясь, ответил юноша. – Ты хотела перебраться через реку и ущелье, горы, чтобы отыскать тигриное королевство.

Рина рассмеялась и друзья обнялись. Тим в тайне мечтал никогда не расставаться с Риной, её улыбка, прикосновения разжигали в его душе пожар. Слишком далеки их пути друг от друга, несмотря на то, что руки часто переплетались дружескими касаниями. Он хотел ей признаться в чувствах, а потом думал, что будет выглядеть глупо. Что если Рина не захочет больше видеть его, и что если на тоже полюбит его, тогда их дружбе наступит конец. Тим вспомнил, как она назвала его трусом. Внутренний голос твердил, что ты должен бороться за свою любовь не смотря ни на что. Тим же отвечал, богатство и бедность не обручаются, не плывут в одной лодке.

– Что это? – спросила Рина, показывая, на алеющую полоску в небе. Разразился страшный грохот, послышался треск.

Юноша вспомнил, как его учитель плотник недавно говорил об армии Тригорда, подступившей к границам королевства. Тогда Тим не придал словам мастера большого значения, теперь же мысль, что вероломный кроль Тригорд направил войска на их земли, заставило похолодеть кровь в жилах. Он крепко схватил за руку любимую, и они побежали к её поместью. Около особняка господин Крауч собирал маленький отряд солдат. Рина нахмурила брови, непонимающе глядя на опекуна.

– Нас атаковали, госпожа Рина, – ответил тот дрожащим голосом. – Мы всё надеялись, что война не перехлестнётся через горы, но ты слышала взрывы?

– Да, Крауч, – твёрдым голосом ответила Рина. – Почему вы оставляете нас? Что же нам делать?

Крауч растерян, прятал глаза от молодой госпожи, не ведавшей, что он задумал сбежать, не поставив её в известность. Маленький отряд солдат готовил повозку. Управляющий делами поместья сказал, что вернётся скоро, и ему необходимо увезти в столицу документы. Рина спросила, что же делать ей, а бледный господин Крауч взобрался в экипаж, не говоря ни слова.

На крыше приторочен багаж – коробки, тюки и свёртки. Не знала бедная Рина, что опекун, воспользовавшись ситуацией, ограбил её.

– Что же делать мне?! – выкрикнула она вслед уезжающему экипажу и шести солдатам. Они вскочили на лошадей и помчались вслед за господином Краучем, оставив девушку на произвол судьбы.

– Я защищу тебя, Рина. Ничего не бойся. – Тим взял её за руку и повернул к себе. Их глаза встретились, и на бледном лице девушке появилась дрожащая улыбка. Она знала, что Тим не предаст и будет рядом, чтобы не случилось.

– Что если солдаты ворвутся в город?

Новый взрыв сотряс землю. Рина прижалась к груди Тима, слыша, как колотится её сердце.

– Бежим в конюшню, – сказал он. – Надо найти лошадей, или Крауч забрал всех.

Из дома выбежала прислуга, прихрамывающий дворецкий говорил что-то невнятное. Из его неразборчивых слов Рина поняла, что её догадка насчёт господина Крауча оказалась верна. Негодяй забрал все ценные вещи из поместья.

– Норберт, собери драгоценности и деньги, и спрячь в подвале. Сами тоже скройтесь там. Я осмотрю поместье и спущусь…

– Нет, госпожа, – покачала головой кухарка. – Вы так красивы и молоды, и вам грозит большая опасность.

– Она права, – кивнул Тим. – Идём, проверим, остались ли в конюшне лошади. Я возьму оружие, и мы отравимся за реку, в лес. Там солдаты не найдут нас. Встречаемся здесь через пять минут!

– Идёмте госпожа, я соберу вам немного припасов с собой.

Внезапный звук выстрелов и крики, заставили юную хозяйку с прислугой пригнуться. К воротам поместья приближались всадники. Они кричали на чужом языке и их яркая форма в отблесках огней залита кровью.

– Тим! Они здесь! – выкрикнула девушка и понеслась в сторону конюшни. Собирать припасы времени не осталось.

Норберт бросился к воротам и с грохотом захлопнул их, поворачивая засов, зная, что на некоторое время ограда остановит врагов. Солдаты били прикладами ружей в ворота, ругались, а кухарка с дворецким и прислугой побежали, что есть мочи к кухне, где вход в подвал поместья.

– Тим, где ты?! – запыхавшаяся Рина вбежала в конюшню. Страх сжимал за горло. Ноги не слушались и дрожали. Прекрасные волосы выбились из-под мехового капюшона белой шубы. Тишина пугала, где же ты, спрашивала девушка темноту, ощущая себя маленькой девочкой, пока не услышала шаги.

– Он оставил двух лошадей. Бесчестный подлец! Нам пора. Как хорошо, что осталась твоя любимица Звёздочка. – Юноша подвёл к Рине белую лошадь. – На снегу вас будет плохо разглядеть.

– Ты думаешь, мы спасёмся?

– Всё будет хорошо. Едем, пока солдаты не ворвались сюда.

– Норберт закрыл ворота.

– Это вопрос времени. – Тим помог Рине взобраться в седло и легко оседлал Уголька. За спиной парня висело ружьё, а за поясом пистолет и нож. – На заднем дворе ворота открыты, пока солдаты ломают главный вход, мы сможем уйти незамеченными.

– Здорово ты придумал! – воскликнула Рина. – С тобой мне вообще ничего не страшно.

– Погоди, ещё из поместья выбраться надо, – осадил её он. – Главное – перебраться через реку. Там уже лёд стоит и, надеюсь, он выдержит нас.

Беглецы понеслись через задний двор занесённый снегом к спасительному выходу, слыша, как с грохотом падают кованые ворота, впуская в поместье мародёров. Впереди чернел лес, и узкая полоска белой заснеженной реки змеилась между мостиками и застывшими ледяными глыбами. Она замерла, как будто время и зима заморозили её бег. Лёд мог быть и обманчивым, никто не знал, насколько он прочен. Деваться некуда, и конь Тима понёсся вперёд, чтобы первым оказаться у кромки застывшей воды. Звёздочка еле поспевала за Угольком. Тот застыл у моста и осмотрительно ступил на кромку льда.

– Стой, – тихо скомандовал Тим, спешился и вышел на лёд. Поднял камень с земли и кинул по замёрзшей поверхности реки, опробовал ногой, прошёл вперёд, оборачиваясь. – Всё в руках судьбы, Рина, едем. Веди Звёздочку по следам Уголька.

Он вскочил в седло и тронулся вперёд. Полная луна выстелила на снегу искрящуюся дорожку, Уголёк шёл по ней, осторожно ступая по заснеженному льду, Звёздочка двигалась за ним. Как только всадники беспрепятственно пересекли реку, и лошади выбрались на другой берег, луну скрыли облака. Холодный ветер поднял рой белых снежинок, они как зимние пчёлы больно жалили ледяными жалами в лицо.

По началу лес не казался густым и непроходимым. В одном месте путь преградило упавшее дерево, но спутникам удалось перебраться через него. Снега стало больше, и лошади проваливаясь по колено тяжело дышали. Звёздочка шла за конём Тима, из ноздрей лошадей валил пар, и холод пробирал, казалось, до самого сердца.

– Тебе не холодно, Тим? – спрашивала Рина, и он отвечал, что совсем не замёрз. Его согревала любовь и мысль, что ему удалось увести любимую от кровожадных солдат короля Тригорда.

– Что же теперь будет с поместьем, с Норбертом и слугами? – обеспокоенно спросила Рина. – Неужели…

Тим остановил Уголька, оборачиваясь и попросил, чтобы Рина не думала о плохом исходе, и что всё будет хорошо. Говорил, понимая умом, что возможно при возвращении их встретят руины.

– Надо верить в лучшее. Всегда верить, Рина.

Всю ночь молодые люди пробирались по заснеженному лесу, и на рассвете лошади и люди вымотались. Тим спешился, говоря, что неплохо бы устроить привал, не без труда разжёг костёр, говоря, что, к сожалению, ничего нет из еды.

– Это не страшно, Тим, я не голодна. А как же ты?

– Я тоже не проголодался, – солгал юноша. Голод скручивал желудок, но парень держался, понимая, что даже охотиться сейчас будет сложно. Лес не был ему знаком, и он вёл Уголька наугад вверх по склону холма. Скоро начнутся горы, помнил Тим по рассказам отца, что именно за скалистым хребтом пролегала зелёная долина, где никогда не бывает снега. Тепло и солнце всегда царили в тигрином королевстве.

– Как ты думаешь, нас будут искать Тим? – спросила Рина.

– Нет, солдатам надо выполнить приказ короля, захватить город и грабить дома горожан. Поверь, это их интересует больше, чем хозяйка поместья, которое и так обворовал Шольт Крауч.

Их глаза встретились. Занимался рассвет, и розовая полоска в небе алой лентой разделяла ночь и день, оповещая о том, что он будет ясным. Ни облачка над головой, пение птиц и тепло от костра согрели Рину. Её глаза закрывались и, склоняя голову на плечо Тима, она вскоре заснула, забываясь пока ещё безмятежным сном. Ночь бессонная, наполненная страхом дала о себе знать, смежила веки Рины на рассвете. Юноша смотрел по сторонам, осторожно обнял любимую за плечи, видя, как усталые кони тоже закрыли глаза опуская вниз мохнатые морды.

Парень подбрасывал в костёр сухие еловые ветви, которые собрал перед тем, как разжечь огонь. Ему очень хотелось спать, но он не мог позволить себе этого. Безопасность Рины, прежде всего, размышлял Тим. Конечно, вряд ли кто из врагов кинулся бы за ними вдогонку, но исключать этого юноша не мог.

К полудню Рина открыла глаза, уже и, позабыв, что они в лесу, думая, что проснётся в тёплой постели своей комнаты. Она прошептала, что думала, ей всё это приснилось.

– Ты знаешь дорогу к тигриному королевству?

– Нет, Рина, – честно признался Тим. – Помню лишь рассказы отца и думаю, что надо продолжать путь на восток, туда, где встаёт солнце. Мы должны подойти к горам и тогда снова сделаем привал, а я поохочусь, чтобы отыскать нам пищу. Жаль лошадей кормить нечем, всюду снег и надеюсь, они смогут пройти путь до долины.

Несколько дней путники искали путь в королевство тигров. Тим охотился, подстрелив несколько зайцев. Впереди показалась гряда скал. Около грота вытекал небольшой ручей, и трава, не покрытая снегом, не замёрзла, словно источник был тёплым и согревал землю. Лошади выпили воды, пощипали зелень. Казалось, никак не добраться туда, и Тим решил искать другой путь, вспоминая, что именно на лошади немой Генс прошёл весь путь. Вернувшись, тот словно разучился говорить, а потом, рисуя дорогу, объяснял знаками следопытам, что есть путь, ведущий в долину. Тим зажмурился, вспоминая этот момент, и в памяти всплыла карта. Юноша, размышляя, видел рисунки и обозначения, понимая, что проход к тропе находится как раз, где из грота вытекал тёплый источник.

– Нам надо вернуться в то место, где мы увидели зелёную траву, – выпалил он. – Помнится мне, что немой Генс рисовал карту, и проход к тропе именно там.

Рина кивнула, складывая в дорожную сумку, притороченную к седлу зажаренного зайца.

– Тогда показывай дорогу, Тим.

Грот вывел к пещере, где могли пройти даже лошади. Всюду капала вода, массивные сталактиты свешивались со сводов, а потом молодые люди увидели необычное озеро, где вода светилась бирюзовым светом.

– Как красиво, Тим!

– Необычное место, – согласился юноша и спустился с коня.

Тропа здесь нехоженая, путь скользкий и опасный, так как слева он уходил вниз в обрывистый провал, где грядой поднимались массивные сталагмиты, словно каменный лес.

Белоснежную шубу Рины испортила грязь, и теперь девушке было неудобно двигаться в ней на узкой тропе пещеры.

– Мне придётся испортить твою одежду, – покачал головой Тим, вытаскивая из-за пояса охотничий нож. – Ты же не против, Рина.

– Конечно, Тим, мне кажется, я скоро запутаюсь в мехах и платье. Кому сейчас смотреть на меня? Не на приёме у министра же, – она звонко рассмеялась, и юноша, ловко орудуя ножом, обрезал подол и шубы, и платья девушки. – Теперь я похожа на дочь разбойника, – снова засмеялась Рина, и звук её смеха разнёсся по сводам пещеры многоликим эхом.

– Тихо. – Тим приложил палец к губам. – Не стоит шуметь здесь.

– И в самом деле, – тихо согласилась Рина. – После того, что нам пришлось перенести за последнее время, преображение моего наряда очень уж рассмешило меня.

Тим глянул на девушку, понимая, как далека она от обычного мира и как привыкла к беззаботной жизни. «Трудно ей придётся, когда мы вернёмся обратно, – размышлял он, – в любом случае, даже если солдаты Тригорда оставят город, Рине самой придётся управлять поместьем и делами умершего дедушки Карло.»

Путь сквозь пещеру не казался утомительным, но любому терпению и силам наступает предел. Выбрав более или менее удобное место, спутники расположились на ночлег. Лошади выдохлись, да и сам Тим ниспавши толком несколько дней, валился с ног.

Рина расстелила шубу, на которой вполне могли ещё уместиться двое молодых людей. Тим попросил прощения у молодой хозяйки имения, что вынужден ложиться рядом, и что при другом раскладе никогда бы не сделал этого.

– Не говори глупостей Тим, ты же мне как брат, – ответила Рина.

Он вздохнул, удивляясь, что девушка не замечала его чувств, и подумал, что пусть несколько дней проведённых с любимой станут самым счастливым воспоминанием в его жизни. Она склонила голову ему на плечо. Тим чувствовал её тёплое дыхание, грел озябшие пальцы любимой в своих больших тёплых ладонях, понимая, что время сделало ему подарок быть рядом с Риной. Ему так хотелось поцеловать её, сжать в объятиях, но чувство долга и трепетное отношение к девушке не давали выпустить наружу страсть, сжигающую его сердце.

Через несколько дней путешествие в пещере закончилось. Оно прервалось так неожиданно, что путники потеряли счёт времени, забывая, день идёт или ночь. Они шли пока были силы, и когда их валила с ног усталость, они засыпали безмятежным сном. Доев заячье мясо, которое растягивали на несколько дней, они радовались, что воды в пещере предостаточно. Теперь же, когда из расщелины впереди забрезжило солнце, Тим радостно воскликнул, что они нашли выход наружу.

Странники ускорили ход, Рина, обгоняя Тима, побежала вперёд и, выскакивая из пещеры, увидела прекрасную долину, раскинувшуюся от края гор до горизонта. Юноша выбежал следом и в порыве радости обнял девушку, сжимая в объятиях, говоря, что Генс точно был здесь, раз им удалось добраться сюда.

– Я запомнил тот рисунок, значит Генс не солгал.

– А что если и мы замолчим навсегда? – вдруг спросила Рина, и в её голосе промелькнул страх.

– Не бойся. Мы пришли искать защиту, а не красть маленьких тигрят.

– Да, но как цыган договорился с тигриным королём и тот не тронул его?

– На то, значит, есть причина, – ответил Тим.– Было это давно, и старый цыган не стал бы рассказывать тебе, о чём говорил с королём тигриного королевства.

Рина вспомнила старика с золотой серьгой в ухе, курящего трубку. В его облике была какая-то сила и величие. На то это и цыгане, решила она, странный и необычный народ.

Высокая шелковистая трава доходила до пояса. Уголёк и Звёздочка паслись неподалёку, пока Тим и Рина решали, куда им двинуться дальше.